Текст книги "Невеста огненного дракона"

Я почти слышала, как поскрипывают шестеренки в его мозгу. Он смотрел на меня неотрывно и явно размышлял, стоит ли сейчас выложить подчиненным правду и рассказать, что ничего подобного он не приказывал. Я в ответ лишь победоносно улыбнулась: такого шанса я Астору сознательно не оставила. Если бы он выдал меня, то тем самым дискредитировал бы и себя заодно. Потому что как так – его девушка творит всякую дичь у него за спиной? Выходит, он за мной уследить не может, а это – удар по репутации. Нет, я прекрасно знала, что Астор все понимает и промолчит.

– Ясно, – выдавил он сквозь зубы. – Но я не думал, что ты сама возьмешься за тряпку.

– Прости, милый, – я невинно хлопнула ресницами. – Мне показалось, что вместе мы управимся быстрее. Ты же не хотел завтракать в грязи?

Красный не мог не уловить в моем тоне мстительную издевку, и в янтарных глаза вспыхнул опасный огонек. Астор так сильно стиснул мою руку, что я даже испугалась, не перегнула ли палку. Я прямо кожей чувствовала: еще немного – и он-таки устроит мне разнос перед своими воинами… Однако в дело вмешались высшие силы.

Спасение пришло со стороны кухни. Дракон уже раскрыл рот, чтобы меня осадить, как вдруг мы услышали грохот посуды, и ноздри защекотал дразнящий аромат омлета с сыром и травами. Кухарка с помощницами вплыла в зал с подносами, полными свежей горячей еды, – дымок еще курился над тарелками, распространяя такие сумасшедшие запахи, что у меня чуть слюни не потекли по подбородку. Астор выглядел примерно так же: он резко разжал пальцы и осоловело обернулся к столу, забыв обо всем. А я… Я вынесла первый за сегодня ценный урок о мире, в который попала.

И урок этот был таков: «Хочешь умаслить дракона – накорми его».

Глава 5

Кухарка расстаралась на славу. Такой симфонии чавканья и хлюпанья я не слышала еще никогда в жизни, – воины Астора, похоже, были не слишком подкованы в светских манерах, а потому на еду накинулись, словно оголодавшие волки. Меня удивляло только, как у них хватило терпения не побросать ложки и не нырнуть в тарелки лицом. Впрочем, я не сильно их осуждала. Если бы меня саму в тот момент никто не видел, я бы не удержалась и дочиста вытерла тарелку горбушкой свежего хлеба.

Вот он – животворящий дух конкуренции! Стоило мне придумать мифического шеф-повара, как эта женщина из кожи вон вылезла, лишь бы доказать, что она не хуже.

– Боги… – прерывисто вздыхал Тис, у которого после завтрака животик тянул уже месяц на восьмой. – Если б я только не был женат! Да я бы позвал эту кухарку замуж сию же секунду!

– Закатай губу, – отвечал ему Вурк, облизывая ложку. – Она – моя!

Остальные же просто сладострастно мычали, будто перед ними лежала не еда, а пылкая любовница.

Сдержаннее всех вел себя сам Астор, – его, как-никак, статус обязывал. На комплименты кухарки он особо не разорялся, однако же лицо у него стало сытым и благодушным, а взгляд слегка расфокусировался.

– Вы – гений, лир, – обратился к нему Фаун. – Как вы это фделали? Я пыталфя ее уговорить, но она – ни в какую…

– К каждому человеку нужен свой подход, – не без самодовольства отозвался Астор. – Угрозы действуют не всегда. Иногда требуется хитрость и поощрение…

Я чуть ложку не выронила. Нет, я не ждала, разумеется, что Астор вскочит из-за стола и укажет на меня, – вот, мол, кого вы должны благодарить за завтрак! Но взять и в наглую присвоить мои достижения, да еще и слова мои выдать за собственную мысль… Как-то это уж слишком подло, даже для дракона.

– Спасибо, вам, Астор-лир, – я промокнула рот салфеткой и встала. – И что бы мы без вас делали?

В янтарных глазах мелькнуло нечто, похожее на сожаление, но меня это не остановило.

– Может, посидишь еще немного? – Астор покосился на опустевший стол. – Вроде бы, кухарка обещала подать десерт…

– Благодарю вас, – присела в театральном реверансе, – но я уже сыта! – а потом добавила вполголоса, так, чтобы слышал только он: – По горло!

Я много раз слышала от подруг, что любого мужчину можно перевоспитать. Но мне всегда была ближе другая истина. Ну, та, что про горбатого и могилу. И сейчас, поднимаясь по крутым каменным ступеням в башню, я с каждым шагом все сильнее и сильнее в этом убеждалась.

Во-первых, Астор мне даже спасибо не сказал. Во-вторых, и не подумал выйти из-за стола, хотя знал, что поступил не слишком красиво. Между мной и фаршированными грибами он выбрал последние, и это говорило о многом.

С грохотом захлопнув дверь в спальню, я подошла к зеркалу. Настроение тут же испортилось еще сильнее. По крайней мере, теперь, увидев себя со стороны, я бы тоже предпочла себе шампиньоны: выглядела я немногим лучше Вурка. Неудивительно, что Астор не взревновал меня к своему воину! После уборки мои волосы напоминали паклю, на щеке красовалась черная полоса, а на платье смотреть без слез и вовсе было невозможно.

Да, взявшись за замок, я забыла о себе, – в этом и заключалась моя роковая ошибка. Слишком уж рано я превратилась в жену-домохозяйку, только бигудей и скалки не хватало мне для полноты образа. Невестам положено быть обольстительными, а в таком виде от Астора я точно никакой решимости не добьюсь. Того и гляди передумает заводить наследника, сошлет на кухню, и остаток жизни я проведу, соскребая с тарелок чужие объедки. Вон.

Проблема заключалась в том, что переодеться мне было не во что. Я испортила единственное приличное платье, а где здесь раздобыть другую одежду, не имела ни малейшего представления.

Пришлось затевать постирушки.

Когда-то давно я ездила к бабушке в деревню и помогала ей стирать вручную в больших тазах. И тогда мне казалось, что ничего хуже придумать в принципе невозможно, что вот оно – дно и полное отсутствие цивилизации. Но по сравнению с драконьей ванной, с этим холодным темным каменным мешком, бабулина деревенская баня воспринималась как самый настоящий хай-тек. Во всяком случае, там хотя бы было самое необходимое: тепло, мыло, горячая вода, таз и даже доска для стирки. Здесь же меня ждал самый настоящий квест на выживание.

Нет, мне удалось найти чугунную печку в углу ванной, – эдакий первобытный бойлер, – но топить-то его чем? Даже если бы я пустила на дрова комод из красного дерева, то поджечь его я бы все равно не смогла. Ну не умела я разводить огонь, потирая две палочки друг о друга! Впервые в жизни я пожалела о том, что не курю, и что у меня при себе нет зажигалки. Знаю, там, где есть драконы, не должно быть проблем с огнем, вот только я была не в том настроении, чтобы обращаться к Астору с просьбами. И без него обойдусь!

Утешив себя тем, что шелку все равно требуется холодная вода, и зябко поежившись, я разделась и опустила платье под душ. И все бы ничего, – я готова была пережить и негнущиеся замерзшие пальцы, и крупную дрожь, что охватила мое тело, – вот только местный водопровод, похоже, задался целью меня добить. Едва я отмыла первое черное пятно, как душевая лейка сорвалась с резьбы, и ледяной фонтан окатил меня с головы до ног.

От холода у меня перехватило дыхание, я будто нырнула в прорубь. Аж мозги свело! Трясущимися руками я с трудом нащупала кран, закрыла воду и застыла, слушая, как разрозненные капли шлепаются на каменный пол, и как стучат друг о друга мои челюсти. И такое вдруг отчаяние накатило! Ну с чего я вдруг решила, что смогу с легкостью освоиться в чужом мире? Я ведь всегда была реалистом, звезд с неба не хватала, а тут меня словно подменили! Нафантазировала себе с три короба, возомнила себя хозяйкой замка и невестой дракона, которая с полпинка превратит эти жуткие развалины в процветающее королевство! Ах, да, и еще огнедышащего дракона перевоспитать собралась… Ну не дура ли восьмидесятого уровня?!

В глазах защипало от подступающих слез, сердце рухнуло куда-то под каблуки, и мне страшно захотелось свернуться в позе эмбриона и прореветься всласть. Никогда, – даже во время камеральной проверки! – я не испытывала столь острой и удушающей беспомощности. Видимо, первые часы после пробуждения я еще как-то функционировала по инерции, но сейчас шок-таки догнал меня, зажал в свои свинцовые тиски и отпускать явно не планировал. Как бы я ни сопротивлялась, как бы ни дышала, считая про себя до десяти и обратно, как бы ни старалась воззвать к здравому смыслу и заветам корпоративного коуча, эмоции оказались сильнее.

– Мамочка, я хочу домой… – судорожно прошептала я в пустоту и разрыдалась, как последний слабак.

– Лена? – настойчивый стук дверь ворвался в мои упаднические мысли.

– Уйди! – с трудом выжала я, баюкая мокрое испорченное платье, как единственное напоминание о нормальной жизни.

Я не хотела, чтобы Астор видел меня такой, я и сама в ту минуту была себе противна. Двадцать пять лет считала себя сильной и независимой женщиной! Четверть века справлялась с любыми трудностями, а нытиков презирала. Работала у нас в отделе одна такая, Ксюша, кажется. Не девочка, а кисель в лифчике. Чуть что не получается – сразу в слезы, и даже слова ей не скажи, иначе – истерика и вой на весь офис. Мы с Наташей посмеивались над ней украдкой, пародировали… Вот кармический бумеранг и шарахнул меня по темечку!

Астор, однако, меня не послушал. Я почти ничего не видела из-за слез, но слышала, как со скрипом открылась дверь, и ощутила на плече его теплую ладонь.

– Что случилось? – судя по голосу, Астор был встревожен не на шутку. Наверное, не привык к плаксам, потому что в его жестоком мире выжить могут только сильнейшие. Я бы не сильно удивилась, если узнала, что они тут нытиков попросту швыряют со скалы.

– М-м-мое плат-т-тье… – от холода у меня зуб на зуб не попадал.

– Боги, ты же вся дрожишь! – дракон обнял меня несмотря на то, что на мне места сухого не было.

Я хотела оттолкнуть Астора, – кое-какие крохи гордости у меня еще оставались, – но от него исходил такой приятный жар, что я прильнула к дракону.

– Пойдем, – прошептал он у меня над ухом и мягко увлек меня в спальню.

В каком-то забытье я послушно переставляла ноги. Слезы все еще катились по щекам, остановить этот потоп я была не в силах, но теперь я хотя бы начала чувствовать онемевшие конечности.

– Давай я тебя согрею…

Пальцы Астора едва коснулись застежки на лифчике, и тот моментально повис на бретельках. Я нервно дернулась в сторону: как бы мне ни хотелось сейчас погреться о теплого дракона, такой способ разогнать кровь в мои планы не входил. Каков наглец, а? Застукал меня в момент отчаяния – и сразу в дамки?! Да это еще хуже, чем спаивать девушек ради секса!

– Нет! – я схватилась за кружевные чашечки, прижимая их груди.

– Но твое белье мокрое! – резонно заметил Астор. – Я мог бы его просушить…

– Знаю я, чего ты добиваешься! Сначала разденешь меня, потом под одеяло уложишь, а сам – рядышком… Не сработает!

Дракона моя яростная отповедь почему-то только развеселила. Он хмыкнул, еле сдерживая смех, а потом окинул меня таким снисходительным взглядом, которым обычно смотрят на неразумных дошколят.

– Поверь, Лена, – он убрал с моего лба прилипшую прядь волос, – я никогда не добиваюсь любви хитростью. В этом нет никакой нужды! Обычно женщины сами хотят попасть в мою постель.

– Но ведь наследника они тебе родить не могут, верно? – я вздернула подбородок. – Значит, я – не такая, как они.

На этом веселость Астора исчезла, словно я нажала на какую-то скрытую кнопку. Мужчина помрачнел, красные брови сдвинулись к переносице.

– Ты из мира без магии, а потому твое тело здоровее и крепче, чем у женщин нашего мира.

– Натурпродукт? – невольно фыркнула я.

– Что? – еще сильнее нахмурился Астор.

– Неважно. Я уже сказала, что не стану спать с тобой, пока не буду в тебе уверена.

– А я уже сказал, что не собираюсь тебя ни к чему принуждать! – голос Астора зазвенел от плохо скрываемого раздражения. – Тебе надо согреться и просохнуть, так что будь добра, сними уже эти тряпки!

Что-то было такое в его тоне… Я будто на мгновение почувствовала себя одним из его солдат, и мне резко захотелось подчиниться. Дракон вроде и не орал на меня, но ослушаться его было почти физически нереально. К тому же, он не выглядел слишком уж возбужденным, скорее – наоборот. И я рискнула.

Отвернувшись, сняла сначала лифчик, затем выпуталась из трусиков. Кожа моя при этом напоминала о размороженной курице, – тот же благородный синеватый оттенок, те же крупные пупырышки… Не порнозвезда от слова «совсем».

Я думала, что Астор сейчас завернет меня в одеяло и вызовет слуг, чтобы те растопили печку, но вместо этого он зачем-то взял меня за руки, глубоко вдохнул и… И изо рта его вырвался красноватый пар. Причем не маленькое такое облачко, которое появляется, если дышать на морозе. Нет, пара было столько, что он окутал меня целиком, я уже не видела ни своих рук, ни самого Астора, – кажется, вся комната исчезла в этом горячем рубиновом тумане.

Пах он немного непривычно, но вполне терпимо. Скорее даже приятно: эдакая смесь глинтвейна и дорогих сигар. Но главное, пар и правда согревал меня! Живительное тепло проникало в каждую пору, я впитывала его, как губка. Кровь заструилась быстрее, – пальцы начало покалывать, мурашки исчезли, а мышцы размякли, словно я час-другой провалялась в сауне.

Какое же это было блаженство! Я растворилась в красном коконе, веки отяжелели и закрылись сами собой, мне захотелось лечь, раскинув руки и ноги, отдаться этому сладкому пьянящему теплу целиком. Клубы пара ласкали меня, как губы любовника, горячий воздух пробирался в самые укромные чувствительные уголки, заставляя их наливаться истомой.

– Тебе лучше? – вкрадчивый шепот раздался из самой сердцевины тумана.

Я уже не знала, говорит ли это Астор, или он сам превратился в пар, – по большому счеты, мне было все равно, лишь бы только это не заканчивалось.

– Почти… – слукавила я.

– Что же ты со мной делаешь, маленькая развратница?

По коже пробежался легкий холодок. Усилием воли я открыла глаза и увидела, что туман рассеивается, и в нем проступает улыбающееся лицо Астора. Ни дать, ни взять чеширский кот!

Он наблюдал за моей реакцией с явным удовольствием, созерцал, как художник свое творение. И, надо сказать, ему было на что посмотреть: мое возбуждение было красноречивым и бесстыжим, грудь будто бы даже увеличилась в размере, кожа влажно лоснилась. В любой другой ситуации я бы, пожалуй, смутилась, но в тот момент мне было слишком хорошо, чтобы вспомнить о совести.

– Так вот ты какой, огненный дракон, – невольно усмехнулась я, утопая в жидком пламени янтарных глаз. – Коварный ящер…

– Я и не такое могу, – хвастливо отозвался он и шагнул ко мне.

Сухая горячая ладонь обхватила отвердевшую грудь. Наслаждение было таким острым, таким концентрированным, что с губ слетел хрипловатый стон. Астор же счел его призывом к более решительным действиям и сгреб меня в охапку.

В мгновение ока я очутилась на прохладных простынях. Но теперь, когда меня заполнял драконий жар, я уже не мерзла, нет. Напротив, атласная ткань освежала, добавляла какую-то пикантность. Я вся превратилась в оголенный нерв, – никогда еще не испытывала подобной гаммы тактильных ощущений. Астор открывал во мне такую чувственность, о которой я раньше не подозревала. Словно опытный учитель он демонстрировал мне, на что способно мое собственное тело, находил новые неизведанные точки, исследуя меня пальцами и языком.

И когда я уже балансировала на грани того, чтобы провалиться в радужную светящуюся бездну, до меня каким-то чудом достучался здравый смысл. Это был короткий укол, маленький сигнал тревоги, – и я заставила себя опомниться. Только потом я осознала, как же мне повезло не натворить глупостей, но тогда я лишь заметила краем глаза, что Астор развязывает тесемку на штанах, и меня будто током прошибло.

– Подожди! – лихорадочно пробормотала я, облизнув пересохшие губы.

– Что? – дракон выпрямился, и мышцы на его груди напряглись. – Ты ведь была не против… Еще секунду назад!

– Нет-нет, я не… В смысле, я только за, – выдавила нервную улыбку. – Просто надо позаботиться о безопасности.

– О, насчет этого не волнуйся, я уже позаботился, – Астор приподнялся от моего пупка к лицу и коротко поцеловал. – Бунтовщики сюда в ближайшее время не сунутся…

Кто о чем, а дракон – о бунтах!

– Я не об этом, – мягко оттолкнула Астора, который принялся по новой меня соблазнять. – Подай мне сумочку, хочу, чтобы ты кое-что надел.

– Даже так?! – дракон игриво вскинул бровь. – Ради тебя, моя королева, я надену что угодно!

Впрочем, как вскоре выяснилось, Астор все же слегка преувеличил. Уж не знаю, что он там готов был надеть ради меня, но презервативы в этот список явно не входили. Во-первых, он об их существовании попросту не знал, и мне пришлось потратить немало времени, чтобы донести до Астора, как они вообще работают. А во-вторых, едва услышав, что я хочу нацепить «проклятый колпак» на его главное боевое орудие, дракон пришел в неистовство.

– Это противоестественно! – заорал он, отшвырнув средство защиты в дальний угол комнаты. – Я не стану собирать семя в какой-то кулек, а потом выбрасывать!

– Уж прости, но тебе придется, – как можно спокойнее ответила я. – Если, конечно, ты вообще хочешь спать со мной. К ребенку я пока не готова.

– Я уже принял твое решение, необязательно повторять по сто раз на дню, что ты не хочешь от меня детей, – он схватил свою рубаху-тунику, что валялась на полу, и стал демонстративно одеваться, но, видно, был слишком зол, а потому никак не мог найти головой нужное отверстие.

– Я не это сказала! – Я натянула одеяло до подбородка и разочарованно выдохнула. – Я всего лишь говорю, что мне нужно время…

А так хорошо все начиналось! Что за мир такой странный? У нас девушки годами окучивают мужей, чтобы те созрели для продолжения рода, а тут все наоборот. И дня не прошло, а Астор уже достал меня со своей навязчивой идеей о наследнике. Отправить бы его к психоаналитику, может, у него какая детская травма, да тут наверняка про Фрейда никто не слышал. Если у них и есть мозгоправы, то у них из инструментов, скорее всего, только набор для лоботомии.

– И сколько времени тебе нужно? – выдал Астор откуда-то из-под туники, отчаянно пытаясь пропихнуть голову в рукав. – Неделя? Месяц? Два?..

– Ну, как минимум, надо сначала пожениться… – начала я, но договорить не успела: меня прервал душераздирающий треск ткани.

Взлохмаченный Астор выглянул из дырки и уставился на меня, словно я только что вызвала самого страшного демона.

– Что?! – ошарашенно переспросил он.

– А как ты хотел? Сначала – свадьба, потом дети, – я пожала плечами. Как по мне, все звучало довольно логично.

– Нет, ты не понимаешь! – дракон тряхнул волосами. – Никакой свадьбы я не планировал.

– Погоди… – настал мой черед удивляться. – А как же все эти твои… «Моя королева, тебя послали боги»…

– Ну да, так и есть, – кивнул он.

– Значит, я твоя невеста, – резюмировала я, правда, уже без прежней уверенности.

– Ты – мой сосуд, – поправил меня дракон. – Сосуд для наследника. Это не исключает приятное времяпрепровождение и все остальное… Я даже готов позволить тебе воспитывать моего сына! Но брак? – он фыркнул, будто хлебнул мыльного раствора. – Нет, Лена. Жениться на тебе я не собираюсь.

Глава 6

Вот бывает так, что какое-нибудь слово тебя зацепит до глубины души. Воткнется прямо в мозг раскаленным гвоздем, и начинает казаться, что уже никак от него не избавишься. Оно звучит в ушах снова и снова, сводя с ума, ты невольно повторяешь его про себя, но смысл до тебя все равно не доходит.

Сосуд. Со-суд. Что-то в этом есть оскорбительное, разве нет? Одна бабка из нашего подъезда с завидной регулярностью обзывала меня шалавой, потому что я надевала на работу юбки выше колена. И даже тогда, если мне не изменяет память, я обижалась гораздо меньше. Шалава – это хотя бы нечто одушевленное, а вот сосуд? Это даже не человек, это предмет, причем не самый поэтичный. Что-то среднее между вазой и горшком. Пустая емкость. Судно.

А больше всего меня задевало то, каким тоном Астор это произнес. Он вроде как и не хотел меня унизить, он словно говорил: «Гордись! Ты – мой сосуд!» И это добило меня окончательно.

Я ведь уже почти смирилась с тем, что какие-то боги забросили меня в это дикое место, что я больше никогда не встречусь с друзьями и родными, не увижу компьютера и телефона, не посмотрю киношку по телику. Я искренне открылась новой жизни! Доверилась Астору, в конце концов. Готова поспорить: по сравнению с другими девушками, которых присылают сюда драконам неизвестно за какие заслуги, я была просто верхом адекватности! Да любая на моем месте устроила бы такую истерику, что Астору бы мало не показалось. В лучшем случае, она бы просто вышла из замка через окно, в худшем – приставила своему похитителю нож к горлу. Я же не просто повела себя спокойно, я еще и старалась помочь Астору. Кухарку ему замотивировала, главный зал прибрала… И что я получаю взамен? «Ты – сосуд». А, и еще этот чудесный бонус: я, мол, так и быть позволю тебе воспитывать сына. Ну офигеть не встать, какая щедрость! Если так подумать, то лучше уж провести остаток жизни в рядах простых слуг, чем носить почетное звание пробирки для драконьего семени. Ах, нет, простите. Сосуда.

Собственно, примерно так я Астору и ответила. Конечно, я была не так сдержана в выражениях, но смысл передала вполне отчетливо. Или он делает меня своей женой, полноценным партнером, и лишь потом я соглашусь как минимум обсудить вопрос детей, или… Или больше он меня в своей постели не увидит. Я пока плохо понимала, как устроен этот мир, и какие у меня вообще есть варианты, но постаралась с ходу накидать несколько, чтобы Астор не думал, будто ему удалось загнать меня в угол.

– Я могу вести хозяйство в замке, – перечислила, загибая пальцы, – заниматься поставками провизии, снаряжения, строительных материалов. Могу работать на солевом озере, потому что бизнес – это мой конек.

– Ты здесь не для этого, – упрямо повторил Ас.

– Хорошо, – согласилась с напускным спокойствием, хотя внутри все кипело от ярости. – Значит, я найду работу в другом месте. У другого дракона. Поеду в Акхарту к твоему брату и…

– Нет! – подозрительно быстро пресек меня красный, и я сразу поняла, что вонзила шип аккурат в его Ахиллесову пяту. – Мы связаны! – и он потряс серебряным браслетом, точь-в-точь таким, как мой.

– Хочешь, чтобы я осталась, дай мне веское основание, – я скрестила руки на груди и надменно изогнула бровь.

Первое правило деловых переговоров – нащупай слабину собеседника, а потом выжми из него по максимуму.

– Я не женюсь! – взвился дракон. – Это практически невозможно!

Второе правило деловых переговоров – слова «почти» и «практически» ничего не значат. Если есть хоть один шанс на тысячу, то ты рано или поздно сможешь им воспользоваться.

– Хорошо, – снова согласилась я. – Тогда мне нужна работа.

– Зачем?! – опешил Астор. – Я дам тебе столько денег, сколько потребуется!

Странно, но чем больше он психовал, тем спокойнее становилось мне. Никто не паникует просто так, – красный либо что-то скрывал, либо чего-то боялся. Я пока не знала, чего – или кого – именно, но собиралась непременно это выяснить. А до тех пор не сдавать позиции ни на йоту.

– Э, не-е-ет, – протянула я, чувствуя, что победа на моей стороне. – Я не буду твоей содержанкой, Ас.

– Кем? – не понял он.

– Я не хочу быть у тебя в долгу. Мне нужны мои деньги, и я их заработаю. С тобой или без тебя. Мои деньги, моя комната – и договор, в котором будут четко прописаны мои права.

У Астора явно случился слом шаблона. Выражение лица у него стало, пожалуй, еще более ошеломленным, чем когда я читала ему лекцию о презервативах. Пару раз он открывал рот, будто бы собирался что-то ответить, но захлопывал его, так и не издав ни звука. Судя по всему, ему требовалось время, чтобы все это переварить, и я решила оставить его наедине с полученной информацией, – продолжать разговор сейчас все равно не имело никакого смысла.

– Будь добр, отвернись, – я потуже затянула простыню на груди. – Пойду поищу себе какую-нибудь одежду и свободную комнату.

– Можешь жить в этой, – проявил неожиданное благородство красный, а затем, одернув порванную тунику, гордо удалился.

Я выдохнула с облегчением, – этот день начисто лишил меня сил. И пусть до вечера было еще далеко, меня не покидало чувство, будто я сутки разгружала вагоны.

Рухнув на кровать, я завернулась в одеяло. Перед глазами мелькали размытые картинки: мой день рождения, старики в балахонах, алый дракон, разгромленный зал… В какой-то момент мозг попросту отказался складывать эти кусочки в единый пазл, и я отрубилась.

Когда я проснулась, в комнате было уже темно. На мгновение мне даже почудилось, что все это было обычным кошмаром, но стоило только подойти к окну и распахнуть тяжелые шторы, как обреченность нахлынула новой волной. Передо мной простирался мрачный город, освещенный лишь уличными факелами, на каменных стенах виднелись силуэты стражников с копьями, а на низком чернильном небе зажигались первые звезды. Я чувствовала себя такой маленькой, ничтожной и одинокой, что мне нестерпимо захотелось спрятаться, забиться в угол. Был бы здесь песок, я бы нырнула в него с головой, как страус, и не вылезала больше никогда. При этом я отлично понимала: так недолго и в депрессию скатиться. Какой смысл размышлять о будущем и бояться его, когда гораздо полезнее занять себя насущными бытовыми мелочами? Сконцентрируюсь на чем-то одном, а там, глядишь, и втянусь постепенно…

Платье мое просохло еще не до конца, и все же я его натянула. Как бы мне ни хотелось отсидеться в спальне, желудок снова требовал еды, а глаза – света. А потому я отправилась вниз на поиски слуг, свечей и чего-нибудь съестного.

Пока я спала, большой зал заметно преобразился. Уж не знаю, хотел ли Астор сделать мне приятное, или старался ради себя, но его воины довели уборку до конца. Теперь здесь уже почти ничего не напоминало о войне: от черных подпалин не осталось и следа, доски с заколоченных окон исчезли, а герб с изображением алого рубина висел ровно, и золотистые нити на нем торжественно мерцали в свете десятков факелов.

Но главное – зал был под завязку забит людьми. Вместо длинного стола, за которым мы завтракали, стояли ровными рядами деревянные лавки. На них теснились, судя по всему, простые горожане, – по крайней мере, доспехов на них не было. Я не могла даже вообразить, что этот зал способен вместить столько народу! На одних только лавках я смогла насчитать человек сорок, и это без учета тех, кто толпился вдоль стен и в проходах.

Все взгляды были прикованы к Астору, – он торжественно восседал на высоком резном стуле, как король на троне. Его окружали верные солдаты: по правую руку стоял Беан, за ним маячил долговязый Вурк, из-за плеча которого то и дело выглядывал Фаун. Он отчего-то напомнил мне чертика из табакерки: появлялся и снова скрывался, словно вместо ног у него была здоровенная пружина.

Я пока понятия не имела, в честь чего вдруг Астор решил устроить такое собрание, но сразу уловила гнетущую атмосферу, царившую в зале. Может, тому виной духота, но воздух мне показался каким-то густым и тяжелым, будто вот-вот должна была разразиться гроза. И уже через пару секунд до меня дошло, почему.

Сквозь толпу, как гигантский ледокол, протискивался плечистый двухметровый богатырь. Назвать его простым солдатом как-то даже язык не поворачивался: габариты этого парня поражали воображение. Доспехи на нем смотрелись игрушечной бутафорией, детским карнавальным костюмом, – броня едва прикрывала лопатки и норовила вот-вот треснуть под натиском груды мышц. По сравнению с этим громилой Горр, которого я, кстати, почему-то в зале не обнаружила, был всего лишь мальчиком-подростком.

Этот человек-ледокол тащил за собой мужчину лет пятидесяти в темно-коричневой одежде. Его редкие седые волосы топорщились вокруг лысины, одна рука была примотана к туловищу какими-то тряпками, и каждый шаг мужчины сопровождался оглушительным скрежетом. Лишь когда громила выволок пленника на свободный пятачок, я смогла разглядеть на его ногах массивные кандалы. Да и одежда, похоже была бурой вовсе не из-за цвета ткани, ее то ли покрывала грязь, то ли потемневшие пятна крови.

– Представься! – надменно скомандовал пленнику Беан, при этом сам Астор сохранял величественное молчание, словно вошел в роль эдакого сфинкса.

Пленник ничего не ответил. Я не видела его лица, – ко мне он стоял спиной, – однако во всей его позе чувствовалось презрение и нежелание подчиняться.

– Перед тобой Астор-лир, второй дракон алого клана! – возмутился Беан. – Склони голову! Немедленно!

Мужчина, впрочем, даже не шевельнулся, и я невольно зауважала его. Даже кандалы не сломили его дух, не говоря уже о присутствии целой дюжины вооруженных до зубов солдат – и дракона.

По залу прокатился шепоток: кто-то ждал немедленной расправы, кто-то восхищался стойкостью пленника.

– Так их, гадов! – старик, что жался к стене рядом со мной, едва заметно тряхнул кулаком.

– Ну все, встречи с Закатной ему не избежать… – качнул головой худощавый мужик с нездорово желтоватой, как папиросная бумага, кожей.

– Зато гордым помрет, не то что ты! – отрезал старик, и короткая дискуссия на этом закончилась.

И Астор, и его воины не могли не услышать этих пересудов, а потому Беан немедленно шарахнул об пол копьем, и все стихло. Через секунду раздался глухой удар, судорожный вдох, – это человек-ледокол единственным доступным ему способом напомнил пленнику о правилах приличия, – и мужчина рухнул на колени. Правда, голову при этом все равно не склонил, лишь сплюнул кровью под ноги Астору.

Чем дольше я наблюдала за этим кошмаром, тем сильнее мне становилось не по себе. Одно дело – смотреть на варварские обычаи где-нибудь в кино, развалившись в мягком кресле и закидывая в рот попкорн горстями, и совсем другое – видеть все в реальности.

Я не понимала, почему Астор бездействует.

Даже если отбросить мысль о жестокости, хоть она мне и претила, то он явно сейчас рыл себе глубочайшую яму. Позволив своему громиле бить беззащитного пленника, Астор бы ничего хорошего от горожан не добился. Или что – он надеялся устроить публичную казнь для одного зачинщика бунта, а потом купаться в народной любви? Неужели история с кухаркой ничему его не научила? Да, золотом людям рты не заткнешь, никакой казны не хватит, но мог хотя бы речь толкнуть приветственную и воодушевляющую… Или речь я уже пропустила?

– Это Кадис из рода Велеев, лир, – снова заговорил Беан, видно, осознал, что из пленника ему не выжать ни звука. – Один из знатных горожан Эвиса. Именно он возглавлял солеварню вплоть до сегодняшнего дня. Думаю, он заплатил своим работникам, чтобы те атаковали ваш замок.