Текст книги "Работа"

Александр Золотько
Работа

Космические корабли одновременно возникли в воздухе над самыми крышами крупных городов Земли. Собственно, то, что эти громады, похожие скорее на небрежно слепленные комья технического мусора, являются космическими кораблями, стало понятно немного позже, когда появилось обращение национальных правительств и Организации Объединенных Наций ко всем народам Земли о контакте с инопланетными цивилизациями. Долгожданном и дружественном контакте, особо подчеркивалось в обращении.

То, что мирным этот контакт оказался только по причине одновременного выхода из строя всех систем ПВО и прочих боевых структур земных государств, в обращении не упоминалось, хотя в четырех странах приказы о нанесении ударов по пришельцам отданы все-таки были. Выполнить их по техническим причинам оказалось невозможно, но тем не менее…

Люди напряженно ждали последствий. Кто-то уходил с семьей в лес, кто-то пытался строить убежище в подвалах, кто-то готовился к партизанской войне… делали запасы продуктов… пускались в загул… кончали жизнь самоубийством, несмотря на просьбы официальных структур и обещания, что все будет хорошо, что бояться нечего…

Но того, что произошло на самом деле, не ожидал никто.

Во всех странах Земли появились одновременно одинаковые дома, одноэтажные, небольшие, неброские. Возле входа в каждый такой дом висела скромная табличка.

«Галактическая Служба По Трудоустройству» – значилось на этих табличках.

И, что самое странное, Галактическая Служба По Трудоустройству предлагала землянам именно работу. По любой специальности, в любой точке Галактики. И если поначалу, после понятной недоверчивой паузы, в Службу пошли токари-слесари-строители и прочие, имеющие реальные профессии, то потом стало известно, что ГСПТУ предлагает именно ЛЮБУЮ работу, независимо от профессии заказчика.

Бесплатно, но на четко поставленных и зафиксированных в специальных соглашениях условиях.

Человек мог потребовать для себя любое место, от императора до пилота космического корабля, а Служба выполняла заявку. Требовалось некоторое соответствие заказчика той работе, на которую он претендует. Капитану звездолета, например, необходимо было пройти курс подготовки, освоить профессию, налетать членом экипажа некоторое количество времени, и только потом уж, земных лет через десять-пятнадцать, принять под свою команду космический корабль. То же касалось врачей галактических госпиталей, инженеров подпространственной связи и других должностей, требовавших специфических навыков, умений и образования.

Претендент мог согласиться или отказаться. С ним заключался контракт, выплачивался аванс и организовывался трансфер на место будущей работы или учебы.

Но если человеку удавалось придумать для себя такую работу-профессию-должность, что Служба по трудоустройству ни при каких условиях не могла выполнить заявку, то клиент, в компенсацию отказа, получал либо нечто ценное – очень ценное – технологию или артефакт, который мог затем продать на специализированном аукционе, или сразу немаленькую сумму денег.

Желающих получить именно работу в ГСПТУ в общем потоке сразу стало значительно меньше, зато тех, кто решил сыграть со Службой в лотерею и попытаться придумать для себя либо нереальное, либо невозможное по каким-либо причинам трудоустройство, стало много, очень много. На первое время.

Затем этот поток усох – придумать РАБОТУ, которую не могла предоставить Служба, оказалось непросто, а необходимость отработать свою заявку в случае ее удовлетворения подкреплялась целым перечнем штрафных санкций. Каждый контракт заключался на разный срок, иногда на очень маленький, но даже месяц проработать, например, пастухом плотоядных мотыльков, было весьма и весьма непросто. Тем более что заказчик изначально планировал все-таки получить компенсацию, а не работу.

Офисы продолжали функционировать без особого ажиотажа публики и заказчиков, очередей перед входом, таких, как в самом начале Контакта, уже не было, но время от времени желающие находились.

Перед домом Службы было пусто. То ли потому, что все, кто хотел найти работу и не боялся связаться с пришельцами, уже работу нашли, то ли потому, что в чертовой провинциальной дыре, в которой Валера Сысоев был вынужден жить с самого своего рождения, не было людей, с мозгами достаточно сложными, чтобы придумать нечто эдакое, способное поставить инопланетников в тупик и вынудить их раскошелиться просто так, без надрыва на какой бы то ни было работе.

Валера Сысоев работать не любил.

То, что он вынужден был каждый день ходить на службу, унижало Валеру в собственных глазах. Когда состоялся Контакт, Сысоев чуть было не кинулся в этот вот офис вместе с остальными, но его остановило и даже отпугнуло именно «трудоустройство» в названии.

Нет-нет-нет, Валера не был ни тунеядцем, ни безработным, земная зарплата у Валеры была не слишком большая, но должность, предоставленная дядей, была по-родственному непыльной. Денег, конечно, хотелось, но менять налаженную бытовую синицу на черт знает какого трудового журавля Валера не собирался. Он дождался, пока первые добровольцы стали возвращаться на Землю с деньгами и впечатлениями. Потом, когда народ бросился придумывать себе что-нибудь этакое, Валера внимательно изучил результаты мозговых усилий своих земляков и понял, что и тут спешить не стоит.

Тщательно изучая бюллетени ГСПТУ, регулярно выкладываемые в Сети, рассказки бывших работников в социальных сетях и особенно наполненные самолюбованием истории счастливчиков, поимевших тупых инопланетян на их же поле, Валера думал, прикидывал, рассчитывал.

Созидая свой план, Валера Сысоев решил особо не рисковать. Всегда была вероятность, что Служба выполнит самый невероятный заказ. Галактика большая, вариантов существует множество, куда больше, чем жителей Земли, значит, нужно было придумать нечто, одинаково выгодное как при выигрыше, так и в случае неудачи. Если уж выпадет работать, то работа должна быть недолгой, несложной и очень высоко оплачиваемой.

Советоваться ни с кем Валера не стал – даже родственники могут перехватить толковую идею, – свои мысли набрасывал на листках бумаги, которые потом сжигал. И вот, наконец, в голову пришла идея, в которой сам Валера не смог найти изъянов. Очень аккуратная и вполне безопасная идея.

Сысоев отправился в офис Службы, захватив с собой на всякий случай паспорт. Служба работала круглосуточно и даже присылала, при необходимости, машину за теми соискателями, которые жили на окраине или в пригороде, но Валера решил пройтись пешком, благо жил недалеко. Заодно по дороге еще раз мысленно представил себе и разговор с администратором офиса, и результаты этого разговора. Идеально было бы, конечно, просто сразу получить выигрыш.

Но Валера был готов и подождать.

У домика было невысокое, в две ступеньки, крыльцо с металлическими блестящими перилами. Нарочито банальная деревянная дверь, пластиковая табличка с названием учреждения – все обычное, простенькое, без претензий.

Дверь открылась легко, без скрипа. Валера переступил через порог, сознательно игнорируя коврик для вытирания ног у входа. Человек не должен ждать милостей, прозвучало почему-то в голове у Валеры в этот момент. Обычно он был очень аккуратен в выполнении общественных ритуалов типа вытирания ног при входе и снимании головного убора в помещении, но тут решил, что раз уж у него схватка с чужаками, то…

Нечего тут миндальничать. Нечего.

Офис был маленький. Собственно, и сам домик был небольшим, но офис был совсем крохотным. Мягкий стул для посетителя, стол и кресло для менеджера, дверь в туалет, дверь, которая вела куда-то в глубину дома, интерактивные информационные панели на стенах.

– Добрый день, – сказал менеджер, как только Валера переступил через порог.

Наверняка он видел через внешние камеры или что там у него натыкано снаружи, как Сысоев шел к дому. Небось, поджидал. Ладно. Поехали, сказал себе Валера и сел на стул.

Обычная офисная мебель, совершенно земная, привычная и дешевая. У них в Галактике, наверное, тоже экономят на всем, подумал Сысоев. С другой стороны, на одной только Земле несколько тысяч таких офисов – поневоле станешь бережливым.

– Чем могу вам помочь? – спросил менеджер.

Очень похож на человека. Ну просто очень. Кожа, глаза, голос, движения рук и мимика лица – человек, и все. В толпе не узнаешь. Да что там в толпе, один на один – и все равно не верится, что чужак.

Может, робот какой? Биологический. Выращенный в пробирке.

– Я по поводу работы, – сказал Сысоев. Чуть не ляпнул – денег. Не спеши, напомнил себе Валера, дай возможность бюрократии работать. В данном случае – на тебя. Да. – Хотел бы получить работу, знаете ли.

Это «знаете ли» Валера еще в юности заметил у своего учителя и активно использовал в своей речи, придавая ей эдакое интеллигентно-хамское звучание.

– Да, конечно, – кивнул менеджер.

Тщательно уложенные волосы на голове не шелохнулись, сохраняя идеальный порядок прически.

– Вы уже ознакомились с нашим каталогом?

Сысоев улыбнулся. Легонько, самым краем рта. Продолжаем выполнять ритуал. Зачем орать с порога, что свой каталог они могут засунуть себе… в общем, зачем нам каталог?

Просматривать сколько-то там миллионов позиций рабочих мест не было ни желания, ни времени, а запускать целевой поиск значило дать инопланетянам информацию заранее, предоставить возможность подготовиться. Ну не могли же эти нелюди вот просто так все пускать на самотек и не контролировать запросы, а также не отслеживать и фиксировать возникающие варианты. Нет, рисковать Сысоев не собирался.

– В каталоге нет ничего, что бы меня заинтересовало, – ровным голосом, глядя в лицо менеджера, произнес Валера. – Я хотел бы попробовать свой вариант.

– Да? – приподнял левую бровь менеджер. – Вы совершенно уверены, что…

– Да, – подтвердил Сысоев. – Уверен.

– Хорошо. Хочу напомнить, что по правилам Службы вы можете только один раз самостоятельно придумать должность, которую хотели бы занять…

– Да-да, я знаю, – попытался Сысоев перебить администратора, но тот спокойно, не повысив голоса и не изменившись в лице, закончил фразу.

– После этого вы в любом случае теряете возможность быть клиентом Галактической Службы По Трудоустройству.

Валерик молча кивнул.

– Вы сами заполните небольшую анкету или продиктуете? – осведомился менеджер, подвигая к себе клавиатуру. Клавиатура была самая обычная, и монитор компьютера, насколько мог судить по его обратной стороне Сысоев, был обычный, без указания производителя, но и без всяческих инопланетных наворотов.

– Продиктую, – вежливо улыбнулся Валера. – Сысоев. Валерий. Иванович. Тридцать пять лет. Проживаю…

Анкета и в самом деле была небольшая: краткая информация о себе, о месте жительства, профессии и ныне занимаемой должности. Записав информацию, менеджер подвинул к Сысоеву темно-зеленую сенсорную пластину, сообщив, что полученные отпечатки, биологические пробы и другая информация являются конфиденциальными и не могут быть переданы другим лицам и организациям.

– Да, – сказал Сысоев, прикладывая обе ладони к пластине. – Я знаю.

О буквоедстве и строгости выполнения обязательств Службы знали все. Даже себе во вред инопланетяне отслеживали точность и аккуратность в исполнении контрактов. И если говорили что-то, то этому можно было верить.

– Итак, – отодвинув пластину в сторону, менеджер оперся локтями на стол и соединил пальцы рук кончиками так, будто держал в ладонях невидимый шар. – Вы хотите получить некую особенную работу…

– Да. То есть… – Сысоев на мгновение запнулся, возникло желание прямо сказать, что работу себе он придумал такую, что Служба вряд ли… Посмотреть на выражение лица менеджера, на его изменения. Вначале наверняка легкое пренебрежение по поводу сомнения в принципиальной возможности, а потом, после того как Сысоев изложит, разочарование и горечь поражения. Ну должен же он испытать хоть что-то, когда поймет, что его, пришельца черт знает из каких глубин космоса, представителя Галактического содружества или как там они называют свое объединение, поимел житель какой-то захудалой планеты.

– Да. Работу. Только перед этим я хотел бы уточнить некоторые подробности контракта.

– Конечно. Мы сообщим вам всю необходимую информацию.

– Прекрасно. Значит, безопасность.

– Да. Мы гарантируем вам физическую безопасность, трансфер к месту работы и, при необходимости, обратный. Медицинское обслуживание, страхование рисков, не связанных с выбранной вами работой.

– Простите?

– Ну, если вы вдруг решите поработать пищей для хищников… – улыбка менеджера стала шире, демонстрируя, что он, конечно, шутит, но вы же поняли, что он имеет в виду. – Если работа подразумевает нанесение себе вреда. Конечно, подобная работа спросом на Земле не пользуется, но мы обязаны иметь в виду, как вы, надеюсь…

– Да-да-да, я понял. Конечно. Если я выбираю работу, то вы обязаны мне ее предоставить на моих условиях оклада, выполнить мой заказ точно, так, как это подразумеваю я, без двусмысленностей и передергивания? – Сысоев прищурился. – Не так, как в сказках и анекдотах…

– Извините?

– Ну, когда негр захотел, чтобы было много женщин, воды и чтобы он был белым. А в результате стал унитазом в женском туалете. Выполнение без подвоха?

– Да. Конечно. За время нашей работы в Галактике и на вашей планете выработаны совершенно прозрачные и однозначные формулировки. Так что… И все-таки что за работа?

– Десять миллионов долларов, – сказал Сысоев быстро. – Я хочу получить зарплату в десять миллионов долларов за выполненную работу.

– Десять миллионов долларов за выполненную работу, – повторил менеджер, прикасаясь к клавиатуре. – Есть.

Черт, подумал Сысоев. Как он легко согласился. До обидного легко.

– Извините, я оговорился. Что такое десять миллионов? Так, чушь, мелочь, ерунда. С вашим прилетом курсы валют поехали вниз… Поневоле запутаешься. Сто миллионов.

– Хорошо. – Менеджер, не изменив выражения лица, набрал на клавиатуре: 100 (сто) миллионов долларов.

– По сегодняшнему курсу, – добавил Сысоев. – И не деньгами, а, скажем, драгоценностями. Драгоценными камнями, которые имеют высокий спрос на Земле. Так можно?

– Драгоценными камнями, – повторил менеджер, касаясь пальцами клавиш. – И обслуживание при трансфере по высшему разряду.

– Обслуживание? Да. Обслуживание. Конечно. Да. Отлично. – Сысоев чуть не принялся потирать вспотевшие ладони. Вот сейчас. Сейчас.

– Слушаю внимательно. – Менеджер смотрел на Сысоева, и в его глазах Валера читал скуку и какое-то пренебрежение, что ли…

Или Сысоеву это чудилось?

– Пальцем, – сказал Сысоев. – Я хочу получить сто миллионов долларов в драгоценностях, пошевелив пальцем. Буквально. Движение пальца. Секундное. Вот так – чик.

Сысоев надавил указательным пальцем на столешницу.

– Вот так? – переспросил менеджер, рассматривая побелевший от напряжения палец Сысоева. – Указательным пальцем правой руки? Надавить?

– Ну не цепляйтесь, – отмахнулся свободной рукой Сысоев. – Указательным, большим, мизинцем… Нажать, или просто приложить, или провести… Пошевелить пальцем, как я сказал.

– Пошевелить пальцем, – пробормотал менеджер, снова набирая слова на клавиатуре. – Наш разговор фиксируется еще и в видеорежиме, так что ваше пожелание зафиксировано и в этом формате тоже.

– Хорошо, – сказал Сысоев и вытер руки о штанины. – Когда я могу?..

– Минутку. – Менеджер набрал что-то на клавиатуре, еле слышно загудел принтер, мигнув зеленым глазком. – Сейчас…

Один за другим из принтера в лоток вскользнуло с десяток листков. Менеджер их взял, бегло просмотрел, выровнял, стукнув о столешницу краем, и протянул Валерику:

– Вот, пожалуйста, ваш экземпляр. Ознакомитесь здесь или вам понадобится время?

– Здесь, – почему-то шепотом ответил Сысоев.

В горле пересохло.

Он не ожидал, что все будет так… Нет, не быстро. Все не должно было проходить так обыденно, бюрократично. Они должны были как-то отреагировать… Возмутиться хотя бы… А вместо этого…

– Сысоев Валерий Иванович, в дальнейшем «Заказчик», с одной стороны, Галактическая Служба по трудоустройству, в дальнейшем «ГСПТУ», с другой стороны… – Руки Сысоева дрожали, на лбу выступил пот, да и пальцы были влажными, к ним липла бумага. – Сто миллионов… в случае невыполнения… компенсация Заказчику в размере упущенной выгоды… но не более ста миллионов… безопасность Заказчика…

Сысоев заставил себе перечитать документ несколько раз.

– Это типовой договор, – сказал менеджер. – Утвержден вашим минюстом и специальной комиссией ООН. Я вставил только сумму гонорара и ваши данные. Вы, кстати, могли заранее ознакомиться с формой договора, он есть на нашем сайте…

– Да-да… сейчас… Хорошо. – Сысоев достал таки из кармана рубашки носовой платок и промокнул лоб. – Могу подписать… Ваш экземпляр…

– Договор в одном экземпляре. И он остается у вас.

– Понятно. Конечно, я слышал… знаю… – Сысоев достал из кармана ручку, расписался внизу каждой страницы договора. – Сделал.

– Отлично, – провозгласил менеджер. – Со своей стороны, от имени Галактической Службы По Трудоустройству я подтверждаю договор и объявляю его вступившим в силу.

– И когда?.. – Сысоев сглотнул. – Когда я могу?..

Сысоев замялся.

– Пошевелить пальцем? – усмехнулся менеджер. – Напоминаю вам, что, согласно пункту пять ц-восемь раздела два настоящего договора, ГСПТУ имеет право в течение недели провести исследование по изучению психологии клиента, включающие анализ открытой информации, запрос в официальные структуры и опрос окружения клиента, как на работе, так и по месту жительства. Ваш запрет на это исследование ведет к признанию договора недействительным без применения финансовых санкций к обеим сторонам. Вы в курсе?

– Да, – кивнул Валерик судорожно.

Он забыл об этом чертовом пункте. Неделю они могут копаться в его прошлом и настоящем, лезть к сослуживцам и соседям с расспросами, а те… те могут такого понарассказывать уродам… С другой стороны – ну что такого они расскажут? Что он в офисе иногда пользуется чужим сахаром? И это может помешать Валерику получить сто миллионов долларов? Чушь! Известно, что все сомнения тупые пришельцы трактуют в пользу заказчика. Вот и пусть трактуют.

– Семь дней? – откашлявшись, уточнил Валерик.

– Рабочая неделя, – сказал менеджер. – Пять рабочих дней, включая сегодняшний. Если возникнут проблемы, мы сообщим вам заранее… Сегодня понедельник, так что к субботе… Вы сможете собраться к субботнему утру? Скажем, к девяти утра шестнадцатого августа? За вами приедет машина. Просто выйдете из дому в назначенное время.

– Я куда-то?..

– Конечно. Это же Галактическая служба. Мы не конкурируем с вашими бюро по трудоустройству и рекрутинговыми компаниями. Только за пределами Земли. И даже, с прицелом на будущее, – вне пределов Солнечной системы.

– И что с собой брать? – совсем упавшим голосом спросил Сысоев.

– Не знаю… Что-то из одежды… По условиям контракта, мы назначаем место и время исполнения выбранной вами работы. В данном случае перелет займет двадцать восемь с половиной земных дней. Естественно, мы обеспечиваем высший разряд транспортировки по земным стандартам. Двадцать восемь с половиной дней туда, тридцать один день – обратно. Извините, но специфика космических перелетов… Оттуда на три дня дольше.

– А там?

– Как только выполните работу, – сказал менеджер. – Максимально быстро. Гонорар получите на борту корабля сразу после выполнения.

– Двадцать восемь дней… – пробормотал Сысоев.

– Двадцать восемь с половиной и тридцать один, – поправил его менеджер. – Но с другой стороны – икра, шампанское, фуа-гра, омары, трюфели… А на обратном пути сможете заняться изучением своего гонорара.

Сысоев покивал, взял со стола договор, зачем-то перелистал его, сложил и сунул в карман рубахи. Встал со стула. Сделал шаг к двери, не прощаясь. Остановился. Обернулся к менеджеру.

– Да? – спросил тот.

– А что я буду делать?

– Пальцем, – сказал менеджер. – Вот так, как оговорено в тексте договора.

Менеджер с силой надавил указательным пальцем на столешницу.

– Понял, – Сысоев вздохнул со всхлипом. – Я пошел.

– До свидания. И кстати…

– Что? – оглянулся Сысоев снова.

– На будущее… Я бы рекомендовал вам быть внимательнее к заключаемым договорам. – Взгляд менеджера стал холодным и каким-то брезгливым. – Вы не оговорили сроки выполнения договора. Мы вполне могли указать, что вы приступите к работе в случае возникновения вакансии, что трансфер может занять любое количество времени, хоть десятки и даже сотни лет…

Сысоев торопливо потянул договор из кармана.

– Не бойтесь, ничего такого мы не делали. Мы очень тщательно соблюдаем интересы клиента. До свидания.

На завтра Валерик на работу не пошел. Ну ее, в самом деле. Раз уж сделал ставку, то нужно держаться. Все равно работу придется менять, так или иначе. Если после проверок ГСПТУ он снова явится в свой офис – смеяться над ним будут долго и с наслаждением.

Не прошел? Что же ты такого пожелал, Валера, что спалил свой единственный шанс?

Пять дней и ночей Сысоев перечитывал договор, раз за разом убеждаясь, что менеджер не соврал. Договор не таил в себе ловушек.

Когда утром субботы Сысоев с сумкой в руках вышел из дому, машина с надписью ГСПТУ уже ждала возле подъезда. Водитель, кажется, был человеком. Поздоровался с Сысоевым и до самого аэропорта больше не проронил ни слова.

На взлетной полосе стоял небольшой, метров десять в высоту, космический корабль, похожий на иллюстрации из фантастических книг середины двадцатого века, – ракета, с вытянутым корпусом, заостренным носом, небольшими треугольными стабилизаторами на корме. Люк был расположен почти у самой земли, так что Сысоев с удивлением подумал о том, где же могут быть размещены двигатели. За люком была одна комната… э-э, каюта, поправил себя Сысоев – с единственным креслом, глубоким кожаным монстром перед громадным, во всю стену, экраном.

– Присаживайтесь, если хотите, – сказал женский голос откуда-то сверху.

Сысоев сел.

Люк бесшумно закрылся.

Валерик ждал включения двигателей, рева и перегрузок, но когда через минуту зажегся экран, корабль уже был в космосе, во всяком случае, на экране Сысоев увидел удаляющуюся Землю.

Он даже успел испугаться, что весь перелет, все двадцать восемь… двадцать восемь с половиной дней ему придется провести в этом крохотном помещении и в этом кресле, раз у него не хватило ума оговорить габариты своей каюты при трансфере, но тут экран погас, через минуту открылся люк, и женский голос предложил пройти на борт лайнера. Голос так и сказал – лайнера.

– Здравствуйте, я – ваш наблюдатель. – Мужчина, ожидавший Сысоева у люка, поднял руку, словно собирался помахать, Валерику, но потом передумал. – Я буду сопровождать вас во время путешествия в оба конца и обеспечивать выполнение договора с нашей стороны. Следуйте, пожалуйста, за мной.

Это был большой и красивый корабль, не настолько громадный, чтобы чувствовать себя мелкой букашкой, но достаточно просторный, чтобы не угнетать теснотой. Небольшой бассейн, зал тренажеров, бар, комната виртуальной реальности, шикарная спальня, уютный кабинет и много еще чего интересного и удобного. Наблюдатель ознакомил Сысоева со всеми помещениями и оборудованием, сообщил, что Валерик может обращаться за помощью и советом в любое время, сказал, что может составить компанию в столовой или за рюмкой у бара, но если клиент предпочитает уединение, то…

– Хорошо, – сказал Сысоев. – Я осмотрюсь и…

– Просто позовите. В любое время. – Наблюдатель еле заметно кивнул и ушел в свою каюту.

Такие дела, сказал Валерик и сел на постель.

Вот и все, подумал Сысоев. Двадцать восемь суток туда. Двадцать восемь – как бы тут не взвыть…

Но он не взвыл.

Менеджер из офиса не соврал, когда перечислял составляющие обслуживания на высшем уровне. И омары были, и фуа-гра… Валерик целую неделю с удовольствием экспериментировал с корабельным меню, вспоминая все новые и новые экзотические блюда, но к восьмому дню заказал отварного картофеля с селедкой.

Кто другой на его месте, думал Сысоев, спился бы на радостях и в предвкушении, спился бы либо чем-то изысканным и редким, либо обычной и привычной водкой. Хотя, наверное, Наблюдатель предоставил бы и настойку боярышника по требованию клиента.

Наблюдатель, кстати, и не мешал Валерику. Поначалу, когда Сысоеву было нужно не просто вкушать какие-нибудь трюфеля, а делать это при свидетелях, демонстрируя… ну, в общем, чтобы хоть кто-то видел… Наблюдатель принимал пищу одновременно с клиентом, но потом, когда первый гастрономический восторг прошел, Валерик все больше кушал в одиночестве.

Только к исходу двадцать восьмых суток полета Наблюдатель подошел к краю бассейна, в котором плавал Сысоев, и напомнил, что завтра к полудню они прибывают на место.

– Вам нужно время на подготовку или сможете приступить сразу? – спросил Наблюдатель.

Валерик встал на дно бассейна.

– А как сразу? Ну… Сюда принесут? Нужно ехать?.. Как далеко?

– От точки нашей посадки до места вашей работы – около десяти километров. Нужно точнее?

– Нет, ну его! Мне самому нужно будет пройти?..

– Нет, что вы! – улыбнулся вежливо Наблюдатель. – Трансфер обеспечивает вашу доставку на расстояние до полукилометра от места назначения. А вот там…

– Ясно-ясно-ясно… – пробормотал Валерик. – Безопасность и все такое… Не нужно будет лезть на отвесные стены или там нырять?

Наблюдатель покачал головой.

– Как-то переодеваться нужно? Там не очень холодно? Или жарко?

– Влажность – шестьдесят процентов, температура – двадцать один градус, сила притяжения – девяносто девять процентов от земной, ветер…

– Нормальный? Не ураган? Дождя не будет? И ладно. – Сысоев оперся руками о край бассейна и вылез из воды. – Завтра в полдень… И сразу обратно?

– Согласно договору.

– Хорошо, – сказал Валерик, обтираясь полотенцем. – Прекрасно.

Хотя, если честно, ни хорошо, ни прекрасно ему не было. Он мог сколько угодно демонстрировать Наблюдателю свое великолепное расположение духа, но внутри у Валерика все было неспокойно. Он все никак не мог поверить в то, что вот завтра – ЗАВТРА – он просто так получит драгоценностей на сто миллионов долларов. На сто миллионов, мать вашу! Сто гребаных миллионов.

Любого начнет трясти в предвкушении такого гонорара, говорил себе Сысоев. Вот и его трясет из-за этого. Не боится он ни черта! Чего тут бояться? Инопланетяне из дурацкого ГСПТУ его таки кинут? Ерунда. Разве что местные попытаются…

Валерик замер с поднятыми руками – он как раз вытирал голову. Впервые пришла в голову мысль, а для кого, собственно, он будет нажимать ту самую кнопку? Для Галактической Службы или для каких-нибудь зеленокожих аборигенов?

За каким бесом вообще нужно было тянуть его на другую сторону Галактики, чтобы пошевелить пальцем за сто миллионов? У местных не было желающих заработать? Пальцев у них не было, чтобы пошевелить ими?

Ерунда какая-то получается, подумал Валерик, и мысль эта так и не дала ему заснуть в ночь накануне.

В одиннадцать тридцать по корабельному времени Валерик вместе с Наблюдателем вошел в странное сооружение в форме куба, поставленного на угол. Куб оказался двухместным космическим кораблем.

В двенадцать ноль-ноль люк корабля открылся, и Валерик сквозь него увидел чужое небо.

А ведь до меня тут никого не было, подумал вдруг Валерик. Получается, я – первопроходец. Маленький шаг человека и все такое…

И все такое, пробормотал Валерик, выходя из корабля.

Небо. На Земле бывают полярные сияния, это Валера знал и даже видел по телевизору. По небу ползали разноцветные сполохи. Говорили, что это очень красиво, но по телевизору на Валерика это особенного впечатления не производило.

Здесь же неба не было – было сплошное… это самое полярное сияние. Яркое, цветное, переливчатое… Или нет, сказал себе Валерик, не сияние. Это словно в лужу плеснули бензина. Маслянистые разводы, как на поверхности речушки в его городке.

Ага, это как глянуть – или красотища, или грязь. Нет, посмотреть можно. И город вон невдалеке…

И город был разноцветный, под стать небу. Отдельных зданий от корабля было не разглядеть, но общая линия города была одновременно и похожа на абрисы земных городов, и одновременно чем-то неуловимо отличалась. Она, эта линия, похоже, не была застывшей, она вроде как колебалась, как луг под ветром, меняла оттенки и рисунок.

Красиво.

Мать твою!

Рявкнуло будто над самым ухом у Валерика. Словно кошка и собака одновременно заорали, пытаясь перекричать друг друга.

А это было похоже на танк. И похоже и не похоже одновременно, как тутошнее небо и как город вдали были похожи и не похожи на земные.

Приземистая платформа, свободно висящая над самой поверхностью космодрома, метров шесть в длину и три в ширину. Приплюснутый и вытянутый шар, цветом совпадающий с окрасом космодромного покрытия. Несколько выпуклостей наверху, пять, если точно, и все вроде бы вращаются.

Понятно, что военная штука, но ведь совсем не похожа на земные танки. Или похожая настолько, что не спутаешь. Не свадебный автомобиль и не правительственный членовоз. Танк он и в космосе танк.

В нижней части аппарата открылось отверстие, неправильной, изломанной формы, похожей на ромб, по которому долго и с удовольствием топтались, а потом взяли и воткнули в бок мыльному пузырю.

– Вовнутрь, пожалуйста, – ровным голосом сказал Наблюдатель. – Если можно – быстрее.

Из танка пахло резко, но не слишком противно. Озоном пахло, смешанным с чем-то еще, горьковатым и… или сладковатым… или…

Изнутри выглянул человек и что-то сказал.

Вроде как человек. И вроде как сказал. Некто с голубоватым отливом кожи что-то прошелестел. И снова скрылся в танке.

– Быстрее, – сказал Наблюдатель.

Что-то громыхнуло невдалеке, Сысоев оглянулся и увидел, как на фоне далекого города гаснет желто-красная вспышка.

Блин, подумал Сысоев, влетая в танк, тут что – война?

Вокруг корабля, на котором он прилетел, оказывается, стояли еще танки. Десятки танков, может быть, даже тысячи.

Валерик опустился на сиденье… или это сиденье подхватило его, не дало упасть, заботливо обхватило его за талию и поддержало спину. Рядом с ним в такое же кресло сел Наблюдатель, люк закрылся, и танк двинулся с места.

– Так и будет темно? – спросил Сысоев.

– Нет-нет, конечно – нет, – ответил Наблюдатель. – Как скажете.

И стенки танка вокруг Валерика исчезли. Он даже вздрогнул от неожиданности, но быстро успокоился. Как называется, когда несколько боевых машин едут вместе? Колонна? Так вот, тут была ни фига не колонна. Поток. Десятки и сотни танков двигались одновременно, меняясь местами, лавируя, притормаживая и снова ускоряясь, как рыбы, которые рвутся на нерест, что ли, попытался Сысоев описать себе самому происходящее.