Текст книги "Консул Содружества"

– …на психосканирование, – с ехидцей подсказал я.

– Совершенно верно!

– Только, сениор, я его не дам.

– Почему?

– Потому что шесть месяцев назад мне уже делали психосканирование, сениор. После того, как Эсквемелин превратился в заповедник скатов… А я свой мозг не на свалке нашел. Сканировать представителя расы Т чаще одного раза в три года запрещено Медицинской Службой.

– Я не знал, что на Эсквемелине вы…

– Это ложь, сениор. Эта информация проходит в моем личном деле под грифом «Важно». Вы обязаны были прочитать хотя бы раздел «Важно» перед тем, как приступить к беседам со мной.

Капитан Арагве сидел напротив меня и флегматично двигал желваками. Как и всякий самоуверенный человек, он не любил, когда его уличают во лжи. Особенно когда уличитель – гораздо ниже по званию…

– Вы свободны, – наконец выдавил он.

Я вышел из кабинета Арагве, не испытывая никакого раскаяния. Хотя если бы я тогда знал, что нажил себе врага, то, наверное, раскаялся бы.

Вообще говоря, до Глокка я никогда бы не решился сказать капитану «это ложь, сениор!». Но после аварийного контура… После контура я был готов обложить матом хоть адмирала.

Что же до психосканирования, так от одной мысли о нем меня тянуло блевать. И вообще, я заметил, чем более высокого ранга перед тобой персона, тем больше у нее охоты залезть в твои мозги по самые локти. А вот дудки! Нет моего согласия – и никогда не будет!

А может, я был таким смелым потому, что знал – скоро я снова увижу Алю Лауру Омаи.

– К сожалению, ничего нового о вашей девочке мне узнать не удалось, – сообщила Аля Лаура. Личико у нее было невыспавшееся и, наверное, поэтому казалось строгим.

– Что же делать? Может быть, направите запрос еще куда-нибудь? – не отставал я.

– Честно говоря, даже не знаю куда. По-моему, нам нужно остановить поиски на какое-то время. Это все равно что биться головой о стену. Я направила детальный запрос в Бюро Розыска. Но оттуда ответят не раньше, чем через неделю. Из-за этих проклятых кровернов у них работы невпроворот. Все ищут всех!

– Что ж, выходит, моя девочка неделю будет безымянной?

– Знаете…

– …Серж, – подсказал я. Ну когда она запомнит мое имя?

– Да-да, Серж… Если вас это смущает, вы можете пока назвать ее сами. Мне и самой не нравится звать ее IL-RR-67.

– Что это за имя такое? – скривился я.

– Это просто внутренние аббревиатуры, они говорят об отсутствии сложных имплантатов, о типе обмена веществ и реакции на инфрабиотики, а 67 – это так называемый индекс здоровья по стобалльной педиатрической шкале. Помимо этого, было бы нелишним присвоить ей индекс UP.

– Индекс?

– Этот индекс означает, что девочка ультрапсихосенситивна. Интенсивность излучений ее мозга во много раз превышает средний показатель не только для детей, но и для взрослых.

– Это значит, умная девчонка будет, когда вырастет, да? – предположил я.

– И умная тоже, – увлеченно откликнулась Аля Лаура. – Понимаете, очень редко случается встретить такое пси-поле у гуманоида. Единственное, что меня останавливает, это моя совесть. Если ей действительно присвоить этот индекс, ее тут же поставят на особый учет. Поскольку таких детей, как, впрочем, и взрослых, очень мало. Боюсь, нашу малышку просто затаскают по всяким лабораториям – будут исследовать, что к чему. Вы же знаете эти басни про эсперов?

– Слыхал краем уха. Но, честно говоря, я в них не очень-то верю.

– Я тоже, в том-то все и дело. Но поиском эсперов, особенно после начала конфликта с кровернами, заняты очень высокие инстанции. – При упоминании «инстанций» выражение лица Али Лауры стало по-детски беспомощным. – В общем, девочку жалко. А наука и без нее переживет. Так что лучше бы ей зваться просто IL-RR-67 – без всяких добавочек.

– Все равно ерунда какая-то. Человека должны звать по-человечески. А потом, если выяснится ее настоящее имя, мы это просто вычеркнем. Так же?

– И что же вы предлагаете?

– Северина. Северина ван Гримм… – выпалил я.

Я принял это решение еще по пути в госпиталь – мне как раз вспомнился наш «откровенный» разговор с молодчиной Загом на борту катера. Должна же быть в моей реальной жизни хоть одна Северина?!

– Неплохой выбор. Я бы даже сказала – с большим вкусом!

Я с замиранием сердца отметил, что впервые за все время нашего знакомства она посмотрела на меня с одобрением. Это прибавило мне смелости.

– Может, выпьем чего-нибудь? Я имею в виду, бульона? Или, может, горячего вишневого сока?

– Знаете, это неплохая идея, – ответила Аля Лаура.

У меня от неожиданности отвисла челюсть. Я не мог понять, чем заслужил такой подарок судьбы.

– У меня есть десять свободных минут, дорогой…

– …Серж.

Мы сидели в пропахшем медикаментами кафетерии госпиталя.

Рядом со мной дымилась чашка бульона. Рядом с ней – чашка чаю. Меня удивил ее выбор. Ну кто сейчас пьет чай? Едва ли можно найти напиток, столь же неактуальный… Впрочем, с книгой на ее столике это гармонировало. И даже очень.

Невдалеке от нас вещал видеокуб. Он был повернут к нам аналитическим каналом новостей.

В иное время я не упустил бы случая попялиться. Но в обществе Али Лауры мне даже в голову это не пришло! В отличие от доморощенной «аналитики», посмотреть на такую красавицу можно было отнюдь не каждый день.

А вот Аля Лаура тут же влипла – она даже не смотрела на вазочку с солеными крекерами, из которой ее проворные пальцы таскали и таскали. Приходилось признать, что о моем обществе она не очень высокого мнения.

Не успел я отхлебнуть из своей чашки, как Аля Лаура всплеснула руками:

– Не могу поверить! Там же вас показывают! И IL‑RR-67! То есть Северину!

Я нехотя оторвался от созерцания веснушек на ее точеном носике и повернул голову в сторону видеокуба.

– …Вчера днем мы встретили нашего героя в космопорту Декстра Порта. Он показался нам немного рассеянным… – отчитывалась журналистка с переливающимися волосами, та самая, вчерашняя.

А потом снова показали меня.

Никогда не думал, что лицо мое настолько же далеко от симпатичного, насколько и от интеллектуального. Что нос у меня такой неровный, а лицо такое отечное. Что небритость смотрится на экране так омерзительно…

О ужас! Моя нижняя губа была выпячена вперед, а мою прическу в учебке наверняка назвали бы «ураганом в веганской сельве». Я что, причесаться забыл?

Мой комбинезон показался мятым и грязным. Но он ведь был чистым? Неужели эти гады в новостях чего-то там нацифрили-нахимичили?

В довершение всего оказалось, что моя девчонка самозабвенно дергает меня за ухо! Да уж, вид у меня и впрямь был «рассеянный» до комического. Форменный клоун! Но самое ужасное началось потом.

– Это правда, что ваш батальон погиб в полном составе?

– А-а… Да… нет… Это фигня какая-то… То, что вы говорите… Конечно, нет! То есть погибли почти все… Но чтобы уж в полном составе… Не-е… Ерунда… Я не знаю… Наверняка кто-нибудь выжил…

Я не узнавал своего голоса. Он был хриплым, низким, каким-то вязким, с пролетарской протяжкой. Это был голос настоящего тупого вояки. Настолько тупого, что даже не смешно. Настолько тупого, что даже слово «бравый» к нему не подходит…

– Как вам удалось найти ребенка на огромной территории Копей Даунинга? – спросила журналистка, и камера взяла крупным планом улыбающуюся мордашку Северины.

– Знаете, как оно бывает… Просто открыл холодильник… а там в морозилке она лежала…

– Ну вот, дорогие мои зрители. Улыбнемся же вместе с героем недели, рядовым второго класса Сержем ван Гриммом! А теперь – новости из системы Пелопоннес-K.

Замельтешил новый сюжет. Я молча лакал свой бульон и злился – проклятым журналистам удалось сделать из меня полного олигофрена. Наверное, таким и должен быть, по их мнению, «герой недели»…

Конечно, на телезвезду я не тянул, как ни крути. Но я точно помнил: прежде чем сказать про холодильник, я более или менее сносно объяснил, где этот холодильник стоял.

Но этим гадам не нужно было моих объяснений. Не нужно было никакой «информации».

Им требовалось сделать топ-десять, защитника Содружества, готового пожертвовать всем, чем надо, ради того, что надо… Только как объяснить все это Але Лауре?

– Это что, правда про холодильник? – как-то неприязненно спросила Аля Лаура после долгой паузы.

– Ну… до какой-то степени правда… – Я покраснел до корней волос.

– Что ж, очень занятно…

И тут удача совсем меня покинула. Моя красавица увидела кого-то у дальнего входа в кафетерий и приветственно замахала ему рукой.

Я присмотрелся.

В ответ Але Лауре сигналил мужчина в форме сквад-мастера бронетанковых войск, высоченный обладатель квадратной челюсти и новомодных тонких усиков.

Мое сердце наполнилось черным ядом ревности.

– Знаете, уважаемый…

– …Серж…

– Ах да, Серж! Мне, пожалуй, пора. – С этими словами Аля Лаура вскочила с места.

– Послушайте, Аля Лаура, я хотел пригласить вас… – заторопился я. Со всей мыслимой нежностью я пытался удержать ее за локоть, облеченный в рукав лилового пиджачка.

– Об этом не может быть и речи, – строго сказала Аля Лаура и выдернула свой локоток из моих ласковых клешней.

– Но можно я тогда зайду вечером? Справиться про ребенка… Про Северину?

– Вся необходимая информация будет у дежурного медбрата, – отчеканила Аля Лаура. – Если вы мне понадобитесь, я сразу свяжусь в вами…

– Но, может быть, завтра вечером? Мой товарищ, его зовут Заг, говорил, что в варьете новая программа… – не унимался я.

Аля Лаура сверкнула своими бездонными голубыми глазами и воззрилась на меня с такой серьезностью, что я невольно поежился.

– Буду с вами откровенной, Серж. У вас нет никаких шансов. Совершенно никаких.

Вот это была новость так новость…

Глава 5
Увольнение на Марс

Когда в марсианских парках зацвели первые яблони, под ними уже дежурили шлюхи.

Жо-Жо

– Ваше имя?

– Ван Гримм. Сергей ван Гримм, – недовольно буркнул я.

Вот чего ненавижу, так это тупых вопросов. Можно подумать, в документах, которые мой собеседник как раз изучал на контроллере, нет моего имени.

– Номер идентификационной карты?

– Не помню. У меня новая. Не успел выучить.

– Что ж, к следующему разу выучите. Такие вещи нужно знать на память. – Мудила с нашивками рядового первого класса марсианских Сил Самообороны кивнул, не отрываясь от контроллера. – Длительность увольнения?

– Шесть дней.

– Цель визита на Марс?

– Сексуальный туризм, – не моргнув глазом, отвечал я.

Все это начинало меня раздражать. Я проливал кровь за этого тылового служаку, а он мне указывает, что мне «нужно выучить»! Да если сюда доберутся скаты, Силы Самообороны даже свои «Китежи» похватать не успеют, а уже глядь – что это за крылатые мальчики парят над облаками и что это за добрый дедушка со светящимся колечком над лысиной и ключами на поясе?

– Секс-туризм? Что вы имеете в виду? – вытаращился тот.

– То, что сказал. Приехал снять себе девушку или, может, нескольких.

– Видите ли, – задыхаясь от возмущения моей откровенностью, начал контроллер, – основным профилем моей родной планеты является реабилитация и активный отдых солдат и офицеров…

– Вы хотите сказать, сексуальный туризм – это пассивный отдых?

– Я хочу сказать, что есть специализированные колонии, куда вам следовало бы, учитывая ваш моральный облик…

– У тебя забыл спросить!

Я выхватил свою идентификационную карту из контроллера и решительно направился в зал для встречающих.

Цивильный космопорт – самое холодное место на любой планете. Можете мне поверить – на своем веку я их навидался. Даже когда среднегодовая температура на поверхности равняется плюс 150 по Цельсию, в космопорту только что изморозь на стеклах не выступает!

Почему так? А черт его разберет. Может, от близости Пространства у работяг, которые настраивают систему кондиционирования, не в ту сторону съезжает крыша?

Я поежился, поплотнее застегнул куртку, но уходить не уходил. Хотелось попрощаться со Спайком, который как раз проходил мимо того же морально озабоченного рядового-марсианина.

За Спайка я не беспокоился. Этот на вопрос о цели визита наверняка возьмет под козырек и гаркнет «Активное оздоровление, сениор!».

Правильный, в общем. Неудивительно, что танкист. В танкисты только таких и берут, лояльных.

Спайк и мне что-то такое весь полет вкручивал – про футбол, про общечеловеческие ценности. Благо у нас и сиденья, и капсулы были рядом. За весь полет он не выпил и бокала пива. Зато витаминизированный попкорн жрал как землеройка, целыми кульками.

Может, подозревал во мне сыскаря из Службы Внутренних Расследований? Приставленного его проверять? А может, и правда на моем мужественном лице нет-нет да и проскакивает какое-нибудь подленькое выражение? Кто знает…

– Ну что? Чего так долго? – спросил я, когда Спайк наконец вышел из-за турникета, волоча свой тяжеленный чемодан на воздушной подушке.

– Сениор рядовой первого класса спрашивал, что у меня в чемодане, – отрапортовал Спайк. – Сениору рядовому первого класса показалось подозрительным, что я захватил с собой полный комплект индивидуального спецснаряжения.

– Гм… Мне бы это тоже показалось странным…

– Видишь ли, Серж, после того, как кончится мое увольнение, я должен буду прибыть прямо на линию огня.

– Ты думаешь, там тебе спецснаряжения не дадут? Пожадничают?

Моя-то дорожная сумка вообще ничего не весила. Я даже гражданского костюма с собой не взял – решил купить что-нибудь помоднее на месте.

– Конечно, дадут! Но ведь свое-то я волокно к волокну, контакт к контакту сам перебирал. Я там все блоки лично тестировал. Ты представляешь, если перед лицом врага у меня откажет подсистема сканирования цели?

– Представляю… – вздохнул я.

На то, что бывает, когда перед лицом врага у тебя отказывает какой-нибудь жутко важный агрегат, я успел до не хочу насмотреться во время выбросок в учебной экоброне. Там сержанты дистанционно отключали нам все подряд, а милитум верещал, что это, дескать, результат меткой стрельбы противника. И все-таки вредно быть таким непроходимым занудой, как Спайк!

Мы подошли к выходу из космопорта.

– Ну и пейзаж! Ну и виды! – взвыл от восторга Спайк.

За распахнутыми воротами из мозаичного стекла сияло нестерпимой медью рукотворное термоядерное солнце. Гордость Марса, притча во языцех Раннего Освоения.

Солнце щедро заливало столицу Марса, Анаграву, жидким золотом. Элегантные стеклянные пирамиды города отвечали светилу помпезными отблесками, в которых смешивались все цвета космической радуги.

Эффектно, но глаза утомляет. Марсиане только что не спят в солнцезащитных очках. Неудивительно.

Эту ослепительную картину я имел счастье наблюдать не менее сорока раз (именно столько дней я совокупно пробыл на Марсе за свою недолгую жизнь) и потому особых восторгов не высказал.

– Красиво, правда? – не отставал Спайк.

– Правда, – кивнул я, хотя было ясно: танкист не знает, что значит слово «красиво».

– Счастливо тебе, Спайк! – Я сделал шаг в направлении стоянки кэбов.

Водилы постарше меланхолично почесывали репу в ожидании клиентов. Молодые азартно дрючили свои плай-стации.

– Если будет одиноко, заходи, погутарим, – предложил Спайк. – Заведение называется «Тихая пристань». Недалеко от космопорта.

Я дружелюбно оскалился на прощание. Только такой идиот, как Спайк, мог поверить, что пристань неподалеку от космопорта и вправду «тихая».

Хоть я и брякнул Спайку, что собираюсь сымпровизировать свой отдых, но на самом деле план у меня был. Я просто боялся, как бы дружелюбный и положительный представитель наших во всех смыслах непробиваемых бронесил не набился ко мне в компанию.

По четкости мой план значительно превосходил средний тактико-операционный лист вроде тех, что выдает на-гора наше родное командование.

План был таким: снять комнату в отеле «Счастливчик». Желательно на последнем этаже (в целях экономии).

Затем рвануть в бар «У Кролика». Снять там красивую девушку. Желательно находящуюся при исполнении. А там уже и впрямь можно импровизировать…

Заведение «У Кролика» было моим любимым местом на планете Марс. Пожалуй, если бы мне кто предложил туда переселиться, я бы не колебался с ответом ни минуты.

Стоило мне переступить порог и попищать на металлоискателе своим штатным пистолетом-пулеметом «MS‑247», как во мне буквально начинала бурлить энергия. Меня распирало силой и счастьем. Словно кто-то ударял меня по гипофизу и надпочечникам эдакой энергетической суперкувалдой.

Я даже название придумал этому пси-эффекту: «кроликовый буммм!»

Однажды я слышал, что «У Кролика» при кондиционировании в воздух добавляют газообразную фракцию цирота-4, легкого энергайзера. Того же самого цирота-4, что входит в состав раствора, которым наполнены «бубль-ванны», самые популярные релаксационные машины сапиенсов Галактики.

Но мне не верилось в эту басню.

Во-первых, уже неоднократно выяснялось, что у меня от цирота-4 болит живот, поэтому бубль-ванне я предпочитаю «Черный сплин» (две части – черничный сок, одна часть – водка).

А во-вторых, что-то я не видел, чтобы все были такими уж веселыми в этом танцбаре. Один я ходил улыбался, как дебил. Остальные были озабочены пьянством и собственными сексуальными проблемами, нависая над автоматами компании «Шикарный выбор!», вмонтированными в столики. Непохоже, чтобы цирот-4 действовал только на рядовых вроде меня.

Но в тот день все было как-то не так.

Пропищал металлоискатель, негуманоидный швейцар (диковиннейшая диковина в Метрополии!) прошамкал речевым синтезатором свое «доброго времени!», я оккупировал автоматизированный столик и даже пригубил «Черный сплин».

А «кроликовый буммм» все не наступал. Я с перепугу заказал еще стакан впрок и прикурил сигарету от предыдущей. И что?

Через полчаса, когда в моей голове навострил свои бдительные ушки маленький сержант Гусак, я с ужасом обнаружил, что успел порядочно набраться. Выяснилось также, что настроение у меня отвратительное.

Очень некстати вспоминалась мясорубка на… Ну там… Ясно где…

Воспоминания, черт бы их побрал, были такими реалистичными, такими непричесанными, такими жуткими… Пожалуй, я бы поверил, что с некоторых пор в кондиционерах бара «У Кролика» начали использовать сильнодействующие депрессанты.

Мне стало гадко и грустно до изнеможения. Вроде бы на то и война, чтобы… Но почему смерти так много?

«Ничего себе увольнение! Надо подумать о чем-то приятном. Чтобы было о чем вспомнить на том свете», – постановил я.

Тут же перед моим мысленным взором встало омерзительное видение: неотразимая Аля Лаура Омаи, в лиловом комбинезоне Медицинской Службы, с забранными в лихой конский хвостик золотыми волосами целуется взасос с усатым сквад-мастером, обладателем квадратной челюсти и молодцеватой выправки профессионального мегакиллера. Сквад-мастер расстегивает зиппер на груди Али Лауры, и его блудливая рука, нырнув в просвет, начинает жадно разминать правильную грудку моей зайки, задыхающейся от быстрого вожделения. А на заднем плане что-то вроде рекультивационных эллингов…

– Еще «Черный сплин»? Не желаете ли попробовать наше фирменное блюдо? Черви-усатики с перечной заливкой? – поинтересовался робот-кольпортер, дружественно мигая всеми лампочками.

– А что еще есть… пожрать? – поинтересовался я, с трудом подбирая слова.

– Могу предложить тушеный тюлений хвост с капустным гарниром, картошку-фри по-марсиански, соевую отбивную, запеченную с биосыром. Рекомендую также фирменное блюдо «Содружество наносит ответный удар»…

– Название какое-то слишком… патриотическое.

– Уверяю вас, это очень вкусно! Скаты-малютки, запеченные в собственном соку с добавлением соевого масла. Пряные на вкус, очень изысканное мясо…

– А гарнир?

– Паштет из куриной печени, улитки и зеленые оливки, начиненные крабьими шейками. Это новое блюдо, но его все заказывают! Настоящий деликатес!

На грудном табло робота-кольпортера высветилась цена: 54 талера. «Ну ни хрена себе!» – ужаснулся я, но виду не подал.

– Мне, пожалуй, лучше хвост… тюлений… с кровью, – распорядился я. – Так скатов ненавижу… мне даже жрать их противно!

– Полностью с вами согласен, сениор. Полностью с вами согласен. – Робот укатил на кухню.

Недоступная, неласковая Аля Лаура… усатый танкист… какое это, черт возьми, мучение – подозревать себя влюбленным!

«Ну и пусть катится вместе со своим сквад-мастером! Да хоть с реджимен-мастером! К черту вообще эту любовь! Какая любовь, когда каждую секунду тебя могут распылить десять тысяч полноценных раз?» – вот что я вслед за этим подумал.

Я нахмурился, отставил пустой бокал и повернул свой столик на девяносто градусов. Панель автомата «Шикарный выбор!», в простонародье звавшегося «сутенером», пришлась вровень с моим животом.

Сенсоры автомата тут же отреагировали на мой потный палец, подернутый коричневой патиной сигаретного дегтя.

– Доброго времени суток! Лучшие девочки Марса приветствуют вас! – начал свой конферанс электрический сутенер.

– Здоров, – отвечал я, вставляя свою кредитку в бабкоприемник.

– Мы рады, дорогой господин Серж ван Гримм, что вы предпочли нашу систему…

– Послушай, давай ближе к делу, – перебил его я.

– Как скажете, уважаемый господин Серж. Раса?

– Террастрал. Субраса: неколониальная европеоидная.

– Цвет волос? Глаз? Кожи?

– Не блондинка. Не голубые. Не бело-розовая.

– Возраст?

– До двадцати.

– Костюм? Макияж? Стиль?

– Лишь бы не военный и не медицинский…

Я был пьян. И потому не сразу сообразил, что все приметы соблазнительной представительницы расы Т, мною названные, были названы по принципу «полная противоположность доктора Али Лауры Омаи»…

* * *

Мой электронный сутенер клялся, что не пройдет и пяти минут, как в баре «У Кролика» появится «моя» девушка.

Увы, я знал цену этим клятвам. Мой опыт свидетельствовал, что я вполне успею усвоить шмат тюленьего хвоста, а может, и еще пару фирменных блюд, прежде чем появится моя «единственная».

Я не ошибся.

Сытый и немного протрезвевший, я вот уже десять минут стоял у аквариума с крупными акулами, который был главным украшением танцбара. Собственно, на крыше этого аквариума, куда вели хрупкие с виду лесенки из стекла, и происходили по ночам танцы-зажиманцы.

Рядом со мной развлекалась компания подвыпивших и не на шутку сексуально озабоченных курсантов-летчиков. Они каламбурили, тыкали пальцами в стекло аквариума, громко восхищались хищными тварями и цеплялись ко всему, что движется…

– Эй, зайка, присоединяйся! Не хочешь? Ну, дело твое…

Пустая трата времени!

По собственному опыту я знал, что любителям дармовщины, то есть любовных экспромтов, «У Кролика» делать нечего. Ведь с первого взгляда ясно, что все особы женского пола в прямой видимости от тебя либо на работе, либо ангажированы кем-то пошустрее да побогаче, либо просто виртуальные трансвестаи: мужики в голографическом женском обличье.

Последних, кстати, я узнавал с одного беглого взгляда. По избыточным габаритам.

Самый заводной курсант стал вызывающе громко клеиться к менеджеру зала – высокой спортивной брюнетке в красной с золотом униформе. Зайка вежливо отбрехивалась. Я отвернулся – уж лучше смотреть на акул.

Со времен работы на подводке я терпеть не мог акул, чья тупость может конкурировать разве только с их прожорливостью. Но хозяин бара, худощавый, патлатый веганец по имени Пепикс с методично продырявленными по тамошней моде бровями, как и все представители его расы, считал акулу символом великодушия и благородства…

Я так засмотрелся в аквариум, набитый зубастым великодушием, что даже не заметил, как появилась она.

– Господин ван Гримм? – пропел за моим плечом мелодичный женский голосок.

Я обернулся. Передо мной стояла девушка приблизительно моего роста, одетая по моде конца прошлого века: тяжелое, с турнюром, приталенное платье из поляризованной серебристой ткани, и высокий стоячий воротник, стилизованный под стекло-кружево.

Шею красотки обвивала змейка из черного металла, хвост которой уходил вверх, к скуле, имитируя древний кронштейн с микрофоном. Волосы ее переливались всеми оттенками рыжего.

Несмотря на затейность костюма, лицо у девчонки было простоватым и вовсе не порочным.

Откровенно говоря, я впервые видел проститутку с такими ясными, детскими глазами. На вид ей никак нельзя было дать больше восемнадцати, хотя с нынешними-то технологиями ей могло быть хоть шестьдесят.

«Плати и молодей!» – как поется в рекламном ариозо одной молодильной компании…

– Привет, – улыбнулся я. Девчонка мне сразу понравилась. – Ну и вырядилась!

– Вы же сами сказали, что стиль не имеет значения, – смутилась девушка.

«Значит, точно недавно в бизнесе! – отметил я. – Опытная проститутка даже разыграть смущение обычно ленится».

– Знаешь, зови меня лучше Серж, – попросил я. От «ван Гримма» на меня пахнуло родной казармой. Кровью. Кошмаром Копей.

– А я – Джонни, – представилась она.

– Неплохо. А почему имя мужское?

– Меня родители так в детстве называли, пока не погибли. Я привыкла. Даже после операции имя решила не менять.

«Значит, снова трансгендер», – сокрушенно вздохнул я.

Я, конечно, знал, что вот уже триста лет медицина позволяет осуществить полную качественную смену пола, вплоть до нормальной репродуктивной функции. И все-таки первые десять минут в компании трансгендерной девушки, да и трансгендерного юноши, я всегда чувствую себя немного не в своей тарелке. Это потом – привыкаешь и все как всегда.

«А что, если и Аля Лаура трансгендерная?» – некстати подумал я. Но тут же отогнал эту мысль прочь. Мне почему-то до смерти хотелось верить, что Аля Лаура настоящая, самая обыкновенная девушка.

– Ну что, пойдем ко мне? – предложила Джонни.

– Куда нам торопиться? Вся ночь впереди, – возразил я.

Мне нравилась Джонни. Но заниматься любовью с совершенно незнакомым человеком мне не нравилось совершенно.

– Как хочешь… – пожала плечами девушка и залилась румянцем.

Я предложил ей выпить за знакомство. Она согласилась. Я направился к ближайшему роботу-кольпортеру, оставив Джонни возле аквариума.

В тот вечер мне не хватило сообразительности просчитать, что будет дальше.

Уже возвращаясь к «акульему» аквариуму с двумя невыливашками «Простофили» (сливки с крыжовниковым ликером и белым тмином), я заметил, что мою Джонни обступили те самые курсанты. Их было трое.

– Зай, ну зай, ты посмотри с кем ты связалась! Или ты по нашивкам нормального мужика от дегенерата отличить не можешь? – гнусил, изображая тертого сердцееда, самый рослый летчик, обладатель классического марсианского загара. – Тебе не стыдно вообще крутить с пехотинцами? Туда же приличный мужик не пойдет, там одни педики. Нравится им вся эта дружба мужская, братство штурмовое, туды-сюды. Не знаешь, что ли?

Все трое курсантов одобрительно заржали. Видимо, мысль показалась им выдающейся.

Джонни стушевалась и вжалась спиной в аквариум. Ей хватало благоразумия не отвечать. Как и все девушки по вызову, она панически боялась неприятностей.

– Да ты вообще знаешь, лапка, зачем Содружеству нужна пехота? – подхватил второй курсант, с густыми каштановыми бакенбардами, щегольски заплетенными в косички. – Чтобы на боевых роботах экономить!

Еще один взрыв смеха, в котором выделялось высокое евнуховидное хихиканье третьего курсанта, тихони. Мой взгляд повстречался с затравленным взглядом Джонни.

– Зай, пойдем лучше с нами, пока твой хахаль не вернулся. Мы тебя угостим по-человечески! Узнаешь вообще, что почем! А ему, если будет вякать, коробку звездюлей распечатаем – и всех делов!

Рослый уперся кулаком в стекло аквариума и интимно навис над моей Джонни, дыша ей в лицо перегаром. Весь его вид должен был, по его мнению, выражать доверительность и готовность к любви и дружбе.

И вот тут я не выдержал. Наверное, просто лопнула струна, до не могу натянутая еще на Глокке. А может, программу поменяли и в «Черный сплин» робот-бармен намешал вдвое больше водки, чем всегда.

Я осторожно поставил бокалы на пустующий столик и решительным шагом направился к акулам.

– Джонни, немедленно отойди, – сказал я.

– Это еще почему?.. – вскинулся рослый.

– Потому что перпендикуляр!

Вмести с этими словами я всадил свой локоть в грудь тихоне.

Удар был таким мощным и неожиданным, что тихоня не успел ни закрыться, ни уйти.

Громко крякнув, он потерял равновесие и завалился на спину, грохнувшись затылком об пол. К счастью для него, здесь имелось квазикаучуковое покрытие: драки «У Кролика» тоже были обычным делом.

Когда первый шок прошел, усатый курсант попробовал провести прямой удар на поражение. Его увесистый кулачище ринулся в сторону моего многострадального носа, но не тут-то было!

Не знаю, чему там учат этих летчиков в секции физической подготовки, но нас, пехоту, ту самую, благодаря которой Содружество, не исключено, действительно экономит на боевых роботах, учили закрываться и бить на опережение.

Мне хватило доли секунды, чтобы сориентироваться и уклониться.

Спустя еще одну долю секунды я провел свой коронный апперкот из полуприседа, одновременно «выключая» его рослого товарища ударом армейского ботинка (а весит солдатская обувка будь-будь!) в подколенную чашечку.

Джонни, к моему удивлению, и не подумала спасаться бегством. Не успел я как следует сунуть самому языкастому летчику в челюсть, а она уже лупила красавчика с бакенбардами, предпринимавшего попытки встать и продолжить, своими жеманными кулачками по темени, без стеснения помогая себе коленом.

Вспышка моей ярости была такой мощной, что я и не думал останавливаться на достигнутом.

Бог знает, чем бы это все кончилось, если бы в конце зала, там, где светил зеленым неоном служебный вход на кухню, не появилась пара охранников с электрошокерами. Лица у них были будничными и озабоченными, как у всех, кому остохренела собственная работа.

Я помнил, что одного из них – чернокожего – зовут Рор.

Рор был из тех парней, с которыми лучше не иметь общих тем для разговора. Болтали, что однажды левым прямым он уложил на одной из охотничьих планет Меча Ориона тамошнего носорога-«зомби»…

Мысленно оценив расстояние, отделявшее нас с Джонни от приближающихся укротителей носорогов, и, соответственно, время, которым мы располагаем для бегства, я все-таки пошел на поводу у собственного безумия и что было дури поддал ногой по ребрам харкающему кровью обладателю шикарных бакенбард.

– Это тебе от пехоты, – прошипел я и, крепко схватив Джонни за руку, потащил девчонку к выходу.

– Ничего квартирка! – сказал я, когда элеватор довез нас до пятьдесят четвертого этажа и растворившиеся двери привели нас прямо внутрь жилища Джонни.

– Да уж, ничего, – грустно вздохнула девушка. – Ползарплаты. А без Лейлы я вообще не знаю, что делала бы…

– Кто такая Лейла? – Почему-то я подумал, что так зовут какую-нибудь морскую свинку или киберкошечку.

– Лейла Кахтан – моя подруга. И компаньонка, – пояснила Джонни, элегантно сбрасывая кружевную накидку со своих правильно оголенных плеч.