Текст книги "Выбор"

Александра Руда.
Ола и Отто. Выбор

Книга посвящается моим учителям – Андрейчуку Борису Федоровичу, Клепаловой Галине Ивановне, Филипович Людмиле Александровне

Автор выражает огромную благодарность тем, без кого этой книги не было бы – литературному ангелу Марине Макаревской, скорой психологической помощи Елене Кукурудзе, Антону Ветрову, Ольге Вороновой, всем друзьям по Живому Журналу, поддерживавшим автора своими комментариями.

Пролог

Мой лучший друг – книга.

Говорят, очень замечательно быть знаменитым магом. Все тебя знают, уважают. Твои портреты висят в галереях магических школ, лицеев и университетов. Если очень повезет, о тебе даже напишут в учебнике по истории магии или в книге «100 величайших магов нашего времени».

Хорошо быть замечательным магом, – да, так скажет вам любой обыватель. Но, как всегда, большинство видит только одну сторону медали.

Когда-то и я мечтала стать великим магом – в основном чтобы поразить свое семейство, родителей и четырех младших сестер. Хотела, чтобы все знакомые восторгались мной – знаменитой и могущественной. Да, я мечтала. Сейчас же, на последнем, пятом курсе обучения в Университете магии, я хотела просто получить диплом и по возможности больше никогда не видеть тонн исписанных конспектов, толстенных учебников и старинных манускриптов. И тем более никогда больше не просиживать ясные и теплые осенние деньки в затхлой библиотеке, тратя молодость на изучение трудов давно отправившихся на покой великих магов.

– Нашел! – радостно заорал откуда-то из глубины зала книгохранилища мой лучший друг, полугном Отто. – Только тебе это не понравится, – добавил он, отчаянно чихая от пыли.

Тихо застонав, я уронила голову на стол. В этом году у нас началась специализация. Мы с Отто составляли пару Мастеров по изготовлению артефактов. Полугном занимался изготовлением артефакта, а я, студентка факультета Теоретической магии, отвечала за наполнение заготовки магической энергией. Это была кропотливая работа, от которой зависело дальнейшее функционирование уже готового изделия.

Преподаватели были довольны нашей парой, ведь тандем Мастеров Артефактов – редкое явление. Маги или не умели работать вместе, или не хотели делиться прибылью, хотя общеизвестный факт, что вдвоем теоретик с ремесленником могут создать непревзойденный артефакт. А успешная совместная работа нашей пары была проверена годами учебы и проказ. Самым грандиозным нашим проектом была нелегальная торговля алкоголем среди студентов. Теперь мы были посредниками между поставщиками алкоголя и владельцами большого количества кабачков города, отстегивая за это в казну Университета довольно приличный процент прибыли.

Отто торжественно появился из-за стеллажей, неся на вытянутых руках, словно корону, старый-престарый манускрипт, обросший пылью и паутиной.

– Кошмар, – пролепетала я, стараясь на него не дышать. Как избавиться от этой пыли? Если протереть тряпочкой, то не рассыплется ли манускрипт в труху?

– Надо было учить бытовые заклинания, – сказал полугном, как всегда правильно понимая мой отчаянный взгляд. Аккуратно положив ношу на стол, он бодро сообщил: – Ну я пошел.

– Куда?! – завопила я. – Ты оставишь меня один на один с этим?

– Ты смелая девушка, золотце, – уверил меня лучший друг, отряхивая от пыли свое главное украшение – пышную бороду. – Беф будет тобой гордиться.

Именно мой Наставник Беф, которого я безмерно уважала и немного боялась, дал нам задание сделать артефакт по старинному методу, поэтому мы сейчас прокладывали себе путь к диплому через залежи пыли. Практической частью дипломного проекта руководил профессор Свингдар, но к нему в мастерскую следовало приходить уже с готовыми идеями. А вот с этим-то у нас на данном этапе были проблемы.

– Хорошо магам Практического факультета, – пробурчала я, сражаясь с пылью. – Им не надо в библиотеках томиться и в пыли копаться. А на улице такая погода хорошая!

– Ты видела учебник по боевым заклятиям? – откликнулся откуда-то из глубины зала Отто. – Он же толстенный! А это все надо не просто наизусть выучить, но так, чтоб в момент опасности от зубов отскакивало. И физкультура у них каждый день.

Заниматься спортом я не любила, поэтому последний довод оказался для меня решающим, и я с удвоенной энергией стала продираться к заветным рекомендациям по изготовлению артефакта.

– Гляди, – радостно сказал полугном. – Я интересную книжку нашел. «Как стать знаменитым магом», написана Славозаром Хьюдорским.

– И что он пишет? – заинтересовалась я. Портрет Славозара украшал большинство учебников по магии, а в портретной галерее его изображение находилось в дорогой позолоченной раме. Причем доподлинно было известно, что позолота была причарована к раме специальным заклятием, потому что не одно поколение студентов пыталось ее отскрести.

Отто откашлялся и начал читать торжественным голосом:

– Пункт первый. Трудиться до кровавых мозолей и звона в голове…

– Стоп, стоп, стоп… Не надо дальше читать. Эта книжка мне не нравится, – сказала я. – А нет ли брошюрки типа «Как легко и быстро стать великим магом»?

Отто долго копался среди книжек и наконец сказал:

– Есть «Что нужно сделать, чтобы легко стать трупом. Распространенные ошибки магов-практиков».

– Эта книжка мне нравится еще меньше, – вздохнула я. – Ладно, давай работать, раз другого пути нет.

Вы все еще хотите стать знаменитым магом?

Пятый курс

Глава 1
Тихий мастер артефактов

– В рамках улучшения сотрудничества… рекламы наших разработок… – Глаза у меня слипались, голос ректора доносился как сквозь вату. – Прогрессивное направление в разработке артефактов…

Меня мучило похмелье. И больше всего на свете мне хотелось присутствовать не на нудном собрании студентов-артефактников, а в своей кровати. Нет, в любой кровати. Даже этот стол подойдет, но нет, Отто на страже. Стоит мне опустить голову на руки, как он толкает меня в бок. Наверняка рядом с ректором стоит Беф и хмурится, а потом будет укорять меня в неподобающем поведении.

Я сидела рядом с Отто и таращилась в пространство. Маг, который изобретет лечение от всех симптомов похмелья сразу, включая магическое истощение после применения заклятия, озолотится, и его потомки еще долгие поколения будут счастливо жить на эти деньги. Коварность алкоголя в том, что, всосавшись в организм, он оттуда выводится очень неохотно, обеспечивая тяжелый день. Как мне плохо! Я пыталась избавиться от тошноты, небезуспешно, но в награду получила такую головную боль, что боялась, что уши отвалятся и сбегут куда подальше. Убейте меня кто-нибудь! Я буду лежать в теплой, уютной могилке и спать, спать, спать…

– Добровольцы?

– Отто дер Шварт и Ольгерда Ляха, – сказал мой лучший друг.

Что? Куда это мы добровольцы? Что происходит?

Рука Отто потянула меня наверх. Я встала и кивнула, стараясь от движения неимоверно тяжелой головой не упасть под парту.

– Э-э-э… – начинает ректор. Сейчас откажется, ура!

– Лучшая пара Мастеров Артефактов на факультете, – подсказал ему профессор Свингдар дер Кирхехаст.

Ну и кто просил Отто вмешиваться? Нашли бы других добровольцев!

Ректор обвел взглядом аудиторию. Я точно знала, что все сидящие в ней сейчас старательно изображают разные степени слабоумия. И я бы изображала, если бы не некоторые бородатые.

– Хорошо, – сказал ректор, обращаясь к Наставникам. – Проинструктируйте студентов, потом я с ними поговорю. Все свободны.

За мгновение аудитория опустела. Я осторожно села, стараясь не качать головой и лишний раз не моргать.

– Ольгерда, – раздался над моим ухом голос Бефа, – вас мама учила, что пить много – вредно?

– Ее мама думает, что Ола не пьет алкоголя и что она примерная девочка. – Отто охотно просветил нашего второго руководителя дипломного проекта.

Профессор Свингдар засмеялся. Беф прикоснулся своими приятно прохладными ладонями к моим вискам, и – о чудо! – головная боль прошла. Но стало нестерпимо болеть в суставах. Да, избавиться от похмелья полностью никогда никому не удавалось.

– Теперь ты можешь слушать? – поинтересовался Беф.

Я радостно покивала. Моя голова, ты снова со мной!

– Итак, через два дня вы едете в Рорритор.

Я вытаращилась на Отто. Вот на что мы подписались: тащиться по осенней слякоти и грязи через все королевство в жесткой и неудобной университетской карете!

– В Университете магии Рорритора нет специальности Мастеров Артефактов, – продолжал Наставник. – Наш ректор решил, что мы можем предоставить тамошним студентам возможность поучиться у нас. Для этого Университет направляет вас провести несколько ознакомительных занятий по изготовлению артефактов. Главное условие – заинтересовать публику и привезти с собой договор об обмене студентами.

– А мы кого туда отправим взамен?

– Наших практиков. Летние события с Лунной нежитью показали, что качество подготовки наших боевых магов оставляет желать лучшего.

– Я всегда это знал, – не удержался Отто.

– У ребят мало практики, – возразил Беф. – А возле Рорритора находятся Сумеречные горы, нежити там хватает, будут учиться. Итак, подготовьте несколько лекций для студентов, выступите перед преподавателями, они должны понять выгоду нашего предложения. В Университете наверняка есть учащиеся, которые не проявили себя как яркие практики, зато годятся в артефактники. Вот мы вам подготовили материалы, разберитесь, пожалуйста.

– А почему не послать вместо нас преподавателей? – поинтересовалась я.

– Потому что все преподаватели заняты, к тому же мы решили, что вы можете лучше заинтересовать студентов Рорритора. Поговорить с ними, так сказать, на их языке. Только учтите, если что-то пойдет не так…

– Наставник, – обиделась я, – почему вы вечно подозреваете, что мы все провалим?

– Я не подозреваю, – сказал Беф. – Я заранее готовлюсь к худшему. С вами двумя никогда не знаешь, что может приключиться.

– Просто мы творческие личности с полетом фантазии, нас гнетут рамки обыденности, – сообщил полугном.

– Мы не собираемся ломать крылья вашей фантазии, – сказал Свингдар. – Мы ее полет направляем в нужную сторону.

– И не забудьте взять официальные мантии Университета, вы должны выглядеть достойно.

Официальная мантия? О нет! Она страшно неудобная, смотрится на мне ужасно, а фасон не менялся уже лет триста. В Рорриторе мы точно будем посмешищами.

– Я проверю, – пригрозил Беф, выходя из аудитории.

Я тоскливо уставилась на пачку материалов и спросила:

– Ну и зачем ты в это ввязался?

– Ола, эй! – покачал головой Отто. – Кто у нас учится в Рорриторе?

Кто? Кто?

Ирга! Талантливый некромант, уехавший в тамошний Университет писать диссертацию. Незадолго до отъезда он предложил мне выйти за него замуж и даже надел на палец кольцо, которое я носила с гордостью – оно было дорогое, красивое, старинное и магическое к тому же.

– Ты старый сводник, – возмутилась я. – Я слышать ничего об Ирге не хочу! Я никуда не поеду! Это мое последнее слово. Ясно?

– Как же, как же, он ведь тебе не написал ни одного письма, – посочувствовал полугном. – Не знаю, как ты это пережила. Я бы мечтал кое-кому дать по морде! Так врезать, с чувством! А потом еще раз! Ты сколько раз в день проверяешь стол у дежурной в общежитии?

– Уже давно не проверяю! – глухо сказала я, сглатывая комок в горле.

Ирга обещал писать. Конечно, я не ожидала по письму в день. Но хотя бы одно письмо в неделю! Одно! Вместо этого я должна была по пять раз в день слышать от дежурной «нет, детка, тебе ничего». Я почувствовала, как запылали мои уши. Конечно, все в общежитии знали, что я жду письма от Ирги, и, я уверена, забирая свои письма со стола дежурной, искали мою фамилию на конвертах. Четыре недели унижений! Слез в подушку!

– Да и мне надо бы из города уехать, – задумчиво проговорил Отто.

– Тебе кто-то собирается набить морду? – оживилась я.

– Нет, но пока лучше мне здесь не показываться.

– Ты всегда можешь на меня рассчитывать, – сказала я, ломая голову над тем, что стряслось у Отто. Ясно, что меня это не касается, иначе бы лучший друг предупредил. Неужели полугном влюбился? Эх, все равно не скажет!

В день отъезда Отто зашел за мной в общежитие.

– Ты мантию взяла?

Я отрицательно покачала головой, пытаясь застегнуть набитую сумку.

– Там возле кареты стоит Беф, думаю, он проверит наличие официальной одежды, – сказал полугном, роясь в моем шкафу. – Молот и Наковальня! Это и есть твоя мантия?

– Помята немного, – призналась я.

– Немного? Да она в ужасном состоянии! – Отто понюхал ткань. – Ты ее вообще стирала?

– Я ее надевала всего пару раз в жизни, – огрызнулась я.

– Если учесть, что ты ее носила во время нашествия Лунной нежити… Да, золотце, некоторые люди имеют привычку часто стирать свою одежду, – заметил лучший друг.

– Я таким недостатком не страдаю. – Я еще больше скомкала мантию и ухитрилась затолкать ее в сумку.

Отто пожал плечами и забрал у меня багаж.

Я шла рядом, размышляя, правда ли, что я такая отвратительная хозяйка, или мне так кажется? Мантию я действительно носила летом, когда город атаковала орда Лунной нежити – той, которая активизируется только во время полной луны. Этот подвид оживших мертвецов отличался редкой злобностью, силой и кровожадностью. Противостоять им было очень тяжело, и при обороне города много молодых магов погибло. Я помогала целителям – мое умение транслировать, то есть направлять магические потоки в нужное место, им очень пригодилось. Каждый день, проведенный в Доме Исцеления, я с ужасом ждала, что сюда попадет Ирга. К счастью, некромант остался цел, а вот стирка мантии после всех событий у меня просто вылетела из головы.

Беф действительно поинтересовался, взяли ли мы парадную одежду.

– Конечно, – пробурчала я.

– Покажите. Что это?

– Мантия, просто немного помялась, – сгорая от стыда, сказала я.

Беф промолчал, а я не рискнула посмотреть на его выражение лица.

Дорога была ужасной. Я ничего не ела несколько дней – реакция на укачивание – и ненавидела всех, а больше всего себя за то, что согласилась ехать.

Встречающая делегация под унылыми серыми зонтами особо дружелюбной не выглядела.

– Добро пожаловать в Рорритор, – гнусаво сказал главный встречающий. – Мы рады приветствовать вас здесь, ведь это означает, что наши Университеты…

За шиворот капал дождь, ноги сразу же промокли, потому что дорога представляла собой одно большое болото. Мне хотелось прилечь, и чтобы кровать не качалась и была достаточно мягкой, и хотелось попить молока с медом, но статус официальной делегации расслабляться не позволял. За спиной тихо шмыгал носом виновник этого приключения. О чем он думал, я не знала, потому что всю дорогу считала именно себя пострадавшей стороной и беспрерывно ныла.

– Надеемся, что у вас останутся самые приятные впечатления от посещения Университета Рорритора! – На этой пафосной ноте главный встречающий закончил свою речь и трубно высморкался в огромный носовой платок.

Мне захотелось сделать то же самое, но носового платка у меня не было. Оставалось надеяться, что содержимое носа не потечет самовольно, очерняя, точнее, озеленяя мой имидж представителя официальной делегации.

– Вас проводят в гостиницу, – сообщил главный встречающий, пожал нам руки и прытко поскакал по редким островкам суши на дороге в направлении Университета.

– Агиб, – представился провожающий, рассмотрел свои калоши и вздохнул: – Протекать начали, всех демонов на эту проклятую погоду!

– Скажите, – поинтересовалась я, – в Рорриторе бывает хорошая погода?

Агиб задумался. Я обернулась к Отто, но ничего не сказала. Лицо лучшего друга выражало такое сожаление о том, что он вызвался быть добровольцем, что еще и сердиться на него было уже слишком

– Бывает, – наконец сказал провожающий, доставая что-то, напоминающее грязную простыню из очень паршивой придорожной гостиницы. – Это нежить в горах активизировалась и наслала такую погоду. Мы ее решили пока не менять, с нежити станет и снег наслать, а по сезону еще рановато.

Рорриторец печально высморкался в простыню и повел нас к гостинице.

– Да, – сказала я, закутавшись в одеяло в нашей общей с Отто комнате в гостинице. – Вот жлобы эти рорриторцы, могли хотя бы две комнаты выделить. Теперь понятно, почему Ирга предпочел учиться у нас, а не на родине. Я бы от такой погоды и жадности аборигенов с ума сошла.

– Местные привыкли. – Отто рылся в своей сумке. – Я подозреваю, что нас вдвоем поселили специально, так легче контролировать. Мне кажется, что приобретенный тут насморк просто не лечится. У тебя есть носовой платок?

– У меня его никогда не было, – сказала я. – Теперь жалею об этом.

– Ты меня простишь? – вдруг спросил Отто, виновато потупив глаза.

Я вздохнула:

– Ты же хотел как лучше, партнер.

Полугном просиял.

– Но в наказание, – продолжала я, – будешь гладить мою парадную мантию.

Лицо Отто скривилось.

– Давай лучше ты со мной разговаривать не будешь, – предложил он. – Будешь дуться, обижаться и отворачиваться, а? Ругаться?

– Не дождешься, – сказала я, выуживая несчастную тряпку из баула. – Держи!

В дверь постучали.

– Я отдам гладить мантию горничной! – воодушевился Отто. – Войдите!

Прежде чем я успела хоть что-то подумать, оказалось, что я вишу на шее у самого дорогого, близкого, нежного… мерзкого, вредного, противного обманщика. Ирга крепко прижимал меня к себе и что-то шептал в перерывах между поцелуями. Я резко оттолкнула увлекшегося некроманта.

– У тебя есть две секунды, чтобы придумать достойное оправдание тому, что ты мне не писал! – заявила я, отходя от греха подальше.

– Романтический момент упущен, – пробурчал Отто.

– Я тебе писал! – возмутился некромант, стряхивая с черных волос капельки дождя. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы позволить себе такую небрежность!

– Отто! – попросила я вмешаться.

– Ола не получила ни одного твоего письма, – сказал полугном. – Я свидетель, да и не только я. Все общежитие знает…

– …что ты меня поматросил и бросил! – горько сказала я, борясь со слезами.

Лицо Ирги выражало искреннее удивление.

– Как я мог это сделать, если я предложил тебе выйти за меня замуж? Я проявил к тебе высшую меру доверия и расположения, какую вообще может проявить мужчина к женщине!

Я скрестила руки на груди и постаралась придать лицу выражение «все мужчины – сволочи». Ирга нахмурился.

– А может быть, ты погладишь мантию своей будущей жены? – разрядил ситуацию Отто.

– Что? – удивился Ирга, рассмотрел одежду и сказал: – Насколько я понимаю, это почетное задание получил ты, так что нечего увиливать!

– А мне казалось, – пробурчал полугном, – что это было бы самым веским доказательством любви…

– Ола, я писал тебе, – тихо сказал Ирга. – Можешь узнать на почте.

Я отвернулась.

– Для тебя это действительно так важно? – Некромант подошел ко мне поближе.

Я всхлипнула.

– Я клянусь тебе памятью моей матери, что я тебе писал, – прошептал мне на ухо Ирга.

Ого, это серьезно! Насколько я помнила, некромант к своей матери относился очень тепло и трепетно, правда, единственное, что я про нее знала – она погибла, когда Ирга был совсем маленьким.

– И про что ты там писал? – спросила я.

– Про то, как я скучаю без тебя, про то, какая ты замечательная, про то, как я…

Отто громко чихнул и сказал:

– Извините, что я вам мешаю, но, Ирга, у тебя нет случайно носового платка?

Некромант вздохнул:

– Я вам все принес – платки, непромокаемые калоши, зонты. Я догадывался, что вы приедете неподготовленными.

– А откуда ты знал, что мы приедем?

– Я сразу догадался, что официальная делегация, присланная Чистяковским Университетом, будет состоять из вас, – сказал Ирга. – Потому что я не знаю, кто еще из Университета подходит под определение «специалисты по артефактам и авантюристы», которые согласились тащиться через все королевство по слякоти и дождям.

– Очень смешно, – сказала я.

– Я не смеюсь, – серьезно ответил Ирга. – Мне было страшно подумать, что это мог быть кто-то другой. Я хотел видеть именно вас.

– Как трогательно, – всхлипнул Отто, картинно вытирая глаза.

Я села на кровать и закуталась еще в одно одеяло.

– Нет, – сказал Ирга вдруг. – Я не хотел видеть вас. Я хотел видеть тебя, Ола. Я мечтал о том, как я наконец тебя увижу. Прижму к себе и поцелую. Скажу, как сильно я по тебе соскучился и как мне не хватало тебя. А поскольку тебя без Отто представить тяжело, то я рад видеть вас обоих.

– Только не надо меня целовать, – сказал лучший друг.

Ирга присел на кровать и погладил меня по голове.

– Вам нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Я легла так, чтобы потеснее прижаться к его горячему телу.

– Будет тяжело?

– У нас не очень хорошо относятся к теоретикам, – признался Ирга. – Просто маг-выпускник Рорриторского Университета должен прежде всего уметь выживать.

– Я умею выживать, – сонно пробормотала я. – Я умею выживать так, как вашим выпускникам и не снилось.

– Я знаю. – Ирга нежно меня баюкал. – Но нежить уничтожать ты же не училась, правда?

Вместо ответа я прижалась к некроманту покрепче и уснула. Я знала, что нужно хорошенько отдохнуть, ведь завтра мы будем не просто Олой и Отто, а будем представлять лицо Университета перед всеми рорриторцами. Наверное, это будет тяжело…

Завтрашний день не был тяжелым. Он был кошмарным. Собранные в аудитории студенты слушать нас совершенно не хотели. Ладно, если бы они просто шумели! Так нет же, они шумели презрительно, не обращая на нас двоих никакого внимания. Они смеялись над каждой нашей фразой. Они отворачивались от продемонстрированных артефактов. Они задавали глупые вопросы, типа: «Девушка, а можно с вами вечером погулять?»

Мне не было жалко сорванной лекции, так тщательно подготовленной еще дома. Мне было жалко потраченных зря усилий Отто – свою тщательно выглаженную мантию и его аккуратно заплетенную бороду.

В общем, первая лекция с треском провалилась.

– Они не воспринимают нас как равных себе! – обиженно сказала я в пустую аудиторию.

– Что же ты хочешь? – спросил полугном. – Для них мы – низшие существа, которые живут тихой и привольной жизнью. А они – спасители Отечества, герои, стоящие на страже.

– Герои… Они только и умеют, что мечами махать и заклинаниями разбрасываться.

– Доказывая свою эффективность в борьбе с нежитью, – заметил лучший друг.

Мне было очень обидно чувствовать себя вторым сортом.

– Когда-то я мечтала, что стану великой магичкой и все меня будут уважать.

– Все! – фыркнул Отто. – Для этого надо сначала у своих же собратьев уважения добиться. У нас в горах как…

– Я не выдержу еще полтора часа такого кошмара! Мне страшно! У меня язык не повернется что-то умное сказать, – перебила я Отто. – У тебя есть выпить?

– Есть, – сказал запасливый полугном, доставая фляжку. – Только это ядреный самогон, давай по глотку.

Я глотнула самогона, вытерла слезы и выдохнула.

– Хорошо, – просипел полугном, тоже сделав глоток. – По спецзаказу брал.

– Дай еще.

– Закуски нет. Развезет.

– Да кто там заметит! Они все равно нас не слушают.

Отто пожал плечами, протягивая мне самогон.

– Смотри только, не дури потом. Я за тебя отвечаю!

– Перед кем это еще? Я совершеннолетняя!

– Перед Бефом, – помявшись, сказал полугном. – Он мне так и сказал: смотри, Отто, чтобы без происшествий. Ты у нас гном серьезный, ответственный.

– А я, значит, несерьезная и неответственная! – обиделась я на вероломство Наставника.

Ловким движением я выхватила у лучшего друга фляжку и глотнула самогона. Ах так! Значит, не доверяет мне Наставник! Никто меня не уважает! Ик!

Новую партию слушателей мы встретили во всеоружии – на полугнома напала меланхолия, я же вытирала слезы и думала про мою несчастную глотку, горевшую огнем, про неудавшуюся жизнь и неправильный выбор профессии.

– Вам плохо? – спросил один из студентов.

Я кивнула и прохрипела:

– Воды…

Жадность – мой порок. Надо было не хлебать самогон, как сок, а ограничиться одним глотком.

Студент протягивал мне стакан воды, рассматривая, как диковинную игрушку. Аудитория притихла в ожидании цирка. Я выпила воду, вытерла слезы и прокашлялась. Перед глазами перестали летать звездочки, голос вернулся.

– Итак, – начала я. – Мы приехали рассказать вам про то, как важно для некоторых из вас выучиться на Мастеров Артефактов.

Студенты рассмеялись. Я слушала ехидные выкрики и чувствовала, как приятное тепло самогона разбегается по всем сосудам. Жизнь налаживалась.

– Да уж, спасут нас ваши артефакты, когда нежить прет!

– Зачем обвешиваться побрякушками, когда кольчуга и меч и так тяжелые?

– Махать молотом в кузне? Увольте!

– Есть гномы, пусть они и пашут!..

Я обернулась на Отто. Он сидел с умиротворенной улыбкой на лице, наслаждаясь действием алкоголя. Я поняла, что он мне не помощник.

– А ну заткнитесь все! – закричала я. – Когда я говорю, все остальные молчат!

– Ути-пути, – сказал черноволосый студент за первой партой.

– А ну – ша! – Я подошла к его столу. – А то так прокляну, что всю жизнь с ослиными ушами ходить будешь!

– Да что ты, – заулыбался тот. – Ты, слабосильный теоретик, меня, боевого мага, припугнуть решила? Ха.

– Ха. Ха. Ха, – сказала я. – А ну встать! На дуэль меня вызываешь?

– А что, – лениво сказал студент, вынимая из-за пояса длинный кинжал. – Можно.

– Нет, дорогуша, – сказала я. – Понятно, что силой ты меня победишь. Я девушка, к тому же теоретик. Физической подготовки не имею. Давай-ка против равного противника. Например, тебе зомби и мне зомби. Моя теоретическо-артефактная подготовка против твоей боевой.

– Да ты хоть раз зомби видела? – лениво спросил черноволосый.

– Видела, – гордо ответила я. – И не раз сражалась. Как видишь, жива.

– Тогда против инферна.

– Без проблем!

Народ в аудитории ошеломленно молчал. Я обернулась. Отто сидел с вытаращенными глазами, но, слава Небесным Силам, ничего не говорил.

Отступать мне было некуда.

– Давай ни мне, ни тебе, – сказала я. – Выберем беспристрастного арбитра, каждый в аудитории напишет вид нежити или вообще кого угодно. Какую бумажку вытащим, с тем и будем сражаться.

Черноволосый кивнул.

Сразу несколько студентов сорвались с мест и выбежали в коридор. Остальные принялись перешептываться.

«Госпожа Удача! – взмолилась я. – Помоги! Пожертвую тебе десять золотых! Поддержи и не оставь, иначе придет мне конец!»

Двери аудитории открылись, и в мгновение ока она оказалась переполненной. Народ шумел, азартно обмениваясь названиями опасной нежити и выдирая из тетрадей листочки. Мне оставалась только молиться. Отто превратился в памятник самому себе, но я представляла, что он мне устроит после окончания всего этого цирка. Если будет кому устраивать.

– Вот жрец из храма Госпожи Удачи, – объявил какой-то студент, затаскивая в аудиторию дряхлого старичка. – Я надеюсь, никто не возражает? Бегать далеко лень было, а тут это чудо мимо проходило.

Жреца быстро ввели в суть дела. Он снял с себя шляпу и предложил кидать туда листочки.

«Ну, Госпожа Удача! Прояви женскую солидарность!» Я скрутила на счастье в кармане фигу и затаила дыхание.

– Десять зомби, – объявил жрец.

– У-у-у-у-у, – разочарованно простонала аудитория.

Я выдохнула. Могло быть и хуже. С зомби у меня есть хоть какой-то шанс.

– Как быстро вы сможете найти зомби? – спросила я у черноволосого.

– Вечером будут, – ответил он.

В присутствии жреца мы заключили пари: бьемся с зомби любыми доступными средствами. Очерченного места для битвы не покидаем. Побеждает тот, кто уничтожит нежить быстрее.

– Если понадобится помощь, – ухмыльнувшись, рорриторец отвесил мне полупоклон, – кричи «стоп!».

– Я учту, – ответила я.

Когда захлопнулась дверь за последним студентом, Отто спросил:

– Тебя где хоронить?

– Под березкой, всегда мечтала. Но с этим повременим.

– Ты настолько уверена в своих силах? – поразился полугном.

– Нет, Ирга обещал поднять из могилы, если я помру до нашей свадьбы.

– А-а-а, – пробормотал Отто. – Утешительное известие.

Мы помолчали.

– Если ты сейчас начнешь вопить «что я сделала?», «зачем я это сделала?» и «что мне теперь делать?», я тебя сам убью, не дожидаясь вечера, – предупредил лучший друг.

Вообще-то я именно так и хотела завопить, просто от осознания того, в какую кашу я вляпалась, временно потеряла дар речи.

Дверь с треском распахнулась, и в аудиторию влетел Ирга.

– Я ее первый убиваю, – успел сказать полугном, прежде чем некромант схватил меня за плечи и затряс, как куклу.

– Осторожнее. – Я даже не пыталась вырваться. – Остатки мозгов через уши вылетят.

– А они были у тебя когда-нибудь? – с отчаянием спросил Ирга и сел на стол.

– Кто – уши или мозги?

– Мозги в твоей глупой голове!

– Не знаю, – честно призналась я.

– Зачем ты ее напоил? – горько сказал Ирга моему лучшему другу. – Не могли до вечера потерпеть, алкоголики!

– Откуда же я знал, что она такое учудит! – возмутился Отто.

– А ты ее первый день знаешь!

– Эй! – закричала я. – Перестаньте обо мне говорить, будто меня уже зомби сожрали! Я еще жива. И помирать не собираюсь.

– Очень интересно, как это тебе удастся, – вздохнул Ирга. – Совсем недавно вид одного зомби тебя приводил в ужас.

– Я думала, ты мне поможешь.

– Каким образом? Насколько мне известны условия, ты должна будешь сама справиться.

– А откуда ты вообще это знаешь?

– О вашем пари сейчас болтает весь Университет, – просветил меня Ирга. – Неслыханный случай – какой-то паршивый теоретик бросает вызов самому Ридеру!

– А кто он вообще такой, этот Ридер?

– Самый успешный студент-второкурсник, любимчик преподавателей.

– Ага, второкурсник!

– Я бы на твоем месте так не радовался, – предостерег Ирга. – Зомби они прошли на первом курсе, и он считает себя очень и очень крутым боевым магом. В таком возрасте еще не приходит осознание бренности бытия и своего несовершенства. Это очень опасный противник.

– А к тебе, значит, уже пришло осознание собственного несовершенства? – спросила я, остро мучаясь от комплекса неполноценности. Ко мне осознание собственного несовершенства пришло еще тогда, когда я в нежном возрасте хотела залезть на соседское дерево наворовать слив и упала, порвав ветками новое платье.

– Я отношусь к той категории исключительных людей, которые практически совершенны, – ответил Ирга. – Что ты собираешься делать с зомби?

– Не знаю, – призналась я. – У нас куча боевых артефактов. Обвешаюсь ими всеми и буду активировать по очереди.

– А за это время тебя порвут на части, – сообщил Ирга.

– Ты совсем в меня не веришь? – спросила я.

– Я верю, – отозвался полугном, – в то, что мне придется собирать твои кишочки, чтобы было что родителям в гробу привезти.

– Кишки завоняются в дороге, – авторитетно сказал некромант. – Лучше другие части тела везти.

– Нет, – настаивала я. – Ты скажи честно: ты веришь в то, что я одолею зомби, или нет?

– Я волнуюсь за тебя, – уклонился от ответа Ирга.