Текст книги "Связанные любовью"

Глава 20

Наклонившись над бассейном с водой, Тирлох рассматривал изображение, которое вызвал Рафаэль. На нем полдюжины вампиров прогуливались недалеко от входа в пещеру.

Нет, не просто вампиры, мысленно поправил он себя и почувствовал, как от страха свело желудок. С первого взгляда он узнал возвышавшегося надо всеми ацтека и смертельных хищников, стоявших у него по бокам.

Анассо и его вороны!

– Проклятие! – задохнулся Тирлох. – Я предупреждал тебя, что ты попусту теряешь время.

Не обращая на него внимания, колдун взмахнул рукой над водой и увеличил изображение, на котором появился черноволосый вампир с серебряными глазами. Вид у него был самый что ни на есть пиратский.

– Данте, какой приятный сюрприз, – пробормотал Рафаэль, скривив губы в беспокойной улыбке.

– Ты его знаешь?

– Это виновник моей смерти. – Зловещий смех заполнил пещеру. – Теперь я намерен с ним поквитаться.

Тирлох сцепил руки. Его пронзил страх.

– Ты с ума сошел? – возмутился он. – Нам нужно бежать отсюда, пока мы не очутились в западне.

Рафаэль недовольно прищелкнул языком.

– Ты всегда торопишься унести ноги, Тирлох.

– Я достаточно умен, чтобы понять, когда остаюсь в меньшинстве. Так легче выжить, – заметил Тирлох и сжал кулаки, когда колдун ехидно усмехнулся. – Судя по всему, этот урок ты плохо выучил.

В глазах духа полыхнуло багровым пламенем, пещеру наполнило могильное зловоние.

– Рядом с нашим хозяином нет места трусам.

Тирлох показал пальцем на картинку, плававшую в воде.

– Ты действительно думаешь, что сможешь уложить полдюжины вампиров?

– Как только мы воссоздадим Темного Властелина, станем неуязвимы.

Это обещание звучало в голове у Тирлоха с того момента, как он покинул Авалон, однако теперь полные соблазна слова потускнели и лишились своего ореола.

– Тогда почему ты не провел церемонию, когда это было возможно? – продолжал возмущаться Тирлох. – Сейчас слишком поздно.

– Слишком поздно никогда не бывает.

– Да неужели? Твой бесценный алтарь благодаря Арьялу закопан еще глубже.

Костлявое лицо Рафаэля окаменело от злости.

– Да, и он заплатит за это, а сейчас нам нужно устроить новый алтарь.

Тирлох свирепо нахмурился. Новый алтарь? После стольких дней, потраченных на то, чтобы откопать заваленный тоннель?

– Если это в наших силах, тогда какого дьявола ты провел столько времени, пытаясь откопать старый?

– Потому что, боюсь, тебе не понравятся мои методы.

– Почему они мне не понравятся?

Рафаэль взмахнул тощей рукой.

– Мне кажется, ты слишком привязан к своим сородичам.

Должно быть, он так шутит?

– Какое отношение мои сородичи имеют к твоему алтарю?

– Ты же не дурак, Тирлох. – Не спрашивая разрешения, дух приблизился к ребенку, который лежал на плоском камне в центре пещеры. Черная мантия опала вокруг тощей фигуры колдуна, когда он наклонился к малышу, продолжавшему спать глубоким сном. – Темному Властелину требуются жертвы. Алтарь должно окропить кровью.

Тирлох был поражен до глубины души. Оказывается, ему придется смотреть, как его собратьев будут убивать словно беспомощных ягнят.

Но зачем?

С того самого момента как он вызвал Рафаэля, ему стало понятно, что этот бессмертный мерзавец с легкостью пожертвует всем миром, лишь бы удовлетворить свою жажду власти.

И по сравнению с этим уничтожить целый клан – сущая мелочь.

– Нет! – сумел он наконец выдавить сквозь сцепленные зубы.

– Да! – Рафаэль уставился на него неумолимым взглядом. – Другого способа нет.

– Ах ты, вероломный змей. – Тирлох инстинктивно отшатнулся, вдруг смутно вспомнив предостережения Арьяла. Почему он не послушал тогда своего князя и позволил увлечь себя голосам, которые привели его ум в смятение? – Так в этом и заключался твой план с самого начала?

Колдун выпрямился, его пальцы играли амулетом, висевшим на груди.

– План?

Тирлох был объят ужасом.

– Боги, как я был слеп! Ты специально завлек меня и моих братьев в эту пещеру.

– Не будь идиотом! – отрезал Рафаэль.

– Ты абсолютно прав, что боишься колдуна, – вдруг раздался голос. Тирлох повернулся и увидел Сергея, входившего в пещеру. Вид у него был ужасный: серебряные волосы спутаны, всегда роскошный костюм порван и весь в грязи. Но узкое лицо было полно непоколебимой уверенности, когда он подошел и встал рядом с Тирлохом. – Я предупреждал тебя, помнишь?

– Маг! – Рафаэль произнес этот слово как ругательство.

Сергей не отрываясь смотрел на Тирлоха. Его белесые глаза яростно горели.

– Слушай меня, сильвермист. Колдуну нельзя доверять.

– Ну конечно, зато ты начнешь клясться, что твои намерения исключительно благородны, – поддел его Рафаэль.

Маг пожал плечами, все так же не отводя глаз от Тирлоха.

– Я никогда не скрывал своих амбиций, но мой план по воссозданию хозяина совершенно не предусматривал казни союзников.

Послышалось тихое шипение. Энергия колдуна волной ударила в Тирлоха, чтобы вызвать в нем смятение.

– Это потому, что ты не обладаешь либо достаточным искусством, либо силой, которые требуются для проведения церемонии, – негромко и нараспев заговорил Рафаэль, словно гипнотизируя слушателей. – Ты можешь талантливо блефовать или играть на доверии, но меня так легко не проведешь. Тирлох тоже не поддастся тебе.

Сергей схватил Тирлоха за руку, пытаясь передать ему магический посыл, чтобы противостоять заклинанию Рафаэля.

– Тебе ничего не известно, колдун. – Пальцы Сергея впились в руку Тирлоха. – Ты даже не представляешь, насколько велика моя сила.

Саркастический смех Рафаэля отразился от полированных стен.

– Тут и представлять нечего. Твоя сила существует только в твоем воображении.

Маг резко повернулся к ядовито усмехавшемуся колдуну. Его лицо стало багровым от злости.

– Хочешь убедиться, насколько ты не прав?

Тирлох только покачал головой, не веря своим глазам.

– Сюда вот-вот ворвутся вампиры и устроят бойню, а вы оба заняты тем, чтобы доказать, кто из вас круче, – возмутился он.

Рафаэль всплеснул костлявыми руками, в его безжалостных глазах отразилось что-то похожее на огорчение.

– Нужно, чтобы ты понял, что маг никогда не выполнит обещаний, которые он тебе дал.

Тирлох хмыкнул:

– Сейчас мне абсолютно наплевать на все. Я думаю только о том, как поживее убраться отсюда.

– Мудрый выбор, – пробормотал Сергей.

Надо было в свое время хранить верность Арьялу, как подсказывали Тирлоху все его инстинкты. Вот это был бы мудрый выбор, сказал он себе. Но задним умом все сильны.

– Бери ребенка, – приказал он магу.

– Слушаюсь.

Сергей осторожно двинулся вперед, не спуская глаз с колдуна, который, нахмурившись, недоверчиво смотрел на Тирлоха. По-видимому, Рафаэль не мог поверить, что его влияние на Тирлоха оказалось не таким сильным, как ему хотелось.

– Не спеши, друг мой.

– Не спешить? – визгливо захохотал Тирлох. Он был на грани истерики. – Я как последний идиот позволил вам манипулировать мной, использовать меня в своих корыстных интересах. Все, хватит! Я выхожу из игры.

– Я обещал провести церемонию, – напомнил колдун своим пленительным голосом.

– Да-да, а потом всегда находил причину, чтобы отложить ее.

Рафаэль глянул на Сергея, который продолжал с оглядкой подбираться к спящему ребенку, и со злорадством улыбнулся.

– Ну хорошо.

Театрально вскинув руки вверх, Рафаэль откинул рукава мантии и принялся делать какие-то замысловатые пассы. Глупее не придумаешь: выглядевший полным придурком колдун в атласной мантии, темная пещера, а у входа – орда вампиров, готовая к атаке.

Тирлох расхохотался бы, если бы ему не было так горько.

Затем на кончиках пальцев Рафаэля появились жуткие огоньки, вокруг которых замерцал воздух, как при формировании портала.

– Чем это ты занят?

– Пытаюсь сделать более тонкими барьеры между нашим миром и Темным Властелином.

Тирлох мог бы подумать, что видит перед собой еще один фокус, если бы давление в воздухе ощутимо не возросло. Мерцание стало распространяться вширь и образовало что-то вроде коридора.

– Это и есть церемония? – У Тирлоха екнуло сердце.

– Нет, я только начал. – Двигаясь с поразительной быстротой, Рафаэль оказался у плоского камня, преградив дорогу Сергею. – Мы воспользуемся им как временным алтарем. Конечно, он должен быть освящен.

Тирлох шагнул вперед и, закинув руку за спину, вытащил из ножен свой меч.

– Я уже сказал, что не стану приносить в жертву моих братьев.

Рафаэль лишь улыбнулся и указал на мага:

– Если так, то у нас, к счастью, есть Сергей. Его кровь и будет жертвой.

– Нет! – Сергей попытался отскочить назад, но оказался связанным заклинанием колдуна.

Рафаэль захихикал, поманив его рукой:

– Иди ко мне, маг.

Сергей схватился за горло, словно пытаясь оторвать невидимые руки, душившие его.

– Тирлох, помоги, – простонал он.

Колдун приблизился и остановился прямо перед ним.

– Ты отказываешься послужить нашему возлюбленному хозяину, Сергей?

Тирлох облизнул пересохшие губы, наблюдая за двумя магами со все возраставшим чувством сожаления.

Он оказался на пороге того, чего ему всегда отчаянно хотелось достичь. Но теперь предстояло приложить все силы, чтобы повернуть стрелки часов назад.

– И это все, что тебе требуется, чтобы возродить Темного Властелина?

– Конечно, нет, – каким-то чудом удалось выдавить из себя Сергею. Он стоял на коленях, от удушья его лицо стало кирпично-красного цвета. – Моя кровь нужна ему лишь для того, чтобы пробить брешь в барьере между мирами. Тогда Темный Властелин сможет казнить тебя вместе с твоими братьями. И только после этого дух хозяина войдет в ребенка.

– Заткнись! – взревел Рафаэль, бросив мага на землю, а потом обратился к Тирлоху: – Он обманывает тебя, мой господин.

– Нет, – покачал головой Тирлох. Первый раз за много недель у него было абсолютно ясно в голове. Он нацелил меч на существо, которое сам по глупости вызвал из могилы. – Это ты обманывал меня. А сейчас я отправлю тебя в преисподнюю, откуда ты и вылез.

– Ты не оставляешь мне выбора, сильвермист! – зарычал колдун. Он освободил магический захват на Сергее и вытянул руку в сторону Тирлоха.

Занятый тем, чтобы побыстрее перерезать невидимую связь, удерживавшую Рафаэля в этом мире, Тирлох не обратил внимания на то, как опасно открылся для воздействия колдуна.

В последний момент он увидел ослепительную вспышку, которая взорвалась в его сознании, стирая все мысли и заодно только что возникшее чувство освобождения.

Тирлоха не стало.

По воле колдуна.

Как только они спустились в самый нижний тоннель, Арьял почувствовал, что его сородичи следуют за ними по пятам, не выходя из тени.

Нетерпение гнало его вперед.

Проклятие! Время утекало. А ему еще нужно было убедить их выйти на поверхность до того, как вампиры пойдут на приступ.

Арьял не был настолько глуп, чтобы давить на сородичей своим положением.

Если велеть им остановиться и начать переговоры, этим он заслужит стрелу в спину.

А может, что-нибудь и похуже.

Он остро переживал за Джелин, которая, не скрывая огорчения, рысцой бежала у него за спиной. Поравнявшись с проломом, ведущим в огромную пещеру, Арьял свернул туда. Нужный момент наступил – сейчас или никогда.

Хорошо, что сильвермисты наконец попались на приманку. Выйдя из тени, они взяли непрошеных гостей в тесное кольцо.

Арьял не двинулся с места, когда вперед вышел высокий поджарый сильвермист с длинными волосами цвета янтаря, заплетенными в косу на затылке, и с оловянными глазами и встал прямо перед ним.

Они разглядывали друг друга в упор. Молчаливый поединок воль продолжался, пока Арьял не поприветствовал своего брата кивком головы:

– Элвин.

– Простое любопытство, или сиятельный князь решил присоединиться к отбросам общества? – Старый сильвермист издевательски усмехнулся.

– Я не объединяюсь с предателями.

Элвин поджал губы, явно разозленный резким отпором, но от Арьяла не ускользнуло, что он не вызвал лук и не вытащил меч из ножен, висевших на узкой талии.

– Тогда какого дьявола тебе здесь надо?

Раздалось тихое шипение, и рядом с Элвином встал Торас. У этого были бледно-золотые глаза и такого же цвета волосы, обрезанные до плеч.

– А ты не догадываешься? – прорычал Арьял.

Элвин подумал, потом сощурил глаза, когда его взгляд упал на Джелин.

– Женился, – сказал он как выплюнул. – На вампирше?

Торас обвиняюще уставил палец на Арьяла.

– Он заявился сюда, чтобы отдать нас кровососам.

– И ты еще называешь нас предателями? – На его губах зазмеилась улыбка.

Арьял подавил в себе гнев. Позднее он накажет своих братьев за недостаток уважения к его супруге.

Но сейчас не было ничего важнее, чем вытащить их из пещеры.

– Я здесь как ваш князь, который пришел предложить безопасный выход отсюда.

– Прямиком в объятия вампиров? – Элвин сжал кулаки. Взгляд был полон подозрительности. И кто бы осудил его за это? Он первым согласился тогда довериться Моргане ле Фей, а сейчас оказался в ловушке, куда его заманил тот, кто сам был на грани безумия. Почему бы Элвину не предположить, что Арьял собирается предать его? – Ты нас не обманешь. Мы знаем, что они там, наверху.

– Это правда. – Врать не имело смысла. Вампиры не утруждали себя тем, чтобы маскировать свое присутствие. – Они готовятся освободить дитя, а колдуна отправить назад в ад. Я потребовал, чтобы они не начинали атаку до тех пор, пока мы не поговорим.

Торас хмыкнул:

– Так, значит, ты теперь ходишь в союзниках у кровососов?

Арьял пожал плечами:

– Это вынужденная мера, для того чтобы не дать вернуться Темному Властелину.

– Ты забыл, что он наш хозяин? – возмутился Элвин.

От внимания Арьяла не ускользнуло, как напряженно звучит голос собрата. Элвин правильно произносил слова и, судя по всему, больше не увлекался прохладительными напитками.

– Я ничего не забыл. Именно поэтому намереваюсь сделать все возможное, чтобы держать его подальше от этого мира. – Арьял помолчал, а потом повернулся и посмотрел каждому брату в глаза. И снова вернулся к Элвину. – Я больше ни за что не буду кланяться никакому хозяину.

В пещере установилась напряженная тишина. Будущее повисло на волоске.

Арьял боялся дышать, напряженно воспринимая мешанину из чувств, которые обрушились на него. Подозрительность, страхи, робкие надежды, которые так легко растоптать. А за всем этим прочная уверенность. Так сказывалось присутствие Джелин, которая посылала ему молчаливый сигнал поддержки.

И так будет всегда.

Наконец Элвин откашлялся, прочищая горло.

– Мы, конечно, сглупим, если поверим тебе, но все-таки: что с нами будет?

Он взмахнул рукой.

– Вы свободны.

– Свободны? – Оловянные глаза прищурились. – Мы можем просто взять и уйти?

– Да.

– Чем мы отплатим тебе? – решительно спросил Торас.

Арьял вскинул бровь – настоящий князь, которым они заставили его стать.

– Вы все доказали, что не стоите моего доверия. – Словно тысячи иголок, жаля, повисли в воздухе, напомнив им о силе его магии. – Если хотите вернуться в мой клан, вам придется заслужить это право.

У него за спиной задвигались сильвермисты, которым хватило ума понять, что так не станет говорить тот, кто хочет привлечь к себе пустым обещанием безопасности.

И все же они не были готовы тут же кинуться занимать места в колеснице победителей. И где она, эта колесница?

– Нет, это ловушка, – объявил Торас.

Арьял повернулся к сильвермисту с золотыми волосами.

– Я когда-нибудь лгал тебе?

– Нет, но… Ох черт!

Неожиданно раздался взрыв магии, и сильвермисты задохнулись от боли. Джелин нахмурилась.

– Арьял, – крикнула она, – что происходит?

Этому имелось только одно объяснение.

– Они обнаружили мага. – Арьял мрачно предположил, что время, отведенное им, уже закончилось. Вот-вот начнется то, что ни за что не кончится добром. Теперь ему остается только спасать то, что можно спасти. – Элвин!

Сильвермист вытянулся в струнку, услышав командный голос Арьяла. Какие-то вещи действуют на уровне инстинкта.

– Да, сэр?

– Бери людей, и проваливайте отсюда.

Элвин потоптался на месте. Худое лицо выражало неуверенность.

– А вампиры?

Схватив его за плечо, Арьял глянул на него в упор.

– Я пообещал, что они не тронут вас, если вы не станете их провоцировать. Ты веришь мне?

Элвин помолчал, а потом, соглашаясь, медленно кивнул:

– Да.

– Прекрасно.

Послышался общий вздох облегчения, а потом сильвермистами овладело едва скрываемое желание как можно быстрее вырваться из темноты пещеры и вдохнуть свежего воздуха. Но Элвин не спешил уйти. Нахмурившись, он внимательно смотрел на Арьяла.

– Что будет с тобой?

– Мне еще нужно забрать Тирлоха и ребенка.

Элвин покачал головой:

– Тирлох не станет тебя слушать. Он в рабстве у колдуна.

Арьял пожал плечами:

– Упущенного не вернуть.

Что-то промелькнуло в глазах Элвина, прежде чем он неожиданно опустился на колени и склонил голову. Через миг все сородичи стояли коленопреклоненными. Вытащив мечи из ножен, они бросили их на пол в знак признания своего поражения.

– Мой господин. – Торас задыхался. – Прости нас.

– Мы все наделали много ошибок, – признал Арьял. – Будем надеяться, что этот урок пойдет нам на пользу.

Элвин поднял голову.

– Если мы выживем в этой переделке, я ручаюсь, что сделаю все, чтобы вновь стать членом клана.

Протянув ему руку, Арьял поднял сильвермиста и поставил на ноги.

– Я прошу только об одном – позаботься о наших братьях.

– Даю слово.

В молчаливой клятве Элвин положил свою руку на плечо Арьялу, затем резким свистом поднял людей, и все торопливо покинули пещеру.

Помолившись про себя о том, чтобы братьям удалось благополучно выйти на поверхность, Арьял повернулся к жене, прекрасно понимая, что ей нельзя предлагать уйти из подземелья вместе со всеми.

Он, конечно, не Эйнштейн, но и не круглый дурак.

– Ты готова?

В руках у нее был меч, клыки полностью обнажены.

– Будем начинать?

Глава 21

Джелин решила не сопротивляться, когда Арьял потянул ее за собой в резко сужающийся тоннель. Сразу возникла мысль о засаде.

Воин никогда не позволит себе оказаться зажатым в тесном пространстве. В такой ситуации даже искусному бойцу слишком трудно маневрировать.

К сожалению, она пока не чувствовала, что где-то впереди разыгрывается сражение с использованием магии, но зато почувствовала нетерпение, полностью овладевшее Арьялом. Это означало, что в спешке он теряет бдительность.

Нельзя сказать, что ее обрадовало такое обстоятельство.

Сконцентрировавшись на своей главной задаче, на безопасности их тылов, Джелин оказалась застигнутой врасплох, когда Арьял вдруг резко остановился.

Со всего размаха она уткнулась ему в мускулистую спину и, едва удержавшись на ногах, потерла нос. Арьял обернулся и хмуро посмотрел на нее.

– Что там?

– Прислушайся, – тихо ответил он.

Откуда-то издалека до нее донеслись голоса Сергея и Рафаэля. Они о чем-то жарко спорили. Время от времени тоннель потряхивало. Это означало, что они не просто награждают друг друга тумаками.

И если не одумаются, то запросто накликают на свою голову обвал каменной массы в десятки тонн.

Не самая приятная перспектива, надо сказать.

Но пока в ее воображении мелькали картины того, как их заживо погребает в тоннеле, глаза Арьяла тревожно расширились, и это не имело никакого отношения к землетрясению.

– Что, Арьял?

– Колдун, – процедил он сквозь сцепленные зубы.

– И что с ним?

– Он начал церемонию.

– О черт! Мы должны остановить его.

Арьял покачал головой:

– Уже поздно.

– Этого не может быть.

Джелин кинулась в обход, но оказалась у Арьяла в объятиях. Не выпуская ее из рук, он начал толкать Джелин назад, ко входу в тоннель.

– Надо выбираться отсюда.

– Но…

– Эти два идиота создали проход между измерениями.

– Что это значит?

Джелин не успела закончить вопрос, когда краем глаза увидела, что тоннель начал заполняться туманом. Белая пелена, клубясь, текла в их направлении.

– Держись! – скомандовал Арьял и прижал Джелин к себе. Пелена тумана накрыла их с головой и легко, как пушинки, потащила куда-то.

Она вцепилась в мужа, потому что его тело давало ей ощущение реальности. Мир вокруг растворился. Было чудовищно легко потеряться или заблудиться в густом тумане.

Так прошло несколько минут. А может, целая вечность! Джелин показалось, что они остановились. Осторожно отодвинувшись от Арьяла, она осмотрела стены из тумана, которые, казалось, уходили в бесконечность.

– Плохо дело, – признала она очевидный факт.

– Это верно.

Арьял вытянул меч, а Джелин задействовала все свои чувства, чтобы прозондировать туман.

Она не была специалистом по чуждым мирам. Ее много чему учили, но вампиры не перемещались из одного мира в другой. По крайней мере до того, как в первый раз это сделали Единственные Бессмертные.

Но ей вполне по силам было понять, что здесь ситуация не типичная.

В сущности, можно было предположить, что они находятся в каком-то странном месте между мирами.

Спокойнее от этого не становилось.

Наоборот, ею овладела тревога, потому что откуда-то со стороны до Джелин донесся отчетливый запах колдуна.

– Мы здесь не одни, – сообщила она, понизив голос, не зная наверняка, насколько легко звук распространяется в тумане.

Речь звучала как-то… приглушенно, но Джелин не собиралась рисковать беспричинно.

– Куда двинемся? – озабоченно и так же тихо спросил Арьял.

Она заколебалась, выбирая направление, а потом показала на точку у него за плечом.

– В ту сторону.

Не раздумывая, Арьял повернулся и через туман зашагал туда, куда указала Джелин. Она пошла вслед, все так же защищая его со спины.

Они двигались в тишине, странный туман завивался вокруг них мелкими вихрями.

Или, может, ей казалось, что они двигаются. Джелин поморщилась.

Во всяком случае, ноги их шагали вперед.

А еще им навстречу дул легкий ветерок, который шевелил рубашку на Арьяле.

Вот только окружающую местность они не видели. Та была скрыта за туманом. Из-за этого было невозможно определить, преодолевают ли они расстояние или шагают на месте.

Мысль о том, что можно навсегда остаться в этом удушливом тумане, показалась ей чудовищной, и Джелин решила сосредоточиться на том, что Рафаэль где-то здесь, недалеко. Двигаясь или нет, но они приближались к нему.

И это было добрым признаком.

– Он где-то рядом, – тихо предупредила она.

Арьял замедлил шаги и приготовил меч.

– Можешь сказать, дитя с ним?

Она покачала головой:

– Не могу. Даже если ребенок с ним, на нем лежит заклинание, из-за которого невозможно отследить, где он.

Арьял открыл было рот, но не успел ничего сказать. Из тумана вдруг резко вынырнула темная фигура и загородила им дорогу.

Тирлох!

Нет, не Тирлох, мысленно исправилась она, перехватив взгляд сильвермиста.

Прекрасное серебро его глаз сменилось багровым свечением, как будто исходящим из адских глубин, – верный признак того, что он превратился в безвольную игрушку более сильного существа.

Она наморщила нос. У него даже изменился запах. Теперь от него так несло серой, что ее чуть не вырвало.

Без малейшего выражения на лице он, предупреждая, вскинул руку.

– Стоять!

Нахмурившись, Арьял настороженно наблюдал за соплеменником.

– Тирлох?

– Вам нельзя дальше.

– Тирлох, ты меня слышишь? – Арьял сделал шаг вперед. – Брат!

Сильвермист молчал. Фонарный столб быстрее откликнулся бы на призыв Арьяла.

Но от этого Тирлох не становился менее опасным.

Джелин слегка коснулась руки мужа.

– Он совершенно порабощен. Мог колдун сделать такое?

– Без чужой помощи – нет. Только Темный Властелин мог полностью разрушить его сознание.

Другого ответа она и не ожидала, и спокойнее от этого не стало.

Да и кто не задергается от одной мысли, что где-то здесь, в тумане, крадучись прячется беспредельное зло?

– Прекрасно. – Она чуть не выругалась, почувствовав, что колдун ушел глубже в туман. Кто знает, удастся ли ей обнаружить его в этом проклятом молоке, если она потеряет запах Рафаэля?

– Ты сможешь его отвлечь?

Бронзовые глаза глянули на нее озабоченно.

– Джелин…

Она недовольно нахмурилась. Сейчас не время дискутировать на тему, стоит ей подвергать себя опасности или нет.

– Так сможешь?

– Смогу, – неохотно согласился он. – Только не натвори…

– …глупостей, – подхватила она, потянулась к нему и по-хозяйски крепко поцеловала. – И ты тоже.

– То есть?

Отступив от него, Джелин показала на неподвижно стоявшего Тирлоха.

– Теперь это твой враг, а не брат, – напомнила она. – Не дай себя одурачить и не вздумай жалеть его.

Арьял поморщился. Но его прекрасное лицо выражало мрачную решимость.

– Я поступлю так, как должен.

Она ощутила в нем мимолетное сожаление, когда он сделал выпад вперед, нацелив меч на ничем не защищенное горло Тирлоха.

Тот автоматически отразил удар, довольно искусно фехтуя.

Джелин заставила себя не откликаться на инстинктивное желание помочь мужу и нырнула в окружавший их туман. Она требовала от Арьяла, чтобы он доверял ее способности самой позаботиться о себе. Поэтому надо предоставить ему такую же полную свободу и не лезть со своей помощью.

Даже если от этого тяжело на сердце.

Звон стали о сталь за спиной становился глуше и глуше, а она все дальше уходила в белую местность. Проклятие! Где прячется этот мерзавец?

Сквозь туман до нее донеслось пульсирующее биение чужой энергии. Замерев на месте, Джелин прислушалась.

– Кто здесь? – Она приняла боевую стойку. – Это ты, колдун? А ну-ка покажись.

И словно услышав ее, Рафаэль вынырнул из тумана. Его тощее тело обвивала мантия, на лысой голове играли блики какого-то странного света.

– Добро пожаловать, вампирша. – По его отталкивающему лицу пробежала усмешка. – Я-то думал, что это Данте пожаловал, но ты тоже сойдешь.

– Он уже один раз уложил тебя в могилу, – язвительно напомнила она и провела кончиком языка по массивным клыкам. – Теперь моя очередь.

Его тонкие губы скривились, а глаза стали багровыми от ненависти.

– Даже не знаю, что мне противнее – безудержная заносчивость вампиров или женщины, которые забывают о своем месте.

Джелин фыркнула от отвращения.

– Подойди поближе, и я покажу тебе место, которое занимаю, – ласково пообещала она.

Пальцами, как у паука, он погладил амулет на костлявой груди.

– Ты ничего мне сделаешь. Только не здесь.

Ей вдруг стало тревожно от того, что она, судя по всему, недооценила его.

И Джелин действительно почувствовала, как вокруг него запульсировала энергия.

– Отчего же? – с интересом спросила она, хотя дело было не в ее любопытстве, а в том, чтобы потянуть время.

Если ей не удастся найти его ахиллесову пяту, дело плохо.

– Здесь в моих жилах течет энергия самого Темного Властелина.

С безумной улыбкой он закатал рукав своей мантии и ногтями распорол себе кожу. Рану тут же заполнила густая серая жижа, которая стала медленно стекать вниз по руке.

Джелин отступила назад.

– Боже всемогущий!

Широко улыбнувшись, Рафаэль поднес руку ко рту и слизал жижу с руки. Он стоял, облизываясь, а ее трясло от ужаса.

Джелин не сумела предвидеть атаку магией. Неожиданный удар в подбородок отбросил ее назад.

– Черт! – выругалась она, вскочив на ноги.

– Теперь поубавилось уверенности, дорогуша? – съязвил Рафаэль.

Несмотря на разбитый подбородок, ей удалось изобразить улыбку.

– Мы с тобой можем болтать, а можем и схватиться, – пожала плечами Джелин. – Выбирай.

Его лицо исказил гнев, и он опять поднял руку. Но на этот раз Джелин была готова. Как только заряд магии полетел в ее сторону, Джелин ушла вбок и ударила колдуна по ребрам. Раздался хруст.

Он зашипел от шока, но опередил ее на долю секунды – что показалось просто невероятным! – повернулся и послал в нее следующий заряд.

У Джелин лязгнули зубы, но она устояла на ногах, когда заряд, пролетая мимо, оставил на ее коже сотни мелких порезов.

Его губы опять искривились в усмешке.

– Вижу, что слухи о чуть ли не мистической силе охотницы оказались вульгарным преувеличением.

– Ты так думаешь?

Колдун что-то тихо произнес, и Джелин неожиданно почувствовала, как ее вяжут ремни из воздуха. Прочные, словно стальные оковы.

О… проклятие!

Все пошло не так, как она надеялась.

– Даже если ты ликвидируешь меня, вампиры соберутся и всем скопом остановят тебя, – простонала она. – Они скорее умертвят ребенка, чем позволят вернуться Темному Властелину.

– Ты говоришь вон о том ребенке? – Ухмыляясь, колдун посмотрел куда-то вбок. Вероятно, одним усилием мысли он раздвинул пелену тумана. У Джелин не было времени восхититься его талантом. Последняя ее надежда умерла, когда боковым зрением она увидела дитя, уютно устроившееся посреди клубов тумана. Глаза у младенца были открыты, он смотрел на Джелин осмысленно и безмятежно. – Если они встанут на пути Темного Властелина, их уничтожат, – заверил Рафаэль, впиваясь когтями в горло Джелин. – Так же как я тебя.

– Ты действительно веришь, что твой хозяин настолько силен и сможет одолеть полдюжины вампиров и стаю оборотней? – Она решила поиздеваться над его самоуверенностью.

– Сможет, как только я напою его кровью, которая ему необходима. – Багровые глаза колдуна загорелись неистовым желанием. – Твоей кровью. – Он осклабился. – А потом кровью сильвермиста Арьяла.

Джелин закипела от злости, полностью отбросив все страхи, которые затуманивали голову.

Вот теперь она убедилась, что между ней и мужем действительно существует прочная внутренняя связь.

Он присутствовал где-то в глубине ее сознания этаким сгустком злости и сожаления. Однако при упоминании его имени образ мужа вдруг очутился на переднем плане, и Джелин ощутила приступ боли, словно в этот миг он получил ужасный удар в плечо. От невыносимой скорби на глаза навернулись слезы.

О боги… Арьял!

Скорбь ее была так велика, что несколько страшных секунд ей казалось, что она действительно оплакивает своего супруга. Но потом, почувствовав, что их связь не прерывается, что он по-прежнему остается в ее сердце, она наконец сообразила, что Арьял жив.

Чувство облегчения было настолько сильным, что она едва не пропустила возникшее волнение тумана.

И чувство пустоты, появившееся после того, как отлетела душа Тирлоха, и вдруг повисший в воздухе резкий металлический запах крови.

Человеческой крови.

В замешательстве она принялась ощупывать туман взглядом, чтобы найти следы присутствия незваного гостя. В чем не было никакого смысла. Разве человеческое существо могло преодолеть магические границы между измерениями?

В конце концов Джелин пришла к выводу, что никаких неприятных сюрпризов от тумана можно не ожидать, и вновь сконцентрировалась на колдуне. И только тогда заметила красные разводы на рукаве его мантии.

Красные?

Похожие на кровь?

На кровь смертного?

Она забыла про боль от ран, быстро просеивая в уме различные объяснения той странной трансформации, которая произошла с серой жижей, сочившейся из покалеченной руки колдуна. Теперь это была обычная кровь.

Не сразу, но до нее все-таки дошло, что подобная метаморфоза связана со смертью Тирлоха.

Каким-то образом его смерть сделала Рафаэля смертным.