Текст книги "Обычная злая сказка"

– Хорошо.

Снеара была в полной растерянности от поведения своей наставницы и сочла за лучшее беспрекословно согласиться с ее требованием. Впрочем, как и всегда…

– Я сомневаюсь, что король осознанно помогает своему придворному магу – скорее всего, его просто подчинили черной магией, и теперь человек, который сделал это, может рискнуть и официально взять власть в королевстве в свои руки. По закону престолонаследия, благословленному в незапамятные времена обоими богинями и нерушимому даже для них, не говоря уже о смертных, если династия когда-нибудь прервется, то первого представителя следующей избирает жрица. У мага может быть сила еще двух мечей богини, и если он решился один раз насильно передать ее другому человеку, то способен сделать это и еще раз. К тому же он не может не знать, что случилось с его заклинанием и что ты выжила, приняв силу богини. А это значит, что если король умрет сейчас, то при пропавшем без вести или уже объявленном мертвым наследнике магу ничто не помешает поместить в какую-нибудь преданную ему женщину силу богини, превратив ее в жрицу, и она назовет его следующим правителем. Для нее это будет иметь непредсказуемые последствия, вплоть до смерти, но магу ничто не грозит. Он, согласно закону богинь, станет законным королем Сиали, и у нас возникнут серьезные проблемы, потому что вряд ли удастся объяснить людям, почему одна из нас объявляет человека королем, а другая обвиняет его в использовании черной магии.

Девушка ошеломленно кивнула, представив себе все последствия такого противостояния, подрыв веры в священных близнецов и доверия к жрицам – это как минимум. Но больше всего ей не давала покоя другая мысль, которую она поспешила озвучить:

– Тенира, а откуда маг вообще знал, что сможет передать силу мертвой жрицы другому человеку? Ведь обученная целительница поняла бы, опасно ли для нее это проклятие. Или нет?

Женщина замерла так внезапно, что Снеара едва не налетела на нее со всего хода:

– Поняла бы.

Ответ наставницы больше напоминал рычание, и девушка, удивленная таким явным проявлением чувств с ее стороны, сочла за благо больше не приставать к ней с вопросами. Дальше они бежали молча, и каждая из них думала о своем.

Литари беспокойно покосился на Эссар и еще раз без необходимости стал перебирать собранные сумки, чтобы отвлечься от мыслей о том, что могло случиться со жрицами в лесу. Они опаздывали уже на полдня, и юноша начал волноваться за них, но не мог и помыслить об их поисках. Ведь Северный лес опасен даже для мечей богини, а уж обычные люди рисковали заходить дальше опушки только в исключительных случаях, потому что очень редко возвращались. Принц устало потер лоб, убирая с глаз длинные волосы, и решил, что лучше всего будет обдумать предстоящее ему путешествие, но мысли упорно крутилась вокруг возможных опасностей, подстерегающих в данный момент женщин, которым он обязан жизнью и которые являются его единственной надеждой выжить в дальнейшем. Потому что без поддержки жриц он с очень большой долей вероятности закончит свои дни в шкуре очередного зверя или еще каким-нибудь более неприятным способом.

Подавив очередной вздох, Литари в сотый раз глянул в окно и даже не сразу осознал, что видит. На открытое пространство перед храмом выскочили две фигуры в темно-красном и, с умопомрачительной скоростью преодолев расстояние до дверей, с грохотом ввалились внутрь. Юноша бросился в молельный зал, молясь про себя Эларе, чтобы со жрицами ничего не случилось и они не пострадали во время своего похода от многочисленных и подчас весьма злобных обитателей Северного леса. Однако его опасения оказались совершенно напрасными: Тенира и Снеара встретили его на полдороге, явно пребывая в добром здравии, если не считать того, что они тяжело переводили дыхание, хотя, возможно, это было только в его воображении. По крайней мере, прямо у него на глазах жрицы замерли, на мгновение опустив веки, и в следующий момент уже дышали совершенно спокойно.

– Ты готов? – невозмутимо поинтересовалась у него старшая жрица и, не дождавшись ответа, нейтрально заметила: – Вы отправляетесь, как только Снеара переоденется и возьмет в арсенале все свое вооружение.

– Готов. – Литари перевел взгляд с одной на другую и нерешительно предложил: – Но, может быть, перед походом вы немного отдохнете…

– В этом нет необходимости. – Тенира кивнула своей ученице, и та, молча проскользнув мимо принца, направилась в арсенал. – Пойдем, я дам тебе магическую карту, а то еще заблудитесь. Она, конечно, старая, но храм на ней наверняка отмечен – ведь ты говорил, что новые святилища не возводились уже лет пятьсот?

– Да. – Юноша слегка растерялся от смены темы. – Тот храм, о котором я говорил, очень древний – утверждают, что он стоял возле реки Илоссы еще до того, как там появился город, тоже, кстати, Илосса, а я помню, как три года назад был там вместе с отцом на праздновании тысячелетнего юбилея города…

– А, так это Древний Исс. Вот уж не думала, что он до сих пор существует. В мое время от него остались практически развалины. – Жрица толкнула дверь в библиотеку и решительно направилась к самой дальней полке.

– Его восстановили лет триста назад, тогда и начались чудеса.

Литари изо всех сил старался не показать своего волнения от предвкушения встречи еще с одной легендой прошлого. Магические карты когда-то использовались военными для того, чтобы облегчить работу разведчикам, и при планировании боевых действий. Специально зачарованные карты показывали не только, что и где находится, но и местоположение своего обладателя. А достаточно было дотронуться до того места, куда требовалось попасть, и на пергаменте появлялся наиболее удобный маршрут. Единственным недостатком этих достижений военно-магической мысли была их сумасшедшая дороговизна, притом что каждая карта могла быть составлена на весьма ограниченный участок местности, потому что иначе объекты на ней становились слишком мелкими и маршрут прокладывался без подробностей и учета некоторых не отмеченных на карте большого масштаба препятствий. А это на практике подчас приводило к тому, что путешественники утыкались, например, в непролазные заросли, которые вынуждены были обходить.

В мирной жизни карты оказались невыгодны. Люди, которые могли бы себе их позволить, не ходили по бездорожью, обычно перемещаясь верхом или в каретах по главным трактам. Для стражи такие магические артефакты посчитали чрезмерной роскошью, а простые обыватели предпочитали пару раз заблудиться и спросить дорогу, чем выложить свой доход за пять лет за кусок пергамента, полезного только на расстоянии трех дней пути – ну максимум четырех. Вот только принц очень сомневался, что даже у жриц есть карта Северного леса…

Тенира прервала его раздумья, бесцеремонно тряхнув за плечо и протянув ему сложенный вчетверо пергамент. Юноша осторожно взял древней артефакт, но не успел ни о чем спросить: за дверью раздались шаги, и в библиотеку ввалилась Снеара в полном боевом вооружении и с обеими приготовленными для них сумками на плече:

– Я готова. Можем отправляться.

Девушка вопросительно посмотрела на свою наставницу, и та одобрительно кивнула:

– Пойдемте.

Они молча вышли из храма, и Литари нерешительно потянулся за одной из сумок, но Снеара отмахнулась от него, буркнув что-то себе под нос. Принц не стал настаивать, собираясь выбрать подходящий момент и поговорить со своей невольной спасительницей. Он уже отметил, что после странного похода жриц девушка сильно изменилась, и теперь гадал, что же с ней произошло и как это отразится на их отношениях. Если сразу после того, как Тенира сообщила ему об их совместном путешествии, юноша с ужасом представлял повторение их мытарств на болоте, то сейчас он уже не был так уверен, что вынужден будет опять выступать в роли няньки.

– Вам следует идти вот по этой дороге, – вывел его из задумчивости голос старшей жрицы. Литари посмотрел в указанную ею сторону и удивленно приподнял брови. Узкий просвет в сплошной стене зарослей вряд ли заслуживал такого громкого имени. Его даже тропинкой можно было назвать с трудом. – Она сильно заросла за последние несколько веков. Но на ней кое-где еще остались камни, которыми ее мостили, так что не ошибетесь. Она выведет вас к тому участку местности, что изображена на карте, кратчайшим путем. По ней подвозили все необходимое для постройки этого храма, в том числе и каменные блоки для стен, так что прокладывали ее по наиболее удобным местам, стараясь сделать как можно короче.

Тенира усмехнулась, не глядя на несколько ошарашенного юношу, и серьезно добавила:

– Но вам все равно следует соблюдать осторожность. Вокруг храма опасных тварей почти не осталось, да и дорогу в свое время проложили по самому безопасному участку леса, однако это не значит, что вам не встретится что-нибудь большое и голодное. – Жрица внимательно глянула на Литари, и принц почувствовал, что ему опять стало не по себе в ее присутствии – казалось, женщина не уверена именно в его благоразумии. Как будто он давал ей для этого повод! – Ладно, хватит наставлений. Отправляйтесь, встретимся у твоего дяди, Литари. Надеюсь, мы все доживем до этой встречи.

И прежде чем юноша осознал, что Тенира всерьез сомневается в том, что они живыми доберутся до места встречи, жрица резко развернулась и ушла в храм, оставив их одних. Принц недоуменно смотрел ей вслед и даже вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, что его кто-то тронул за локоть. Снеара спокойно встретила его вопрошающий взгляд и немного неловко произнесла:

– Пошли. И так полдня потеряли, а путь не близкий.

Литари согласно кивнул и нерешительно предложил:

– Давай я возьму одну сумку, тебе ведь тяжело.

Девушка склонила голову к плечу, рассматривая его с нескрываемым удивлением, а потом очень серьезно произнесла, изо всех сил стараясь скрыть улыбку:

– Мне не тяжело, правда, но спасибо за предложение. Пойдем.

Принц кивнул и направился к тропинке, отметив про себя, что Снеара так и не научилась прятать своих эмоций, и гадая, что же показалось ей таким забавным, отчего жрица не сумела убрать с лица улыбку. Между прочим, он помощь предложил, а не рассказывал пикантные сплетни из жизни дворцовой стражи. Впрочем, кто этих женщин поймет… А уж мечей богини тем более.

Глава 7
НОВЫЕ ДОРОГИ – НОВЫЕ ТРЕВОГИ

А в это время в молельном зале затерянного в Северном лесу храма Тенира опустилась на колено, обращаясь с отчаянной просьбой к своей богине:

– Элара Великая, помоги своей жрице. Пусть дорога будет для нее безопасна и в конце пути она найдет исцеление от своей боли. Дай ей сил преодолеть все испытания, которые готовит ей судьба, и победить в битве с роком. Помоги ей, потому что я ей помочь не могу.

Тенира с надеждой смотрела на алтарь и статую женщины с мечом в нише над ним, но свет, знаменующий, что богиня услышала мольбу, так и не появился, как не появлялся ни на одном алтаре за последние шестьсот лет. Эларе не было дела до ее жриц. Тенира устало вздохнула и поднялась с колен. Что ж, она давно привыкла рассчитывать только на себя, и если их небесная покровительница забыла о них, то мечи богини помнят свой долг.

Жрица молча развернулась и вышла из храма. Ее путь лежал в самую непроходимую чащу Северного леса, где много веков назад ее сестры спрятали один из своих склепов. Что поделаешь, все принявшие когда-то силу богинь время от времени погружались в сон и предпочитали делать это в укромных труднодоступных местах – горных пещерах, катакомбах под храмами или в небольших подземных усыпальницах, юз где можно было не опасаться вторжения любопытных. Ирония судьбы, по мнению Тениры, заключалась в том, что люди называли холмы, насыпанные над такими склепами, могилами демонов и старательно их избегали, боясь неосторожными действиями пробудить их грозных обитателей и даже не подозревая о том, кто на самом деле находит там покой.

Жрица прикрыла за собой дверь храма и решительно зашагала к колючим зарослям, окружавшим поляну, на которой он стоял, почти со всех сторон. В место, куда она собиралась попасть, не было проложено тропинок, и ей предстоял непростой путь через чащу. А потом – серьезный разговор со старшими сестрами, уже много веков не покидавшими склеп. События последних дней складывались в слишком неприглядную картину и требовали срочных мер по предотвращению серьезной беды. Тенира не стала пугать юную жрицу и объяснять ей, что на самом деле произошло и к чему это может привести. У девочки и так хватает проблем – ей совершенно незачем знать о предстоящей битве с тьмой, к которой противник готовился без малого шестьсот лет, а мечи богини, призванные защищать мир, оказались не готовы вовсе.

Снеара и сама почти догадалась, но лишь ее невежество в вопросах магии позволило скрыть от нее истинную суть вещей. Хотя… в Сиали не без помощи жриц давно забыли разницу между настоящими черными магами и теми, кто время от времени использует темные заклинания ради собственной выгоды. Первые были адептами темных богов, приносившими кровавые жертвы и люто ненавидевшими священных близнецов, которые два тысячелетия назад изгнали их повелителей из этого мира. Люди для них были не более чем расходным материалом для опытов и бессловесной скотиной, обязанной выполнять их прихоти. Тогда, шесть веков назад, именно последователь темных богов убил мечей богини. Жрицы в то время не сомневались, что за этим последуют новые нападения: черные маги всегда действовали сообща, – но последующее долгое затишье убедило их, что эта атака была жестом отчаяния, а погибший – последним адептом темных богов. Но, оказывается, они просто затаились в ожидании более благоприятного для них времени, готовясь нанести последний удар.

Тенира с самого начала была уверена, что сила в ошейнике принца – это не первая проба нового заклинания, а уже проверенная на практике ловушка. У черных магов явно было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с силой богини, добытой у убитых ими жриц. На большом расстоянии ее невозможно ощутить, и они могли не опасаться, что кто-нибудь из неуснувших жриц-воительниц или жриц-целительниц их обнаружит. Они давно не появлялись в окрестностях столицы. Да и проводить эти опыты можно было не только в столице, но и в каком-нибудь укромном уголке – например в выработанных шахтах. А если у них еще осталось оружие, способное лишить меч богини силы, то повторять свои опыты они могли сколь угодно долго, раз за разом наделяя девушек даром богини, а потом вытягивая его из них и опять помещая в какой-нибудь предмет.

В том, что у них есть еще эти проклятые копья, хотя бы одно, жрица была просто уверена, иначе бы адепты темных богов не пожертвовали таким сильным оружием против своих извечных врагов даже для того, чтобы убедить их в своем полном уничтожении. Скорее всего, эту дрянь испытали, убедились в ее эффективности и позволили мечам богини завладеть одним копьем, чтобы создать иллюзию, что они все-таки победили. А теперь наконец черные маги решили, что настало время для завершающей стадии их очередной интриги.

И момент для нападения был выбран идеально. Жрицы за последнюю пару веков стали легендой, и вероятность того, что они вмешаются, была очень мала. А последователи темных богов могли позволить себе ждать. Пусть они и не обладали бессмертием жриц, но за счет чужих смертей могли растянуть свою жизнь веков на шесть-семь. Так что у них было время подготовить все таким образом, чтобы никто из мечей богини не смог вовремя их остановить. И им это почти удалось. Сказать по чести, если бы черное заклинание перемещения между мирами не стремилось забросить принца в случае возвращения домой в самое опасное место в королевстве, которым оказался Северный лес, то она и не узнала бы о случившемся до тех пор, пока не сделалось бы слишком поздно.

И на троне оказался бы черный колдун, провозглашенный королем лжежрицей, обладающей нужной силой для того, чтобы соответствовать требованиям закона, но преданной совсем не богиням, – королем, которому не составило бы труда при ее поддержке изменить некоторые запреты на применение темной магии. И помочь своим сообщникам занять ключевые посты и вскрыть врата в измерения демонов, запертые заклинаниями, которые может открыть только жрица, пролив на руны добровольно отданную кровь законного короля. Предки, конечно, перестраховывались, как могли, но нельзя навечно запечатать двери между измерениями – таковы законы мироздания, а если существует ключ, то рано или поздно кто-нибудь найдет способ им воспользоваться. Тенира мрачно усмехнулась, невольно ускоряя шаг. Она не сомневалась, что если они опоздают, то максимум через пару лет в Сиали будут править черные маги и демоны, с которыми без поддержки священных близнецов справиться вряд ли удастся, а там и до возвращения темных богов недалеко. И рассчитывать на помощь богинь не приходится. Поэтому следовало поторопиться: ведь единственное их преимущество – это то, что придворный маг, чтобы добиться успеха, должен соблюсти закон престолонаследия и сначала избавиться от наследника, причем не нарушая древних запретов, а потом уже убивать короля и примерять корону.

То есть тратить лишнее время. И лучше бы было воспользоваться этой слабостью врага как следует, а для этого необходимо поторопиться. Вот поэтому и разделиться пришлось. Если требуется посетить два места, и как можно скорее, то проще всего отправить в каждое из них по посланнику. Дело упрощалось, поскольку Тенира была совершенно уверена в том, что Снеара вполне справится с задачей – обеспечить безопасность по дороге до замка дяди для принца, ставшего главной проблемой черному магу из-за своей просто неприличной живучести. Девушка была готова для заданий такой сложности. Но жрица все равно не преминула напугать ее на всякий случай, поскольку на своем огромном опыте давно выяснила, что самой частой причиной провала у молодых воительниц бывает излишняя самоуверенность и, как следствие – легкомысленное отношение к опасности. Пусть лучше волнуется и сомневается в своей способности справиться с подстерегающими на пути врагами, чем наоборот.

Тенира сердито поморщилась: если бы не странный в своей нелогичности приказ богини не общаться с целительницами, она наплевала бы на всю целесообразность и отправилась со своей ученицей, но ее присутствие вполне могло лишить девушку последнего шанса на исцеление. Если Снеару еще могут выслушать, учитывая обстоятельства, то появление на пороге храма Эналы жрицы-воительницы вызовет единственно возможный ответ – требование убираться немедленно. Так что приходится идти в противоположную сторону и убеждать себя в способности юной меча богини постоять за себя, утешаясь мыслью, что даже в случае гибели принца всегда можно провозгласить новую династию, хотя такие соображения успокаивают слабо.

Как и вполне разумные расчеты, указывающие на то, что, оставив детей ждать в храме, пока она разбудит сестер и объяснит им ситуацию, а потом вместе с ними идти к Древнему Иссу в поисках исцеления для ученицы, чтобы в конечном итоге добраться до кьера Широла – дяди наследника престола – и начать собирать армию для борьбы с черными магами, они потратили бы гораздо больше времени, чем, разделив между собой обязанности и встретившись в конечной точке путешествия. Все-таки Тенире было бы гораздо спокойнее, если юные герои поневоле находились у нее на глазах. Но слишком уж не хотелось упускать время: если она не ошибалась в своих предположениях, а мальчишка не напутал ничего с датами, очень скоро появится весьма благоприятный момент для вербовки союзников, причем так, что противник в первое время вряд ли заподозрит неладное. Жрица весьма сомневалась, что религиозные церемонии сильно изменились за прошедшие века, ибо служители обеих богинь очень не любили никаких отклонений от древнего канона.

Снеара шла по едва заметной тропинке, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь, как ее учила Тенира. Она не была уверена, что сумеет заметить угрозу вовремя, а то, что с нею находится человек, для которого ее невнимательность может оказаться смертельно опасной, заставляло нервничать еще больше. Вдобавок ко всему Литари явно злился на нее из-за ее отказа отдать ему часть вещей, и девушка просто не представляла, как ему объяснить, не задев его гордости, что даже когда он налегке, они и так идут гораздо медленнее, чем если бы она шла одна. Попытка разделить груз привела бы к тому, что их путешествие затянулось еще больше, а ей не терпится попасть в храм Эналы и наконец-то избавиться от выжигающей ее изнутри боли.

Самое противное было в том, что Снеара каким-то образом должна была узнать хотя бы примерно: как ей себя вести с людьми, чтобы не попасть в неприятности. По поводу своей способности отбиться в случае чего девушка не питала особых иллюзий. Все-таки одно дело – справиться с разбойниками, которые толком и драться-то не умеют, а совсем другое – с подготовленными профессионалами. Погибнуть она, конечно, не погибнет, но если учитывать, что король и придворный маг сейчас очень заинтересованы в смерти Литари и вдобавок пользуются черной магией, то вариант с безвременной кончиной может оказаться наиболее приемлемым, чем то, что они с нею сделают. Вполне можно очутиться в каком-нибудь замурованном каменном мешке с перспективой пробыть там до скончания веков.

Поэтому им совершенно необходимо поговорить, но Снеара просто не знала, как ей начать беседу с едва знакомым парнем, да еще и оказавшемся принцем, который на нее обижен. Девушка насторожилась, услышав подозрительный шорох, но тут же расслабилась, проводив выразительным взглядом какую-то мелкую зверушку, удравшую в кусты с маленькой птичкой в зубах. Кстати, чем не повод для разговора…

– Литари, – жрица постаралась, чтобы ее голос звучал нейтрально и не выдавал ее волнения в непривычной ситуации. – У меня к тебе просьба: если захочешь отдохнуть, есть или пить, пожалуйста, сразу скажи мне. Я-то могу обходиться без всего этого сутками, и…

– И боишься, что загонишь меня до смерти, не заметив этого. – Снеара резко обернулась, удивленная весельем, звучащим в голосе ее спутника, и наткнулась на понимающую улыбку и насмешливо прищуренные глаза: – Не волнуйся, скажу. Как ты думаешь, нам еще далеко идти?

– Не знаю. – Девушка с облегчением вздохнула, обнаружив, что парень на нее не злится и вполне готов общаться. – Насколько я понимаю, разбойники не уходят далеко от опушки леса, и до них мы с Тенирой добирались день быстрым шагом, так что при нашей скорости – дня два-три.

– Это плохо. – Принц задумчиво прикусил губу.

– Почему?

– Тенира дала мне камень Долея,[4]4
  Камень Долея назван так в честь своего создателя мага Долея. Основное его предназначение – отпугивать магических и обычных животных, действует также на нежить и нечисть, против людей бессилен. Представляет собой достаточно крупный кусок полированного определенным методом минерала, встречающегося в Рудных горах. Его отличительной особенностью является способность поглощать не просто магическую энергию, а уже сформированное заклинание, а также выпускать его из себя неизмененным после определенного действия. Обычно – сильного нажатия.


[Закрыть] чтобы отпугивать всяких тварей, но он действует не больше дня или ночи – смотря когда его использовать.

Снеара почувствовала облегчение и разочарование одновременно. Она плохо, и это мягко сказано, разбиралась в магии и не представляла себе даже, как выглядит этот камень, но, судя по всему, такой артефакт может обеспечить им одну спокойную ночь. Жаль только, что одну, а если…

– Послушай, Литари… – Девушка так и не смогла привыкнуть к тому, что парень, вытащивший ее из болота, наследник престола, и по-прежнему обращалась к нему на «ты», и он по каким-то причинам не возражал против подобной фамильярности. – А если эту штуку включать только при появлении опасности, а потом выключать? Это возможно?

– Возможно, конечно, почему нет? – пожал плечами принц, проклиная себя за то, что додумался завести на ходу разговор: может быть, по меркам жриц, они и двигались медленно, но он вынужден был делать над собой усилие, чтобы не отстать, и при этом еще отвечать на вопросы собеседницы, поэтому дыхания у него не хватало. – Но тогда кто-то из нас вынужден будет сидеть всю ночь без сна. – Юноша на мгновение задумался. – Придется распределить дежурства и спать по очереди, но это лучше, чем сцепиться с кем-нибудь из здешних обитателей.

– Не придется.

– Что не придется?

Снеара отчетливо услышала в голосе юноши искреннее недоумение и напомнила себе, что Литари не общался с ней во время ее тренировок и не знает реальных возможностей жрицы. А легенды в этом плане вряд ли бывают конкретны, да и наставница с человеком, не имеющим никакого отношения к служению Эларе, наверняка на эту тему не откровенничала.

– Не придется спать по очереди. Все ночи в Северном лесу я буду дежурить одна. Извини, но даже если ты и заметишь опасность, то можешь не успеть сообщить мне об этом. Я не могу рисковать твоей жизнью.

– Наставница рассердится?

Девушка остановилась, услышав насмешливое предположение, высказанное полным сарказма голосом. И, не сдержавшись, резко заметила:

– Я не хочу, чтобы на моей совести были еще чьи-то жизни. Тем более твоя.

И, не дожидаясь ответа, жрица зашагала дальше, сердито поправив на плече сползшие во время движения сумки. Такого от человека, спасшего ее на болоте, она просто не ожидала! Ведь если бы не он, Снеара сейчас лежала бы в грязи на дне трясины, и неизвестно, смогла она выбраться или нет! Неужели Литари считает ее настолько неблагодарной!

– Прости, – виновато прозвучало сзади, и Снеара вздохнула: проклятая тропинка была слишком узкой, чтобы, идя по ней, можно было нормально разговаривать. Приходилось или постоянно оглядываться на собеседника, рискуя напороться на что-нибудь неприятное вроде колючей ветки, или демонстрировать собственную невоспитанность, разговаривая с парнем не оборачиваясь. Что хочешь, то и делай! – Я не хотел тебя обидеть – просто непривычно, что меня защищает девушка.

– Ничего страшного. – Ох уж эти мальчишки, из какого бы мира они ни были! Нашел время вспомнить, что она девушка! Снеара решила, что отсутствие воспитания меньшее из зол, и теперь отвечала Литари, не поворачивая головы: – Я не хотела задевать твоей гордости, просто это действительно наиболее безопасно. К тому же, если не выспишься ночью, ты будешь усталым – и мы не сможем быстро идти. А для меня усталость не проблема…

– Я уже заметил, – восхищенно покачал головой юноша. – У тебя нечеловеческая выносливость.

– Да…

Она постаралась скрыть, какую боль ей причинили эти слова. И ведь не придерешься – действительно нечеловеческая, но как же не хочется вспоминать о том, что она больше не человек. С другой стороны, если это убедит Литари отказаться от ночных дежурств, пусть считает ее кем угодно. И ему совершенно незачем знать, что сила богини, способная снять все физические проявления усталости, не может избавить от всего букета ощущений, и сознание ее рано или поздно просто отключится, не выдержав нагрузки. Она ведь не Тенира: у нее нет железной воли, позволяющей игнорировать свои слабости ради достижения поставленной цели. Но на пару дней ее хватит, а дальше придется найти безопасное место и выспаться, если можно назвать сном то болезненное забытье, в котором она проводит ночи последнее время.

Снеара отогнала мрачные мысли, опасаясь, что опять погрузится в размышления, утратив связь с реальностью, и пропустит какую-нибудь опасность. Следовало занять себя чем-нибудь, чтобы не думать о происшедшем с нею в последнее время и об ожидающем ее в будущем. А заодно и выяснить у Литари – что ее ждет после того, как она выйдет из леса.

– Послушай, – нерешительно замялась девушка и осторожно предложила: – Пока у нас есть время, может быть, расскажешь мне о законах богини?

– А что, разве Тенира тебе о них ничего не говорила? – послышалось сзади удивленное хмыканье. – Она в них лучше меня разбирается!

– Тенира не знает, какие из них сейчас соблюдаются и как. – Снеара пожала плечами, незаметно поправляя опять сползшие с положенного места сумки. – Этих законов много?

– Да нет. Я, по крайней мере, знаю три. Это регламент престолонаследия, запрет на некоторые разновидности использования черной магии и изнасилование. Нарушение всех трех карается очень сурово.

– Некоторые разновидности? – едва не споткнулась она от удивления. – А я думала, что черная магия вообще запрещена!

– Да нет! – В голосе Литари появились уже знакомые ей покровительственные нотки, и девушка невольно улыбнулась, приготовившись слушать обстоятельный рассказ на эту тему, не забывая при этом внимательно оглядываться по сторонам в поисках возможной опасности. Хотя Снеара очень сомневалась, что даже совсем оголодавший зверь кинется преодолевать густой колючий кустарник, чтобы получить сомнительное удовольствие их съесть. – Черная магия – самое мощное из всех направление в чародействе, она применяется и во вполне законных целях. Беда только в том, что большинство темных заклинаний могут использоваться как на благо людей, так и во вред. Ну, например, самое распространенное заклятие позволяет вызвать у окружающих полное доверие к применившему его магу. Незаменимое средство для того, чтобы успокоить толпу и убедить людей разойтись либо без паники покинуть место пожара или наводнения, а примененное в корыстных целях может вызвать массовые беспорядки и бунт. Так что полностью запрещать черную магию глупо, но и позволить ее бесконтрольное использование опасно. Вот и приходится балансировать на грани.

– А почему тогда ее называют черной? – Девушка приостановилась перед неожиданным препятствием из поваленного ствола какого-то большого дерева, прикидывая, как бы преодолеть его без последствий в виде расцарапанных физиономий. Колючие ветви растущих по бокам тропинки кустов оставляли слишком малое пространство между своими шипами и скользкой корой проклятой коряги. Чтобы выиграть время для разгадки этой задачки, жрица решила выяснить совершенно лишние детали: – Я думала, что черная – это потому что злая.

– Нет, не поэтому, – остановился Литари, переводя дух и явно наслаждаясь неожиданным отдыхом. – Дело в том, что когда только зарождалось деление магии на черную, белую и стихийную, наиболее мощные заклинания не стеснялись применять в военных целях, – ну естественно, и отношение к ним было соответствующее.

– Понятно. – Снеара пришла к выводу, что единственный способ преодолеть препятствие без потерь – это уничтожить его. Меч-полуторник легко снес колючую угрозу, девушка отработанным до автоматизма движением спрятала его в ножны и запрыгнула на ствол, привычно балансируя на ненадежной поверхности. Убедившись, что на противоположной стороне преграды ничего опасного нет, жрица спрыгнула на тропинку и выжидательно посмотрела на замешкавшегося принца. Парень не заставил себя долго ждать, осторожно последовав за ней. – А что там по поводу изнасилований?

Снеара была уверена, что сейчас она получит ответ на вопрос, почему разбойники, едва не разрезав ее на кусочки, даже не попытались насильно принудить пленницу к сексу. Ведь в ее мире это было бы самым обычным вариантом развития событий. Почему-то девушка сомневалась, что здесь люди более высоконравственные, а значит, была другая причина для такого поведения. Литари ее не разочаровал. Устало вздохнув, принц серьезно произнес, слегка краснея, – видимо, его высочество не привык обсуждать такие темы с девушками, пусть даже и жрицами: