Текст книги "Праймзона"

Прайма – нет. А значит, он не сможет восстановить из каталистов ни одного героя. Сама по себе цитадель не простоит и дня против стальных рук-таранов Тургрима и хитроумных механизмов изобретателя Бонавентуры. Остальные герои наверняка будут прикрывать их действия огнем и мечом, так что Тургрим с Бонавентурой будут спокойненько разрушать любые препятствия. Хоть ворота, хоть стену…

Денег на то, чтобы купить прайм, тоже нет. Приходилось признать, что ненавистный Гуго прав: играть в азартные игры Рутгеру и впрямь следовало бы меньше!

– Нет, Людвиг, никаких больше подвигов на сегодня, – твердо сказал Рутгер. – Сейчас я заберу из Медной Крепи все каталисты. Сразу вслед за тем мы мчимся в Цитадель Аиста. Но и оттуда нам придется бежать после того, как я заберу кое-какие важные вещи…

– Мы будем жить в лесу? – радостно предположил егерь, для которого такое развитие событий было не столько трагичным, сколько забавным и даже в чем-то желанным.

– Еще не хватало! – рявкнул Рутгер. – Мы поедем в гости!

– В гости?

– Да. В гости. К Анабелле.

– Прошу прощения, мой лорд… – Егерь смущенно потупился.

– Что еще?

– Но ведь в прошлый раз, который был год назад, она сказала, что более не желает видеть вас!

Рутгер отмахнулся:

– У всякой красавицы семь пятниц на неделе… Анабелла – не исключение!

Глава 4
В гостях у Анабеллы

 
«За что, за что прекрасных дам мы любим?
За то, за то, что любят дамы нас!»
 

Городской романс

– Анабелла! Анабелла! Пожалуйста, проснись! – в двадцатый раз повторил Рутгер и вновь швырнул в высокое окошко опочивальни камушек, как, случалось, делал он год тому назад, вызывая Анабеллу на свидание.

Однако вид у Рутгера был малосообразен каким-либо свиданиям, да и вообще всякой романтике.

Потное, пыльное лицо его было исцарапано, костюм щедро заляпан дорожной грязью, а кое-где и порван, а длинные каштановые волосы – грязны и нечесаны.

От его родного замка, Медной Крепи, до родного замка Анабеллы – он звался Зальцберг – путь был неблизкий.

И хотя волк егеря Людвига несся через лес, разделяющий замки, во весь опор, в Зальцберге Рутгер был лишь вечером следующего дня. И это им еще повезло, что они не встретили чудь, которой с каждым днем в окрестных лесах становилось все больше!

Наконец – к вящему облегчению Рутгера – в окошке Анабеллы забрезжил робкий свет.

Вскоре за стеклом, в неверном свете разгорающейся свечи, показалось сонное, похожее на непропеченный блин лицо толстомясой служанки Анабеллы, имя которой Рутгер успел позабыть – уж больно давно исчерпался сюжет их с Анабеллой романа.

Вот служанка погасила свечку и зажгла масляную лампу.

И вот уже возле окна стояла сама Анабелла – ее дивные золотые косы были расплетены и длинными мягкими волнами, похожими на крылья диковинной бабочки, ниспадали на плечи девушки. Рутгер машинально отметил, что за год, который они не виделись, Анабелла не подурнела, скорее уж наоборот.

После минутных колебаний Анабелла все же распахнула в ночь окно своей опочивальни, которая располагалась на втором этаже.

– Анабелла, милая, это я… – переминаясь с ноги на ноги, сказал Рутгер – не настолько громко, чтобы слышал весь замок, но и не настолько тихо, насколько требовало позднее время.

Девушка приложила палец к губам и сделала возмущенную гримаску.

– Анабелла! – громким шепотом повторил Рутгер и горестно закрыл лицо руками. Лорду Данзас было до слез себя жаль. Вот прямо-таки хоть плачь!

– Рут, что с тобой? – нахмурив брови, изумилась красавица. – Ты что, ранен?

– Да, я ранен. Я голоден. И вдобавок, мне негде жить!

– Ничего не скажешь, жизнь удалась… – вздохнула Анабелла и, обернувшись к толстомясой служанке, отдала какое-то приказание.

А затем, глядя уже на Рутгера, жестом велела ему заходить.

Рутгер был так счастлив, как уже давно не бывал.

Он вновь в тепле. На нем чистая одежда. Перед ним – ароматное жаркое из маринованной медвежатины, а еще моченые рыжики, брусничный пирог и кубок, полный теплого грога! На ногах у него шерстяные носки, связанные нежной женской рукой. А все его ссадины и раны заботливо обработаны целебной мазью и, считай, совсем не болят.

Но это еще не все!

Потому что напротив него – красивая молодая девушка в дивном, цвета ночи, бархатном платье со шнурованным корсетом.

И хотя эта девушка ему уже давно никакая не девушка, и даже не сестра, а так, всего лишь бывшая возлюбленная, некогда давшая ему от ворот поворот, какое это имеет значение на фоне гармонии остальной картины?

Пока Рутгер ужинал – а ужинал он торопливо и жадно, как дикий зверь, – тактичная Анабелла не лезла к нему с расспросами. Она тихо сидела на краю лавки, сложив руки на коленях. И тайком позевывала.

Но когда он взялся за грог, Анабелла решила: пора.

– Так какими судьбами в наших краях? – спросила она.

– Видишь ли, милая… Так получилось, что мне… мне некуда больше идти!

– Ого! – искренне удивилась Анабелла. – Постой, но как же твой замок? Медная Крепь?

– Мой замок – он более не мой, – горестно скривившись, сказал Рутгер. – Если совсем коротко, я проиграл его в карты.

– В карты?

– Да.

– И кому?

– Гуго Ферткау, если это имя тебе о чем-нибудь говорит.

– Говорит, а как же! Зимой батюшка желал сосватать меня этому Гуго… Говорил, у него жуткое количество денег… и связей… Но когда я увидела его мерзкую рожу, я устроила та-акую истерику, что батюшка тотчас передумал! И что теперь? После того, как ты проиграл замок?

– Теперь я должен вернуть Медную Крепь себе. То есть выкупить ее у Гуго. Точно так же, как Гуго выкупил мои долговые расписки… Потому что, строго говоря, я не ему замок в карты проиграл… А разным другим господам на букву «пэ».

– Говорила я тебе: бросай свои сумасбродства, – как-то очень по-матерински вздохнула Анабелла.

– Говорила, – кивнул Рутгер. Анабелла помолчала немного, подбирая слова пообиднее. Но затем, словно бы передумав читать Рутгеру нотации, спросила:

– Я правильно понимаю, что тебе нужны деньги? Много денег, чтобы выкупить замок?

– Да.

– И что никаких денег у тебя нет?

– Умгу. – Рутгер вновь спрятал лицо в ладонях. Ему было очень, очень стыдно.

– И где занять денег, ты не знаешь? А равным образом осознаешь, что у моего батюшки занять тебе не удастся?

– Да, да, да! Я знаю Пипина Длинного пятнадцать лет! И за эти годы его жадность лишь утроилась! Кстати… он сейчас… здесь?

– Батюшка в столице. Укрепляет деловые связи, – с видом пай-девочки отчиталась Анабелла.

– Хорошо, что в столице… Это значит, что я могу по крайней мере отоспаться где-нибудь в людской… Ты же меня не выгонишь, нет? – Рутгер схватил Анабеллу за длинный рукав ее бархатного платья, как испуганный малыш хватает за край фартука няньку.

– Я тебя, конечно, не выгоню… – сказала Анабелла задумчиво. – Хотя пока что я и не придумала, как тебе помочь.

Вдруг Рутгер задал вопрос, от которого он очень хотел воздержаться:

– Анабелла! Скажи! Ты меня еще хоть немного любишь?!

– Я? – удивленно переспросила Анабелла, как будто речь могла идти и о какой-то ее тезке.

– Да, ты. Ты – меня. Любишь? – Глаза Рутгера требовательно просияли.

– Ну… – покладистая Анабелла отпустила взгляд. – Люблю… Сестринской любовью.

– И все?

– Да, пожалуй. – Щеки Анабеллы слегка покраснели, что свидетельствовало о том, что в ее рассудительных словах всё же присутствует некоторое лукавство. Но Рутгер этого румянца, по счастью, не заметил.

– Что ж, сестринская любовь – это тоже неплохо… Для бедного лишенца.

Анабелла кивнула.

– Тогда, – продолжал Рутгер, – я прошу тебя собрать в свой белый холеный кулачок всю свою сестринскую любовь и дать ответ на один жизненно важный для меня вопрос. Ты готова?

– Готова. Спрашивай.

– Можешь ли ты дать мне взаймы немного прайма? И предоставить в мое распоряжение на одну ночь ваш прайм-индуктор?

– Прайм-индуктор? – вздернула густую бровь Анабелла. – И скольких героев ты планируешь возродить?

– Я бы хотел пятерых… Как минимум.

– Ничего себе аппетиты! Ты что, с Гуго всерьез воевать собрался? – догадалась Анабелла.

– Да при чем здесь «воевать»?! Сейчас по землям нашей благословенной империи и ста километров не проедешь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь скверную историю! Чудь, разбойники, беглые каторжане, не говоря уже об обычном диком зверье…

– Значит, ты собрался в путешествие?

– А что мне остается? – Глаза Рутгера пылали. – Двинусь на восток… Говорят, сейчас в Туманной Роще каждый смельчак на счету! Имперские вербовщики щедро оплачивают звонкой монетой услуги меча и магии! Послужу годик-другой, поднакоплю деньжат…

Лицо у Анабеллы стало печальным:

– Не ходи туда, Рут. Сгинешь ты там… Как другие сгинули.

Но Рутгер не сдавался. Тем более ему польстило, что в глазах Анабеллы блеснула неподдельная тревога.

– Или тогда уйду к адорнийцам! Мне говорили, тамошним правителям смельчаки завсегда нужны! У них там большие дела в пустыне затеваются… Нужны волевые люди, не теряющие силы духа и трезвости мышления! А герои адорнийские из другого теста слеплены… Где у наших рассужденье и расчет, у тех эмоции да магия сплошная, без разбору и толку. Я думаю, в Адорнии найдется достойная служба для меня и моих героев! Прайма дешевого оттуда привезу, а здесь втридорога продам!

– Там хорошо, где нас нет, – рассудительно заметила Анабелла. – Соседа нашего племянник в Адорнии десять лет в плену просидел… Такие вещи рассказывал, что даже у стражи нашей волосы на голове шевелились!

Теперь уже настал черед Рутгера отводить глаза. Он тоже слыхал про Адорнию всякие леденящие душу истории. И не стал бы заливать Анабелле, что собирается туда сбежать. Если бы только… если бы только у него был хотя бы один реальный вариант не делать этого!

– А может, поеду сейчас к самому императору, упаду ему в ноги и попрошу рассудить меня с Гуго? Пусть заступится за одного из тех, на ком его величие зиждется!

– Батюшка сказывали, что послы иноземные адорнийские – и те приема у императора по несколько месяцев дожидаются. А тебя, может, он и через год не примет… А ведь этот год надо будет на постоялом дворе жить, за пропитание платить…

– Твоя правда, Анабелла. – Рутгер одним махом прикончил кубок с грогом и жестом потребовал у служанки новый. – Но что же мне делать, а? Что делать? Вот ты, вся такая разумная, что предприняла бы в моем положении?

Анабелла необычайно оживилась, как будто только и ждала такого вопроса.

– Сама-то я девица умом небогатая, – скромно начала она. – Но знаю, что к юго-востоку от нас, на Твельском озере, сейчас занимается научными изысканиями знаменитый Грегориус, маг и человековед. Он уже помог советом моему батюшке, да таким хорошим, что батюшка пожаловал ему деньги на постройку батискафа…

– Батискафа? Что это?! – заинтересовался названием незнакомой машины Рутгер.

– Вот и я раньше не знала. А Грегориус построил этот батискаф и теперь спускается с его помощью на самое-самое дно озера!

Рутгер посмотрел на Анабеллу с недоверием.

Как это «спускается на дно»? Ведь Твельское озеро, и это всякому известно, такое глубокое, что ни один, даже самый опытный ныряльщик, до его дна не донырнет!

Но на гидрологию Твельского озера лорду Данзасу было, в сущности, наплевать. Его интересовали практические выводы. Поэтому он не стал углубляться в тему, а вместо этого спросил:

– И что же ты предлагаешь мне делать? Обратиться за советом к этому твоему Грегориусу?

– Именно!

Рутгер задумался. Но не нашел ни одного аргумента против. Тем более что служанка уже несла свежий кубок с ароматным горячим грогом.

– Ну хорошо. Пусть я пойду к нему, к этому ученому… Однако эскорт из героев мне все равно надобен! А у меня остался один только егерь Людвиг, который привез меня сюда. Да и тот едва дышит. А что, если по дороге к Твельскому озеру на меня нападет чудь?

Анабелла понимающе кивнула и присобрала к плечу бархатный рукав платья на правой руке.

Красивое предплечье девушки было изуродовано страшным бурым шрамом – он остался ей на память от детской встречи с лесной чудью, которая невесть чем закончилась бы, если б не подоспевшие телохранители.

«Я хорошо знаю, что такое чудь», – хотела сказать девушка. И сказала, не тратя слов.

– Ты получишь своих героев, – добавила Анабелла твердо.

Глава 5
Герои возвращаются

«Прайм-индуктор является машиной, венчающей весь прайм-прогресс».

Из инструкции к прайм-индуктору

Прайм-индуктор замка Зальцберг располагался в глубоком подземелье, куда вела узкая лестница. В большинстве замков лестницы делались винтовыми, но в Зальцберге была прямая однопролетная лестница, длиной в сорок четыре ступени.

В целом же расположение прайм-индуктора следовало признать довольно обыкновенным. Подобной традиции – закапывать прайм-индуктор под землю – придерживались многие лорды.

А вот что было в Зальцберге необычным, так это четыре световых колодца, изливающих свет солнца днем и звезд ночью прямо на великую машину.

Каждый из этих четырех колодцев был накрыт хрустальным куполом, изготовленным не без посредства всё той же магии (но на строго научных основаниях, разумеется, ведь в Империи Доктов всё держалось на науке).

Благодаря особым тайным рецептам изготовления куполов даже в самую глухую ночь хрустальные линзы и полушария собирали достаточно света со всей небесной сферы, чтобы сносно освещать зал прайм-индуктора без участия ламп и факелов.

Стоило человеку спуститься в этот зал, как его охватывал священный трепет.

Сразу становилось ясно, что здесь совершается великое таинство смерти-возрождения, а вовсе не какая-то банальная некромантия.

Пошатываясь от выпитого грога, Рутгер припечатал к щеке Анабеллы почти братский поцелуй и спустился в подвал.

И, о чудо, одного взгляда на прайм-индуктор ему хватило, чтобы протрезветь!

Между машиной и Расчетным Ящиком стоял резной ореховый столик.

Его поверхность была прихотливо инкрустирована агатом, малахитом и розовым нефритом.

Рядом со столиком стояло кресло с высокой резной спинкой – к слову, Пипин Длинный обожал его.

Кресло подозрительно сильно походило на уменьшенный императорский трон. Да оно и неудивительно, ведь для своих воскресших в прайм-индукторе героев лорд был не меньшим авторитетом, чем император – для лордов и всех прочих сословий державы доктов…

Рутгер решительно уселся за инкрустированный столик. Он выложил на его прохладную, разноцветную поверхность каталисты своих героев, которые чудом успел захватить с собой из хранилища Медной Крепи, и погрузился в раздумья.

Крайним слева лег жук в янтаре – каталист Тео, Человека-без-Лица, да и в общем-то без тела. Точнее сказать, тело у этого героя имелось. Но состояло оно из особой эфемерной субстанции, уязвимой лишь для некоторых видов оружия.

Благодаря такой своей природе Тео умел перемещаться в пространстве как бы рывками – навык практически ненужный в жизни, но совершенно необходимый в жарком бою. Р-раз! И ты возле врага! Не успел враг вынуть из ножен меч – а его беспризорная голова уже скачет по земле!

Жук, застывший в янтаре, принадлежал к породе длинноногих жужелиц-красотелов. Он был не так величествен, как жук-олень, и не так забавен, как жук-носорог… Но те, кто интересовался фауной, знали, что в пределах Империи Доктов трудно сыскать жука быстрее, чем жужелица-красотел. И в этом плане выбор каталиста для Тео был более чем уместен…

Рядом с янтарным медальоном Тео сияла в свете звезд серьга в виде перерубленной спирали, каталист своенравной лучницы Фриды.

Фрида была любимицей Рутгера. И будь она не героиней, а земной женщиной, он не задумываясь предложил бы ей руку и сердце.

А так…

Рутгер был совершенно убежден в том, что отношения между лордом и героиней должны быть сугубо деловыми… Да, он знал, что не все лорды придерживаются этого правила. Но в его семье с лордским кодексом поведения было строго.

Перед смертью его отец взял с него клятву: никогда и ни за что Рутгер не станет водить шашни с женщинами, превзошедшими свою человеческую природу, одновременно и бессмертными, и бесплодными, и не укорененными в привычном жизненном укладе.

Тогда Рутгер поклялся – не раздумывая, прав отец или нет.

Но теперь, вместе с некоторым жизненным опытом, к Рутгеру пришло понимание: отец скорее прав, чем нет.

Да, ему нравилась Фрида. Но это «нравилось» было таким абстрактным! Таким платоническим! Безопасным и бесплотным.

Медальон в виде солнца с лучами принадлежал повелителю молний и любимцу грома – бесстрашному Буджуму.

Именно Буджума лорд Данзас предпочитал брать с собой, отправляясь на поиски опасных приключений.

Но именно его Рутгер меньше всего любил видеть в своем замке! Дело в том, что деятельная, кипучая натура Буджума не могла и пяти минут просидеть без дела. А «дело» у Буджума было известно какое – эксперименты с громами и молниями.

От выходок Буджума Цитадель Аиста загоралась четыре раза. Медная Крепь – шесть!

Окрестные ремесленники и виноделы уже несколько раз обращались к лорду Данзасу с челобитной, умоляя его держать Буджума подальше от их поселений. И Рутгер не знал, как объяснить им простую истину: удерживать Буджума от чего-либо не так просто, потому что он всегда делает только то, что в данный момент взбрело ему в голову!

Наконец, каталист крысолова Дитера – перстень с черным сердоликом…

На него Рутгер смотрел особенно долго.

С одной стороны, он очень любил Дитера и его шустрых крысок. Они были обучены таким забавным трюкам! Душка Босх даже умел писать свое имя на песке! А сам Дитер рассказывал такие уморительные истории и анекдоты!

Но! Но оживление Дитера требовало такого количества прайма… Как бы не ввести Анабеллу в расходы, которые будут настолько значительными, что их заметит ее батюшка! Заметит и, чего доброго, оттаскает дочурку за золотистые косы! Пипин Длинный недаром ведь слывет жадиной! За каждый бесследно растворившийся жбан вина, за каждый горшочек меда, за каждый мешок зерна этот достойный муж готов лично драть с челяди три шкуры! И он, Рутгер, не раз был тому свидетелем, когда ухаживал за его дочерью.

В общем, лучше пусть каталист Дитера подождет лучших времен, когда у его хозяина будет чуточку больше драгоценного прайма…

А вот изобретатель – человек очень нужный.

Его каталист – крохотный серебряный циркуль – Рутгер нежно взвесил на руке. Сколько замечательных идей подсказал ему рассудительный и благородный Шелти! И сколько раз, лишенный его советов, он, Рутгер, проигрывал в карты!

В общем, Шелти был остро необходим Рутгеру. Прямо скажем, он был незаменим! И лорд не мог дождаться той минуты, когда он вновь сможет опереться на знания и инженерный гений этого героя.

С Шелти-то он и начал…

Основная сложность в воскрешении героев заключалась в определении точных пропорций между различными сортами или, если угодно, цветами прайма.

Каждый сорт прайма, отвечающий своей стихии, определял уникальную конфигурацию и талантов героя, и его характера, и даже… количества веснушек на его щеках!

Для вычисления пропорций прайма служил Расчетный Ящик.

Как и всякий лорд, Рутгер четыре года учился пользоваться этим приспособлением и достиг в этом деле подлинного мастерства.

Он был настолько уверен в себе, что уже давно перестал пользоваться справочниками, которые ежегодно выпускались Имперским Ученым Советом «для сомневающихся и начинающих».

Стоило Расчетному Ящику покончить с каталистом Шелти, как Рутгер, мельком взглянув на стрелки приборов, открутил вентили подачи прайма в индуктор.

Заурчала, запела чудесная машина, задрожал, заколебался в звездном свете воздух.

И свершилось таинство…

Створки крышки прайм-индуктора распахнулись. Из саркофага вышел абсолютно нагой Шелти. Весь его облик лучился внутренней силой и благородством.

– Приветствую вас, хозяин! – спокойным, ровным голосом сказал изобретатель.

Выражение его правильного широкого лица было абсолютно безмятежным, будто он видел хозяина всего-то полчаса назад, но потом отлучился по какому-то мелкому делу.

– Рад видеть тебя, дружище, – Рутгер радушно улыбнулся воскрешенному герою.

– В первые же секунды после материализации, – также бодро продолжил Шелти, – я размышлял о том, как нам усовершенствовать оборону нашего замка с востока – ведь об этом вы просили меня во время нашего последнего дела. И я пришел к выводу, что…

– Постой, не части, – отгородился ладонью от изобретателя Рутгер. – Во-первых, наш замок теперь никакой не «наш», но об этом я расскажу подробней, когда восстанут все твои товарищи… А во-вторых, сейчас я приказываю тебе озаботиться совсем другой проблемой. А именно решить: где нам, беглецам, которых милостиво приютила Анабелла, дочь лорда Сентора, достать для всех нас подобающую одежду и оружие.

– Я понял вас, хозяин, – кротко промолвил Шелти. – Не смею вам мешать. Буду размышлять над проблемой, которую вы передо мной поставили!

Вторым из недр прайм-индуктора восстал молниеносный Буджум.

Вопреки обыкновению, он был мрачен и апатичен.

– Доброй ночи, господин, – произнес он, медленно вращая головой. – Сдается мне, мы в гостях?

– Именно так, в гостях, – подтвердил Рутгер. – Поэтому будь так добр, ничего тут не подпали!

– Вы же знаете, хозяин… Я нечаянно…

– За нечаянно – бьют отчаянно… Есть такая поговорка у простолюдинов.

Третьим произведением чужой прайм-машины и талантов Рутгера стала прекрасная лучница Фрида.

Четвертым – безликий мечник Тео…

Увы, на Тео машина дала сбой!

Однако то, что с процессом воскрешения что-то пошло не так, Рутгер понял лишь тогда, когда прайм-индуктор издал протяжный вой и мелко затрясся всем корпусом.

Исправить положение было уже нельзя – все цвета прайма были поданы внутрь индуктора, это значило, процесс не отыграешь назад, пропорцию не изменишь!

С замиранием сердца Рутгер ждал окончания таинства.

Вдруг створки распахнулись.

Однако вместо Тео, привычного старины Тео, бесплотного и незаменимого в бою меченосца, на площадку перед прайм-индуктором выступил… чернотелый, четырехрукий гигант!

Ну то есть гигантом он был лишь в сравнении с настоящим героем без лица.

И, в отличие от подлинного Тео, у возродившегося псевдо-Тео лицо имелось!

Уродливое, искаженное гримасой ненависти ко всему живому, с длинным крючковатым носом и косматыми седыми бровями…

Рутгер, хотя слыл картежником и гулякой, все же по праву мог считать себя опытным оператором магического делания. Он мгновенно понял, что произошло.

Одного взгляда на чернотелого обнаженного гиганта ему хватило, чтобы понять: из-за пренебрежения Расчетной Таблицей он ошибся с дозировкой сортов прайма, и чужой индуктор ошибся. Результатом этой ошибки и стала та роковая мутация героя, которую он видел перед собой!

И еще вопрос, узнает ли его этот мутант или нет!

За несколько коротких мгновений перед мысленным взором Рутгера промелькнули картины ближайшего будущего – такого вероятного и такого отвратительного.

Вот чернотелый гигант псевдо-Тео поднимается вверх по лестнице, туда, к жилым покоям…

Вот оттуда доносятся испуганные женские крики, лязг оружия сонной стражи, детский визг, грохот расшибаемых дверей…

И вот уже мутант вламывается в хранилище прайма Пипина Длинного – ведь известно, что все мутанты помешаны на прайме…

Конечно, вряд ли охрана позволит ему поживиться хозяйским добром. Но ведь наверняка погибнут невинные люди, пострадают герои, имущество и, главное, безупречная репутация Анабеллы!

Всё, что они с Анабеллой поклялись сохранить в тайне, тотчас выплывет на поверхность… Батюшка будет гневаться… Анабелла станет плакать… А ее младшие сестры-подростки, те еще штучки, начнут издеваться над ней, перестанут слушаться и оказывать почтение…

Рутгеру стало так жалко Анабеллу из нарисованного его услужливым воображением будущего, что он резко вскочил со стула с резной спинкой.

Нет, он не даст этому будущему сбыться!

Он, лорд Данзас, восстановит гармонию! Он сможет перечеркнуть допущенную ошибку! Хватит с него вообще ошибок! Пора поступать правильно!

Тем временем четверорукий гигант размашисто шагнул вперед.

Но тут же остановился и покачнулся, словно бы на секунду потеряв равновесие. Вероятно, трансформация героя переносилась им не без сложностей.

Рутгер выхватил меч, подскочил к гиганту и, в глубоком выпаде, пронзил покачивающегося, рассеянно недоумевающего мутанта насквозь.

Тот заревел. Да так, что затряслись стены Зальцберга.

Вверху лестницы открылась окованная дверь. В темном проеме показалось перепуганное личико Анабеллы.

– Что тут происходит, Рут? – спросила она.

– Да так, небольшой производственный брак, – с победительной усмешкой сказал Рутгер, отирая окровавленный меч о штаны. Сам же тем временем подумал: «А Дитер-то, оказывается, везунчик. Раз не получилось с Тео, придется оживить крысолова…»

А когда Рутгер покончил с восстановлением героев, он вновь встретился с Анабеллой в зале старинной библиотеки замка Зальцберг.

И хотя Рутгер не знал, что именно стало тому причиной, но Анабелла, зябко кутающаяся в норковый палантин на фоне высоченных стеллажей, уставленных необъятными, с кожаным тиснением на корешках, фолиантами, вдруг показалась ему… такой… нестерпимо желанной!

Почти… любимой!

Надо сказать, Рутгер сам испугался собственных внезапных чувств.

Откуда они, чудь их разорви, вообще взялись? Ведь еще днем, когда он мчался к Анабелле на Зубане, он думал о ней как о милой, доброй девушке, с которой его связывают отношения, больше всего напоминающие дружеские. Он думал и о том, что их роман изжил себя, да и вообще непонятно на чем стоял, когда длился… Рутгер был уверен, если бы у него была сестра, а не брат, с этой вот сестрой его и связывали бы в точности такие отношения, какие были у него с Анабеллой: отношения, исполненные нежной заботы, но при этом в интимном смысле совершенно холодные!

Но сестра сестрой, а теперь плоть его буквально… трепетала от близости Анабеллы! И в этом у знатока женского пола Рутгера не было никаких сомнений!

«Неужели приворотное колдовство? И не в какой-нибудь Ардонии – а у нас, в просвященной Империи Доктов? Но кто, кто приворожил меня? Анабелла? Едва ли! Зачем ей, такой высокородной, такой богачке, искать моей любви, любви неудачника и гуляки… И потом, это ведь она, она требовала, чтобы мы расстались! Говорила, у нее нет больше чувств, что ей тоскливо и скучно…»

Но додумать свою мысль Рутгер не успел.

Неведомая сила буквально швырнула его на колени перед девушкой, которая, чтобы скрыть волнение, заплетала и вновь расплетала свою длинную золотую косу.

Анабелла, завидев коленопреклоненного Рутгера, в страхе отпрянула.

Ведь перемены, произошедшие в сердце Рутгера, которые она теперь явственно ощущала, стали сюрпризом и для нее!

– Анабелла… Милая… Я так благодарен тебе за помощь. – Рутгер покрыл белую, нежную руку Анабеллы, которой ему каким-то чудом удалось завладеть, торопливыми поцелуями. – Даже не знаю, как я смогу отблагодарить тебя за все твои хлопоты… и за тот риск, который…

Анабеллу неожиданно сильно тронула внезапная страстность Рутгера, рядящаяся в одежды простой признательности.

Хотя она старательно пыталась отогнать от себя назойливую мысль о том, что случится, если эта страстность инициирует продолжение их вроде бы окончившегося романа. Что скажет папенька, у которого, конечно, свои планы на ее судьбу? Что скажет свет? Да и вообще, хочет ли она сама этого? Не минутная ли это блажь?

Словом, Анабелла благоразумно промолчала. Тем более что говорил, и притом охотно, разгоряченный Рутгер:

– Я не знаю, что я могу сейчас сделать для тебя, чтобы отблагодарить тебя за твою доброту… Но я обещаю тебе, Анабелла, я клянусь тебе, что каждый вечер, засыпая, я буду думать о тебе. И мысленно благословлять твои дни и ночи… А еще я буду, – Рутгер запнулся, подбирая выражение поточней, – целовать тебя… Но это – исключительно в знак моей глубочайшей благодарности!

Анабелла вдруг почувствовала, что на душе у нее стало светло.

– Только лишь в знак благодарности? – тихо переспросила она, поглаживая Рутгера по волосам.

– Не только… Но также и в знак… в знак… чего-то такого, чему я не могу подобрать название! – честно признался Рутгер.

Анабелла улыбнулась – загадочно и одновременно с этим соблазнительно:

– Рут… Ну что же ты стоишь на коленях?! Ведь пол… его мыли вчера утром. Вставай, пожалуйста, вставай!

Анабелла жестом побудила Рутгера подняться.

А когда тот поднялся, она… приникла к его животу своим животом и впилась в его губы своими влажными, пахнущими вишней губами!

«Вот это да… – только и успел подумать Рутгер. – Похоже, ее тоже приворожили!»

Поцелуй Рутгера и Анабеллы хотя и был импровизированным, вышел долгим и вдумчивым. Как будто они стремились наверстать все те неслучившиеся поцелуи, которые могли бы быть, если бы они не разлучились, за эти долгие месяцы порознь…

Ни Рутгер, ни Анабелла не спешили закончить этот бесконечный поцелуй. И хотя это был всего лишь невинный контакт истосковавшихся по близости губ, и у лорда Данзаса, и у дочери лорда Сентора возникло ощущение, что этот поцелуй является прологом к чему-то значительно более важному и нежному. К чему-то, что, возможно, будет длиться всю их жизнь…

Наконец, тяжело дыша, они раскрыли объятья, глядя друг на друга с вожделением и радостью.

Рутгер заговорил первым:

– Анабелла, милая, только не говори мне, будто только что ты поцеловала меня как… как сестра! И что этот поцелуй был… ошибкой, – прошептал Рутгер.

– Ты же знаешь, Рут… Я не люблю врать… Поэтому говорить тебе такое я… никогда не стану! – смущенно промолвила Анабелла и опустила глаза. – Я признаю только, что целовала тебя так, как целовала когда-то… Когда мы были близки… Но тогда и ты признай, что ты пришел ко мне не только как к подруге мятежной юности. А и как… к красивой и желанной девушке! И что в глубине души ты… И что ты, хотя и не осознавал этого…

– Да… в глубине души я всегда… тебя любил. Даже когда мне казалось, что не любил… И я всегда жалел о том, что мы расстались… После тебя у меня не было никого, с кем меня связывало бы что-то, кроме… постели…

Анабелла долго не отвечала. Было видно, что внезапные перемены и радостны для нее, и одновременно ее тревожат.

– Рут… Ты говоришь такие странные вещи… Но я почему-то… верю тебе! – воскликнула Анабелла.

– И правильно веришь… Это здорово, что ты мне веришь, моя славная, моя фигуристая аристократочка! Ты знаешь, – вдруг Рутгер почувствовал, что его больше не гложут чувство жалости к себе, неуверенность в завтрашнем дне и стыд за содеянное, – впервые за все это время я понял, зачем… зачем мне жить дальше!

– И зачем же?

– Анабелла! Теперь, после этого поцелуя, у меня появилась цель!

– И что это за цель? – Анабелла посмотрела Рутгеру прямо в глаза.

– Анабелла, я хочу, чтобы ты вновь полюбила меня… Но не так, как любят неудачников. Не свысока… Не по-матерински… А так, как любят победителей…