Читать книгу "У(лю)бить дракона"

Глава 4

В кухню я заходила с гордым видом и придуманным планом. Я даже сумела раздобыть еду в совершенно заброшенном, диком месте!

И каково же было мое удивление, когда застала на кухне незнакомую женщину в чистом белом платке, белом фартуке поверх клетчатой юбки. Она возилась с большой корзиной, что-то перекладывая на стол. Я не придумала ничего лучшего, чем кашлянуть. Женщина вздрогнула и чуть не выронила крынку с чем-то белым.

А я дернулась, так как испугалась, что крынка е упадет. А что в ней было? Я пока не знала. И мы с незнакомкой практически одновременно воскликнули:

– Простите, а вы кто?

Я была в платье бывшей герцогини. Однако селянка не знала, что я бывшая. Поэтому, как и положено перед терой, представилась первая:

– Я Марта. Живу в соседней деревне. Вот Его Светлости ношу два раза в неделю молоко и хлеб.

Бедняжка даже не предполагала, что в этот миг я была готова ее расцеловать. Не знаю, конечно, за сколько дней Александр съедал три крынки молока и три каравая душистого хлеба. Но очень сильно надеялась, что мне тоже перепадет.

– Я Ригольде Ровегейл. Невеста Его Светлости! – с важным видом назвалась молочнице.

– Невеста! Радость-то какая! – Марта довольно всплеснула руками. – Так, глядишь, в наших краях жизнь начнет налаживаться. Можно, я побегу, бабам такую замечательную новость расскажу?

Я лучше хотела бы знать, какие у них тут проблемы. Но пока посчитала это некорректным. Все же если я представляюсь невестой, Бомбардилл должен сам мне все, по идее, рассказать.

А вот новость про невесту, которую я поведала молочнице, была предназначена лишь для ее ушей. Сказала это для красного словца. И совсем не рассчитывала на то, что скоро об этом узнает вся округа. Поэтому нахмурилась и постаралась как можно серьезнее сказать:

– Марта, про невесту – это секрет. Знать должны только вы. И ни единой душе ни слова!

– Как скажете, Ваша Светлость, – враз погрустнела селянка. Можно, я хотя бы Агриппе расскажу под большим секретом? – и такая у нее в глазах светилась надежда, что отказать не было сил. Главное, чтобы мои слова до хозяина замка не дошли. Иначе выкинет меня прямо с горки вниз. И прощай мои денежки и моя свобода!

Молочница откланялась и побежала обратно практически бегом. Ох, что-то мне подсказывает, что о брошенных по неосторожности и излишней самоуверенности словах я скоро пожалею. Знать будет не только незнакомая мне Агриппа, но и все, кто повстречается Марте по дороге.

А мне пора было завтракать. Я нашла в пыльном буфете блюдо и кружку. Чайник пока решила не кипятить. Отмывать его лучше на полный желудок. Поэтому захотела выпить молока и сделать салат из помидор. Должно получиться вкусно! Неужели я простой салат не осилю?

Посуду и помидоры помыла под краном. Чуть не обожгла руки. Вода все же была очень горячей. Но как смешать холодную и горячую воду, пока не придумала. А баландаться просто в холодной воде посчитала бессмысленным занятием. Мельчайших организмов она не убивала, а лишь помогала им размножаться. Раздобыла нож, протерла угол стола от пыли и начала резать на нем помидоры.

У поварихи в замке Эзейнхардов помидорные кусочки получались тонкими и ровными. Но я еще умудрялась быть недовольной и часто делала ей замечания. Сама же с горем пополам разрезала плоды на восемь частей. И была очень довольна, несмотря на то, что дольки вышли кривыми и разными по размеру. Смахнула помидоры в блюдо и задумалась. Салат от свежих овощей отличался в моем понятии тем, что его чем-то заправляли. Я очень любила помидоры со сметаной.

Но, стыдно признаться, не знала, что же такое сметана! Просто была в курсе, что ее делают из молока. Как? Элмак его знает. Поэтому решила пойти по самому простому пути. Сметана должна получиться, когда помидоры зальешь молоком. И щедро плеснула его в блюдо с овощами. Когда с молоком начало что-то происходить, даже обрадовалась, решив, что сделала все правильно. Но когда молоко разделилось на водичку и странные хлопья, похожие на творог, поняла, что все-таки ошиблась.

И тут в кухню зашел хозяин дома.

– Ты уже что-то приготовила? – заговорил он с порога.

– Ага, салат из помидоров со сметаной! – неуверенно пролепетала я, надеясь, что пронесет. Не пронесло. Он подошел и заглянул в посудину:

– Помидоры вижу, сметану нет. А что это за странные белые хлопья в тарелке плавают? И почему столько воды?

– Это не хлопья, это сметана! – поморщилась я, не желая признавать свою неправоту. – Просто она еще не готовая.

– А ты уверена, что она готовится в тарелке с помидорами? –засомневался Бомбардилл. И при этом странно повел крючковатым носом, принюхиваясь, чем пахнет.

– Да! – твердо ответила я. – Но нужно подождать.

– Хорошо, подождем! – согласился дракон и сел рядом со мной на лавку.

И я его впервые увидела при дневном свете. Да, красавец еще тот! Профиль настоящий орлиный. Но не гордый орел, какой бывает у истинных аристократов, а такой недовольный, скрюченный. Волосы на голове и на ушах всклокоченные, торчащие в разные стороны. Спина сутулая, а руки и ноги непропорционально большие. А одежда, хоть и не была драной, но отличалась отметинами помойки.

Да-да, именно так! Когда ветошь полгода пролежит под солнцем и дождем, она приобретает вот эти самые оттенки. И, по идее, вонять от него должно было той же самой помойкой. Когда я появилась в замке, мне было не до принюхиваний. В тот миг дрожали все поджилки.

Однако запаха от Бомбардилла не чувствовалось. Вообще никакого. Словно рядом сидел стерильный мужчина, который никогда в жизни не пользовался душистым мылом или одеколоном.

Мы минут десять всматривались в тарелку с помидорами. Однако ничего не происходило. Водичка и хлопья были отдельно друг от друга. Помидорки под ними.

– И где твоя сметана? – съехидничал Александр.

– Не знаю, – только и оставалось мне ответить. – Что-то пошло не по плану. Давайте попробуем?

– Пробуй! – хозяин пододвинул мне тарелку. Я осторожно подцепила кусочек помидорки и отправила в рот. – Ой, соль забыла положить!

Тут же вскочила, схватила слипшийся комок и отщипнула солидный кусочек, а затем щедро посолила.

Хозяин ничего больше спрашивать не стал, а молча попробовал мое кушанье. Недоверчиво глянул на меня блеклыми глазами и буркнул:

– Сахара еще положи!

– Зачем? – растерялась я. Я знала (опять же теоретически) восточный соус, который готовили из соли, сахара, бальзамического уксуса и масла. Но ни в одном из рецептов им не заливали салат из помидоров.

– А чтобы испортить окончательно и выбросить! – Бомбардилл беззаботно пожал плечами, словно это была веселая шутка, а не мой стратегический провал. – Ты можешь еще меня чем-то накормить?

Я огляделась по сторонам и осторожно предложила:

– Как насчет хлеба с молоком? Молоко парное, хлеб свежий.

– Давай, – вздохнул он. – Не тобой же закусывать?

А я вдруг со страхом вспомнила, что в легендах говорилось о том, что тысячу лет назад драконы были дикими зверями. А очеловечиваться стали только после того, как начали охотиться на людей. То есть угроза казалась вполне реальной.

Однако он больше ничего не сказал, а с аппетитом впился зубами в горбушку и смачно прихлебнул из кружки. Затем обтер молочные усы рукавом и пробурчал:

– Надеюсь, что на обед будет что-то другое. Мне до жути надоело есть три раза в день одно и то же.

Встал и, не оглядываясь, вышел. А я поняла, что влипла по-крупному. Все же это была величайшая глупость, абсолютно не умея готовить, предложить себя в качестве кухарки. И знания в голове не спасли.

– Лапша бы хоть где завалялась! – выдохнула я, надеясь на чудо. В голове хранилось сообщение, что лапша – самое простое блюдо после яичницы. Хотя в этом мусорном дворце чудесами и не пахло.

Только чудо все же произошло. На меня вдруг упал какой-то сверток в пергаментной бумаге. Я вначале испугалась и резко сбросила его с колен. Но потом подумала, что ничего просто так в этом мире не происходит. Решила посмотреть, что же там внутри. И даже растерялась от удивления. В бумагу была завернута самая настоящая яичная лапша!

То, что она яичная, я знала из одного описания. От обычной лапша отличалась желтоватым цветом.

Посмотрела на полку, с которой, кажется, это упало. Я и до этого туда заглядывала, но ничего не находила. И сейчас там было абсолютно пусто, если не считать глиняного горшка с каким-то чахлым растением.

Я подставила табуретку и залезла на нее, чтобы посмотреть, что там такое растет. Это был тоненький чахлый стволик и два листочка. А главное, земля в горшке была сухущей. Странно, как вообще оно выжило!

Цветы в доме Азардина я поливала сама. Правда, только в своей комнате, но хоть что-то знала не в теории. Бывший муж любил привозить редкие растения мне в подарок. И я их никому не доверяла. Интересно, Марица будет поливать или нет? Хотя какое дело мне до его подарков! Я тут выжить стараюсь. Поэтому набрала в чашку холодной воды, разбавила ее горячей. Растения предпочитают теплую воду. И полила.

Однако вода вылилась из горшка, не задерживаясь. Так бывает, когда земляной ком совсем пересохнет. Тогда я набрала воды в блюдо и поставила горшок в него, чтобы ком постепенно промок. А сама нашла старый грифель и желтый лист бумаги. Похожий на тот, в который была завернута лапша.

Я решила не просто вспомнить рецепт ее приготовления, а тщательно все записать, чтобы не получился «сюрприз» наподобие сегодняшнего со сметаной.

Первое, что пришло в голову, что лапшу погружают в кипящую воду. Еще бы найти, где ее кипятить. Придется все же потревожить хозяина. Сама я не разберусь. Или разберусь так, что от мусорного замка камня на камне не останется. Лучше не рисковать.

Лист бумаги разделила на две половины. Содной стороны записывала рецепт приготовления. А с другой сложности, которые меня ожидали.

Дальше в моей голове всплыло два рецепта. По первому лапшу кипятят десять минут. А по второму доводят до кипения и оставляют на двадцать минут под крышкой просто в горячей воде. И что из этого проще, я не представляла. Что быстрее – да. А вот остальное – нет.

Так, в лапшу еще добавляют соль и масло.

– И где бы маслица взять? Совсем чуть-чуть? – спросила я у мироздания. И неожиданно услышала шлепок. Масло появилось рядом с моим цветочком. Правда, только в том количестве, в котором просила, – чуть-чуть. Но решила, что этого мне вполне хватит.

А цветочек похорошел буквально за те десять минут, что стоял в воде. Листочки расправились и налились изумрудной зеленью. Он волшебный, что ли?

– Дорогой мой, хочешь, я тебя вместо воды молоком поить буду?

Однако мое предложение бывший чахлик не воспринял. Мне показалось, или это было на самом деле, но его два листочка задрожали.

– Не хочешь – и не надо! – пожала я плечами. – А вот за подарки спасибо. Ты меня очень выручил!

И опять мне привиделось, что он буквально воспрял. Разве что листья-руки в бока не упер. Что ж, как минимум, один союзник в этом мрачном замке у меня появился. Да и что греха таить, пока хозяин, не считая внешнего вида, был более чем адекватный.

Кастрюлю я нашла быстро. В таком же примерно состоянии, что и чайник. Отличие было лишь в том, что внутри пауки гнездо не свили. А еще я нашла пробку, которой затыкают слив. И очень ей обрадовалась! Если не смогу придумать, как смешивать воду в кранах, то, по крайней мере, смогу делать это прямо в раковине.

Первую воду я налила погорячее и добавила мыло. Кусочек, слегка обнаглев, выпросила у цветка. Потом распустила его третью часть в воде, намыливая мыло на ветошку. Залила раствор кипятком и погрузила в него кастрюлю с чайником.

Правда, нужно сознаться, что паука с выводком я убить не смогла. Он же не виноват, что в этом доме хозяева нерадивые. Паучок лишь искал теплое и темное местечко. Я сходила на улицу и вытряхнула его вместе с паутиной в траву. То есть шанс на выживание я им дала. А не заварила сразу горячей водой.

Пока посуда отмокала, смачивала в этой же воде ветошку и протерла стол, стулья и подоконники. А еще открыла окно.

Я учила своих служанок, что помещение нужно обязательно проветривать. Даже в морозы. Если дом отапливается хорошо, то температура восстановится за десять минут. Они ворчали, но делали. Азардин был категорически против подобных экспериментов. Поэтому служанки старались это делать тогда, когда его не было рядом.

А если он все же неожиданно появлялся и делал бедной горничной внушение, я следом выплачивала ей премию. Вот так вот и жили: я боролась за чистоту воздуха, а он – за экономию тепла и отсутствие сквозняков. Хотя я знала, что драконы сквознякам вроде как не подвержены и простудой не болеют.

За двадцать лет я сумела вывести из нашего замка черную плесень, которая заполоняла пространство во время теплого сезона, когда комнаты не отапливались, а влажность становилась очень высокой. И вообще, мы с ним расходились слишком во многих вопросах.

Когда я его увидела первый раз в пятнадцать лет, это был совсем другой юноша: вежливый, обаятельный и очень улыбчивый. И тогда я влюбилась в него без памяти, вызвав своим чувством насмешки подружек. И как же они удивились, когда через пять лет вышла за него замуж. Только это был совершенно другой мужчина… Он повзрослел, огрубел и растерял всю легкость и обаяние. Но не будем о грустном! Сейчас это все в далеком прошлом.

Я терла латунные бока кусочком лимона, пока они не заблестели, словно солнышко. Налила в них воды, не забыв посолить воду для лапши. Хорошо, что вспомнила совет: вода должна быть приятно соленой. И ужаснулась сама себе, сколько соли бухнула в помидоры! Осталось найти, где это все греть-кипятить. И пошла на розыски хозяина замка.

Очень надеялась, что он не такой бестолковый, как некоторые теры, и кое-что понимает в хозяйстве не теоретически. Ведь сумел же прожить в одиночестве пятьдесят лет!

Все хорошо, однако мне было строго настрого запрещено подниматься на третий этаж. И где и каким образом его искать, чтобы получить необходимую помощь? Я покрутилась около лестницы и ничего иного не придумала, как громко крикнуть:

– Александр Бомбардилл! Мне нужна ваша помощь!

Ответом стала тишина. Тогда я повторила зов погромче. И снова эффект оказался нулевым. Уже отчаялась и стала думать, может, все-таки нарушить правило и подняться наверх?

Однако Элмак меня все же любит. В замок зашла Марта, та самая женщина, которая утром принесла молоко.

– Добрый день, тера! – поприветствовала меня она.

Она держала в руках уже знакомую корзинку. А я помолилась богу, чтобы Марта принесла что-нибудь еще съедобное.

– Тера, простите, я взяла на себя смелость и принесла вам немного сыра и ветчины, подумала, что раз в доме появилась женщина, то ей мало будет молока с хлебом, – она поставила корзину на стол и стала нервно теребить фартук, настороженно поглядывая на меня. Их, что, Бомбардилл всех запугал? Совершенно зря.

Я же постаралась как можно шире улыбнуться и поблагодарить ее. А еще выяснить:

– Марта, простите, я не знаю, как с вами рассчитываться?

– Не волнуйтесь, тера. Господин нам каждый новый год дает тысячу килесков, чтобы мы его кормили. А сам за год не съедает и половины. И за это время в нашей казне скопилась просто астрономическая сумма. Хватит на годы вперед.

О, это была просто отличная новость! Но оставалась проблема.

– Простите, а вы не подскажете, где здесь кипятят воду?

Женщина удивленно подняла брови, но вслух ничего не сказала. Мало ли какие причуды могут быть у невесты хозяина замка.

– Тера, вот плита! – она показала на тумбу в центре помещения. – Вот топка, в которую нужно забрасывать уголь. Он разгорится и даст необходимое тепло.

– А чем поджигать? – вопросы еще оставались. Теоретически я могла вскипятить воду на костре. Но точно так же не знала, как добыть огонь. Марта посмотрела на меня очень жалостливо:

– Тера, давайте я вам помогу, а не то свои ручки испачкаете или, не дай Элмак, обожжете!

Я подумала и решила, что так все же будет надежнее. Но сама решила посмотреть, как получают огонь. В нашем доме всегда горел «драконий камень», специальный источник, который был в семьях всех аристократов. А вот откуда добывают огонь простолюдины, я до сегодняшнего дня даже не задумывалась.

У тумбы на кухне была небольшая полочка сбоку. И на этой полочке лежали стальная загогулина и странный камушек с острой вершинкой. Неужели это драконий камень?

А Марта тем временем закинула в печку уголь из ведра, которое стояло рядом, на уголь положила какой-то трухи из ящичка и стукнула камушком по загогулине. И от соприкосновения этих простых вещиц получился целый сноп искр. Труха вспыхнула, а за ней подхватилось и пламя на углях.

– Это же драконье пламя? – я совсем не аристократично ткнула пальцем в загогулину.

– Нет, что вы! Терано дракону оно совсем ни к чему. Он подожжет все что угодно сам. А для слуг это слишком дорогое удовольствие. Вот мы по старинке и пользуемся огнивом.

Глава 5

Марта, да благословит Элмак ее дни, спросила, не нужно ли еще чего, получила отказ и ушла. Конечно, я лгала. Я не умела прибираться, не умела готовить. И мне очень была нужна прислуга. Только прислуге полагалось платить. А у меня содержание – два килеска в месяц. И тех я еще не получила. В итоге принялась за хозяйство.

Кастрюлька с чайником закипели очень быстро. Хорошо, что я понимала процесс кипения и не пропустила, когда он начался. Чайник я сняла с плиты и поставила на широкий деревянный подоконник, бросив в него мяту и кусочки оставшегося лимона. Будем считать, что я приготовила безалкогольный мохито, который вдруг стал очень популярен в последнее время в доме моего бывшего мужа.

Я читала в одном из выписанных журналов, что кислый лимон и мята хорошо снимают утренний токсикоз у беременных. Но к тому времени я настолько полюбила его сама, что мне стало наплевать на Марицу. Сегодня опробуем его на Александре. Вдруг тоже придется по вкусу? Я же должна зарабатывать очки в его глазах.

Лапшу кинула в подсоленную воду и накрыла крышкой. Но не рассчитала одного, что пламя в печи невозможно убавить, как на современной плите в доме Азардина. И ровно через две минуты крышка запрыгала, а вода стремительно побежала на раскаленную плиту, образовав облако горячего пара.

Я поняла, что вариант «варим десять минут на медленном огне» мне не подходит. И решила воспользоваться рецептом «убираем с плиты на 20 минут». Недолго думая, переставила кастрюлю к чайнику. А сама решила перекусить. Ветчина и сыр просто притягивали взгляд.

Налила в кружку мохито, положила на ломоть хлеба сыр и мясо, откусила и закатила от удовольствия глаза. Продукты были наисвежайшими и манила очень аппетитным запахом. Когда очнулась, спохватилась, что дракону такого количества будет мало. Я съела почти все. И что делать?

Да и по времени прошло точно больше 20 минут. И моя лапша, чего я от нее никак не ожидала, превратилась в монолитный склизкий комок. От горя чуть не заревела. Цветочек так старался, а я все бездарно испортила.

Я вывалила лапшу прямо в раковину. Вода сбежала. А на дне осталось нечто тестообразное. Попробовала на вкус. Обычная лапша, только вид совершенно не презентабельный.

И тогда я решила приготовить пизу. Это новомодное блюдо приехало в Велерон откуда-то с юга совсем недавно. Основой ее служила лепешка. А сверху на лепешку выкладывали все, что было в доме. Обязательными были лишь помидоры и сыр.

В хозяйстве довольно быстро обнаружилась чугунная сковорода. Причем сия домашняя утварь была достаточно чистой. Или в этом виноват ее природный черный цвет? Поставила сковородку на плиту. Бросила на дно кусочек масла и вывалила сверху вареное тесто. Все очень сильно зашипело и забрызгало.

Быстро покромсала оставшиеся с утра помидоры. Постаралась мелко-мелко порезать ветчину, чтобы ее казалось больше. А сверху положила сыр.

Все шкворчало минут пять. Только поджаристой корочки сверху так и не получилось. Печь уже прогорела и начала потихоньку остывать. Но подкинуть угля я не рискнула. Решив, что все готово, убрала сковородку на окно.

И вот, когда он совсем уже не нужен, на пороге кухни нарисовался терано Александр Бомбардилл:

– Обед готов? – справился он с ходу.

– Да! – гордо подтвердила я и расправила плечи в предвкушении будущей похвалы. Только хозяин сморщил нос и уточнил:

– А чего здесь так воняет? Я разве не говорил, что не переношу никакие запахи приготовленной пищи!

– Вот и похвалил. Поэтому он так плохо выглядит и похож на старика! – подумала я, как оказалась, вслух.

Он тут же зловеще прищурил глаза. А я по-настоящему испугалась. И быстро-быстро залепетала, пытаясь сменить тему:

– Разве дракон может прожить без мяса? У вас же весь метаболизм под него заточен!

– А кто тебе сказал, что я без мяса обхожусь? – рассмеялся неожиданно он. – А охота на что?

– А кто вам готовит?

– Готовит? – округлил глаза дракон. – Я же охочусь в звериной ипостаси и питаюсь тоже в ней сырым мясом.

Теперь понятно, почему сыр и ветчину принесли персонально для меня. А я еще этому дремучему уроду оставила.

– Что ты приготовила на обед? – как ни в чем не бывало, спросил хозяин дома.

– Пизу! – без тени смущения доложила я. И захотела переложить кусочек на тарелку. Да не тут-то было. Лапша намертво приклеилась ко дну сковороды. И я решила сделать вид, что так и должно быть, и поставила все перед драконом прямо в том, в чем готовилось.

И посмотрела на блюдо со стороны. Лапша местами пригорела. Одинокие куски помидор торчали, похожие на разбитое войско. Тогда ветчина у нас будет воинами-победителями. А кусочки сыра – санитарными обозами. Вот так вот и не иначе.

Александр очень недоверчиво посмотрел на мою стряпню, перевел взгляд на меня, затем обратно:

– Это можно есть?

– Пиза состоит из лапши, ветчины, помидор и сыра. Как видите, даже если очень постараться, то испортить невозможно.

– Однако ты умудрилась, – это он сказал? Или мне все же послышалось?

Бомбардилл отрезал восьмушку пизы ножом и решил положить себе в тарелку, которую я перед ним поставила. Ожидаемо ничего не вышло. И тогда он начал отковыривать кусочки вилкой и отправлять в рот.

Я глядела во все глаза, ожидая вердикта. Но он молчал. И тогда я не выдержала:

– Вкусно?

– Есть можно, – пробурчал недовольно хозяин дома, однако колупать мой «шедевр» не перестал. Чем, несомненно, порадовал внутреннюю хозяйку. – Главное, особо ничем не пахнет!

Это оказалось основным успехом опыта в образе поварихи. И тогда я рискнула поставить перед ним мохито:

– Я же не знала, что вы запахи не переносите, – виновато пожала плечами. – Вот напиток приготовила с мятой. Если не понравится, вы сразу скажите. Я тут же уберу.

Как ни странно, орать он не стал. Молча пододвинул кувшин к себе и сунул в него длинный нос.

– Хорошо, что у Александра соплей нет! – странная мысль тут же родилась в мозгу. Хотя почему странная? Будет обидно, если он откажется, но их туда напускает. Придется все выплеснуть. Да и кувшин тщательно потом отмывать.

А он тем временем ничего не сказал по поводу мятного запаха, а налил полную чашку напитка, еще раз понюхал и выпил чуть ли не одним глотком.

– Вот это действительно вкусно! – похвала вышла неожиданно. И губы непроизвольно растянулись в глупой улыбке. Но он тут же все испортил фразой:

– Но много сахара зря переводишь!

Я решила не оправдываться, что там всего две чайные ложечки.

– Посуду помыть не забудь! – повелел он и царственно удалился.

Честное слово, очень захотелось надеть ему на голову сковороду с остатками пригоревшей пизы. Только тогда точно замуж не возьмет. Женщины сковородки и скалки начинают использовать вместо средства усмирения только после венчания в храме. Раньше они производят непредсказуемый эффект.

Что ж, насчет ужина указания не было. Или обойдется молоком, или полетит кормиться в своей первородной ипостаси? Интересно, а какой у Александра дракон? Такой же страшненький и убогий? Думаю, у меня еще будет время с ним познакомиться.

Так, протереть стол и пол я однозначно сумею. Видела это неоднократно в замке бывшего мужа. Еще и ругаться ходила, чтобы терли полы тщательнее, а в воду для стекол добавляли уксус. От него стекла сильнее блестели. А если еще и сполоснуть после мытья водой с добавлением синьки, то блеск будет поистине королевским.

Проблема появилась неожиданно. Чем отчистить пригоревшую сковородку? Просто вода ее не отмыла совсем. Вернее, конечно, смыла то, что просто прилипло. А вот нагар убрать не получилось. Пришлось снова рыться в своей памяти.

Я видела пару раз, как посудомойки замачивают грязные кастрюли горячей водой. Да еще что-то сыпали беленькое в воду. Что это было, я точно не знала. Решила, что риск – дело благородное.

Залила скороду кипятком из крана и стала искать это таинственное «беленькое». И что же я у своих слуг никогда не интересовалась, что они туда сыплют? Кто же знал, что подобные знания могут пригодиться герцогине! И в модных журналах про это не писали.

Память вдруг преподнесла видение, что повариха однажды налила в кастрюлю уксус, хотя она стеклянной не была. Не знаю, зачем, но почему бы не попробовать? Благо его в запасах уже нашла и добавила в воду хорошую порцию. Порылась в шкафчиках еще. И, чудо, обнаружила искомое!

Это была обычная стеклянная банка, закрытая плотной стеклянной же крышкой. Так, решено, сыплю.

Открыв притертую крышку, сразу почувствовала противный запах. Было в нем что-то знакомое. Кажется, слуги мыли с этим веществом11
  В Велероне уже были знакомы с хлором и его дезинфицирующими свойствами.


[Закрыть] полы, когда я сильно заболела. Пахло примерно так же. Отлично! Получается, что это именно то, что может все хорошо отмыть.

Дышать этой вонючкой я не могла. Поэтому нашла полотенце и завязала им рот и нос. Взяла столовую ложку белого порошка и насыпала в горячую воду с уксусом, налитую в сковороду.

И вдруг случилось чудо. Из посудины повалил белый пар! Мощной такой струей. И мне даже показалось, что вместе с этим паром отлетают пригоревшие куски пищи. Отлично, все сработало. Ах, какая Рига молодец!

Только через несколько секунд вдруг сильно защипало глаза. Потом я почувствовала резкий удушливый запах, прорвавшийся сквозь мою импровизированную повязку. Мебель в кухне вдруг стала извиваться и изгибаться, словно это была не мебель, а странные тумбовидные змеи. Даже печь странно дернулась и поплыла.

Я кинулась спасать хозяйство с криком:

– Вы куда? А ну стоять!

Только неожиданно резко наклонился пол, и я рухнула, не понимая, что происходит и что делать дальше. В итоге зажмурилась от страха, что за весь учиненный бедлам хозяин непременно вышвырнет меня из замка.

Когда же открыла глаза, то почему-то лежала в собственной кровати прямо поверх покрывала. А вот пуговицы на платье были расстегнуты практически до пупа. В замке я не стала надевать корсет. Не видела в этом смысла. Следовательно, в вырезе открывались все мои «прелести». И кто же рискнул сделать это?

Внезапно подул ветерок. Ветерок в комнате? Попыталась повернуть голову вбок. Окно было открыто нараспашку. Это кто такой у нас жаркий? Сразу почувствовала, как запершило в горле и защипало глаза. Я натужно кашлянула и потерла их кулаками.

И тут же услышала шаги. Смотреть силы не было. Но этот хриплый голос я точно не спутаю ни с чьим.

– Я же сказал, что не терплю никаких запахов в своем доме! А ты еще, как маленькая, умудрилась уксус смешать с хлором! Решила сразу меня прикончить?

Наверное, нужно было бы глаза открыть и каким-то образом объясниться перед хозяином замка. Только я, подгоняемая страхом, сделала наоборот: зажмурилась сильнее.

– Ригольде! Не нужно притворяться спящей! Я же вижу, что ты уже очнулась. Ничего не хочешь мне рассказать? – проскрежетал все тот же недовольный голос.

– И что объяснять? – от возмущения у меня появился голос и поднялись веки. – Я не имею ни малейшего понятия, как оказалась в комнате и почему у меня платье расстегнуто до пупа!

Сверкнула глазами для пущей важности. Правда, как это выглядело со стороны, боюсь представить.

Дракон стоял передо мной. Подбоченясь и грозно сузив глаза. Только его странная внешность в этой позе не выглядела суровой. Он был просто смешон. И я чуть сдержалась, чтобы не хихикнуть.

– Ничего не вижу смешного, – он наставил на меня свой узловатый палец. Затем неожиданно сплюнул прямо на пол и громким шепотом высказал все, что про меня думал.

– Дура. Полная дура, – и растер плевок носком обшарпанного ботинка. И он решил, что я молча снесу его издевательства?

– Простите, тер, а с чего вы взялись судить о моих умственных способностях, если мы с вами путем даже не беседовали? – было действительно обидно. Я, между прочим, всегда очень много читала. И дурой меня еще никто не назвал.

– Я об умственных способностях сужу не по словам, а по делам, – он выпрямился, насколько позволяла его сутулая фигура и сложил руки на груди. – Объясни мне, пожалуйста, какого шерда ты смешала уксус с хлоркой? Ты разве не знала, что они вступают в химическую реакцию, образуя очень ядовитый хлорный газ?

Моих сил хватило лишь на то, чтобы помотать головой. Я только что практически сама себя чуть не отправила на тот свет? Получается, что повариха мешала уксус с чем-то другим?

– Вот, элементарных вещей не знаешь, а утверждаешь, что умная, – ворчал он. Но при этом неожиданно очень бережно приподнял меня за плечи, подложив под спину подушку. Затем закрыл шторами окно, чтобы солнечный свет не раздражал мои бедные глаза. – Ты меня убить им решила?

Да, у меня было задание убить дракона. Но не так быстро. Я должна за него еще замуж выйти и ребеночка родить. А не вот это все. Поэтому с чистой совестью опять помотала головой. Горло начало саднить сильнее. Но все же взяла волю в кулак и просипела:

– Я хотела сковородку от нагара очистить, чтобы вы не ругались.

– А когда она не очистилась, решила избавиться от меня? – весело фыркнул он. Его, как ни странно, ситуация позабавила. – Сиди и не смей шевелиться!

Я буквально оцепенела от его приказа. А дракон вышел из комнаты и осторожно прикрыл двери. Ой, что сейчас будет! Вдруг он станет меня пытать, чтобы выведать все мои тайные мотивы?

Однако он вернулся через пару минут, держа перед собой поднос, на котором стояла кастрюлька и так заманчиво парила чем-то очень вкусным. Я непроизвольно сглотнула слюну, а предатель-живот громко заурчал.

Сразу вспомнилась легенда про дракона-отшельника, который был наказан за свои гнусные деяния тем, что после смерти его поместили по грудь в воде. А к его рту спускались ветви деревьев с налитыми плодами. Но только он протягивал к ним руки, как ветки поднимались вверх. Или присаживался попить, как вода резко уходила. А я навзрыд рыдала. Мне было до слез жаль неудачливого злодея. И, кажется, я сейчас окажусь в его шкуре.