Текст книги "Нефилимы, сказки запретного леса"

«А ведь, и правда, сон был слишком реальным», – подумал Колобок.

– Потом эти сны будут составной частью твоей жизни. Не то, не то! Они превратятся в ее главную часть. Ты растворишься в них, навсегда отринув нудную действительность. Просто перестанешь ее воспринимать. А зачем она, если здесь ты – никто, а в своем мире – бог, царь, великий полководец, страстный любовник.

– Неужели так происходит со всеми, кто глотает эти шарики? – полюбопытствовал Колобок.

– Со всеми. И тогда они становятся счастливыми.

– Но откуда вдруг у вас желание осчастливить меня?

– Такая у меня добрая душа. И потом, понравился ты мне, дорогой Ванюша.

Колобок никак не мог понять хитрости хозяйки. Потому решил сам схитрить.

– Дело хорошее. Как вспомню тот сон – дух захватывает. Но все равно подумать нужно. Хотя бы до утра. Утро вечера мудренее.

– Что ж, давай до утра, – милостиво согласилась Матильда.

– Пойду заночую где-нибудь в лесу, а поутру вернусь и…

– Зачем тебе в лесу ночевать? Наверху у меня есть комната.

– Так за нее заплатить нужно.

– Оставайся так. Завтра еще дичи мне настреляешь.

Матильда проводила гостя в комнатку, где находилась лишь кровать, да такая маленькая, что громадный Колобок с трудом на ней уместился. Но, несмотря на неудобства и мучающие его тревожные мысли, он быстро уснул. Накопившаяся за день усталость победила героя.

…Кто-то отчаянно пытался его разбудить. Иван открыл глаза и увидел Варю, тут же приложившую к губам палец:

– Тебе надо срочно уходить.

– Куда? – спросонья спросил Колобок.

– Неважно, куда, но подальше отсюда. Матильда снова попытается уговорить тебя проглотить шарик. Или заставит это сделать. Поэтому она и оставила тебя ночевать.

Иван приподнялся на кровати:

– Чего она так привязалась ко мне с проклятым шариком? И почему его нельзя глотать?

– Проглотив его, ты сразу попадаешь под власть Тайных Сил, которые начинают полностью контролировать тебя: твою голову, желания. Уже не ты решаешь, как поступать в той или иной ситуации, а они тебе это говорят. Они забирают твою душу!

– И Матильда знает?

– Конечно. Ей платят за каждого человека, которого она к ним приводит. Кстати, все те, кто находились в ее харчевне, уже приняли шарики…

– А ты?..

– Нет! Матильда не раз мне намекала, но пока не заставляет. Думаю, ей нужна сотрудница, подчиненная лично ей, а не кому-то еще.

– Итак, тот, кто проглотил шарик…, уже не человек, а лишь его подобие?! – Колобок даже вздрогнул от ужаса.

– Верно. Говорят, правитель Лисьего царства собирается издать указ, чтобы все его подданные в обязательном порядке глотали эти шарики. И произойдет это очень скоро. Видимо, его убедили, что лучше управлять бессловесными тварями. Поэтому Матильда спешит. Пока нет указа, ей хочется заработать хотя бы еще на одном клиенте.

– Как она меня обрабатывала! Как сладко пела про тот сон, когда я миловался со своей невестой…

– У тебя есть невеста? – грустно промолвила Варя. – Но это не она, а искусная копия. Подобие Истины.

– Как же все было естественно, – уже в который раз развел руками Колобок.

– Бесы еще не то могут.

– Да, да! Бежать отсюда!

– Возьми меня с собой. Обузой в дороге не стану. Наоборот, пригожусь.

– Будь ты самой большой обузой, здесь бы тебя все равно не оставил.

– Иди за мной, только тихо-тихо. Надеюсь, Матильда не проснется.

Они старались ступать тише мышей. Но проклятые ступеньки, по которым они спускались, все равно издавали легкий скрип. Варя взяла Ивана за руку, подбадривая взглядом.

Лесенка закончилась. Они уже у двери. Варя бесшумно открыла засовы. Прохладный ночной воздух дохнул на них долгожданной свободой. Но длилось это лишь мгновение…

На улице, перед дверями харчевни, стояли Матильда и все ее вчерашние посетители.

– …Куда вы так спешите? – усмехнулась хозяйка. – Да еще ночью, точно воры! Ах, Варя, Варя, я-то надеялась, что ты станешь моей верной помощницей. Ты мне как дочь. Ладно, мамуля прощает, возвращайтесь назад.

– Прочь с дороги! – резко произнес Иван.

– Никуда ты не денешься, дорогой Ванюша, – усмехнулась Матильда. – Только что вышел указ нашего правителя о том, что с завтрашнего дня всех обяжут глотать шарики. Пока еще есть время, дай мамуле заработать.

– Прочь! – повторил Колобок. – Я не подданный Лисьего царства.

– И я, – добавила Варя.

– Бросьте! – усмехнулась Матильда. – Вот документы о предоставлении вам нашего гражданства.

– Какая чушь! – поразилась девушка. – Мы не подавали никаких заявлений.

– Документы утверждают обратное, – на лице хозяйки заиграла лисья улыбка.

– Мы отказываемся от вашего гражданства, – крикнула Варя.

– Ваше право. Но сперва проглотите по шарику.

– Пошла ты… – ответил Колобок. – Мы уходим.

Однако посетители харчевни встали на их пути плотной стеной. Гигант в тельняшке протянул к Ивану свои ручищи, так что пришлось Колобку опять вступить в драку и отправить противника в «длительный отпуск». Двое целовавшихся мужчин с криками: «Противный мальчишка» тут же дали деру. Но оставался карлик…

Он вдруг подпрыгнул, сделал в воздухе кульбит и так вмазал Колобку, что тот закачался, едва устоял, а в глазах потемнело.

Карлик не успокаивался, он начал кружить в каком-то замысловатом танце. Руки замелькали точно молнии. Иван пробовал увернуться, однако кулаки уродца методично обрабатывали его лицо и тело, которые быстро превратились в сплошной синяк. Все куда-то поплыло, Колобок уже не в силах был держаться на ногах.

– Не до конца, не до конца! – запричитала Матильда. – Мы должны заставить его проглотить шарик. И девчонке не дай сбежать. Пусть сначала проглотит она.

Карлик в два прыжка оказался рядом с Варей. Матильда схватила ее сзади, заставляя открыть рот:

– Кусается, сволочь!

– А вот я сейчас выбью ее красивые зубки, – прошипел карлик. – Глотай его, глотай!

Внезапно глаза его остекленели. Он попытался сделать глоток воздуха, но не смог. И через мгновение неподвижно лежал у ног Вари.

Это Колобок! Он все-таки пришел в себя и пробил стрелой шею уродца.

Матильда завопила о пощаде. Иван грозно приказал ей убираться, а сам с Варей скрылся в темноте ночи.

6

Им пришлось продолжать путь в беспросветной мгле. Оставалось надеяться на Варю, которая уверенно говорила, что знает дорогу и даже ночь ей не помеха.

Они то поднимались на холмы, то опять спускались в какие-то овраги. Иван вдруг подумал, что его спутница может ошибаться. Да, она наверняка не один раз здесь хаживала, провела соответствующую разведку, но… любая дорога в стране вечного обмана может не вести тебя к цели, а уводить от нее.

Тем временем земля сделалась рыхлой, потянуло плесенью, тишина огласилась криками болотных тварей.

– Нам туда! – сказала Варя. – Недалеко отсюда граница… Многие доходили до этих мест, но, говорят, выбирались единицы.

– Все равно у нас иного выхода нет. Я пойду первым, ты – за мной. Главное, не утонуть в этой трясине.

Иван подошел к дереву, оторвал две длинных ветки, обломал сучья, после чего одну протянул Варе.

– Знаешь, как ей пользоваться?

– Еще бы. Мы в деревне не раз…

– Ладно, – перебил ее Колобок. – Пошли!

Он пробирался очень осторожно, палкой проверял, насколько тверда почва, на которую ступает. Варя шла следом на небольшом расстоянии. Боялась ли она? Конечно! Но вера в Ивана позволяла заглушать этот страх.

А болото радостно чавкало. Его гадливые обитатели замерли в ожидании роковой ошибки беглецов. Но пока те шли дальше и дальше.

Сама эта жуткая местность была небольшой, однако путь по ней казался адовой вечностью. Тем не менее Варя уверенно сказала:

– Кажется, конец нашим мукам близок.

– И я на это надеюсь.

Болото злобно заурчало, заухало. Жертвы проходят рядом с ним, только хватай их, но…

– Теперь направо, – сказал Иван. – Там земля уже твердая.

Они сделали еще несколько спасительных шагов. Внезапно тишину ночи разорвал крик:

– Ваня, я здесь! Помоги!

Это голос… Деланы. Всего в шаге от него страшное болото с аппетитом поглощало ее! Как она оказалась здесь? Должно быть, решив встретить суженого, случайно перешла границу Лисьего царства и вот…

– Я сейчас, любимая! – крикнул в ответ Иван.

Он сделал роковой шаг и тут же ощутил, как начинает увязать в топи. Никакой Деланы не было и в помине. Это лишь очередная игра хитрецов.

И опять он услышал:

– Я тебя съем, Колобок!

Он успел повернуть шест в горизонтальное положение и навалился на него грудью. Болото возмутилось, начало засасывать его медленнее, однако отпускать не собиралось.

Варя дико закричала, но тут же поняла, что в критической ситуации эмоции должны уступить место холодному рассудку. Силы девушки словно удесятерились, она тащила и тащила Колобка из омута смерти. Он помогал ей, как мог, упал на спину, раскинул руки, что необходимо было сделать в его ситуации, цеплялся за редкие кустарники. Останавливаться нельзя ни на секунду – болото бы сразу ощутило слабину человека и уж точно не отпустило.

Но оно почувствовало другое: противник сильнее его. Оно вновь гневно заурчало и… отступилось от Ивана. Болотные гады жалобно застонали, требуя себе новую жертву.

Отдыхали недолго – времени не было. Дальше их путь лежал по относительно ровной местности. Но вот впереди показалась река. Варя сказала, что граница начинается сразу за ней.

Привыкшие к темноте глаза беглецов позволили различить главное: речушка неширокая. Иван снова сорвал ветку, измерил глубину.

– Похоже, и неглубокая, – заявил он. – Умеешь плавать?

– Умею.

– Тогда вперед!

Но едва они вошли в реку, как побежали волны. Они становились больше, больше, больше! Вода словно закипала, крохотная речушка вдруг показалась… безбрежной.

Потом над ней поднялся белый-белый, напоминающий молоко, пар. Появились невиданные существа женского пола: каждая с обнаженной грудью и распущенными зелеными волосами.

Русалки!

На Варю речные жительницы внимания не обращали, зато Колобка сразу же взяли в плен, что-то зашептали ему, затем запели ласковыми голосами:

 
«Ах, Ваня, Ванюша,
Ты только послушай:
Ты к нам не напрасно пришел.
Забудь свою Варю,
Гони эту клушу,
Коль ты не совсем уж осел.
Забудь про мытарства,
В подводное царство
С тобой мы сейчас поплывем.
Нет лучше лекарства
(И даже не парься),
Чем наш просто сказочный дом!»
 

Внезапно вынырнуло еще одно русалочье отродье, но уже мужеского пола. И сразу бас разбавил хор звонких женских голосов:

 
«Жемчуга и золото
И гарем красоток!
Это хочешь, Ванечка,
Иль свои шесть соток?..»
 

– Не слушай этих ведьм! – пыталась перекричать их Варя. – Не смотри им в глаза. Прорывай их круг и греби, греби к берегу!

Один ее голосок оказался мощнее всего хора русалок. Колобок вырвался из цепких объятий обезумевших от страсти дам и отчаянно прорывался к желанному берегу. Единственный среди русалок мужчина попытался схватить Варю, но она резко оттолкнула его и поспешила за Иваном. Однако у самого берега русалки вновь поджидали их. Похоже, аппетитный молодой человек совсем свел их с ума.

– Ты наш!

Иван готов был биться с ними до конца. Но для битвы с нечистью нужно крестное знамение.

Но лишь только он осенил себя крестом, русалки злобно закричали:

– Так бы и сказал, что не хочешь.

И тут же исчезли. Иван со своей подругой выбрались на берег, где как раз и кончалось Лисье царство. Сил не было ни у него, ни у нее. Они просто упали в траву и уснули.

7

Они проснулись, когда солнце уже находилось в зените. Умылись, привели себя в порядок, поели лесных ягод и тронулись в путь. Теперь он лежал к их родному дому.

Чем дальше они шли, тем все больше Колобок посматривал на Варю. Если раньше он был ей просто благодарен: сначала жизнь спасала, а после еще и травами вылечила от синяков, то теперь невольно залюбовался ею. Она еще и красавица!

Но тут перед глазами замелькала знакомая птица, обернувшаяся Деланой.

– Здравствуй, Иван! – сказала она. – Извини, что припозднилась встретить тебя. У дочери волшебника всегда полно дел. Поздравляю с возвращением. Теперь так и быть выйду за тебя замуж. А твою спутницу отправлю к родным. Они ее заждались.

Варя слезно посмотрела на Колобка, и он все понял.

– Нет, Делана, – ответил он. – Недостоин я быть твоим мужем. Ты дочь волшебника, а я простой крестьянский сын. Вот она, моя избранница!

Иван крепко обнял Варю, а Делана аж рот раскрыла:

– Но я же… – она так и не смогла закончить фразу. Тогда вмешалась Варя:

– Что ты сказала Ване перед путешествием в опасные места? Что, будучи волшебницей, не станешь ему помогать. А вот я помогала, хоть и не волшебница. Теперь, подруга, извини и подвинься. Сама виновата. Мужчины сейчас на вес золота. Их беречь нужно, а не поступать, как ты.

– Одумайся, Ваня, – топнула ногой Делана. – Не то обижусь.

– Я уже все для себя решил.

– Жалеть будешь.

– Нет, не буду!

Делана сердито фыркнула, вновь обернулась птицей и улетела восвояси.

Возвратился Колобок домой не один, а с невестой. Старикам Варя сразу же пришлась по душе: трудолюбивая, хозяйственная. Глядя на нее, Ваня полностью избавился от своей лени, стал в поле за троих пахать, да еще и дом новый построил.

Все у него было хорошо. Лишь иногда ему чудился по ночам знакомый язвительный голос:

– Колобок, Колобок, я тебя съем!

– Не съешь, – отвечал он, крепко прижимая к себе Варю. – Жена не позволит и скорее сама тебя съест. Мужчины сейчас на вес золота…»

Глава пятая

1

Закончив чтение, Максим задумался. Как ему поступить? С одной стороны, он не автор этой сказки, но ведь… фамилия и имя его. Она ему подарена, так что ничего ужасного не случится, если он выдаст «Колобка» за свое выстраданное творение.

Была еще одна проблема: раньше он ничего подобного не писал и вдруг… Авторских претензий к нему никто не предъявит, однако поверят ли, что это действительно он?

Некоторое время Максим раздумывал, но… решил рискнуть. Такими вещами не бросаются! Жаль, что больше связываться с «новыми друзьями» он не будет (а это уж точно!), поэтому так и останется автором одной сказки. Такое в мировой литературе случалось.

Максим принял душ, начал бриться. И тут… ему показалось, будто в зеркале мелькнула чья-то тень. Он даже не смог разглядеть лица незнакомца…

«Кто он? Как проник в квартиру?!»

Вооружившись бритвой и ножницами, Максим выглянул в зал. Тут никого не было, однако оставались коридор, балкон и кухня. Посмотрел везде… Пусто. Он выдохнул:

– Показалось!

Он списал свои видения на усталость после тяжелой ночи. Забыть обо всем! С сегодняшнего дня у него должна начаться иная жизнь.

В редакции царила традиционная кутерьма. Две ведущие журналистки Маша Степанова и Тоня Крылова носились как угорелые. Первая кричала, мол, в ее «гениальной статье» что-то недосмотрела корректура, вторая отчаянно ругалась с художником. На Максима особого внимания не обратили, не самая он здесь приметная личность. И только секретарь небрежно брякнула:

– Дуй к шефине. Она о тебе спрашивала.

Максим постучал в дверь кабинета и услышал: «Да!». Затем боязливо вошел, переминаясь с ноги на ногу. Это только Маша Степанова могла заявиться сюда как хозяйка, поскольку считала, что на ней держится все дело.

– Вызывали, Алла Спиридоновна?

Шефине было не меньше шестидесяти, однако она никак не желала расставаться с образом «очаровательной прелестницы». Собственная внешность волновала ее гораздо больше работы. Она назначала время планерок и постоянно опаздывала. А все потому, что не менее получаса прихорашивалась перед зеркалом. И, конечно, диеты, фитнес. А сейчас (по слухам) она готовилась к очередной пластической операции.

Для того чтобы расположить ее к себе, требовалось сказать: «Вы сегодня очаровательны!» Однако на Максима сие правило не распространялось: не тот уровень.

– Прочитала я ваш репортаж, Пантелеев, сойдет, в том числе и для Интернет-версии. Ставим на предпоследнюю полосу. Новые идеи имеются?.. Как обычно – нет. Тогда – к ответственному секретарю, у него есть задание.

– Алла Спиридоновна, я по поводу проводимого нашей газетой конкурса на лучшую сказку… Я бы тоже хотел поучаствовать.

Шефиня посмотрела на него долгим взглядом, в котором соединились снисхождение и горечь. Ей явно было жаль молодого сотрудника, стремящегося что-то создать, но ограниченного в своих возможностях.

– Вот, – Максим протянул ей «Странствия Колобка».

– Хорошо, оставьте, – зевнула шефиня. Парень сам виноват, хотел правды, он ее получит.

– Обещаете посмотреть? – набравшись смелости, выпалил Максим.

– Посмотрю. Только чуток разберусь с делами. А пока, как я уже сказала, – к ответственному секретарю. Надо написать поздравление к юбилею нашего спонсора. Вам дадут все его биографические данные…

Самый неприметный в редакции вышел и увидел, что опять никто на него не взглянул. Нет, сидящая в углу корректор Надежда ободряюще кивнула. Она одна замечала Максима. Наверное, тоже жалела, понимая психологию молодого самолюбивого человека. Ведь у нее сын такого же возраста. Только с ней Максим разговаривал, спорил. Именно ей, законченной фаталистке, он изложил свою концепцию насчет «запретной комнаты», которую необходимо отыскать. То был единственный случай, когда они поссорились, так как Надежда пыталась умерить амбиции Максима, назвав его неудачником. Почему? Наверное, чтобы понапрасну не обольщался. Горькую правду лучше услышать сразу.

Получив от ответственного секретаря задание, Максим забился в уголок, стал вымучивать из себя фразу за фразой. А они у него получались казенными и вычурными. Максима задушила ярость: почему именно его заставляют холопствовать перед большим дядей?

Он все-таки родил это поздравление. Ответственный секретарь посмотрел, недовольно поморщился, пробормотал: «Я покажу Алле Спиридоновне». Максиму оставалось ждать очередного нагоняя.

Он спустился вниз. На первом этаже здания, где располагалась редакция, находилось кафе. Максим заказал чашку кофе и бутерброд. Он с тоской подумал о том, что его могут уволить. Что тогда делать? Придется продать «феррари» – подарок родителей. А дальше?.. Жить как-то надо.

Ему вдруг показалось, что кто-то внимательно следит за ним, точно наслаждается его мучениями. В кафе не так много народа. Максим завертел головой… Позади сидел какой-то мужчина в шляпе, низко опустив голову. Но вот он поднял ее, и… у Максима от ужаса выступил пот. У незнакомца не человеческое лицо, а покрытая шерстью звериная морда. Но еще более сделалось жутко, когда зверь ободряюще кивнул ему.

Максим словно куда-то полетел вверх тормашками. Пытаясь хоть как-то приободриться, он схватил чашку, сделал большой глоток. И, поперхнувшись, кашлял, не переставая.

К нему подскочила официантка и участливо спросила:

– С вами все в порядке?

– Да, – ответил Максим, откашлявшись. – Скажите…, а кто тот мужчина в шляпе, что позади меня?

– Не поняла?

– Мужчина в шляпе… Он кажется странным.

– Какой мужчина? Я никого не вижу.

Максим решился посмотреть сам. Его одеревеневшая шея с трудом повернулась. Что это?.. Незнакомец ушел? Или его вообще не было?

Официантка поглядела на Максима с явным сочувствием.

Максим возвращался в редакцию, а на душе скребли кошки. Или он сходит с ума? Или неведомые гости наблюдают за ним? Не связано ли все это с заключенной сделкой? Ему сделали подарок – чудную сказку, а теперь дают понять, что он у них на крючке?

Но почему это существо в кафе никто не видел? Та же официантка?

Еще один вариант: она все видела, но находилась с ним в сговоре. Он просто исчез, а она смолчала…

Исчез так быстро и бесшумно?.. И еще: позади существа в шляпе – стена. Если бы он решил сбежать, то должен был направиться к выходу, и Максим бы его заметил.

Сколько всего странного и… страшного замешано в этой истории! Не лучше ли отказаться от сказки и жить, как раньше? Да, он не хватал с неба звезд, однако никакой тип со звериной мордой не кивал ему… Избавиться от сказки, просто сжечь ее – это будет лучшим вариантом! Те, с кем он заключил сделку, поймут: он больше не хочет иметь с ними дел.

Едва принявший это непростое решение, Максим оказался в редакции, где на него налетела секретарша:

– Не могла тебе дозвониться!

– Почему? Ох, ненадолго вышел, а телефон оставил здесь.

– Срочно к шефине!

Он прошел в кабинет, уверенный, что получит очередную взбучку или хуже того: с ним расторгают контракт. Алла Спиридоновна смотрела на Максима так, словно видела его в первый раз. Помолчав с минуту, она сказала:

– Прочитала вашу сказку. Думала, пробегу несколько страниц, однако не смогла остановиться.

– Вам понравилось?

– Не буду употреблять таких терминов, как «нравится» и «не нравится». «Колобка» можно не только выдвигать на конкурс. Должно произойти чудо, чтобы вы не стали победителем.

Максим радостно вспыхнул, больше уже ему не хотелось сжигать сказку.

– Я и не представляла, что у вас такие способности. Думала, ваш потолок – маленькие заметки. Скажите, это действительно написали вы?

Смертельная бледность пробежала по щекам Максима, он едва устоял на ногах и хриплым голосом произнес:

– Конечно.

– У вас много политики. Но это даже лучше. Власть разрешает себя критиковать, главное, чтобы ее не трогали по-серьезному. А так вы сразу попадете в разряд «храбрецов»…

Но как я со своими знаниями и опытом просмотрела настоящий талант?

Снова возникла пауза, которую на сей раз прервал Максим:

– Разрешите, я пойду? У меня там поздравление спонсора…

– Какое поздравление?! Скоро Надежда передаст вам гранки. Внимательно все прочитайте. Уже в следующем номере начинаем печатать «Колобка».

Первое, что обнаружил Максим, когда вышел из кабинета Аллы Спиридоновны, – изменившееся поведение сотрудников. Его больше не игнорировали; кто-то посматривал на него с удивлением, другие – с подозрением. Максим становился центром всеобщего внимания.

Не надо задаваться наивным вопросом: кто выиграл международный конкурс «Сказочной книги»? Несмотря на присутствие маститых, широко раскрученных авторов, комиссия почти единодушно присудила первое место Максиму. Его сразу пригласили на ряд интервью. Среди множества задаваемых вопросов самыми сложными были два: «Как вам пришла идея так остроумно интерпретировать старую сказку?» и «Каковы ваши дальнейшие творческие планы?»

До чего тяжело рассказывать о том, чего ты не делал. Максим, однако, нашел выход. Точнее, вспомнил случай, который произошел со знаменитым драматургом Бернардом Шоу. Того также спросили: как он создает свои пьесы? Шоу ответил: «Беру ручку, лист бумаги и пишу, что в голову приходит». «Так просто?» «Да, главное, чтобы в голову что-то приходило».

Но если постоянно повторяемая Максимом шутка спасала от первого вопроса, то что сказать про будущие планы? Он обычно уклончиво отвечал: «Посмотрим». Но однажды попалась слишком пытливая интервьюер. Она просверлила Максима насмешливым взглядом и едко поинтересовалась:

– Надеюсь, вы не успокоитесь на достигнутом?

– Нет!

– У вас наверняка есть задумки? Иначе и быть не может. Поделитесь секретом.

– Вы правильно сказали – это секрет. Зачем раскрывать его раньше времени?..

Ему позвонила известный драматург Элеонора Кожевникова и предложила написать по его сказке пьесу, со временем превратив ее в киносценарий. Максим, естественно, не возражал.

Ему вдруг начало казаться, что это действительно его сказка, выстраданная бессонными ночами. И он получил долгожданную, заслуженную славу.

Писать статьи для редакции он перестал, превратившись на работе в свадебного генерала. Рекламодатели с удовольствием размещали материалы там, где работает сам Максим Пантелеев!

И еще: звероподобные создания больше его не тревожили, исчезнув как отринутые призраки прошлого. Он позабыл о них, равно как и об эльфах, гномах, русалках и других существах параллельного измерения. Любознательность пропала; Максима вполне удовлетворяло положение респектабельного денди, занятого исключительно житейскими проблемами.

2

В последнее время Максим пристрастился посещать ночной бар «Мельбурн». Он открылся недалеко от его дома, имел хорошую репутацию, вино и закуска здесь были отличные.

Сегодняшний день не стал исключением. Максим вошел в знакомый, объятый полумраком, пропитанный крепким табачным дымом, зал, лениво посмотрел на эстраду, где танцевала, расцвеченная светом юпитеров, почти обнаженная девица, и направился к барной стойке. Барменов было двое: хорошо знакомый еще по школьным годам Игорь и его напарница Марина.

– Гениям привет! – поприветствовал его Игорь, высокий парень спортивного телосложения. Марина, худенькая, остроносая девушка, просто дружески улыбнулась.

Максим заказал себе виски и с любопытством оглядывал окружающих. Слишком много ежедневно встречаемых здесь персонажей, отчего становилось на редкость скучно.

Внезапно его взгляд остановился на незнакомой девушке вряд ли больше двадцати двух – двадцати трех лет. Она сидела недалеко от сцены и казалась отрешенной от всего. Юпитеры, ярко вспыхнув, осветили ее лицо… Сердце молодого человека бешено застучало. Такой красоты он еще не встречал.

– Не знаешь, кто вон та подруга в зеленом платье? – спросил он у Игоря.

– Знаю. И рекомендую держаться от нее подальше.

– Почему?

– У нее слишком высокопоставленный друг.

– Надо же… Тогда налей еще.

Максим принял вторую дозу и продолжал неотрывно следить за незнакомкой. Она буквально сводила его с ума.

– Кто она по профессии?

– Актриса, – сказала услыхавшая их разговор Марина.

– Известная? Извините, я мало слежу за сегодняшним кино.

– Пока только начинает. Играла в каком-то сериале. Но при такой поддержке пойдет далеко…

– Интересно, ее «крыша» рядом?

– Вряд ли, – усмехнулся Игорь. – Он слишком занят, чтобы ходить на такие тусовки. Да и возраст не тот.

– Сколько ему? Сорок?

– Бери выше.

– Неужели пятьдесят?

– Думаю, все равно не добрал

– Понятно: для тех, кому за шестьдесят.

– Но это ничего не значит, – продолжал Игорь. – Его глаза и уши могут быть рядом. Такие стерегут свое добро с остервенением.

– Точно! – злобно ответил Максим.

Настроение испортилось. Безумно хотелось подойти к девушке, но кто ее «папочка»? Опытный Игорь предупреждает не искушать судьбу.

Внезапно Максиму показалось, будто невдалеке от него, за столиком с красным фонарем, сидит тип в низко надвинутой на лоб шляпе. Он поднял вверх покрытый шерстью лик, в глазах блеснул звериный огонь, от которого Максим даже на расстоянии ощутил боль, как от настоящего ожога. Захотелось бежать отсюда быстрее гончих собак, однако он не мог оторвать взора от жуткого типа. А тот вдруг оскалился и предупредительным жестом указал Максиму на понравившуюся ему девушку.

«Что он мне хочет сказать?.. Ничего, у меня галлюцинации!»

Максим снова посмотрел на звероподобного. Стоп! А ведь лицо у него… человеческое. Просто неприятное. Он похож на бандита, каких держат при себе влиятельные боссы. К счастью, этот товарищ допил коктейль и быстро ушел, а на его место села молодая пара.

Тем временем желание подойти к незнакомке все возрастало, пока не сделалось нестерпимым.

– Я рискну, – промолвил Максим.

– Я тебя предупредил, гений, – сказал Игорь.

Максим махнул рукой:

– Уж если иметь дело – то с королевой, а воровать – миллион.

Подойдя к столику девушки, Максим смог рассмотреть ее еще лучше. Никакого разочарования, наоборот, степень восхищения истинной красотой лишь возросла.

У нее были темно-русые волосы и огромные голубовато-серые глаза, лицо – чуть удлиненное с поразительно правильными чертами. Казалось, сама природа славно потрудилась, чтобы создать творение без единого изъяна. Девушка словно играла своей красотой, постоянно поворачивая голову: мол, полюбуйся моим небольшим, слегка вздернутым носиком, язык облизывал маленькие пухлые губки, тонкие длинные пальцы небрежно смахивали со лба упавшую прядь. Однако на бледных щеках не играл румянец, и глаза ее были грустными.

«Она жаждет утешения», – подумал Максим.

На какой-то момент червь сомнения проник в его душу. Он пригладил вихор, с тоской подумал о своей простоватой внешности, которую не спрячешь ни под каким смокингом. Соблазнится ли она на такого утешителя?

Однако он рискнул. Как можно деликатнее спросил:

– Вы здесь в одиночестве?

Из уст незнакомки готов был сорваться резкий ответ, но, посмотрев на Максима, она вдруг передумала. И только грустно вздохнула:

– Да.

– Не хочу, чтобы вы посчитали меня обычным «прилипалой».

– Вижу, что вы не такой. Только я не свободна.

– А ведь я вас где-то видел… Вы в кино не снимаетесь?

– Играла в сериале, но теперь мне предложили главную роль в одном историческом фильме.

– Здорово! – воскликнул Максим. – И мне предложили экранизировать мою сказку «Странствия Колобка».

– Так вы писатель?

– Да. Вот моя визитка.

– А я свою не взяла…

«Соврала или впрямь забыла?»

– …Меня зовут Юлия.

– Разрешите присесть?

Во взгляде Юлии промелькнули сначала удивление, потом истинное сожаление. Она ответила:

– Не стоит.

– Жаль. Так хотелось хоть немного поговорить с леди Совершенство.

– Человек несовершенен. И я не исключение.

Дальнейший диалог был прерван рукоплесканиями и громкими возгласами посетителей бара. На эстраде появилась любимица местной публики поп-дива по прозвищу Маугли. Облегающее черное трико словно подчеркивало пышность ее форм. Зазвучал слегка хрипловатый голос:

 
«В саду цвела сирень, в лугах река дымилась,
И ночь была как сон: прозрачна и тиха.
Я понял в тот же миг, как только ты явилась,
Что нынешняя ночь не будет без греха…»
 

Юлия тем временем резко разорвала визитку Максима и тихонько шепнула:

– Ваш телефон я запомнила. А далее: резко и громко:

– Уходите.

Максим моментально включился в игру. Он демонстративно пожал плечами, равнодушно перевел взгляд на извивающуюся Маугли, почти бессознательно вслушиваясь в слова песни.

 
«Искристое вино в стакане полыхало,
И можно было пить, а можно и не пить,
Когда твоя рука руки моей касалась,
Такие искры шли! Рекой не затушить…»
 

Игорь сокрушенно посмотрел на него:

– Неудача?

– Да, – рассеянно ответил Максим.

– Не огорчайся. У гения не должно быть отбоя от женщин.

Максим расплатился и быстро двинулся к выходу. А певица будто продолжала преследовать его своей романтической песней:

 
«Орали петухи, как бешеные гунны,
Расплавилась луна в окошке до бела.
Я не могу понять: как ночью той не умер,
Я не могу понять: как ты не умерла?..»
 

(Текст песни А. Ананичева. – Прим авт.).

Кажется, кроме певицы, Максим никого здесь не интересовал.

Как же он ошибался!

3

Некоторое время он стоял под душем, ощущая настоящий кайф. Вода помогала ему расслабиться, немного отойти от проблем сегодняшнего дня, который воистину выдался сумасшедшим.

Сначала встреча с коллективом редакции, где Максим поучал сотрудников, как следует писать произведение. Правда, со стороны его выступление могло показаться набором общих, ничего не значащих фраз, однако сам автор великого «Колобка» был другого мнения. Затем начался дружеский обед с одной влиятельной особой, что могла бы оказать посильную денежную помощь его газете. И, хотя весь разговор вела Алла Спиридоновна, а Максим только поддакивал да поедал деликатесы, само поддакивание, кивание – тоже тяжелый труд. Что, если кивнешь не в том месте?