Текст книги "Нефилимы, сказки запретного леса"

– Терять мне нечего: или ты, или они… Так что давай, Ваня, стреляй!

– Считаю до трех, – Колобок старался казаться крайне решительным, однако опытный мужичонка догадался, что парень не сможет выстрелить. Он так и сказал:

– Не сможешь.

– Это еще почему?

– Для того чтобы убивать, нужно пройти соответствующую школу. А пройти ты ее сможешь только у нас. Это ведь не в морду человеку дать.

– Выхода у меня нет, – тихо промолвил Колобок. – А в такой ситуации человек способен на многое. Так что… два!

– Давай, давай, парень, – подзуживал его мужичонка. – Стреляй и попрощайся с жизнью, ибо тут же погибнешь сам.

Как тяжело было Ивану произнести «три», но он это сказал. А дальше?..

– А дальше? – озвучил его мысль мужичонка. – Игра в героев закончилась?

И в это время стрела пробила ему, вот только не глаз, а сердце!

…Колобок с ужасом глядел на содеянное. Как он смог?!! И тут понял, что не стрелял. Этот был кто-то другой. За спиной раздался ехидный голос:

– Извини, браток, что опередил. Но что-то ты слишком медлил.

Колобок увидел крепкого коренастого парня, улыбавшегося беззубым ртом. Он подошел к мертвецу, обшарил его карманы, прибрал какие-то деньги. Потом его взгляд остановился на контракте Ивана.

– Тоже заставляли вступить в ряды Красного Беса, а ты не хотел? Ну и молодец! Этого Беса больше нет.

– А где он? – прошептал Иван.

– Скинули! Теперь его территория принадлежит нашему хозяину Черному Шаху. Хочешь в наши ряды?

– Я подумаю.

– Только недолго. В случае если вдруг решишь, я тебе составлю протекцию. Меня зовут Свиное Рыло. Теперь, извини, пора. А то дружки все без меня унесут.

Он исчез, а вслед за ним вышел Иван, задача которого была поскорее пройти эти жуткие, лихие земли.

Сначала он, естественно, опасался за свою жизнь. Кто знает, вдруг за это время уже скинули Черного Шаха и вновь пришел Красный Бес? Или сам Черный Шах захочет видеть его в своих рядах… Но пока он шел спокойно. Никто на него не обращал внимания.

Как же все-таки выйти отсюда? Иван спросил об этом у одного из прохожих, но тот лишь махнул рукой:

– Разве отсюда выйдешь?

И больше ничего. Тогда Колобок подошел к какому-то парнишке. Тот с удивлением взглянул на него:

– А зачем отсюда выходить? Эх, мне бы чуток подрасти и… все наше царство в кармане.

И только с десятой попытки Ивану повезло. Седая, сгорбленная старушка подробно описала ему, как идти. И добавила:

– Но знай, что за нашим царством начинается Медвежье. Что лучше?.. Сказать не могу.

Колобок поблагодарил и двинулся в указанном направлении. По пути он видел одни и те же картины: уныло бродящих по полянам людей, собирающих кто ягоды, кто грибы, просящих подаяния нищих, чьи голоса то и дело прерывал хохот одетых в волчью форму молодцов. Ивану казалось, что хохот этот перерастает… в протяжный, торжествующий вой, который вскоре становится обреченным. Волки чувствуют свой близкий конец.

Рощи и поляны сменяли друг друга. Потом лес вновь начал густеть. Редкие прохожие подтвердили Колобку, что он движется к границам царства. Вскоре ему уже пришлось продираться сквозь густые заросли, где острые колючки впивались в тело, а сучья деревьев больно хлестали по лицу.

Вот она – табличка с надписью «Волчье царство». И чуть помельче: «Добро пожаловать в самую свободную страну мира!» Еще шаг – и Колобок навсегда убежит от этой свободы. Но вдруг раздался грозный окрик:

– Стой!

Несколько человек подошли к нему, просвечивая острыми взглядами. Один, по-видимому главный, спросил:

– Кто таков?

– Путешественник, – ответил Колобок. – Побывал у вас, теперь вот хочу к медведям.

– Это хорошо. А заплатить?.. Не обижайся, приятель, но жизнь нынче слишком дорогая. У меня жена, дети. Сына хочу отправить учиться за границу.

Второй гвардеец с усмешкой посмотрел на шефа: мол, «что за пургу ты несешь насчет жены и сына?» Но тот, не смущаясь, продолжил допрос:

– Так что у нас есть?

– Несколько мелких монет… Вот тебе раз! Даже их уже нет.

– А зачем приходил к нам без денег? Нищие здесь не нужны.

Больше всего Колобок опасался, что у него снова начнут отнимать оружие. Но тут еще один из гвардейцев сказал главному:

– Отпусти ты его. Видишь, голь перекатная.

– И в самом деле. Ладно, парень, ступай.

Не веря собственным ушам, Иван быстро пошел вперед. Вскоре показалась еще одна табличка, указывающая, что это уже территория Медвежьего царства…»

Максим оторвался, посмотрел на часы: далеко за полночь. Он решил отложить чтение до утра. Но уже с рассветом поднялся и продолжил жадно глотать страницу за страницей.

Глава четвертая

1

«…Лес здесь выглядел более массивным, грозным. Огромные дубы словно символизировали величие этого края. Чем дальше Колобок шел, тем все более у него возникало странное ощущение, что каждый изогнувшийся куст, каждая тянущаяся вверх травинка одержимы собственной значимостью. Через некоторое время появились плакаты, с которых ласково взирал добродушный медведь. И почти под каждым – подпись: «Все мы – единый медвежатник».

Вскоре появились местные жители. Одеты они были разнообразно, но у каждого присутствовал какой-либо элемент медвежьей шкуры. До Ивана никому не было дела, однако он странным образом ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Или ему это только казалось?

Однако в целом обстановка выглядела благопристойной. И, как подтверждение этому, – новый плакат, где бурый медведь улыбался и отдавал честь, а под рисунком подпись: «Мы несем вам стабильность».

Однако расслабляться Колобку было нельзя – вновь грозным предупреждением зазвучали слова Деланы о двуличии Медвежьего царства.

После долгого блуждания у Ивана пробудился зверский аппетит. Бабушкиной стряпни нет, конфисковали волки, и не осталось медяка на краюху хлеба…

Решил Колобок подстрелить дичь, но это – чуть позже. Сначала просто заморить червячка тем, что под рукой. По счастью, повсюду полно лесных ягод. Он собрал пригоршню. Едва успел сунуть плоды в рот, как к нему подошел какой-то человек.

– Парень, ты, видать, не местный? – спросил он.

– Не местный, – ответил Иван.

– Не из страны Грез?

– Откуда?!

– Понятно, не оттуда, раз даже не слышал про нее. И наших законов не знаешь. У нас нельзя собирать в лесу грибы и ягоды, только валежник. И рыбу не разрешают удить.

– Кто не разрешает? – поразился Колобок.

– Наша любимая медвежья власть. То есть ты, конечно, все это делать можешь, но сначала приобрети лицензию.

– Не понятное мне слово, – промолвил Колобок.

– Думаю, иностранное, но у нас оно теперь самое популярное. Короче, заплати за то, что грибочки собираешь.

– Там, откуда я родом, никому и в голову бы не пришло взимать с человека дань за то, что берет подарки матушки-природы.

– У нас готовят новые налоги: за купание в речке, за хождение по траве. И уж, конечно, за то, что ты на своем огороде растишь урожай.

– А кому какое дело, что я выращиваю у себя на огороде?

– Пойдем, парень, подобру-поздорову. Вдруг кто увидал, что ты ягоды съел и не заплатил… Тебя как звать?

– Иваном.

– А меня Федором. Будем знакомы.

Они отошли не некоторое расстояние, и Федор облегченно вздохнул:

– Кажется, пронесло. Не засекли тебя.

– Уж слишком вы здесь пугливые, – осторожно заметил Колобок.

– Будешь тут пугливым, – проворчал Федор. – Скоро придется платить только за то, что ты посмел родиться.

– А я, признаюсь честно, хотел птицу подстрелить…

– За это бы точно отправили куда-нибудь в каменоломню. Или послом далеко-далеко на юг – к туземцам в тигриных шкурах.

– Кто такие?

– Лучшие друзья Медвежьего царства. Но наших послов почему-то постоянно съедают.

– Жесткие у вас законы.

– Жесткие к тому, кто платит. А к тем, кто их сочиняет, – как мягкая перина.

Ноги у Колобка так устали, что отказывались повиноваться. Он присел возле ветвистого дуба и жалобно простонал:

– Как же есть хочется… Может, все же подскажешь безопасное место, где я мог бы подстрелить жирную уточку?

– Подскажу, – подумав, ответил Федор. – Чуток отдохни, и пойдем. А пока мы здесь, подкрепись.

Он вытащил краюху хлеба и разломил ее на две равные части. Колобок с наслаждением ел и слушал непрекращающиеся излияния Федора, который вдруг поменял тональность разговора:

– Ты, Ваня, не подумай, что мы живем хреново. Наоборот – хорошо. Это раньше проклятое воронье клевало медведя. А потом пришел великий Медведпупс, который поднял наше царство с колен.

– Вы стояли на коленях? – окончательно запутался Иван. – А зачем?

– Какой непонятливый! Это образно. Просто о нас вытирали ноги, не считались ни с какими нашими интересами. Особливо главный враг – страна Грез. Теперь мы можем просто плевать на нее… Что за кислое выражение лица?

– Меня с детства приучали, что плеваться нехорошо.

– Поверь, на нее плюнуть не зазорно. Я в ней не бывал, но знаю, что это самое зловещее место на Земле. Оно с нами борется своими колдовскими чарами, которых и ты опасайся, если пробудешь здесь еще некоторое время.

– Что за колдовские чары? – Колобок чуть не поперхнулся.

– Видения! Особенно часто они приходят к человеку во сне. В этих видениях у него огромный дом, красивая жена, а иногда и куча любовниц, много счастливых сытых детишек. Ему кажется, что вокруг его особняка райские кущи. Он не только гуляет там, но и может пообщаться с восточными джиннами или даже полетать на ступе с Бабой-ягой.

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы полетать на ступе с Бабой-ягой.

– В том-то и главная беда. Проникая в наше сознание через сны, агенты страны Грез ехидно нашептывают: «Присоединяйтесь к нам, и вы окунетесь в водоворот настоящей жизни. Избавитесь от нищеты, налогов и власти Медведпупса».

Федор вдруг вздохнул и мечтательно произнес:

– Неужели настанет день, когда и впрямь его больше не увидим?

Но тут же, спохватившись, закричал:

– Вот какие ужасные видения насылают наши враги.

– А цель?

– Ограбить нас! Подорвать наше могущество! Ослабить веру людей в гениальность великого Медведпупса.

– Так у вас еще есть что грабить?

– Из вещей, утвари – уже практически ничего. Но есть гордость за свою значимость. Медведь сказал – все заткнулись!

«Если медведь что-то и ляпнул, то почему остальные должны ходить немыми?»

Впрочем, уточнять, тем более спорить с Федором Колобок не стал. Его единственный знакомый здесь не должен превратиться в недоброжелателя.

– Пойдем, поохотишься на уток, – предложил Федор.

Они побрели узкими тропками и через некоторое время оказались у безлюдной заводи. Слышались крики птиц. Иван прицелился и уложил нескольких. Затем они направились в дом Федора. Его жена, увидев добычу, только ахнула:

– А если бы поймали?

– Так ведь пронесло же, Настенька.

– Неужели ваши верховные медведи никогда не нарушают закона? – заявил в свое оправдание Колобок.

Настя в ответ лишь горько засмеялась.

К хорошей закуске прибавилась порция доброй медовухи. Измученного за день Ивана потянуло в сон. Попросив хозяев ни о чем не беспокоиться, он отправился на сеновал.

Ночное небо было разрисовано удивительными узорами из маленьких сверкающих точек. Чем дольше Иван глядел на них, тем меньше виделось в этих узорах бессмысленности. Перед ним складывались реальные картины: огромные змеи, диковинные животные. Не страна ли Грез направляет сюда всех этих существ?

Впрочем, долго наблюдать за ними он не смог, ибо веки молодца сомкнулись, и раздался боевой храп.

2

Он по-прежнему спал или что-то заставило его проснуться в ночи? Ему вдруг показалось, будто стог сена… колышется. Да он стал расти?!.. И так стремительно, что уже достиг неба. «Что такое?!» – испугался Колобок. И тут он увидел колесницу с впряженными в нее тремя златогривыми конями. Колесница стремительно приближалась к Ивану, однако шарахаться от нее не было причин, ведь управляла ей… Делана.

– Прыгай ко мне! – весело закричала она.

Он медлить не стал. Но спросил: куда они помчатся?

В ответ услышал:

– В страну Грез.

Сверкающие диковинные животные расступились, пропуская их в неизвестный мир. Теперь колесница стремительно помчалась вниз. Вот уже макушки деревьев, а они с Деланой продолжают опускаться дальше и дальше, словно падают в бездну. Копыта коней выбивали золотистые искры. Их стало так много, что возникла стена из огня. Пламя вокруг и под ними! Оставалось лишь с содроганием наблюдать, как Делана направила коней в самый центр этого огненного потока. И что удивительно: кони не испугались!..

И тут Иван понял: это не пожар. Это – город, расцвеченный массой факелов. Повсюду мелькали все те же дивные животные, только они ходили на двух ногах. Так это же обычные люди, просто нацепили на себя маски.

Делана спрыгнула с колесницы, приказав то же самое сделать Ивану. Она куда-то повела его и, чем больше он осматривался, тем сильнее разевал рот.

По узким кривым улочкам мимо мрачноватых серых зданий неслась спрятавшаяся под масками толпа. Все спешили на площадь, где били разноцветные фонтаны. Хохот и крики оглушали, в воздух взлетали бумажные змеи, но они казались маленькими ничтожествами перед вырывающимися с грохотом огненными хлопьями («Это салют», – объяснила спутнику Делана).

Иван ничего не понимал, но покорно следовал за возлюбленной. Хороводы зверей продолжали наступать. То сильные мужские руки, то ласковые женские пытались их разлучить, куда-то утянуть Ивана. Но каждый раз он отбивался. Он здесь на этом удивительном празднике только ради Деланы.

Они свернули в подворотню, где сделалось много тише. Делана, посмотрев на Ивана, вдруг засмеялась:

– Ты никогда не был на карнавале?

– Нет, – признался Колобок. – У нас в деревне случались гульба, веселье. Девушки пели. Но такого…

– Понятно, – сказала Делана, останавливаясь перед воротами некоего таинственного дома. – Нам сюда.

Темными коридорами они проскользнули в маленькую комнатку. Здесь девушка вплотную приблизилась к Ивану, положила ему на плечи свои нежные руки, промолвила томно и торжественно:

– Я твоя!

У Колобка закружилась голова. Еще не поцеловав возлюбленную, он ощутил сахарный вкус ее губ. Каждая частичка его тела задрожала. Прикажи она ему умереть – умер бы без раздумий. Насколько же велика власть женщины над мужчиной!

Однако в его душу закралось сомнение: девица наподобие Деланы не должна так себя вести. При первой их встрече он хорошо запомнил ее глаза: в них были игривость, заносчивость, но также и целомудрие. А сейчас?..

Сейчас они горели похотью.

– Делана, это действительно ты? – крикнул он.

Девица лишь рассмеялась в ответ. А затем за стеной раздались голоса… Очевидно, весь зверинец города явился сюда, чтобы полюбоваться веселым представлением.

Голоса быстро перешли в крики.

3

Колобок очнулся и понял, что по-прежнему находится на сеновале. Выходит, не было ни колесницы, ни карнавала? Но крики не прекращались. Кричали в доме Федора. Иван прислушался: Федору угрожают…, а вот и Настя повысила голос.

Колобок никогда не участвовал в чужих разборках, однако в данном случае догадался, что его новому товарищу нужна помощь. Поэтому, не раздумывая, бросился в дом.

Трое мужчин в военной форме с наброшенными на плечи медвежьими шкурами стояли супротив хозяев и что-то им выговаривали. Федор оправдывался.

– Что здесь происходит? – спросил Иван.

– А это еще кто? – поинтересовался один из военных.

– Товарищ мой, – пояснил Федор. – Ему негде было переночевать, вот и остался у меня на сеновале.

– Ага, – многозначительно произнес все тот же военный. – Значится, гость… И сколько ты получил с него за «ночлег»?

– Нисколько!

– Рассказывай сказки, сам сочинитель…

– Нисколько! – подтвердил Иван.

– Все ясно, – подытожил военный. – За то, что пустил постояльца, брал с него деньги и не заплатил налог в сумме… подсчитайте-ка по полной, – обратился он к остальным. – Но это не все. За попытку обмануть представителей медвежьей структуры – штраф. За преступный сговор с гостем – еще один штраф, но в тройном размере. Так что придется раскошелиться!

– Мы каждый день платим вам налоги, – вновь повысила голос Настя. – Весь наш заработок уходит на них. И даже его не хватает. Совесть у вас есть?

– Совесть? – встрепенулся военный. – За оскорбление представителей властных структур штраф увеличивается еще в три раза.

– Какое безобразие! – вступил второй военный, готовый от возмущения задохнуться.

– В тот момент, когда против Медвежьего царства объединился весь мир, внутренние враги еще более усугубляют ситуацию.

– Мы просто хотим жить, – обреченно сказала Настя.

– Все хотят, – облизнулся третий военный с лоснящимся от жира лицом.

Молчавший все это время Колобок не выдержал:

– Я прибыл в ваше царство издалека…

– Иностранец? – тут же перебил первый военный. – Случаем не из страны Грез?

– Не бойтесь, нет.

– А я и не боюсь…

И тут же со льстивой улыбкой добавил:

– Если все-таки оттуда, мы могли бы сговориться.

– О чем? – не понял Иван.

– Ну… короче, деньжата бы в ваши банки положил. И вам хорошо, и мне.

– Совсем нюх потерял?! – вмешался второй военный. – От него же за версту несет деревенщиной.

– Это ты его потерял. Крутые ребята никогда себя не раскрывают. Так откуда ты, парень?

– Из деревни Вольная, что на Руси великой.

– Вольная… Нет, слышал. Но название неплохое. У вас там случаем нет свободной экономической зоны?

– Чего нет, того нет.

– Тогда ты неинтересен. Иди своей дорогой, не мозоль глаза. Но сначала, разумеется, штраф заплати.

– За что?

– Как за что? За преступный сговор с хозяевами. Да еще налог с той суммы, что заплатил хозяевам за ночлег.

– Никому я ничего не платил, – повторил Колобок. – И вам не собираюсь.

– Отказываешься исполнять предписание великого Медведпупса? Тогда пройдем с нами.

– Хоть парня оставьте! – взмолилась Настя. – Он ведь не знает наших законов.

– Не о нем ты думай, а о детях своих, которым придется расплачиваться за долги родителей.

– Нет! – в ужасе прошептала Настя.

– Еще как придется! – ухмыльнулся первый военный. – Впрочем, девка ты ладная. Станешь себя хорошо вести… ну, ты понимаешь… может, и скостим сумму долга…

Это было выше сил Федора. Он бросился на «стража закона». Тот взвизгнул: «Сопротивление властям?», и втроем они начали скручивать смутьяну руки. Иван не удержался, вновь вмешался в драку. Он схватил двоих военных за шиворот и так сшиб их лбами, что от вылетевших из глаз искр едва не загорелась изба. Третий потянулся было к оружию, но Иван опередил, заехал в ухо кулаком, и тот, словно подхваченный ураганом, вылетел из избы.

– Уходим! – скомандовал Федор, и вместе с женой и гостем они бросились в сторону леса.

Некоторое время шли молча. Но вот остановились передохнуть, и Федор сказал:

– Не стал я тебе вчера, Ваня, многого говорить, поскольку не знал, что ты из себя представляешь. Теперь, когда проверил тебя в деле, хочу предложить вступить в наш отряд.

– Что за отряд?

– Есть у нас в Медвежьем царстве люди, которым надоела такая жизнь. В лесных чащах мы формируем нашу армию. Там же спрятали и детей. Идем, Ваня, к нам. Такой, как ты, мог бы стать нашим лидером.

– Нет, – после некоторых раздумий ответил Колобок. – Вам не нужен лидер со стороны. А мне надо поскорее пройти Медвежье царство. Такова моя цель, и ждет меня за это лучшая награда на свете.

– Уговоры бесполезны?

– Бесполезны! Покажи лучше самый короткий путь отсюда.

– Короткий не значит безопасный.

– Я опасностей не боюсь.

– Хорошо, слушай внимательно и запоминай. Видишь вон ту тропинку?.. Ступай по ней прямо, не сворачивая. Примерно через час появятся большие участки горелого леса. И их пройди. После двигайся не прямо, иначе нарвешься на засаду, а сразу поверни направо. Придется еще потопать, но через некоторое время увидишь Мертвое поле.

– Странное название.

– Слишком много воинов там полегло в сражениях с недругами нашей земли. Скелеты героев остались лежать прямо на поверхности. Никто не смеет туда ногой ступить. Говорят, если человек с черными мыслями на него зайдет, мертвецы тут же утянут его за собой.

– А ничего другого не посоветуешь?

– Боишься?

– Вдруг какая черная мыслишка в моей голове затерялась?

– Во всех других местах хитрые «медвежьи» ловушки. Тебя теперь повсюду искать будут.

– Ладно, рискну пройти Мертвое поле. Кстати, как узнаю, что это оно?

– Не узнаешь, так почувствуешь. Поторопись. За тобой уже наверняка погоня.

Колобок сердечно распрощался с Федором и его женой, после чего отправился в указанном направлении.

Горелый лес он миновал без приключений. Помня наставления Федора, сразу же повернул направо. Миновав приличное расстояние, увидел огромное голое пространство, где росли только мхи и лишайники. Он сразу понял: это и есть Мертвое поле.

Оно казалось таким мрачным, зловещим, что Колобок невольно заколебался. Но вдали послышались топот копыт и крики. Не оставалось никаких сомнений: там его преследователи. Деваться некуда. Иван решился, перекрестился, прочитал молитву и ступил на это поле.

Земля вокруг была черной и каменистой. Вокруг по-прежнему ни единого деревца.

А это что?!..

Под ногами раздался хруст, вслед за которым – как будто стон. Убитые предки просили его быть осторожнее?

Показалась лежащая среди камней отрубленная голова, за ней еще одна и еще… Пустые глазницы словно пронзали Колобка беспощадным вопросом: «Зачем ты здесь? Кто позволил тебе перейти запретную черту?..» Иван боялся смотреть себе под ноги и не мог не смотреть. Задень он кого – как бы отреагировали мертвецы на нанесенную обиду?

А крики за спиной слышались явственнее. Преследователи заметили беглеца? Точно! Оглянувшись, Колобок увидел, как они в нерешительности застыли возле границы поля.

Вслед Ивану полетели стрелы. Одна едва не задела ухо. Он ускорил шаг. Расстояние между ним и военными увеличивалось, теперь уже стрелы не могли его достать.

Но радовался Колобок рано. Преследователи все же решились на отчаянный шаг и также перешли границу Мертвого поля. Кони под седоками дико заржали, встали на дыбы – тогда всадники спешились и двинулись пехом. Вновь совсем рядом с Иваном засвистели стрелы…

Но что-то вокруг него вдруг изменилось. Небо раскололось от невиданной по своим размерам молнии, поле заколыхалось, комья черной земли полетели вверх. Иван и преследователи с ужасом увидели, как перед ними поднимаются темные фигуры. Их было много – целая туча, а лица источали гнев и боль.

Вслед за этим возникло еще одно чудо: появились… дети, которые быстро росли, превращаясь в прекрасных юношей и девушек.

От армии погибших воинов отделился исполин, и раздался его громовой голос:

– Вы посмели потревожить сны мертвых – теперь вас ждет страшная расплата.

Поле продолжало ходить ходуном, от вихревых потоков, разносивших повсюду комья земли, воздух сделался черным. Гигант продолжал, обращаясь к Ивану:

– Ты, парень, чужак. Уходи отсюда скорее. Никто не тронет тебя до самых границ Медвежьего царства. Что же до вас…

Слуги Медведпупса пали ниц, умоляя сохранить им жизнь. Однако гигант резко ответил:

– Вы предали нас – своих предков. Знаете, кто эти юноши и девушки? Не родившиеся люди нашего Рода. А не родились они благодаря вам! Так горите же в аду, гнусные паразиты!..

Иван, не оборачиваясь, бежал. Падал от постоянных толчков земли, но тут же поднимался и… – вперед, вперед! Поле закончилось, появилась табличка, что здесь конец Медвежьего царства. Оставалось лишь мысленно пожелать успехов Федору и его жене…

Последний шаг. Все, долгожданная граница.

4

Мерно журчала река. Через нее был проложен узкий мост, в конце которого висел плакат с маленькой лисьей мордочкой. «Я в Лисьем царстве», – понял Иван и двинулся к мосту.

Вокруг успокаивающе шумел лес, окружающая обстановка одаривала безмятежным спокойствием. На душе у Колобка сразу полегчало; он забыл о предупреждении Деланы: «Там везде обман, даже при видимом благополучии».

Но когда он прошел по мосту, в ушах будто раздался чей-то ласковый шепот: «Колобок, Колобок, я тебя съем».

Шепот стих или ему все это лишь показалось? Возможно, что после пережитого в Медвежьем царстве страхи еще долго будут преследовать его…

Иван проследовал дальше, наслаждаясь царящей благодатью. Единственная проблема: вновь заурчал желудок. Неудивительно, ведь с утра во рту не было даже маковой росинки.

Он заметил харчевню, вошел. Дородная женщина лет сорока, в наброшенной на плечи лисьей шкурке, задумчиво стояла возле стойки. Увидев нового посетителя, заулыбалась:

– Прошу, прошу! Наше заведение «Прекрасные лисички» является лучшим в округе. Вот за этот столик, пожалуйста…

– Я бы рад, – ответил Иван, – но в карманах гуляет ветер.

– Как это ужасно! – хозяйка, смахнув слезу, готова была разрыдаться. – Но в долг больше кормить не могу. Итак облагодетельствовала половину округи.

– У меня предложение, – сказал Иван. – Я отличный стрелок. Настреляю вам дичи. Часть возьмете за хлопоты, а кое-что приготовите мне.

– Как это мило, чужестранец!

– То есть вы согласны?

– Как можно не согласиться. Надо выручать ближнего.

Хозяйка опять подошла к стойке, начала что-то считать. И тут появилась девушка – худенькая, бледная, с большими карими глазами и добрым лицом. Она почему-то с грустью посмотрела на Колобка.

«Кто она?» – подумал Иван, однако его размышления прервала хозяйка харчевни.

– С вас семь уток и четыре зайца.

– Не слабо, – покачал головой Колобок. – Кстати, у вас разрешение на отстрел дичи требуется?

Хозяйка тут же вытащила из кармана какую-то бумажку и протянула Ивану. Он прочитал:

«Сему господину выдается лицензия на убийство на территории Лисьего царства».

– Но тут не уточняется, кого именно я могу убивать.

– Ясно, что животных, – после некоторого замешательства ответила хозяйка. – Не волнуйтесь, этого документа будет достаточно.

– Где у вас лучшие места для охоты?

– Идите прямо. Дорога выведет к озеру, а там для вас будет полное раздолье.

– Попрошу у вас на дорогу кусок хлеба.

– Кусок хлеба… кусок хлеба… ой, бедная я, несчастная! Скольким нищим милостыню подала, совсем разо-рилась.

Что было делать? Не разорять же ее до конца. Иван махнул рукой и отправился голодным. Однако не успел далеко отойти, как его догнала та худенькая девушка и протянула ему целый каравай.

– Хозяйка передумала? – поинтересовался Колобок.

Девушка не ответила и, отведя глаза, спросила:

– Вы откуда?

– Из деревни Вольная, что на Руси великой. Зовут Иваном.

– Ой, – обрадовалась девушка. – Так мы с вами соседи! Я – из села Счастливое. Знаете?

– А то как же!

– Зовут Варей.

– И как ты здесь оказалась?

– Уехала сдуру из дома. Говорили, будто в Лисьем царстве – настоящий рай… Но я обязательно отсюда выберусь и вернусь в родные края.

– Странно. А мне тут понравилось.

– Нет, нет, – закричала Варя. – Уходите отсюда как можно скорее.

– Почему?!

Однако Варя со словами: «Заболталась, Матильда ругаться будет» убежала обратно в харчевню.

Озеро Иван нашел быстро, но, чтобы выполнить заказ Матильды, пришлось потрудиться немалое количество времени; птица здесь пугливая, при каждом шорохе тут же срывается с места. День уже клонился к закату, когда Колобок вновь появился в харчевне Матильды.

Народу было немного: мрачноватый гигант в тельняшке, в самом углу – двое о чем-то шушукающихся мужчин да маленький бесцветный человечек, почти что карлик. При виде принесенной Иваном добычи у хозяйки заблестели глаза, она усадила «дорогого Ванюшу» за стол, и через некоторое время перед гостем аппетитно дымился им же убитый кролик. Кроме того, хозяйка принесла маленький штоф водки:

– Это лично от меня.

– Спасибо, – ответил Иван и, как дикий зверь, набросился на зайца. После он ненадолго расслабился, а затем в мозгу вновь завертелись беспокойные мысли: «Где-то следует поискать ночлег».

И тут к нему подсела Матильда:

– Что дорогой Ванюша собирается делать дальше?

– Поскорее миновать ваше царство. Прямо на его границе меня будет ждать невеста.

– Понравилось у нас?

– Да. Это не Волчье и не Медвежье царства.

– Конечно! – рассмеялась Матильда. – У нас здесь полная свобода. Права человека на первом месте. Посмотри туда…

Иван увидел, как двое сидящих в уголке мужчин бросили шушукаться и начали целоваться. Сначала Колобок обомлел, потом воскликнул:

– Я понял. Одна из них – переодетая мужчиной женщина.

– Нет. Они оба мужчины.

Иван болезненно сморщился, ощущая, как к горлу подступает тошнота. Матильда укоризненно заметила:

– Не готов ты пока принять мораль свободного мира.

– Так ведь чем такая свобода, лучше уж… тюрьма.

– Мало чего ты в жизни повидал. Слышал, к примеру, о стране Грез?

– Мне говорили о ней в Медвежьем царстве.

– И, конечно, представили ее в плохом свете?

– В очень плохом.

– Ах, медведи, медведи, всю жизнь бы с кем-нибудь воевали. Страна Грез, дорогой Ванюша, – это символ наших мечтаний и надежд, поводырь всех слепых и неразумных.

При ее последних словах немногочисленные посетители харчевни вдруг как по команде повернули головы к Ивану. В их глазах читалось: «Ты в этом смеешь сомневаться?!» Однако Колобок не отреагировал на угрозу, поскольку даже не посмотрел в их сторону. Он вспомнил о странном сне на сеновале и кратко пересказал его Матильде. Она лишь засмеялась:

– Думаешь, это был сон?

– Что же еще?

– Не желаешь ли его продолжения? Он ведь оборвался на самом интересном месте…

– Еще как желаю!

Матильда щелкнула пальцами. В ту же секунду блеклый свет слабо мерцающих свечей харчевни начал окончательно гаснуть. Вместе с ним точно растворились в небытии хозяйка и ее немногочисленные гости.

…Снова та комната, где он обнимал Делану или ту, что была ее точной копией. Впрочем, имело ли это значение сейчас, когда она еще сильнее прижалась к нему и одаривала новой порцией поцелуев. Она скинула с себя одежду и начала срывать ее с Ивана. Их обнаженные тела соединились. Сладкая бездна выпустила в мир своих агентов – носителей сумасшедшей страсти, которые так опутали Колобка, что он полностью потерял ощущение реальности и не видел никого, кроме резвившейся рядом партнерши…

И вдруг она исчезла. Исчезла сама комната, уступив место бесконечным переулкам уже знакомого города, где танцующие фигуры в масках заменили настоящих людей. Потом пропали и они… Колобок по-прежнему сидел за столом в небольшой харчевне. Хозяйка протянула ему какой-то шарик:

– Проглоти его. И ты увидишь все до конца.

Иван с интересом взял сероватого цвета шарик, покрутил его в руках. Что в нем особенного?

– Проглоти, – повторила Матильда. – Это неопасно.

Неожиданно взгляд Ивана встретился с взглядом стоящей в отдалении Вари. Губы девушки зашептали:

– Не смей!..

5

– Я покумекаю, – сказал Иван.

– Чего тут кумекать? – ласково проворковала хозяйка харчевни.

– Я человек обстоятельный. Если что делаю, то всегда вижу цель. А с какой целью я должен что-то глотать?

– До чего непонятливый, – в голосе Матильды вдруг послышались нотки раздражения. – Это подарок страны Грез. С его помощью ты реализуешь свои самые чудесные мечты. Ощутишь себя тем, кем всегда мечтал стать. И пусть это будет только сон. Но он покажется реальней яви…