Текст книги "Выстрел ценой в битву"

Глава 7

США, Атланта

Начало июля

Прохаживаясь по кабинету, Майкл Тейлор раскуривал сигару.

Из окон офиса, расположенного в деловом центре Атланты на Eillis Street, открывался великолепный вид на восток. Миллиардер арендовал под офис целый этаж одного из красивейших небоскребов города. Чего в его офисе только не было! Роскошный кабинет, приемная, зал совещаний и презентаций, зал для мини-гольфа, комната с тренажерами, несколько туалетов и ванных комнат и даже небольшой бассейн с подсветкой и каскадом падающей воды.

Остановившись у огромного окна, Тейлор нащупал взглядом подернутую дымкой линию горизонта и надолго задумался…

Идея поиска специалиста уровня Мартинеса родилась не на пустом месте. Тейлор был деятельным и обеспеченным человеком, прибыль от бизнеса то падала, то внезапно взлетала до небес. Он привык к этой нестабильности и вряд ли хотел что-либо менять. Мысль о смене направления посещала разве что во времена жесточайших кризисов, когда предугадать тенденцию движения цен на «черное золото» не помогали даже связи в Белом доме.

Около года назад на рауте, организованном компанией «African Petroleum Limited», случилась примечательная беседа с одним арабским шейхом. Более половины своих активов Тейлор инвестировал в разведку и добычу нефти и был на этом рауте не случайно. Тем более что среди приглашенных гостей значился президент США и множество других влиятельных и богатейших лиц планеты.

– Мистер Тейлор, вы действительно хотите поучаствовать в добыче «черного золота» у берегов Сьерра-Леоне и Либерии? – спросил шейх, взяв миллиардера под руку и отведя подальше от других гостей.

– Почему бы нет? – искренне удивился тот вопросу. – Вы же знакомы с данными «African Petroleum Limited» о разведке нефтяных месторождений?

– Знаком. Но помимо спрятанных под толщей земли миллиардов баррелей существует политика.

Шейх слыл мудрым и осторожным человеком. К его мнению стоило прислушаться. До Тейлора доходили малоприятные новости о противостоянии США и Китая в борьбе за африканские месторождения, однако серьезно к этому он никогда не относился, полагая, что американскому флоту никто в мире перечить не станет.

– Напрасно вы надеетесь на силу оружия, – прочитал его мысли шейх. – Китайская армия сейчас оснащена не хуже вашей, а по численности превосходит в разы.

– Вы действительно полагаете, что может дойти до вооруженного противостояния?

– Время безраздельного господства США закончилось, – хитро прищурившись, произнес араб. – Этот факт общеизвестен, и только вы, американцы, старательно делаете вид, что в мире ничего не поменялось.

Тейлору стала неприятна тема разговора, и он раздраженно сменил ее:

– Я деловой человек и не люблю пустых слов. У вас есть конкретные предложения?

– Есть. Точнее, не у меня, а у моего ближневосточного знакомого. Прибыль от сделки при минимальных вложениях обещает быть колоссальной. Хотите с ним встретиться?

На раздумья у Тейлора ушло с полминуты. «Цены на нефть упали, и неизвестно, когда вернутся к нормальному уровню, – размышлял он, медленно потягивая из бокала шампанское. – О былой прибыли приходится лишь вспоминать. Я давно подумываю о смене направления в бизнесе. Почему бы не попытаться сделать это сейчас? Ведь когда-то, после успеха в алкогольном бизнесе, вложения в добычу и переработку нефти тоже казались рискованным делом. Может быть, это тот самый шанс?»

– Что ж, пусть ваш знакомый свяжется со мной, – полез он в карман смокинга за визиткой.

– Не беспокойтесь, мистер Тейлор, он знает, где вас найти, – улыбнулся шейх. И, приблизившись, тихо сказал: – Но у меня есть одно условие…

– Слушаю.

– Никому ни слова о нашем разговоре и об этом человеке. Согласны?

– Несложное условие. Считайте, что мы договорились…

Ровно через сутки секретарша в офисе доложила:

– Сэр, к вам посетитель.

В записи на этот час посетителей не значилось, поэтому Тейлор недовольно спросил:

– Кто?

– Господин не желает называть своего имени.

– Вот как?! – возмутился миллиардер. Но внезапно в памяти всплыл разговор с шейхом.

«А не тот ли это человек с Ближнего Востока?»

– Хорошо. Пропусти его, – распорядился он.

В кабинет вошел молодой человек лет тридцати двух. Среднего роста, черноволосый, со смугловатой кожей. Новенький костюм, светлая рубашка с тонким воротом без галстука. Дорогие туфли. В левой руке тонкий кейс. С виду обычный «белый воротничок» с годовым доходом в четверть миллиона, коих в местном Даунтауне насчитывалось несколько тысяч.

Тейлор кивнул на гостевое кресло и молча уставился на незнакомца, не желая начинать разговор первым.

– Добрый день, – поздоровался тот на хорошем английском. – Вчера в беседе с нашим общим знакомым вы выразили готовность встретиться.

«Значит, это он и есть», – потянулся хозяин кабинета к коробке с сигарами.

– Виски, коньяк, водка?

– Благодарю. Аллах не позволяет употреблять спиртного, – произнес араб с легкой улыбкой на тонких губах. И, обследовав цепким взглядом кабинет, спросил: – Мы можем здесь говорить свободно?

– Вполне. Мои специалисты следят за отсутствием слежки и прослушивания. Я им доверяю.

– В таком случае назову свое имя. Я – Масад Хаким. Один из руководителей известной на Ближнем Востоке организации, именуемой «Хас-Кари».

– Очень приятно, – буркнул Тейлор, понимая, что речь идет о террористической группировке. О других «известных на Ближнем Востоке организациях» он не слышал. – Меня, надо полагать, вы знаете.

– Безусловно. Тогда перейдем к делу, – раскрыл молодой араб свой кейс.

В процессе долгой беседы Масад Хаким превратился из безобидного «белого воротничка» в хваткого, нахального и довольно злобного типа. Переговоры он вел так, словно за дверью в приемной находился отряд вооруженных головорезов, готовых в любую минуту ворваться в кабинет и выпустить кишки любому, кто им не понравится.

В какую-то минуту Тейлор был готов выставить арабского гостя за дверь, но не сделал этого по единственной причине: хотелось узнать, что же стоит за его напором и невероятной самоуверенностью.

– Итак, вашей организации нужен смертоносный вирус, против которого еще не существует спасительной вакцины, – вздохнул Тейлор, разламывая в пепельнице остатки сигары. – Задача непростая и опасная. Я бы сказал, чрезмерно опасная, ибо в сложном процессе легко попасть в поле зрения американских спецслужб. А они не пощадят никого – даже меня с моими миллиардами. – Он пристально посмотрел на араба. – Стоит ли рисковать? Иными словами, меня интересует цена вопроса.

Масад взял ручку, пододвинул стопку писчей бумаги и, написав цифру, показал Тейлору.

Проглотив вставший в горле ком, тот выдавил:

– В долларах или в какой-то иной валюте?

– Разумеется, в долларах. Треть суммы будет переведена на указанный вами счет сразу после начала работы. Вторая треть – после изготовления первого штамма. Заключительная – после практических испытаний.

Миллиардер сделал вид, будто раздумывает, хотя согласие созрело в тот же миг, когда перед глазами появился листочек с цифрой. Сумма вознаграждения была настолько огромной, что все сомнения и страхи мгновенно улетучились. Получив эти деньги, он мог на несколько лет забыть о добыче нефти или вложиться в любой другой сверхприбыльный бизнес. Даже в высокотехнологичное производство оружия или в добычу алмазов в русской холодной Якутии.

– Хорошо, я возьмусь за это дело, – кивнул Тейлор.

– Отлично, – щелкнул зажигалкой араб и подпалил листок. – В таком случае перейдем к деталям…

От раздумий отвлекли легкие шаги. Обернувшись, Майкл увидел секретаршу с позолоченным подносом в руках.

– Вы просили приготовить кофе, – напомнила она.

– Да-да, – указал он на стол и уселся в кресло.

Николь была очаровательна. Идеальная фигура, длинные стройные ножки, объемная грудь, роскошные волосы и милая мордашка с большими карими глазами под длинными пушистыми ресницами. Вот уже месяц, как Тейлор любовался ею, мысленно представляя то, что скрывалось под полупрозрачными блузками и короткими обтягивающими юбками.

– Ты неплохо готовишь кофе по-венски, но меня от него мутит, – с нарочитой раздраженностью проворчал Тейлор.

Смазливая секретарша аккуратно расставляла с принесенного подноса позолоченный сервиз: кофейник, молочник, чашку, сахарницу…

– Простите, сэр, – пробормотала она. – Если пожелаете, я буду готовить другой.

Она была принята на работу чуть более месяца назад и четко выполняла его указание относительно одежды: появлялась в офисе исключительно в коротких юбках, демонстрируя великолепную фигуру и длинные ровные ножки.

Майкл с интересом разглядывал наклонившуюся девушку и вдруг усмотрел впечатляющее зрелище – благодаря расстегнутой верхней пуговичке ворота блузки была видна грудь. Он нервно сглотнул вставший поперек горла ком и с хрипотцой в голосе распорядился:

– В следующий раз сваришь по-турецки. Или сделаешь капучино без сахара.

– Как прикажете, сэр.

Тейлор пожевал губами. Еще раз, вытянув шею, взглянул на дразнящую наготу и, не сумев совладать с желанием, осторожно провел рукой по гладкому бедру, белевшему сквозь боковой разрез черной юбочки.

Словно не замечая проявленного интереса к своему телу, Николь закончила сервировать стол и налила в чашку кофе. Не удержавшись, пятидесятилетний мужчина потрогал через тонкую материю кофточки красивую грудь.

Вернув на поднос кофейник, Николь выпрямилась. В карих глазах заблестели игривые искорки.

– Сэр, это не обговаривалось при моем устройстве на работу, – робко прошептала она.

– Ты помнишь, что говорил Айзен на собеседовании, перед тем как принять тебя в мою компанию?

– Он задавал много разных вопросов.

– Верно. И предупреждал, что мне нужна секретарша, не обремененная лишними комплексами. Ты помнишь, что ему ответила?

– Комплексы, сэр, бывают разными, – вкрадчиво произнесла юная обольстительница, коснувшись ухоженными пальчиками мужского запястья.

Прикосновение не походило на протест, и ладонь Тейлора смело скользнула по гладкому бедру под юбку.

– Как бы ты отнеслась к предложению провести со мной время вне офиса?

Глядя на босса сверху вниз, Николь молчала.

– Соглашайся. Я не часто делаю женщинам такие предложения.

– Возможно. Но…

– Что еще за «но»? – слегка раздраженно произнес Майкл.

– Если не буду занята со своим молодым человеком.

– Твой молодой человек ни о чем не узнает и никуда не денется.

– В таком случае, может, не стоит торопиться? – стрельнула она взглядом на свое нижнее белье, стянутое Тейлором почти до колен.

– Почему бы не начать сейчас?

В ответ Николь снисходительно улыбнулась и отшвырнула носком туфельки упавшие трусики. Затем, расстегнув молнию, сняла юбку. Оставшись в одних туфлях и распахнутой блузке, согнула ногу и уперлась коленом в подлокотник кожаного кресла.

Довольный Майкл уже представлял, как овладеет Николь прямо на столе. Но неожиданно завибрировал сотовый телефон.

– Да, – взяв аппарат, нехотя ответил он.

На проводе был Айзен.

– Босс, экипаж к полету готов, – доложил он бодрым голосом. – Завтра утром самолет сможет забрать в первой точке пассажиров и вылететь дальше.

– Сколько будет посадок по пути?

– Всего одна.

– Расчетное время прибытия в конечный пункт маршрута?

– Послезавтра в полдень. Плюс-минус минут тридцать.

Названий населенных пунктов, имен, фамилий и никаких точных цифр Айзен по телефону не называл. Это было одним из условий общения босса и помощника.

– Хорошо, – проговорил Тейлор. – Возвращайся в офис. У меня есть для тебя срочное задание.

Полуобнаженная Николь все еще стояла возле кресла.

Он покосился на гладкие бедра, на атласное колено, упиравшееся в кресло, глянул на часы, прикинул разницу во времени и, поморщившись, сказал:

– Иди работай. Остальное отложим до вечера.

Быстро собрав разбросанные вещи, секретарша выскочила за дверь. Отдышавшись, она неторопливо привела себя в порядок и занялась делами…

– До чего же хороша, стерва, – тяжело дыша, пробормотал Тейлор.

Достав из кармана носовой платок, он вытер вспотевшие ладони. Затем подхватил со стола мобильный телефон, отыскал в контактах какой-то номер и нажал «вызов».

– Добрый вечер, Сейфул. В твоей стране уже вечер, я не ошибся?

– Здравствуйте, сэр! – обрадовался далекий абонент. – Нет, не ошиблись, у нас уже стемнело.

– Модуль готов?

– Так точно, – по-военному ответил африканец. – В безлюдном месте, как вы и приказывали. Запас пресной воды и продуктов завезен, круглосуточная охрана выставлена. Он находится в глухих джунглях, недалеко от деревни…

– Отлично. Но по телефону уточнять не следует, позже расскажешь. Слушай меня внимательно: послезавтра в полдень мой самолет доставит в аэропорт вашей столицы известного тебе человека. С ним будут еще двое.

– Понял. Ваш самолет, в полдень, три человека.

– Все верно. Ты должен их встретить, переправить в модуль и разместить.

– Конечно! Все будет сделано.

– Постарайся не привлекать внимания полиции и национальной гвардии.

– Само собой, сэр! Мне это тоже ни к чему.

– Замечательно. Теперь напряги мозги и слушай еще внимательнее…

Сейфул Абдалкадир владел бизнесом по перепродаже вторичной недвижимости в столице Кенберуна – Аузуре. Некоторое время назад Тейлор впервые наведался в бедную африканскую страну. Работа доктора Мартинеса подходила к завершающей фазе – был получен пробный штамм вируса, и требовалось наладить контакты там, где предстояло испытать препарат. После недолгих поисков подходящей кандидатуры выбор пал на Абдалкадира – тридцатилетнего аборигена, не обремененного совестью и способного за деньги продать родную мать. Он хорошо говорил по-английски, имел в Аузуре неплохие связи, был смышлен и расторопен.

– Внимательно слушаю вас, сэр, – учтиво произнес африканский партнер.

Тейлор неторопливо раскурил сигару, выпустил вверх клуб дыма и сказал:

– Для работы тех, кого ты встретишь в аэропорту столицы, понадобится подопытный материал. Ты меня понимаешь?

– Подопытный материал?.. – поначалу растерялся житель Кенберуна. Но через пару секунд в его мозгу произошло просветление, и он радостно воскликнул: – Не проблема, сэр! Материала в стране огромное количество! Особенно в той местности, где…

– Я понял тебя. Огромного количества нам не нужно. Достаточно трех «кроликов» – двух взрослых и одного детеныша лет семи-восьми.

– Ага. Понял вас. У меня уже созрел план. Я могу найти «кроликов» неподалеку…

– Меня это не касается, – оборвал его миллиардер. – Фотографии гостей тебе сегодня же скинет мой помощник. Головой отвечаешь за их безопасность. Также обеспечишь всем необходимым для спокойной работы.

– Понятно, сэр. Не переживайте, все будет исполнено в лучшем виде.

Закончив разговор, Тейлор посмотрел на часы. Рабочий день подходил к концу. Оставалось дождаться приезда в офис Айзена, скинуть ему дела и… ехать домой, прихватив неотразимую секретаршу.

– Николь, – вызвал он ее по селектору.

– Да, сэр. – Николь тут же появилась на пороге роскошного кабинета.

– Принеси два бокала виски со льдом. Ты ведь пьешь виски?

– Да, но…

– Николь, мне очень не нравится твое «но». Ты слишком часто его употребляешь.

– Простите, сэр. Сейчас принесу…

Спустя минуту девушка сидела на диване рядом с боссом и мелкими глотками пила виски.

– Ну, так что, Николь, – поглаживал мужчина ее волосы, шею, – ты поедешь ко мне домой или опять припомнишь свое «но»?

– Да, сэр, поеду, – тихо ответила она.

– Поедешь?! А как же твой молодой человек?

– Во-первых, вы замечательно ко мне относитесь. Приняли на работу, назначили высокое жалованье. А во-вторых…

– Дорогуша, ты же догадываешься, чем мы будем заниматься у меня дома, – не дослушав, заговорил Майкл. – А потом наша связь войдет в систему – тебе придется ночевать у меня дома как минимум раз в неделю. И тем не менее ты готова?..

– А во-вторых, мистер Тейлор, таким мужчинам, как вы, женщины не отказывают. Так что поедемте поскорее.

– Сейчас дождемся Айзена, поставим ему задачу, и в путь…

В приемной послышались торопливые шаги. Николь вскочила с дивана и, оправив юбку, схватила поднос с пустыми бокалами.

После короткого стука дверь кабинета распахнулась.

– Наконец-то! – раздраженно отреагировал Тейлор на появление помощника. – Джон, где тебя носит?

– Простите, сэр, на McDaniel Street образовалась пробка из-за аварии. Пришлось объезжать центр восточнее.

– Садись. Николь, свари нам крепкого кофе. По-турецки.

Девушка выпорхнула из кабинета.

Айзен устало опустился в гостевое кресло и с готовностью внимать уставился на босса.

– Запоминай, Джон, – расхаживая под кондиционером, раскуривал тот сигару. – Первое. В течение ближайшего часа ты должен скинуть Сейфулу Абдалкадиру фотографии всех членов вылетающей в Кенберун группы: доктора Мартинеса, его помощницы Эммы Райт и ассистента Генри Харриса.

– Понял, сэр. Будет сделано.

– И второе: утром вылетишь из Атланты в Гейнсвилл. Там ты обязан держать под контролем подготовку к вылету и сам вылет вплоть до того момента, когда самолет оторвется от полосы. Уяснил?

– Да, сэр.

В кабинет беззвучно вошла Николь, неся на подносе кофейный сервиз. Дождавшись ее ухода, Тейлор продолжил:

– Смотри, чтобы пассажиры в полном составе и вовремя прибыли в аэропорт.

– Понял, сэр.

– Ну что ж, давай выпьем кофе и займемся делами, – разлил босс напиток по чашкам.

Через двадцать минут Тейлор попросил Николь связаться с дежурным водителем и подать автомобиль к подъезду офисного здания.

– Вы разве не сами поведете машину? – растерянно спросила девушка.

– Я редко сажусь за руль. Это во-первых. Во-вторых, я с утра употребляю виски. А что тебя смущает?

– Не хотелось бы светиться перед водителями, – смущенно пожала она плечиками.

– Нашла чего бояться! – рассмеялся Майкл. – Мои сотрудники получают слишком большие деньги, чтобы распускать языки. Никто ничего не заметит. Или сделает вид, что не заметил. Пошли…

Покинув офис, они спустились в лифте в просторный холл, вышли из здания. Огромный бронированный автомобиль уже поджидал у нижних ступеней гранитной лестницы.

Усевшись на заднее сиденье, Тейлор бросил:

– Домой! – И, подняв тонированную перегородку, достал из бара бутылку с бокалами.

Пока он разливал алкоголь, Николь немного опустила стекло своей дверцы, достала из сумочки пачку тонких сигарет…

– Ты недавно в Атланте, не так ли? – подал ей наполненный бокал Майкл.

– Угадали, сэр.

– Э-э нет, детка, я не угадываю, я знаю точно!

– Судя по акценту, вы тоже нездешний, – парировала девушка.

– Верно, нездешний. Но об этом я расскажу попозже. А ты в наших краях не более полугода, верно?

– Пятый месяц. Мы с молодым человеком переехали сюда из Северной Каролины.

– Что же вас сюда привело: бизнес, политика, родственные связи?

– Моему парню только не хватало политики! – выпустив в сторону окна дым, засмеялась она. – Просто с работой в нашем штате плохо, нормальное место с достойной зарплатой найти очень трудно. К тому же недавно умерла моя мама, и оставаться на прежнем месте не хотелось…

Глаза ее во время печального монолога повлажнели, кончик тонкой сигареты предательски задрожал…

Тейлор осторожно коснулся женского запястья и тихо проговорил:

– Не унывай. Это происходит со всеми. Рано или поздно мы расстаемся с родителями навсегда.

– Вы правы, сэр, – наивно хлопнула она длиннющими ресницами.

– Николь, предлагаю в моменты интимных уединений обходиться без официоза. Согласна?

– Согласна. И как же вас называть?

– Можно по имени. Или, к примеру, «дорогой».

Ладонь пожилого и очень богатого ловеласа по-хозяйски шарила под коротенькой юбкой.

– Чудесная сегодня погодка, не правда ли? – нагло смотрел он в ее большие карие глаза, потихоньку разрывая по шву тонкие трусики.

– Замечательная, – бесстрастно ответила она, затягиваясь сигаретой. Затушив же окурок в пепельнице, тихо добавила: – Дорогой, оставь что-нибудь для постели, а то ведь скучать придется в твоем доме. Налей-ка лучше еще виски…

Тейлор на секунду опешил. Потом громко рассмеялся и, потянувшись к бутылке, произнес:

– Ты начинаешь мне нравиться…

Глава 8

Российская Федерация, Москва

15 июля

Двое суток отдыха, отпущенные генералом Поляковым, пролетели, словно их и не было. Утром третьего дня Гурьев позвонил в управление, дабы уточнить дальнейшие действия.

– Проблема у нас, Захар, – пробасил в трубку Поляков. – Не можем найти нужного специалиста.

– И что же делать? – растерялся капитан.

Сидеть безвылазно в Москве и в любую минуту ждать вызова – не самый лучший вариант. Ни отъехать на рыбалку, ни от души напиться с друзьями.

– Как что делать? Ждать! А мы будем продолжать поиски.

– Понятно, товарищ генерал. Когда позвонить?

– Я сам тебя найду. Из Москвы пока не отлучаться и быть на связи. Вопросы есть?

– Никак нет.

Отключившись, Захар отшвырнул телефон и поплелся на кухню. Достав из холодильника последнюю бутылку пива, он вышел на лоджию и зажмурился от яркого утреннего солнца. «Сейчас бы рвануть в дальнее Подмосковье с удочками и палаткой! – подумал он. – Туда, где тихо и нет ни единой души. Где не берет сотовая связь и не пахнет выхлопными газами…»

Ближе к обеду раздался телефонный звонок.

Гурьев схватил мобилу в надежде увидеть на экране номер Полякова, но… звонил Генка.

– Привет, Захар, – промямлил он в трубку.

– Здорово.

– Знаешь, меня так задел наш разговор в метро… Я все время его вспоминаю и размышляю над своей жизнью.

– Ну, это уже большой шаг к переосмыслению своего пути, – попытался пошутить Гурьев.

Однако школьному товарищу было не до шуток. Он продолжал с очевидной горечью в голосе:

– Кажется, ты действительно прав. Как ни крути, а ведь получается, что я поставил на своей жизни и карьере жирный крест.

– Послушай, – поморщился Захар. – Я понимаю, сейчас тебе нужна поддержка. В общем, это не телефонный разговор. Давай-ка сделаем так. Тут у меня сложились такие обстоятельства, что ни отъехать, ни отойти. Подъезжай ко мне после работы – посидим, выпьем пива, подумаем, как тебе быть дальше. Ты пиво, надеюсь, пьешь или супруга не разрешает?

– Еще бы! Но трезвость без повода – симптом тревожный. Пью, как и раньше. Только гораздо реже и в значительно меньших количествах.

– Записывай адрес…

Генка Сидякин с радостью согласился составить товарищу компанию и записал продиктованный адрес.

«Беда многих семейных людей заключается в том, что они играют в мучеников, – сокрушался Захар по дороге в ближайший супермаркет. – Они просовывают башку в семейное ярмо и несут его по пыльной дороге жизни. Причем женские истерики, сопли и тотальный контроль им даже нравятся. Генка – типичный представитель. Сидя за бутылкой, сегодня опять станет жаловаться, как замучила жена. И опять приплетет детей, которым не может дать ничего, потому что занят не воспитанием, а добыванием копеек и разборками со своей супругой…»

Старенький «Мерседес» был успешно отбуксирован на станцию технического обслуживания, для похода за продуктами и спиртным он был не нужен, большой супермаркет находился в трехстах шагах от дома.

Затарившись, Гурьев направился с двумя пакетами домой. Но и на обратном пути из головы не выходили проблемы несчастного друга.

«Между тем по Генкиной схеме живут миллионы, – поставив пакеты у двери квартиры, копался он в карманах, ища ключи. – Вместо того чтобы остановиться, посмотреть на себя и задать вопрос: «Как и для чего я живу?», они предпочитают спрятать голову под женскую юбку. А потом вдруг осознают, что красивые девушки на улице их не замечают. И причина тому – не кольцо на правой руке, а вид затрапезного и замученного подкаблучника. Вид, который через три-четыре года супружеской жизни становится настолько очевидным, что даже бомжи перестают у них просить мелочь. «Бытовуха заела!» – сокрушаются они, не понимая, что суть не в бытовухе, а в элементарной нелюбви к себе…»

Генка приехал ровно в семь, как и договаривались. Все такой же: запыхавшийся, потный, в неопрятной одежде и стоптанных пыльных полуботинках.

– Вот, – торжественно потряс он пакетом со звеневшими бутылками. – На весь вечер хватит!

– Зря тратился, все уже готово, – пригласил его Захар в гостиную.

У шикарного дивана был накрыт журнальный столик: охлажденное пиво, огромное блюдо только что сваренных креветок, малосольная и копченая рыба, дорогой сыр, зелень…

– Ого! – обрадованно воскликнул приятель и, оглядевшись вокруг, с завистью изрек: – Так вот как живут настоящие холостяки!

Подивиться было чему. Современная планировка немаленькой квартиры. Пластиковые окна, стилизованные под дерево ценных пород, новенький мебельный гарнитур, огромная плазменная панель напротив дивана с приличным набором дополнительной аудио– и видеоаппаратуры, мощный ноутбук на рабочем столе, мерно гудящая сплит-система…

– Обычно живут. Присаживайся.

Первую порцию пива, как водится, выпили залпом. За второй потянулся разговор.

– …После защиты диссертации меня назначили старшим научным сотрудником и подняли процентов на шестьдесят зарплату. Я подумал, что наконец-то нормально заживу! – вещал Сидякин, с аппетитом поглощая горячих креветок.

– А супруга составила список того, что нужно купить в первую, во вторую и третью очередь, – засмеялся Захар. – И денег снова оказалось мало.

– Откуда ты знаешь? – оторопел Гена.

– Тоже мне, теорема Пуанкаре.

– В общем, ты прав. Жена тут же затеяла ремонт, записала дочь на платные бальные танцы, купила новый холодильник, да еще влезла в кредит… В итоге денег как не хватало, так и не хватает. На мой взгляд, их стало даже меньше, чем было до защиты.

– Ничего нового. Знаешь, один мой знакомый – сейчас уже пожилой и далеко не самый бедный человек – как-то сказал: «Мир слишком огромен и удивителен. Не следует хоронить его под субботними пакетами из «Ашана» и отдыхом с женой в Сочи».

– Неплохо сказано.

– Сейчас ему уже за шестьдесят. Живет в Италии и счастлив. А все потому, что двадцать лет назад сумел сбросить с себя бремя семейного мученика и начать жизнь сначала. И, представь, дети благодарны ему.

Перестав жевать, Сидякин удивленно посмотрел на Захара.

– Да-да, Гена, – кивнул тот. – Он не только сам стал Человеком, но и смог дать им приличное образование и обеспечить нормальную жизнь…

После часа посиделок тема разговора, как водится, плавно перетекла на работу. Генка с трепетным любопытством расспрашивал Захара о странах, где тому доводилось побывать, об операциях, о боях, ранениях и наградах.

Очищая креветки и прихлебывая из большого бокала свежее пиво, Гурьев рассказывал. Не обо всем, разумеется, а лишь о том, что не носило гриф «Совершенно секретно». Но и этого было достаточно, чтобы школьный приятель слушал с открытым ртом, а потом долго восторгался услышанным.

– У тебя шесть боевых орденов?! – с придыханием переспросил он, когда Захар умолк.

– Шесть. И еще парочку господа чиновники зажали. Ну, да бог им судья.

– Вот это да!

– Давай-ка теперь о тебе, – предложил капитан.

– Обо мне? Так ведь ты уже все знаешь. Женат, двое детей…

– Не об этом. Расскажи о работе.

Потускнев, Сидякин пожал плечами:

– Что в ней интересного? Езжу каждый день к десяти часам. Сижу в лаборатории либо перед микроскопом, либо перед монитором компьютера. Общаюсь с подопытными мышами, нюхаю проклятые препараты… Пропах уже ими с головы до ног. В шесть вечера составляю отчет, в половине седьмого еду домой. Вот и все мои «подвиги».

Последняя фраза была сказана с нотками такой безнадеги, что Захару опять стало его жалко.

– Ты когда-нибудь имел дело с вирусами? – спросил он.

– Только с ними и работаю. По крайней мере, последние лет семь.

– Ну и как?

– Что «как»?

– Как успехи? Ты можешь считать себя крутым вирусологом?

– Странный вопрос, – замялся Генка.

– Не скромничай, говори, как есть.

– Премии получаю регулярно. Начальство довольно. Диссертацию написал на тему «Закономерности мутаций малоизученных вирусов Средней Азии и Северной Африки». ВАК на защите поставила моей работе высшую оценку.

Встав с кресла, Захар в задумчивости подошел к окну.

– А в чем дело? Почему тебя заинтересовала моя работа?

– Скажи, – медленно повернулся Гурьев к приятелю, – у тебя есть какие-нибудь мысли по поводу изменения своей жизни? Или ты смирился и не хочешь ничего менять?

– Нет, почему же? Хотелось бы изменить.

– Ну, продолжай-продолжай. Как ты намерен ее изменять?

– Знаешь, – вдруг оживился Гена, – была у меня одна идейка. Закачаешься! Вот, послушай. Заключаем договор с оператором сотовой связи на «платный номер»…

– Не понял. Это как?

– Это когда любой звонящий сам тебе платит за звонок на твой номер.

– Понял. Что дальше?

– Дальше берем в банке кредит.

– Замечательно. А потом?

– А потом «забываем» платить взносы по кредиту.

На этой ступени ознакомления с планом Сидякина Гурьева заклинило.

– Объясняю, – расплылся в довольной улыбке «великий комбинатор». – Если у тебя возникает просрочка с выплатой по кредиту, то коллекторы начинают круглосуточно звонить на твой платный номер с требованием выплатить образовавшийся долг.

– Ну, и?..

– Ты что, не понимаешь?!

– Нет.

Глядя на непонятливого товарища, Генка рассмеялся:

– Они названивают, а ты гребешь бабло лопатой! Профит!!

– Гениально, – буркнул Захар. – Между прочим, когда кто-то из граждан уклоняется от налогов, а также не платит банкам по кредитам, то где-то плачет маленький ребенок чиновника, которому не хватает на кокаин.

– Думаешь, не прокатит?

Тяжело вздохнув, Гурьев серьезно спросил:

– А нормальные мысли, без похмельного авантюризма, в твоей башке рождались?

– Если честно, то нет, – погрустнел Сидякин. – Но что-то поменять все-таки хотелось бы.

– Скажи, если бы тебе сейчас выпал шанс – ты решился бы на этот шаг?

– Что значит «выпал шанс»? Я тебя не понимаю.

– Ну, предположим, если бы кто-то предложил поехать в другую страну, получить огромную порцию адреналина, а заодно подзаработать хорошие бабки. Согласился бы?

– То есть уволиться из института? – изумленно проговорил Геннадий. К такому повороту он был явно не готов.

– Зачем увольняться? Для начала можно взять отпуск за свой счет.

– Постой, у тебя есть конкретное предложение или… или ты в интересуешься в общем смысле?

– Видишь ли, мой шеф ищет хорошего вирусолога для одной непростой командировки. Я мог бы порекомендовать тебя, но для этого нужно твое согласие.

– А куда предстоит ехать?

– Пока не знаю. Но это не важно.

– Надолго?

– Дней на десять. Максимум на две недели.

– Надо бы посоветоваться с женой… – затянул было Сидякин.

– Нет, – отрезал Захар. – Это решение ты должен принять сам. Без бабских соплей, советов и подсказок.

– Почему?

– Потому что в нашем ведомстве серьезная работа для серьезных мужиков.

– Когда я должен дать ответ?

– Для начала ты должен будешь встретиться с моим шефом. Вероятно, он задаст тебе несколько вопросов и решит, подходишь ли ты ему для выполнения поставленной задачи. Вот тогда от тебя и потребуется ответ.