Текст книги "Оруженосец"

Стадия восьмая

После той истории с разбойниками прошло две недели. Вынырнув из пучины депрессии, я сумел взять себя в руки и начать упорные тренировки с мечом. Однажды утром вдруг задержал взгляд на своем отражении в зеркале и с удивлением понял, что худощавый высокий парень пропал, уступив место крепко сложенному. Нет, я не набрал много веса, но мое тело стало сильным, гибким и выносливым – благодаря сэру Дарну и тренировкам с ним.

Я заметил, что многие ученики стали странно на меня посматривать. А те, с кем прошел сквозь схватку с разбойниками, и вовсе уважительно здоровались при встрече. Пусть они не стремились общаться, но в этом уже был какой-то прогресс. Я больше не безликий парень в маске.

Нет, меня замечали и до этого, но относились как-то… равнодушно, наверное. Что я есть, что нет – им было плевать. Каждый концентрировался лишь на себе и своих успехах в учебе. Теперь, пережив настоящую схватку и потеряв приятелей, они стали задумываться о будущем. Мир не всегда будет ограничиваться для нас стенами академии. Рано или поздно ученикам придется выйти наружу и защитить простых людей от зла. Неважно, какого. И поэтому лучше понять простую истину сейчас: этот мир не собирается щадить никого. Даже хваленые Девятеро давно плюнули на своих подопечных. Нам остается лишь, стиснув зубы, двигаться вперед, своими руками прокладывая дорогу в будущее. Но поодиночке не выжить. Теперь я ясно это вижу. Каждый из нас – лишь песчинка в огромном мире. Только объединившись в группы, мы сможем выстоять. Умей мы сражаться в команде, отделались бы малой кровью, не потеряв никого из отряда. Да, разбойников было больше, но на то мы и рыцари Церкви, чтобы уметь защитить себя от превосходящего противника.

Тряхнув головой, я зашагал на площадку. Надо бы поговорить с наставником на эту тему. Думаю, сэр Дарн и сам все отлично понимает. Нам нужно больше времени на подготовку. Та схватка расставила все по своим местам. Ни один из учеников пока неспособен вступить в битву с тьмой.

К моему удивлению, тренировочная площадка оказалась занята. Ученики с моего потока толпились, что-то возбужденно обсуждая. Подойдя ближе, я увидел, что все они окружили сэра Дарна, склонившегося над чем-то.

Протолкнувшись вперед, увидел труп. Это был знакомый парнишка, семнадцатилетний, еще совсем зеленый. Он был посредственным мечником, но зато демонстрировал живой и острый ум. Помнится, часто со мной здоровался по утрам, когда пересекались на лестнице или в коридоре.

Горло парня было разорвано, земля обильно пропиталась кровью. Бледное высохшее лицо дало понять, что крови он лишился немало. Гораздо больше, чем вылилось наружу. Неужто нечисть?

Сэр Дарн мрачно поднял взгляд и увидел меня.

– Ты уже здесь, Кей. Похоже, сегодня занятие отменяется. Можешь сходить за сэром Енусом?

Я кивнул. Наставник внезапно закричал:

– А вы чего встали, лоботрясы? Больше нечем заняться? Живо на тренировку!

Ученики поспешно разбежались. Все знали, насколько крутой нрав у командора, и желающих поспорить с сэром Дарном не нашлось.

Мне понадобилось десять минут, чтобы сходить за наставником Енусом и вернуться обратно вместе с ним. Едва увидев труп парня, толстячок задумчиво сдвинул брови и закусил губу.

– Похоже, это работа вампира.

Сэр Дарн согласно кивнул.

– Или кого-то из той же категории нежити. Убийца высосал немало крови, прежде чем прикончить парня. У него разбит затылок. Удар был сильный и только один. Причем рассчитан идеально: чтобы убить быстро.

– Думаю, ему было уже все равно, лишь бы умереть поскорее, – подал голос я.

Наставники разом глянули на меня, словно удивляясь тому, что я еще был здесь. Затем, промолчав, вновь повернулись к трупу.

– Почему ты так думаешь? – все же спросил сэр Дарн. Понятно, что ему был известен ответ, но зачем-то хотел услышать мою версию.

– Если у него долго пили кровь, то он наверняка чувствовал слабость и то, как вместе с жидкостью из тела уходить сама жизнь. Да и наверняка боль была ощутимой. Причем настолько, что он вцепился пальцами в землю, чтобы не закричать. Возможно, убийца заткнул ему рот.

Я присел и поднял правую ладонь мертвеца. Потемневшая кожа, запекшаяся кровь под ногтями. Пальцы были слегка изогнуты, словно он до сих пор пытался крепче впиться ими в землю. Похоже, в таком положении его и прикончили. Испив положенное количество крови, одним ударом убийца отправил ученика на тот свет.

Взглянув на наставников, я поймал одобрительный кивок сэра Дарна. Сэр Енус же лишь задумчиво хмыкнул.

– Неплохо. Но все же, зачем кому-то понадобилось убивать ученика? Неужели вампир не нашел себе более подходящую жертву? В нижнем городе полным-полно различного отребья, которым можно закусить. Почему именно Окт?

Похоже, так звали этого парня. Я пожал плечами, исследуя карманы мертвеца. Пара монеток, клочок бумаги, перстень. Все.

Выудив «сокровища» наружу, я сразу же отбросил монеты в сторону. Покрутив в пальцах перстень, передал его сэру Дарну, переключившись на записку.

«Буду ждать на площадке. Приходи. Стражи не будет», – говорилось в ней.

– Вот в чем дело. – Я протянул записку сэру Енусу. – Он знал убийцу. Они даже договорились о встрече, и, похоже, перед тем, как прикончить Окта, убийца вернул записку. Кто бы это мог быть?

– Окт водил знакомство со многими людьми, – протянул наставник, изучая содержимое записки. – Но, похоже, этой ночью он встречался с женщиной.

– Почему вы так решили?

– Кольцо женское, – подал голос сэр Дарн. – Возможно, подарок, а может, Окт сам хотел его подарить.

– Мне показалось, что это перстень, – заметил я.

Сэр Дарн кивнул.

– Да, это печатка. Но обод слишком узкий для мужских пальцев, а украшения – вызывающие. К тому же этот камешек в центре… Нет, точно женское кольцо.

– Вот как, – хмыкнул я. – Похоже, у Окта было свидание, а затем его подружка решила перекусить. Как жестоко с ее стороны!

– Не паясничай, Кей, – одернул меня сэр Дарн. – Речь идет об убийстве ученика. Кто бы это ни был, он будет наказан за содеянное.

– Нужно поспрашивать приятелей Окта. Рассказывал ли он им о знакомстве с какой-нибудь красивой девушкой? Причем не просто красивой, а безумно красивой, – сказал сэр Енус.

– Почему именно так? – не понял я.

– Вампиры не похожи на людей, Кей, – улыбнулся наставник. – Их красота – словно ограненный алмаз среди наших мелких самоцветов. Но, опять же, нельзя утверждать, что каждый красивый человек – вампир.

– Как же их определить?

– Нужно порезать ладонь. Если рана затянется на глазах – это точно не человек. Но, надо понимать, что встречаются и подобные тебе, в ком тьма довольно слаба, но все же может помочь в трудную минуту. Например, залечить раны.

Значит, вот оно как. Неплохой способ выявить носителя тьмы. Хотя я не совсем уверен, что вампиров можно отнести к тьме. Все же в наших книгах и фильмах они довольно разумные создания, взять того же Дракулу… Хотя не факт, что тьма сплошь состоит из тупой нежити, сверху ведь должен кто-то стоять?

– Какую роль играют вампиры в иерархии тьмы? – задал я вопрос.

Наставники задумались.

– Они держатся особняком, – выдал наконец сэр Дарн. – Вампиры – это своего рода аристократия. Они только формально относятся к тьме. На деле же преследуют свои собственные интересы. Живут обособленно, семьями. Часто держат слуг-гулей.

– Гули?

– Трупоеды. Впрочем, живых едят не реже, просто с давних времен такое прозвище закрепилось. Когда-то давно гули любили бродить по местам сражений и жрать трупы, едва остывшие после жарких схваток. Их также можно отнести к вампирам, но скорее к побочной ветви рода. Вроде бастардов. Гуль – плод союза человека и вампира, этакий полумертвый. Они хладнокровны, беспощадны и очень умны. И столь же сильны, как и вампиры.

– Что же им досталось от людей?

– Они обладают более медленной регенерацией, чем вампиры. Впрочем, насколько мне известно, гули могут контролировать этот процесс, поэтому их трудно выявить. Допустим, показался тебе определенный человек подозрительным. Ты попросил сделать надрез на ладони, а кровь не останавливается и рана не заживает. Ты понимаешь, что ошибся, и, извинившись, уходишь. А на следующий день этот тип уже расхаживает с гладкой ладонью. Правда, он вполне может прикрыть место пореза тряпкой и пропитать кровью. Только чужой.

– Почему?

– Гули, как и вампиры, не переносят запах крови сородичей. Их тошнит, будто они нюхают дерьмо. Именно поэтому среди кровососов редко встречаются каннибалы, – пояснил сэр Енус.

– Разве вампиры не могут контролировать процесс регенерации? – уловил я нестыковку.

– Могут, – вздохнул сэр Енус. – Но когда вампир сыт, ему это сделать гораздо сложнее, чем гулю, и тогда мы обязательно увидим что-нибудь странное.

Я поблагодарил за рассказ, а затем поднялся и попросил у наставника кольцо. В прошлый раз не стал его слишком рассматривать, сразу отдав сэру Дарну. Теперь же ясно видел, насколько тонко проделана работа ювелира. Узкий ободок, по которому вязью тянется узор. На самой печатке несколько мелких камешков, а в самом центре – камень крупнее. Явно стоит недешево. Но встает вопрос: купил ли его Окт, или же девушка отдала? В качестве чего? Подарка? Знака заключения сделки? Или, быть может, платы?

Слишком много вопросов, но ни одного ответа.

– Как мы найдем убийцу? – спросил я.

– Я спрошу приятелей Окта, – сказал сэр Енус. – Они расскажут мне все, что знают. А уже затем начнем поиски среди его знакомых в городе.

– Я устрою похороны, – кивнул сэр Дарн. – Нельзя оставлять его вот так.

Мы дружно взглянули на мертвого ученика. Еще одна бессмысленная потеря. Найти бы эту тварь, а там устроим суд по всей строгости! Никто не имеет права убивать безнаказанно.

– Кей, тебе стоит отдохнуть. Возьми Нора, сходите в город и погуляйте. Как только мы что-нибудь узнаем, начнем поиски убийцы, обещаю, – вымученно улыбнулся сэр Дарн.

Старик сильно сдал в последнее время: темень под глазами, бледность, усталые морщинки возле глаз. Похоже, наставник работает не покладая рук. Будь я учеником повыше рангом, то мог бы помочь, а так…

Кивнув, вернул перстень, на секунду задержав взгляд, стараясь запомнить расположение камешков и узор. К тому же мне не давал покоя странный запах, ввинчивающийся в ноздри. Похоже, повара сегодня что-то сожгли. Или ветер доносит ароматы нижнего города. Я там еще не был, но слышал от Нора об этом месте.

Прогулка по городу заставила мрачные мысли отступить, но все равно находился в раздумьях. Кольцо и записка. Две эти вещи, казалось, пробудили какую-то мысль в моей голове, но она все время ускользала.

– Ужасная смерть, да? – подал вдруг голос Нор. Всю дорогу парень молчал, изредка бросая на меня косые взгляды. Ну да, в последнее время я мало уделял внимания «младшему брату», и, похоже, Нор обиделся.

– Смерть как смерть, не лучше и не хуже других, – пожал я плечами. – Неясно лишь одно: зачем вампиру было убивать парня? Да еще оставлять улики. Проще было бы утолить голод одним из жителей нижнего города. Значит, была еще какая-то причина.

– Может, ссора?

– Возможно. Но и тогда бы вампир не стал так явно раскрывать себя. Нет, здесь что-то другое. Но что?

Мы остановились перед фонтаном верхнего города. Я задумчиво сел на парапет и опустил руку в воду. Прохлада слегка остудила мой пыл, но не мысли.

Если убийца не хотела, чтобы ее нашли – она забрала бы и кольцо, и записку. Это слишком явный след, а наставники в академии не дураки, учитывая способ, которым убили Окта. Значит, это приманка. Нам нарочно указали путь, который наверняка приведет не туда. Но где же найти верную тропу?

Странный запах вдруг снова коснулся моих ноздрей. Причем настолько сильно, что я закашлялся, утирая выступившие слезы.

– Что такое? – вскинулся Нор.

Я отмахнулся, чихая и кашляя, и оглядываясь по сторонам. Ощущение, будто меня обдало зловонными духами. Но чьими?

Вот старик в недорогой, но чистой одежде, шагает вниз по улице. Он занят своими мыслями и не замечает ничего вокруг. А справа пара мальчишек гоняется за собакой, в чьей пасти болтается связка сосисок. Чуть впереди… чуть впереди вверх по улице идет девушка. Со спины лица не видно, но одежда на ней почти такая же, как на служанках в академии. Даже так фигурка вырисовывается весьма аппетитная.

Я поднялся и пошел следом, отмахнувшись от расспросов Нора. Миновав мальчишек, принюхался… и чуть было не блеванул. Острый неприятный запах доставлял неудобство и причинял некоторую боль.

Девушка не смотрела по сторонам, шла себе вперед, в руке несла небольшую корзинку, с какими ходят на рынок. Похоже, и впрямь служанка.

Спустя пару улиц она повернула направо и, толкнув калитку, направилась к двухэтажному особняку. Как только дверь за ней закрылась, я шагнул вперед.

– Постой! – воскликнул Нор. Я неторопливо обернулся. Парень выглядел озадаченным и раздраженным. – Кто это? Зачем ты преследуешь ее?

– Это убийца, – просто сказал я. – Или та, кто приведет нас к ней.

– Откуда тебе знать?

– Просто чувствую.

Нор недоверчиво хмыкнул, а я ведь сказал чистую правду. Интуиция говорила присмотреться к этой девушке и следовать за ней. Вот уж не думал, что у меня настолько развито обоняние. Носом чую убийц!

– Жди здесь, – приказал я Нору. – Если не вернусь через пару часов, возвращайся обратно и расскажи все командору. Понял меня?

Нор обиженно кивнул и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Я покачал головой и, толкнув калитку, зашагал по дорожке. Однако стоило мне подняться на крыльцо, как двери дома открылись сами. На пороге возник немолодой мужчина, облаченный в строгий костюм: темные брюки, темные туфли, бежевая рубаха и темный камзол поверх. Черты его лица, похоже, были высечены из камня, настолько острыми и незыблемыми казались. Внимательные серые глаза уставились на меня.

– Добро пожаловать в особняк виконта Обье, юноша. Могу я узнать ваше имя и цель визита?

Похоже, дворецкий. Тем лучше.

– Меня зовут Кей, я ученик рыцарской академии при Соборе Святого Конклава, – с легкой улыбкой представился я. Дворецкий оказался весьма удивлен, но быстро справился со своими чувствами.

– И зачем же вы прибыли к нам, юноша?

– У меня есть намерения полагать, что в вашем особняке скрывается убийца.

– Убийца? – возмущенно фыркнул дворецкий. – О чем вы говорите? Виконт Обье – честный и преданный дворянин Аонора.

– А я говорю не о нем, – усмехнулся я. – И вообще, разве законы гостеприимства не велят вначале пустить меня в дом, а уж потом расспрашивать?

Дворецкий сжал губы, словно получил несильную, но весьма обидную пощечину, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился в дом.

– Следуйте за мной, юноша.

Особняк был очень красив. Мягкие ковры, мебель из темно-красного дерева, обитая кожей, и много света повсюду. Уже в холле первого этажа можно было кататься на коньках. Однако мы последовали в соседнюю комнату, оказавшуюся большим гостевым залом. Сейчас здесь заканчивали ужинать. Человек пять сидели за длинным широким столом, а еще двое кружились в танце под мелодичную музыку, которую исполнял мальчик лет двенадцати, сидевший в углу. Он зажал под подбородком инструмент, похожий на скрипку, и плавно водил по струнам смычком.

Дворецкий, поклонившись, громко известил:

– Милорды, миледи. Прибыл ученик академии рыцарей при Соборе Святого Конклава, известный под именем Кей.

Музыка смолкла, когда мужчина, круживший до этого красивую женщину в танце, подал мальчику знак.

Затем повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом, задержавшись на маске. Женщина встала рядом с ним.

Они были молоды, но казались достаточно взрослыми, чтобы быть мудрыми. Чуть больше тридцати, но намного меньше сорока. Оба красивые, подтянутые, так и пышут счастьем и здоровьем. Но глаза выдают истинный возраст. Да и мое чутье внезапно подсказало, что передо мной носители тьмы. Вампиры.

– Что ж, добро пожаловать в мой дом, юный Кей. С какой целью ты прибыл сюда? – подал голос мужчина. Голос у него оказался слегка хрипловатый, но довольно мягкий. И общее добродушное выражение лица не вязалось с глазами: они источали угрозу.

– Всего-навсего небольшой пустяк, милорд, – улыбнулся я, ничуть не страшась. Чего мне бояться? Смерти? Я уже умирал. А убей они меня здесь и сейчас, академия обо всем узнает. И кара будет страшной. Пусть сам я ценности не представлял, но у нас принято наказывать за убийство товарищей. Поэтому точно буду отмщен.

– И какой же?

– Сегодня ночью некая женщина убила одного из моих товарищей. Тщательный осмотр показал, что там орудовал вампир. А след привел меня к вашему дому.

– Ты хочешь сказать, что убийца скрывается в моем доме? – напрягся виконт.

Я кивнул.

– Да, милорд. Я полагаю, это кто-то из ваших слуг.

– Почему же ты сделал такой вывод? – его глаза источали лед. Он знал. Знал об убийстве и о той, кто его совершил. Но почему не выдал? Потому что это его слуга. Часть семьи. А семью не предают. Даже у нежити имеются такие принципы.

– У меня есть некоторые… навыки, – усмехнулся я. – Благодаря им я проследовал за одной из ваших служанок и теперь хотел бы задать ей пару вопросов.

Мерзкий запах вновь коснулся моего носа. Она была здесь, в этом зале. Я слегка повернул голову в сторону, наткнувшись взглядом на нее.

Девушка стояла шагах в пяти от меня. И впрямь очень красивая. До невозможности. Стоит лишь раз взглянуть, и сердце тут же начинает бешено биться в груди. Идеальная фигура и прекрасное личико. Какая же мерзкая тварь скрывается за этим ангельским обликом!

– Спрашивай, – ее голос оказался под стать внешности – звонкий, мелодичный и… ледяной.

Я неторопливо положил ладонь на рукоять меча, который с некоторых пор всегда висел на поясе. Сэр Дарн хотел, чтобы я привыкал к тяжести оружия.

Я мог бы задать много разных вопросов, большинство из которых не привели бы меня к познанию истины. Поэтому задал только один.

– Зачем?

Она усмехнулась, но не торжествующе, а грустно.

– Спроси ее.

Кивок на женщину, стоящую рядом с виконтом. Он косится на… жену?

– Аори? Что ты сделала?

Женщина отступает, краска заливает лицо.

– Я… это вышло случайно… ты уехал, а мне было так одиноко… он был такой молодой, живой, свежий.

Все ясно. Кусочки пазла встали на свои места. Жена виконта случайно встретила Окта и переспала с ним. Служанка, узнав об этом, решила прикончить парня, дабы насолить госпоже. Или же по другой причине?

– Зачем ты убила его?

– Потому что ненавижу ее, – снова кивнула служанка. Миледи побледнела. – Я предана моему господину, а она позорит честь нашего рода. Но я совершила ошибку. Поэтому должна быть наказана.

Девушка опустилась на колени, послушно склонив передо мной голову. Я замер, лихорадочно соображая. Выходит, Окт случайно подвернулся под руку и был убит… из мести? Из желания насолить этой шлюшке? Как же глупо…

Виконт с трудом держал себя в руках.

– Выйдите все!

Его семья и слуги послушно покинули зал, обеспокоенно оглядываясь на госпожу.

– Ты тоже!

– Но я… – она попыталась было что-то сказать, но он шагнул вперед и отвесил сильную пощечину.

– Уйди с глаз моих. И только попробуй сбежать!

Она зарыдала и выбежала из зала, а мы остались втроем. Виконт повернулся ко мне и тяжело вздохнул.

– Мне известны ваши правила, Кей. Кровь за кровь. Мы бы поступили также, поэтому ты волен казнить Айо.

Я кивнул, затем перевел взгляд на коленопреклоненную девушку. Еще минуту назад готов был убить на месте, с удовольствием глядя, как кровь брызжет из раны, а сейчас…

Ненависть во мне вдруг потухла, осталось лишь понимание. Эта девушка поступала так, как считала нужным, а ее признание ясно дало понять, что она сожалеет об убийстве. Ее глаза говорили об этом.

Но я не судья и не палач. Как могу взять на себя эту роль? Позволено ли мне решать, жить ей или умереть? И хочу ли я ее смерти?

Нет.

Сам не знаю почему, но не хотел видеть эту девушку мертвой. И даже осознание того, что она должна быть наказана, не могло меня остановить. Хватит уже бессмысленных смертей.

– Уходи.

Она вскинула голову, глянула с изумлением.

– Уходи, – повторил я, сам не веря своим словам.

– Ты уверен в этом? – спросил виконт, не делая попытки вмешаться. Я кивнул. – Так тому и быть. Ты слышала его, Айо. Тебе нет больше места в моем доме. Уходи.

В уголках ее глаз блеснули слезы, но девушка молча кивнула и, бросив на меня быстрый взгляд, метнулась прочь. Лишь смазанное движение. С такой скоростью я бы не сумел ее победить, пожелай она сразиться.

– Это был верный выбор, – кивнул виконт.

– Скажите об этому Окту.

Он хмыкнул.

– Поверь мне, рано или поздно тот мальчик бы погиб. Боги рассудили так.

– Вы верите в Девятерых?

– А во что еще мне верить? Девятеро направляют нас всюду. Даже таких, как мы, – он криво улыбнулся.

– Он мог жить. Просто жить…

– Верно. Но этого недостаточно. Жизнь и смерть – суть одно и то же. Ты скоро сам поймешь эту истину, Кей. А когда тьма пробудится в твоей душе – приходи ко мне.

– Этого не будет, – прошептал я.

Виконт пожал плечами.

– Кто знает, парень. Кто знает…

Вернувшись в академию, я рассказал сэру Дарну об убийце и о том, что якобы сумел ее ранить, но она сбежала. Командор не на шутку встревожился, главным образом за меня.

– Это было глупо, мальчик! Впредь не суйся, куда не следует, ты ведь только ученик.

Я пообещал быть более осторожным, а затем отправился спать. Переживания этого дня изрядно меня истощили, и, без аппетита поклевав ужин, я уснул… чтобы проснуться среди ночи от скользнувшей под одеяло девичьей фигурки. Ее тело было прохладным, приятным на ощупь, но лоно источало жар.

– Почему? – не понял я.

Она коротко рассмеялась.

– Ты первый, кто понял. И позволил уйти. Это – моя благодарность. На прощание.

– Но… – я попытался было что-то сказать, однако мой рот быстро оказался запечатан поцелуем.

А затем нас обоих унес вихрь страсти, разгоревшейся, словно зарево июльского пожара. Айо оказалась очень умелой любовницей, а ее тело – совершенным. Также я обнаружил, что моей выносливости хватает надолго.

Ее не пугала моя внешность, мне же было все равно, что она – гуль. Мы были лишь вдвоем, наедине друг с другом, и весь мир казался незначительным. Конечно, о многом можно было поговорить после, узнать какие-то подробности… Но она ушла за пару часов до рассвета, оставив поцелуй на прощание. Слова были не нужны. Я и так понимал, что она хотела сказать.

Это был прощальный подарок. Мы больше никогда не увидимся. Не потому, что Айо уйдет далеко-далеко. Суть в том, что моя жизнь весьма коротка. Осталось чуть меньше десяти лет. Смогу ли я оставить после себя долгую память, или же буду тем, о ком никто и никогда больше не вспомнит?

Все зависит только от меня. К тому же последние слова виконта заставили задуматься.

Действительно ли я избавился от тьмы внутри себя?