Текст книги "Выбор альтернатора"

– Я Джайра, – склонился надо мной солдат. – Ты и твой друг назначены в караул. Слушайтесь меня и останетесь целы.

Зевая, мы вышли в ночную прохладу. Поеживаясь, я поинтересовался, где выдают плащи, и, получив стандартный ответ, понял, что всю ночь придется мерзнуть.

Мы потопали из лагеря в лес, освещая себе дорогу факелами. Наш провожатый без умолку трепался, радуясь, что нашел новые уши. Отойдя на довольно приличное расстояние, мы очутились в буквальном смысле по колено в болоте. Джайра сообщил, что именно здесь нам предстоит провести ночь, причем развести огонь – ввиду исключительной сырости – нет никакой возможности. Присесть тоже не получится – по причине полного отсутствия кочек, пеньков и прочих возвышающихся над уровнем болота атрибутов леса.

Я немного расспросил Джайра об армии, в которую попал, о Хире, полагая, что это один из замков, ведущих войну. Но оказалось, что Хир – всего лишь небольшой провинциальный городок, а армия барона – полный сброд, половина которого собрана насильно, а остальные скрываются от властей других городов, будучи преступниками. С упоением поведав о набегах на окрестные деревушки, Джайра переключился на лямурные похождения:

– …А я ей, типа, вон тама, типа, свинарник торчит, оторвемся – не хуже, чем на оргии у самого!.. А она, типа, ну да, щаз! Слышь, грит, растопырилась! Ну а я…

Да простят меня здешние боги за действия мои безобразные! Но три часа стоять по колено в вонючей жиже и вникать пошлым, перебиваемым диким смехом побасенкам – это кто же выдержит?! Я крепился, сколько было сил, но искушение победило… Осторожно вытащив меч, с размаху впечатал рукоятку в лоб стоявшего за моей спиной Джайра, и его тушка плавно осела в болото. Я облегченно выдохнул, наслаждаясь внезапно наступившей тишиной. Но наступившую идиллию быстро разрушил Сефер:

– И что теперь?

– Сваливать, разумеется! А ты как хотел?

– Думаешь, мы можем?! – изумился он.

– Сефер, – вздохнул я, – ты, конечно, можешь остаться, но лично мне все это надоело!.. Остаешься?

– Нет! – поспешно ответил он.

– Значит, измена? – раздался довольный старческий голос. – Теперь барон тебя не защитит, чужестранец!

Резко обернувшись, мы увидели парящего почти над самым болотом Лейруса, на лице которого сверкала язвительная ухмылка. На всякий случай я тряхнул головой, полагая, что его парение мне просто чудится. Однако старик по-прежнему подло висел в воздухе, явно наслаждаясь нашим замешательством.

Не размышляя, я прыгнул на мага, рассчитывая застать его врасплох, но маг оказался проворным: взмахнув рукой в моем направлении, он выкрикнул нечто непонятное, и невидимая сила ударила меня в грудь, заставив со стоном рухнуть в грязь.

– И что ты теперь будешь делать? – рассмеялся он.

Я встал, держась за вновь разболевшиеся ребра, и опять изготовился к прыжку, решив действовать напропалую.

– Ну нет! – Старик угадал мой план и внезапно исчез. – Пожалуй, спешить я не буду… – Довольный голос мага прозвучал за моей спиной.

Повернувшись, я небрежно сплюнул, лихорадочно соображая, как бы схватить мерзавца.

– Твоя смерть буде… – Старик вдруг поперхнулся и камнем ухнул вниз, вызвав кучу брызг.

Я непонимающе посмотрел на Сефера.

Радостно улыбаясь, он показал мне сработанную из кожаного шнурка пращу.

– А камень ты где тут нашел? – спросил я первое, что пришло в голову.

Улыбнувшись еще шире, он вытащил на свет дерюжный мешочек, висевший у него на шее.

– Сделал в повозке, пока ты спал, – наивно похвастался он. – А камни и шнурки нашел сегодня днем. У тебя же есть меч, а я что, хуже?

Рядом слабо застонал Джайра, видимо приходя в себя. Подскочив к нему, я занес ногу для удара, но вовремя одумался: бить лежащего человека в челюсть босой ступней и неправильно, и больно! Поэтому двинул кулаком.

– И что будем делать с ними? – спросил безмятежно Сефер.

Вместо ответа я сорвал с Джайра плащ и принялся разрывать его на полосы. Сефер, поняв мой план, аналогичной операции подверг плащ Лейруса.

– Сефер, он же старый, простудиться может, – укоризненно покачал я головой. – Неужели ты способен так обращаться с пожилыми людьми?!

– А что? – замер в нерешительности мой наивный друг.

– Это была ирония, Сефер. Рви дальше!

Тщательно обыскав привязанных спиной друг к другу пленников, я обнаружил только толстую книгу в кожаном переплете, хранившуюся за пазухой у Лейруса. Решив ознакомиться с ней позже, заткнул добычу за пояс, после чего, не удержавшись, скомкал старику бороду и аккуратно утрамбовал ее в разинутый магический рот. Налюбовавшись результатом, скомандовал отход и двинулся в сторону лагеря.

– Но нам в другую сторону! – попытался остановить меня Сефер.

– Надо забрать свои вещи, – отрезал я. – Без них мне никак нельзя. Можешь ждать здесь.

Сефер покосился на связанную парочку и, горестно вздыхая, последовал за мной.

Тихо миновав спящий лагерь, я приблизился к шатру сотника, стоявшему на самом отшибе. Приказав Сеферу замереть, подполз к палатке и, осторожно разрезав ткань сзади, проник внутрь.

Пробивавшегося через тонкую ткань света горевших снаружи факелов было вполне достаточно, чтобы нормально видеть и передвигаться. Подкравшись на цыпочках к спящему сотнику, я бесшумно вытащил меч и занес его над головой. Тщательно прицелившись, резко опустил клинок. К счастью, провидение не позволило мне испачкать руки столь гнусной кровью, остановив лезвие в дюйме от жирной шеи. Просто на глаза попалась знакомая фляга… Зачем же убивать человека, если можно его угостить?

Вытащив пробку, я аккуратно плеснул «нектар» в приоткрытый рот. Сотник машинально сглотнул, потом резко вскочил с кровати, хрипя и держась за горло. Заметив меня, он кинулся к висевшему на удерживавшем палатку шесте топору, но, запнувшись о предусмотрительно выставленную мною ногу, шумно рухнул и больше не суетился.

Замерев, я прислушался, полагая, что этот боров своим падением перебудил весь лагерь. Однако все было спокойно. Облегченно стерев со лба выступивший пот, я принялся за работу.

Найдя свои вещи – вплоть до нижнего белья – почти в полной целости и сохранности, я быстро покидал барахло в какой-то мешок. Поразмыслив, добавил туда тряпье Сефера. Перевернув неподвижного сотника на спину, срезал с его пояса свой приятно потяжелевший кошель, злорадно помахал им перед окаменевшим лицом оппонента и любезно прикрыл яростно наблюдавшие за мной глаза.

Сзади раздался легкий шум, и я, выхватывая меч, резко обернулся, готовый к самому неприятному. Но это всего лишь сопящий Сефер влез в узкую дыру.

– Ты чего приперся?! – прошипел я с облегчением.

– Он мертв?

– Нет, – я показал на флягу, – хлебнул лишку этой дряни.

Сефер, внимательно осмотревшись, радостно схватил топор и нежно погладил щедро усыпанную самоцветами рукоять.

– Это называется воровство! – упрекнул я его.

Презрительно фыркнув, он неблагодарно напомнил мне об изъятой у связанного мага книге.

– То был трофей! – нашелся я, прикидывая, что бы еще прихватить у сотника на память.

Однако мародерствовать времени не оставалось. Влив остатки отравы в неподвижного страдальца, я вытолкнул мешок с вещами на улицу, выполз сам и, дождавшись Сефера, мягко побежал к деревьям, надеясь, что никто нас не заприметит.

– О Мидер! – простонал Сефер, устало падая на траву под большим деревом через три часа изматывающего бега по ночному лесу. – За что ты так сильно не любишь меня?

Я рухнул рядом. Отхлебнув холодной воды из баклаги Сефера, отдышался, постепенно приходя в себя. Наступал тот самый предрассветный час, когда глаза закрываются сами собой, а сон не могут отогнать даже таблетки кофеина с солью.

Быстро переодевшись, я спросил:

– Думаешь, сотник уже очнулся?

– Если не подох, то да, – потерев красные от бессонницы глаза, зевая, ответил Сефер. – И не забудь о Лейрусе. Этот от нас точно не отцепится!

Я выругался, вспомнив мстительного старикашку, который, надо полагать, уже нашел способ освободиться и, вероятно, горит сильным желанием с нами поговорить.

– Надо было прирезать его в болоте вместе с Джайра. И сотника тоже, – пробормотал я, слишком поздно понимая неразумность своей мягкотелости.

Сефер угрюмо согласился.

– Нечего рассиживаться! Пошли, пока нас не догнали! – распорядился я, с трудом поднимаясь на избитые ноги. По счастью, обутым идти намного легче, а таблетки все-таки побороли сон – пусть и ненадолго.

Сефер рьяно рванул вперед. Его длинные костыли мерили землю на удивление быстро. Не желая отставать, я припустил за ним, стараясь не натыкаться на стволы деревьев.

Через некоторое время Сефер радостно вскрикнул и остановился. Присмотревшись, я разглядел сквозь густую растительность белую полуразвалившуюся стену, порядком поросшую мхом. Поспешив за кинувшимся к ней Сефером, проскочил в узкую калитку и оказался в обширном дворе, вымощенном скелетами, часть из которых была в проржавевших доспехах.

– Это храм Мидера, – благоговейно прошептал Сефер. – Здесь, наверное, сотню лет никто не бывал – кроме меня.

– Считаешь, здесь нас не найдут? – усомнился я.

Сефер отрицательно покачал головой и задумался.

– Где-то здесь должен быть потайной ход, ведущий к алтарю, – пробормотал он. – Я нашел его в детстве. Подожди, сейчас вспомню.

– Советую поторопиться. Мы не так уж далеко оторвались! – на всякий случай напомнил я.

Сефер кивнул и, схватив меня за рукав, потащил за собой, по ходу выискивая ориентиры. Осторожно обходя перевернутые– кадильницы, провел по храму через множество узких ходов и остановился в зале, несушей на себе следы былой роскоши. Посреди нее одиноко возвышался темный деревянный трон с украшенными резьбой костяными подлокотниками. Пока я озирался по сторонам, Сефер подошел к разодранному гобелену, бережно отодвинул его и попросил у меня меч. Взяв клинок, он внимательно изучил стену, глубоко вогнал лезвие в невидимую щель и с силой нажал на рукоятку.

С негромким щелчком стена отошла в сторону. Я нырнул в темноту, стараясь не отстать от спутника. Дверь захлопнулась, погрузив нас в полную темноту.

– Сефер? – чиркая зажигалкой, позвал я.

– Иди смелее, – отозвался он, – впереди только один поворот.

Держась за стену и периодически освещая путь, я осторожно пошел, стараясь не отрывать ноги от каменного пола. Через пару минут повернул и, увидев впереди неясное мерцание, невольно прибавил шагу.

Сефер уже уютно устроился в небольшом помещении. Я с удивлением осмотрелся, пытаясь понять, что же служит здесь источником света. Ни ламп, ни факелов не было. Исследовав сложенные из крупных плит темного камня стены и невысокий потолок, я убедился, что они точно не светятся. Как и мрачный жертвенник.

– Откуда свет?! – не выдержав, спросил я самодовольно улыбавшегося Сефера, безуспешно пытавшегося придать лицу загадочное выражение.

– Это свет Мидера, – пояснил он.

Уточнять подробности я не стал – к его большому огорчению. Растянувшись на холодном полу, сунул руки за голову и мгновенно уснул.

Проснувшись, я поднялся с пола, растер онемевшие филейные части. Потом вытащил из наплечной сумки мясо с хлебом, которые должны были послужить обедом сотнику, и пнул спящего Сефера. Он сел и потянулся, издав протяжный стон. Я никак не отреагировал – просто впился зубами в мясо.

– Не пора ли выбираться отсюда? – спросил я, разжевав довольно жесткий кусок.

– Зачем? – удивился Сефер. – Здесь нас никто не найдет. Можно переждать несколько дней.

– Вот еще! – возмутился я. – И не подумаю время терять!

– Почему? – Он непонимающе уставился на меня. – Что тебя гонит?

– Мне надо в Солонар, – терпеливо объяснил я. – Именно туда, и как можно быстрее.

Ворча, Сефер поднялся, прицепил топор к поясу, всем своим видом давая понять, что если его поймают, то исключительно по моей вине.

Вскоре мы выбрались из храма на залитую луной поляну, со всех сторон окруженную густым лесом. Сефер посмотрел по сторонам и уверено двинулся вперед, не говоря ни слова, – видимо, все еще злясь на мою безрассудность. Стараясь не отставать, я быстро шагал за ним.

Внезапно Сефер замер. Из леса вышел сотник в разорванном плаще и, оскалившись, вытащил тонкий стилет.

– Я знал, что вы отправитесь в лес Гести, но вам до него не дойти!

Прежде чем я успел обнажить меч, он бросился на меня. Я попытался увернуться от удара, но сотник оказался проворнее: лезвие скользнуло по ребрам, и горячая кровь залила мой бок.

Рыча от боли и ярости, я кинулся на него, схватил одной рукой за горло, пытаясь второй удержать стилет подальше от себя.

– Ты мне за все ответишь, щенок! – безумно вращая глазами, прохрипел он, отбросил стилет, широкой ладонью накрыл мой загривок и яростно ударил меня лбом в переносицу.

В глазах потемнело. Острая боль заставила ослабить хватку. Сотник, крутнув мою шею, повалил меня на землю. Секунду спустя он вдруг захрипел и безжизненной тушей обмяк на мне – это круживший вокруг нас Сефер воспользовался моментом и перерубил ему хребет.

– Сними этого козла! – задыхаясь, взмолился я, не в силах освободиться в одиночку.

Сефер быстро скинул труп и помог мне подняться на ноги. Я собирался осмотреть рану, из которой хлестала кровь, но он предупредил:

– Надо торопиться. Не думаю, что сотник пришел сам!

Зажав рану рукой, я побежал за ним, чувствуя, как силы покидают меня с каждой секундой.

Слабо перебирая ногами по земле, я изо всех сил старался помочь Сеферу, уже не одну милю тащившему меня на себе. Наконец мы достигли быстрого широкого ручья, звонко журчавшего по камням. Измочаленные до предела, повалились на берег.

Я подполз к ручью, погрузил в холодную воду разгоряченную голову и начал жадно пить, ощущая, как возвращаются силы. Лишь когда нечем стало дышать, с сожалением оторвался от источника.

Полежав немного, сел, снял куртку и рубаху, осмотрел длинный порез. Увиденное было не слишком приятным, но далеко не смертельным. Прижав к ране принесенные Севером и промытые листья, кое-как обвязал грудь оторванным от низа рубашки куском ткани. Покончив с лечением, поднялся на ноги, сдержав стон.

– Что такое лес Гести? – поинтересовался я, предчувствуя нечто не очень хорошее. – Разбойники, безумные маги или осьминоги-мутанты?

– Разбойники, – ответил Сефер, – а Гести – их атаман.

– Отлично, – не особенно расстроился. – Если они грабят ради наживы, то у нас им поживиться почти нечем.

– Нет, – замотал головой Сефер, – они не грабят путников.

– Странные разбойники, – удивился я. – Ты уверен?

– Да. Трупы всегда находят при оружии и золоте.

Новость заставила меня искренне возмутиться:

– И ты тащил меня туда?!

– Сунуться в лес воины Горна не решатся, – мотивировал он свой поступок.

Оспорить его мнение было нечем.

– Другие дороги еще хуже! – добавил Сефер еще один действенный аргумент.

– Хорошо! – скрипнув зубами, согласился я. – Где этот лес?

– Прямо за ручьем… – Он показал рукой на другой берег.

Я посмотрел на темную полосу деревьев, раскинувшуюся не более чем в пяти метрах и надежно скрывавшую густой листвой свои мрачные тайны от посторонних глаз.

– Пошли! – решившись, кивнул я.

Шагая по узкой лесной тропке, я тихо ненавидел Сефера, беззаботно напевавшего унылый мотив.

– Сефер, – спустя минут пятнадцать, не выдержал я издевательства над своими ушами, – заткнись, ради всего святого!

Он остановился и оглянулся, явно не понимая, что меня не устраивает.

– Тебя ведь могут услышать! – не желая огорчать его правдой о вокальных данных, покривил я душой.

Пожав плечами, он пояснил:

– Этой тропой давно никто не пользуется.

– Да? – усомнился я. – И разбойники тоже?

– Замок Гести – там, на болоте… – Он махнул рукой куда-то в сторону. – И все дороги там. Здесь никого нет.

– Все равно, не пой, пожалуйста!

Мы двинулись дальше. Сефер больше не пел – лишь изредка издавал невнятные звуки. Это тоже раздражало, но не так сильно, как завывания.

Идти по ночному лесу было довольно утомительно, более того – трудно. Бок горел огнем. Я все чаще спотыкался на петляющей тропке, проклиная свою жадность, из-за которой терпел такие мучения. Сефер остановился.

– Отдохнем. Ты слишком громко идешь.

– Ты же сам сказал, что поблизости никого нет, – фыркнул я, валясь на траву и успешно скрывая радость.

– Никого и не было, но впереди начинается болото. Мы пройдем поблизости от замка.

– А другой дороги нет? – безразлично спросил я и ничуть не огорчился, услышав отрицательный ответ.

Немного передохнув и напившись воды, двинулись дальше, стараясь не издавать ни звука.

Болото началось как-то неожиданно. Под ногами вдруг неприятно захлюпало, и я остановился. Глянув вниз, с удивлением увидел, что ноги мои медленно погружаются в трясину. Не раздумывая, прыгнул на ближайшую кочку.

– Здесь нельзя останавливаться! – зашипел Сефер. – Нигде!

Кивнув, я принялся старательно прыгать за ним.

Болото исчезло так же стремительно, как и появилось.

– Это все? – устало спросил я Сефера, ощутив под ногами твердую землю.

Тот знаком велел мне молчать и пополз к деревьям, приглашая следовать за ним. Добравшись на брюхе до указанной точки, я выглянул из зарослей.

Перед глазами предстал широкий луг, посреди которого стоял серый замок. Горящие в бойницах факелы делали его похожим на хищного зверя, приготовившегося к прыжку.

Неожиданно за спиной раздался звон стали. Обернувшись, я увидел десяток хмурых воинов в доспехах, наставивших на нас свои мечи. Сопротивляться мы и не пытались.

Отобрав оружие, они тщательно связали нам руки и повели к замку, иногда подбадривая пинками. Все это – без единого слова, что подчеркивало тяжесть нашего положения.

Пройдя по узким переходам мрачного сооружения, мы оказались в большом и ярко освещенном зале. Середину его занимал длинный стол, уставленный золотыми тарелками и украшенными чеканкой кувшинами. На полу буквально валялись горы золота, заставившие меня разинуть рот. У стены напротив входа возвышался внушительный трон, на котором восседал невероятно худой и богато одетый человек. Не составляло труда понять, что это сам Гести.

Сопровождавшие нас воины сразу же удалились, захлопнув за собой двери. Я лихорадочно придумывал, как бы нам выкрутиться.

– Ну что, Лина, – неожиданно мощно пророкотал Гести, – вот и твои братья к нам присоединились. Что скажешь теперь?

– Я никогда не видела этих бродяг, ты, презренный пес! – ответил мелодичный, преисполненный ненависти голос. – Развяжи меня и дай меч, чтобы я могла вырезать твое тухлое сердце, отродье шайтана!

Я резко повернул голову и увидел привязную за руки к стене девушку, свирепо извивавшуюся в путах. Разодранная одежда не скрывала стройную фигурку. Прекрасная пленница больше походила на янтарную статую, вырезанную неведомым мастером, чем на человека. Распушенные золотистые волосы овевали тонко очерченное лицо, поражавшее дикой красотой. Большие серые глаза яростно сверкали, придавая их обладательнице разительное сходство с древней богиней охоты.

– Посмотрим, как ты запоешь, птичка, когда я вспорю им животы! – желчно усмехнулся Гести.

Его идея мне очень не понравилась, но я смолчал.

Он подошел к нам и принялся внимательно изучать, явно выбирая, с кого начать.

Я осторожно вытащил связанными руками нож из заднего кармана, тихонько разложил его, стараясь, чтобы предохранитель не щелкнул слишком громко, и, невинно глядя Гести в глаза, попытался перерезать путы. Это у меня никак не получалось. Прилагая громадные усилия, дабы удержать двумя пальцами норовивший выскользнуть на пол нож, я порядком изрезал себе руки, нисколько не повредив веревку.

Насмотревшись на меня, Гести переключил внимание на Сефера, блаженно уставившегося на девушку. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я прибавил обороты. И надо же было треклятой железяке выпасть именно в тот момент, когда веревка наконец ослабла!

Оглянувшись на шум, Гести узрел нож и побагровел. Недобрая улыбка превратилась в волчий оскал. Он вытащил из ножен длинный меч и приставил его к моему животу.

– Теперь я зна…

Его слова прервал сильный раскат грома. Замок словно подпрыгнул. Я не устоял и, падая, увидел, как массивные двери рухнули на пол, а из тучи пыли выплыл Горн.

– Здравствуй, брат, – спокойно отряхиваясь, обратился он к Гести. – Ты не рад меня видеть?

– Ты мне не брат, жирная свинья! – ощерился последний.

– Ну-ну, Гести, – развел руками Горн, – ты все еще злишься за то, что земли получил я, а не ты?

Из-за его спины вылез Лейрус и злобно вперил в меня крохотные глазки. А я изо всех сил пытался освободить руки из веревки.

– Сегодня я пришел к тебе с миром, Гести, – продолжил Горн. – Мне нужны эти двое… – Он кивнул на нас.

– С миром?! Ко мне?!

Гести громко рассмеялся, не дав ему договорить.

– …и мое войско не станет штурмовать твою лачугу, – спокойно закончил Горн.

– Тот сброд, что ты называешь войском, Горн, и близко не осмелится подойти. Мы оба это знаем! – заявил Гести, поигрывая мечом.

Самоуверенная улыбка сползла с жирного лица Горна.

– Проклятье! Давай же наконец прекратим наш спор! – вскричал он, вытаскивая меч.

Маг молча воздел руки над головой.

– Нет, Лейрус, – заорал Горн, – он только мой!

Два брата схлестнулись в яростной сватке, осыпая друг друга проклятиями и снопами искр, высекаемых мечами.

Понимая, что победа любого из них для меня равнозначна смерти, я напрягся и, выдохнув, разорвал наполовину перерезанные веревки. Вскочив на ноги и подхватив нож, я бросился к Сеферу, освободил его и… Внезапно раздавшийся крик и наступившая за ним тишина заставили меня замереть.

Оглянувшись, я увидел, что Горн лежит на полу со вспоротым брюхом, а измочаленный Гести стоит перед ним на одном колене, опираясь на иззубренный меч.

Тихо подошедший маг склонился над поверженным гигантом. Не веря, что барон мертв, Лейрус осторожно дотронулся до его плеча, словно желая разбудить спящего.

– Горн… – тихо позвал он.

– Сдох твой хозяин, маг, как и полагается шелудивому псу! – Отдышавшийся Гести выпрямился. – Убирайся и ты, пока я не отправил тебя следом.

Маг медленно поднял глаза и произнес:

– Ты убил его.

Гести спокойно вытер окровавленный меч о подкладку своего плаща.

– Ты убил его… Ты убил его… – повторял Лейрус, прижимая к себе окровавленную голову Горна.

Внезапно он отпустил ее, и она со стуком ударилась о каменный пол. Маг резко выпрямился во весь свой отнюдь не великий рост.

– ТЫ УБИЛ ЕГО!!! – закричал он, заставив содрогнуться замок. – ТЫ УБИЛ!!!

Потерявший разум старик вознес руки над головой, и тень, падавшая от него, стала расти, покрывая собой все пространство зала. Я оттолкнул от нее Сефера и сам отпрянул к стене, не желая, чтобы она коснулась меня.

Тень все ближе подползала к спокойно стоявшему Гести, пожирая все на своем пути. Заставленный стол, золото, валявшееся на полу оружие – все исчезало в ней.

Тень коснулась ног Пести. но он по-прежнему равнодушно протирал меч. Даже когда вырвавшееся из тени синее пламя охватило его, он не прекратил своего занятия! Охваченный огнем, Гести не проронил ни слова, не издал ни звука, молча рухнув на стоявший позади него трон.

Тень исчезла. Маг обвел нас невидящим взглядом.

– Вы все убили его!

Я кинулся к висевшему на стене мечу и, схватив его, самоуверенно двинулся к старику, твердо решив побороться до конца.

Шепча проклятия, старик поднял руки.

Я бросился на него, целясь мечом в горло. Но едва острие коснулось его шеи, как я, выронив оружие из одеревеневшей руки, полетел на пол, ударившись о плиту головой. В глазах замельтешили круги и звездочки, поэтому я и не увидел окончания баталии: незаметно подкравшийся к магу Сефер вонзил ему между лопаток нож.

Лейрус упал и, скуля, словно провинившийся щенок, подполз к своему господину, положил седую голову на его грудь и затих навсегда.

С потолка продолжала тихо сыпаться пыль.

– Пошли отсюда, пока тут все не развалилось! – Я кивнул Сеферу и направился к выходу, подобрав здоровой рукой валявшийся на полу меч.

– Эй, вы меня так и оставите? – раздался девичий голос за спиной.

Я вспомнил о связанной девушке, отчаянно сопротивлявшейся Гести. Сефер бросился к ней, снял со стены топор и перерубил веревки.

Размяв затекшие руки, она придирчиво осмотрела висевшее на стене оружие и выбрала тонкий, изумительно подходивший ей меч. Пристегнув его к поясу, юная амазонка направилась к выходу. Остановившись около уничтоженной двери, обернулась:

– Вы идете?

4

Выбравшись из заваленного трупами разбойников замка и позаимствовав у Гести лошадей, которые ему больше были не нужны, мы поскакали по утреннему лесу. Я искренне радовался, что в детстве часто ездил в деревню, где пусть и не стал наездником, но хотя бы научился не падать. Впрочем, должен сказать, что три часа подряд скакать и при этом увертываться от норовивших хлестануть именно по лицу веток – еще то удовольствие!

Вконец выдохшись, я нахально потребовал отдыха и сполз с лошади под неодобрительные взгляды спутников, которым, похоже, скачка была в радость. С наслаждением растерев наиболее пострадавшие места, я присел на мягкую траву и молча закурил.

Лина смотрела на меня с откровенным презрением. Сефер, успевший привыкнуть к моим заморочкам, терпеливо молчал.

– Если вы покинете лошадей, то мы сможем перекусить и насладиться изысканной беседой, – предложил я.

Сефер кивнул и, спрыгнув на землю, достал наши скудные запасы.

– Нам надо спешить, пока не пришли в себя уцелевшие разбойники! – не согласилась Лина.

– Когда они поймут, что случилось, – резонно заметил Сефер, отходя в сторону, – мы уже будем в Ферее.

Лина недовольно слезла и уселась на траву, повернувшись ко мне спиной. Я и не возражал, слушая нараставший гул в ушах. Задыхаясь, рванул ворот и, проклиная себя за слабость, попытался подняться, совершено ничего не видя. Сефер подхватил мое безвольно обмякшее тело, и я погрузился во тьму.

Лысый пикт в короткой кожаной юбке и в белой маске, резко выделявшейся на блеклой серой коже, протянул ко мне трехпалую руку, от которой тянуло чужим холодом, и провел ею перед моим лицом.

– Кто ты? – спросил он странным свистящим голосом, прозвучавшим в моей голове.

Я огляделся по сторонам, чувствуя себя не очень комфортно: тело двигалось само по себе, без всякой на то моей инициативы. Я находился в просторном зале, выложенным светящимся голубым мрамором, разрисованным непонятными символами. Полом служил необычный бассейн, в котором волновалась темная вода. От нее тянуло древним, не знающим пощады злом. Посреди бассейна возвышался круглый золотой диск; на его поверхности выделялось пятно свежей крови.

– Кто ты? – вновь прозвучал в моей голове вопрос.

Я посмотрел на пикта, почувствовал отвращение и непреодолимую ненависть к нему и снял с пояса топор.

Пикт коснулся холодной рукой моего обнаженного предплечья, и меня захлестнула поистине жуткая боль – ни с чем не сравнимая, выворачивающая наизнанку каждую клетку, заставляющая безвольно извиваться и мечтать о скорой смерти. И вместе с тем дарующая странный покой…

Я накрыл ладонью горевшее предплечье и скрючился на земле, хрипя и выплевывая сгустки крови. Подбежавший Сефер протянул мне флягу и терпеливо замер, дожидаясь, пока я полностью приду в себя. Боль затихла. Я схватил флягу и жадно напился. Потом засучил рукав и осмотрел мертвенно-белый треугольник странного ожога, полученного, очевидно, так давно, что я напрочь забыл о его существовании, хотя обычно мог перечислить все свои шрамы, что называется, с закрытыми глазами. Проведя ногтем по умершей плоти, с отвращением отдернул руку, не почувствовав ровным счетом ничего.

– Тебе лучше не вставать, – предупредил Сефер. – Яд все еще не вышел.

Молча оттолкнув его руку, я поднялся. Отметил про себя, что самочувствие в принципе удовлетворительное.

– А где Лина? – Я посмотрел на трех мирно поедавших траву лошадей. – Пешком ушла?

– Она… это… там… Ну, в общем, ей надо… – забормотал неожиданно смутившийся Сефер.

Небо затянуло свинцовыми тучами. Заморосил мелкий, нудный дождь, не обещавший скорого прекращения. Я с раздражением поплотнее застегнул куртку, понимая, впрочем, что все равно промокну.

– Еще далеко до Солонара?

– Наверное, нет, – призадумался Сефер.

Я потребовал объяснить, что значит «наверное».

– Завтра, – пожевал он губами, – достигнем Ферея, а от него до гор рукой подать. Но там я не был. Слышал, что раньше обозы проходили через горы до Солонара за несколько дней. Перевозчики вряд ли слишком спешили. Может, нам хватит и пары дней…

Тихо подошедшая Лина заставила меня отвлечься от вычислений Сефера. Одежды на ней стало гораздо меньше, но, к сожалению, исчезли и прорехи, ранее открывавшие соблазнительные виды.

– Почему ты не сказал, что болен? – спросила она, подходя. – Мы бы не гнали так.

– Наверное, потому, – процедил я сквозь стиснутые зубы, – что не болен. То есть здоров.

– Здоровые не падают без чувств, – парировала она. Я посмотрел в ее серые глаза и ответил:

– Просто устал. И не упал, а заснул.

Упрямо поджав губы, она дернула головой и, пожав хрупкими плечами, отошла к своей лошади.

– Если все здоровы, – крикнула она, с легкостью прыгнув в седло, – то следует поторопиться, чтобы попасть в леса Ферея до ночи!

– Еще один лес?! – прошипел я, глядя на Сефера. – И тоже кишащий разными тварями?

– Нет! – поспешил ответить он. – Обычный лес, окружающий город! Всю нечисть оттуда давно выгнали.

Не вполне ему поверив, я подошел к своему жеребцу пронзительного вороного цвета и, притянув к себе его морду, предупредил, глядя прямо в глаза:

– Отныне тебя зовут Конь. Но если будешь меня трясти или я с тебя упаду, то переименую в Бифштекс. Понятно?

Жеребец тихонько заржал и кивнул головой, словно в самом деле уразумел мои слова. Изумленно наблюдавший за моими действиями Сефер тихо спросил:

– Ты в самом деле можешь разговаривать со зверями?

Глянув на него исподлобья, постарался объяснить свой дар доступным языком:

– Разговаривать с животными, друг мой, могут все – я, ты, Лина… Проблема лишь в том, что животные не в силах ответить нам, поскольку наше бормотание для них – пустые звуки.

Глядя на лицо Сефера, я понял, что мои слова пролетели мимо его ушей и он по-прежнему склонен считать меня неким существом. Это и раздражало, и немного забавляло…

Скакать под промозглым ледяным ветром по унылой степи, покрытой серой пеленой мелкой мороси, довольно скучно. Чтобы хоть немного развлечься, я поравнялся с Линой и спросил ее, как она оказалась в руках Гести..

– Я, – гордо вскинув подбородок, ответила она, – дочь Рейда, повелителя могущественного Карна, скрытого в неприступных горах севера. Многие сотни отважных воинов сложили свои головы за право обладать мной. Богатейшие купцы бросали свои сокровища к моим ногам, преклоняясь перед моей красотой. И всех их я отвергла, не найдя достойного… Слава о моей красоте и неприступности распространилась по всему свету, достигнув самых отдаленных уголков. Прослышал о ней и коварный Гести.