Читать книгу "Первая кампания"

Глава 5 Ход слоном

Покосившись на солнце, я с трудом подавил зевок. Прикинул время.

Полдень близко. Скоро начнётся. До реки не так далеко, грохот орудий мы точно услышим. Это и станет сигналом к атаке.

Спать не хотелось. Голова оставалась ясной. Но зевота, зараза, одолевала. Тело в этом плане было честнее головы, явно показывая, что ночной заезд не прошел даром.

Ничего, день продержусь. В случае нужды и вторую ночь могу не спать, урвав для отдыха лишь пару часов. Плавали – знаем.

Но потом слабость навалится с удесятерённой силой, потребовав не меньше полного дня на отдых. Так что лучше до этого не доводить.

На дороге показался всадник. Похоже, начало положено – первая кровь пролита. Не наша, что хорошо.

Когда он объехал наш авангард, стало совершенно ясно, что это Намхол. Никуда мне от телохранителя Дивии не деться.

Несмотря на бессонную ночь, выглядел он бодро, а в седле держался, как влитой. Заставляя меня мысленно скрипеть зубами от зависти. Лошади – не моя стихия. Так что после долгого ночного заезда чувствую себя неуютно, особенно в нижней половине тела.

А Намхол, похоже, там одну сплошную мозоль имеет. И всю ночь отсыпался прямо в седле, пока мы возвращались к Серебряной долине. Больно здоровый и цветущий у него вид.

– Сделано! – подняв голову, коротко бросил сахсар, а затем чуть высокопарно добавил: – Даже травинка не вздрогнула.

– Принято, – коротко кивнул я, ныряя в люк и блокируя его поворотом запорного рычага.

Последняя преграда – дозор Компании на дороге, уничтожена. Путь к броду открыт. Против круга магов у полукопья големов не было ни единого шанса.

Близко к дозору я подводить своё подобие баллея не стал. Шум десятков паро-магических големов слышен за пару километров. Но эти несколько километров те же несколько минут бодрого марша. Скоро оценим, что же там произошло.

Колонна тронулась вперёд.

Дорога слегка сузилась. Обильная растительность в виде высоких зарослей слоновой травы наступала с двух сторон, словно вражеская армия. Отличное место для засады. Или для безмолвного секрета. Но последний нам не страшен – передать новости о нашем появлении он просто не успеет. Поздно.

Да и нет никого. В первую очередь секрет должен был заметить нас ещё во время стоянки и сообщить дозору. А дозор маги застали врасплох. Так что не время кормить паранойю. Пусть ходит голодной и злой! Так она лучше работает.

Дозор Компании остановился неудачно. В низине, сразу за поворотом дороги. Как они планировали кого-то заметить с таким расположением? С другой стороны, для перехвата какого-нибудь неосторожного всадника места лучше не придумаешь. Повернул и тут же оказался под прицелом трех световых копий. А паро-магического голема можно издалека услышать.

В любом случае, свою задачу он не выполнил – врага проворонил. За что и поплатился. О чем говорит огромное, выжженное и всё еще слегка дымящее пятно черной как сажа земли, усеянное кусками метала, что ещё недавно были могучими боевыми машинами. Плюс несколько тел латников и лошадей. Маги Руяна ударили наверняка – никто не ушел.

Големов разорвало, словно разом рванули все три паровика. Но все прошло беззвучно, либо очень тихо. Иначе такой взрыв был сравним с грохотом пушек, а я ничего не слышал.

Маги всё ещё сильны. А в подобных случаях просто незаменимы. Другое дело, что использовать малый круг магов, чтобы тихо вырезать тыловое охранение, это всё равно, что использовать старинный, дорогой, украшенный золотом и драгоценными камнями кинжал для нарезки хлеба. Можно, а зачем?

До Руяна я добраться не успел. Перестав прятаться, маги собрались живописной верховой группой чуть в стороне от дороги. Именно к ним я и направил «Дракона», когда сквозь приглушенный гул работы паровика до моих ушей донесся отдалённый грохот пушек.

Началось!

– Действуем, как договорились, – бросил я в амулет связи. – Мы идём первыми, вы следом. И дозор на север! Два «К-3-3» должны сразу же туда уйти. Заметят противника – мчаться к нам. «Сахсар-1» это я к тебе обращаюсь.

– Всё слышать! Всё сделать! – бодро отозвался тот, коверкая человеческую речь своим ужасным акцентом.

Он один из немногих оруженосцев Руяна, владеющих эданским да ещё и управляющий именно «К-3-3». Вернее, владел он великогартским, но наши языки очень похожи. Но уши от его произношения, признаться, вянут.

Несмотря на это, пришлось выделить ему амулет связи, хотя обычным оруженосцам такой роскоши не полагалось. Да что оруженосцам. Дивии и то амулета не досталось.

А смысл? Она всё равно с остальными магами будет, вместе с Руяном.

– Полный ход. Не растягиваться, – добавил я для остальных. В основном для «Птенцов».

Грохот пушек скроет наше выдвижение, но это не только сигнал к атаке и наша звуковая шапка невидимка. Идущие к броду подкрепления Компании тоже могут услышать их голос. Следует быстро разделаться с батареями и освободить переправу. А там и о возможных гостях подумаем.

Брод не так велик. Армия князя всех князей будет переправляться несколько часов, может и до вечера не управятся. Но каждый выигранный час увеличивает наши силы на этом берегу.

Гул орудий, казалось, не смолкал ни на секунду и становился всё ближе, разогнав местных птиц.

Впереди блеснула широкая, сверкающая полоса реки, но сейчас всё моё внимание было сосредоточено на трех паро-магических големах, вставших метрах в ста в тылу развернутых пушек. Удачно спиной к нам вставших – все их внимание сосредоточено на реке.

Первыми нас заметили подносчики зарядов. Им, в отличие от остальных, приходилось частенько оглядываться. Вернее, то и дело бегать к зарядным ящикам. Выбрасывая опустевшие, чтобы под ногами не мешались и подтаскивая новые.

У пушек с алхимическими зарядами есть один существенный недостаток – очень они прожорливые.

Заметив, что на дороге стало слишком оживлённо, артиллеристы что-то закричали своим оруженосцам. Самые расторопные бросились к магам, смелые – стали разворачивать орудия, а наиболее умные – убегали прочь.

Оруженосцы Компании и без амулетов связи поняли, что что-то не так. Начали разворачиваться.

Поймав силуэт одного из «К-3-3» в прицельную метку, я привычно выдал импульс светового копья. Один луч превратился в три. Рыцари Руяна плохие стрелки, но тут дистанция смешная – промахнуться трудно. А цель им указал мой выстрел.

«К-3-3» ушел в Синее пламя, так и не успев понять, что происходит. Три луча точно сошлись в одной точке, прошив слабую кормовую броню оруженосца, добрались до котла. Вспышка! И одним защитником Компании стало меньше.

– Не останавливаться! – бросил я, забирая чуть вправо.

Походя наградил лучом второго «К-3-3», но не попал. Пилот оказался слишком ловким и опытным, в последний момент увел свою машину из-под удара. Плевать! Ушел от моего удара – добьют другие. Вон их сколько за мной топает. Главное – добраться до орудий, рассеять магов, выбить орудийную прислугу и заставить пушки замолчать.

Быстрый взгляд на тот берег.

Земля изъедена воронками взрывов. Кто сказал, что пушки начнут бить только когда передовые отряды князя всех князей войдут в воду? Брод – самый сложный участок. Но кровавую плату орудия стали собирать задолго до этого. Впрочем, нельзя сказать, что армию Осомана Сухарата расстреливали, словно в тире. Часть орудий, несмотря на защиту магов, оказалась выбита.

А причину я понял, обратив внимание на реку. Разрезая воду, словно могучий броненосец, первым через воды Дерага шел слон в сверкающей на солнце позолотой и драгоценными камнями броне.

Правитель Дхивала использовал для прорыва главный козырь – себя!

Может он и плохой военачальник. Но в этом толстом как квашня теле всё же горит воинский дух, подкреплённый силой архимага.

Но хватит отвлекаться. Пушки!

Один из расчётов оказался достаточно ловок и смел, чтобы развернуть орудие к новой угрозе, но прыснул в стороны, когда «Дракон» просто смял пушку. Справа и слева от меня заработали огнеметатели. Позиции орудий Компании потонули в огне и грохоте взрывов детонирующих зарядов.

Дым, огонь и хаос – всё, как я люблю… когда это творится у врага.

Слишком занятые защитой с фронта маги не успели парировать наш удар в тыл. Центр оказался моментально смят, а их немногочисленные силы разрезаны на две части.

Маги не стали держаться вместе и формировать малый круг, предпочли рассредоточиться, чтобы покрыть магическими щитами большую площадь. Не самая плохая тактика, но сейчас она играла против них.

Маги наиболее опасны, только если дать им время скоординировать усилия для совместного удара. А когда рыцари прямо на твоих позициях, работает обычная психология. Много наколдуешь, если тебя вот-вот втопчет в землю железная нога?

Ладно, если рыцарь один – справиться можно. А если их копьё, которое жжёт и крушит всё вокруг. Тут не о бое думать нужно, а о спасении.

– «Сахсар-5» потерян, – внезапно сообщил Бахал. – Кто-то из магов сумел удрать в джунгли и бьёт по нам из зелени!

Но и спасаясь можно больно огрызаться.

– Бей по площадям. Залей эти проклятые джунгли огнём! «Птенцы 1, 2 и 3», помогите «Фениксу-2». Пусть всё пылает!

Правый фланг размещённых Компанией батарей, впрочем, как и левый, примыкал вплотную к джунглям. Именно под прикрытие древесных стволов и устремились немногочисленные беглецы. Что маги, что простые артиллеристы. Но если последние думают больше о бегстве, да и не представляют угрозы. То первые всё ещё могут больно огрызаться.

Но на этом организованное сопротивление и закончилось, великогартцы стали сдаваться.

Прохаживаясь по кромке джунглей, оруженосцы и рыцари деловито изрыгали пламя. Мокрая листва горела плохо, больше чадя черным дымом. Но новых попыток атаковать нас под прикрытием деревьев не было.

Пленников согнали в кучу, держа под прицелом огнеметателей. Кто там среди них маг, а кто простой артиллерист, разберёмся позже, когда подъедет Руян.

– Ямир, ну как так? – выговаривал я по амулету связи слегка закопченному «Птенцу-4». – Всех подчинённых потерял.

– Все произошло очень быстро, – оправдывался он. – Мы в лагерь ворвались. Жгли всё, что шевелится. Оглядываюсь, а их нет.

«Сахсаром-5» наши потери не ограничились. Ямир потерял всех оруженосцев полукопья еще в начале боя, но не заметил этого. Маги сумели взять свое. К счастью, не кровью, а железом. Все три пилота подбитых големов выжили.

Честно говоря, вины Ямира в произошедшем нет. Ему просто не повезло нарваться на кого-то достаточно сильного, с головой на плечах. Возможно, именно этот маг или слаженная группа магов, успокоили из джунглей «Сахсара-5». Остаётся надеяться, что сейчас они уходят к горам. Ловить им всё равно нечего. На этом берегу становится слишком людно.

Почтительно обходя тушу павшего слона, отряды армии князя всех князей тонким ручейком перетекали на наш берег. Судя по отдалённому гулу боя, им следовало поторопиться. Сидевшие у них на пятках силы Компании явно что-то заподозрили и начали прощупывать их оборонительные позиции. Львиная часть магов и все оставшиеся паро-магические големы Осомана Сухарата сейчас там, держит оборону и прикрывают отступление.

– Ладно, потом разберём твои ошибки, – смилостивился я над Ямиром. – Ступай, командуй дальше.

– Кем командовать? – не понял он.

– Собой командуй, раз людей машины потерял. А лучше проверь, может их можно восстановить.

Так себе затея. Поврежденных големов мы скорее всего просто не успеем утащить. Да и ремонтировать их негде. Хотя, одна ушлая пантера двух рыцарей как-то увела. Да ещё и спрятала. Так что шансы есть.

Пользуясь передышкой, я разорвал синхронизацию и выбрался наружу. Следует посмотреть, что там с князем всех князей. Так сказать, лично встретить «дорогого» гостя.

Как упал его слон, я не видел. Слишком занят был, громя позиции артиллерии. Но Осоман Сухарат, похоже, жив. Хоть и не совсем цел. Я видел, как телохранители уводят его от павшего смертью храбрых слона. Именно уводят, а не уносят.

– Бахал, – вновь обратился я к амулету связи. – Собери все уцелевшие орудия, найди артиллеристов, способных с ними справится. И разворачивай их на север. Пусть поработают на нас. Амрат! Помоги ему, – добавил я, вспомнив, что с дхивальским у Бахала плохо. – Ищите среди отступающих сахсаров артиллеристов. Думаю, князь всех князей не будет против.

В идеале следует сместить линию обороны к северу от брода, давая сахсарам спокойно переходить реку. Но пока сделаем хотя бы так.

Замерший неподалеку «Дракон» молча отсалютовал мне рунной глефой. Хорошо, когда есть на кого переложить свои обязанности. Плохо, что не со всеми обязанностями можно это сделать.

Остановились мы неподалёку от места, бывшего некогда лагерем Компании. Некоторые шатры и палатки всё ещё горели, про джунгли я и вовсе умолчу. Но прибывшие с Руяном маги уже приступили к решению этой проблемы, избавив нас от участи дышать дымом.

Руян, Дивия, Амалия и ещё кто-то из магов стояли чуть в стороне, рядом с дорогой, ожидая того же, что и я – появления князя всех князей.

– Гарн, где ты там? – поторопил меня Руян.

– Ритуалы, будь они прокляты, – пробормотал я пользуясь тем, что меня никто не слышит, перебирая ногами и руками железные скобы ступенек. – Неужели без них нельзя?

До дороги я добрался как раз в тот момент, когда сахсары донесли до Руяна наспех сколоченные носилки. Хотя…. какие к демонам «наспех сколоченные»? Перед моим взором предстал самый настоящий паланкин. Понятия не имею, где сахсары князя всех князей его так быстро откопали. Единственное разумное объяснение – эта конструкция изначально была на спине слона, просто в полуразобранном виде.

Осоман Сухарат выглядел слегка помятым. Дорогие одежды были заляпаны грязью и кровью. Борода всклокочена и слегка опалена.

– Племянник. Рад, что ты откликнулся на мой призыв, – коротко кивнул он, когда носильщики поставили паланкин на землю. Пристальный, но слегка уставший взгляд прошелся по нам, на непозволительно долгое время задержавшись на Дивии. – Княгиня. Жаль, что наше знакомство происходит при таких обстоятельствах.

Тот факт, что появление Дивии для него не новость, говорит о том, что за Руяном и на Талхале внимательно приглядывают. Но обратное было бы удивительным.

Последним объектом интереса князя всех князей стал я.

– Маркграф Гарн Вельк… – медленно, смакуя каждое слово, протянул владыка Дхивала. Плохой знак! Надеюсь, он вспоминал о моих предостережениях, а не использовал моё имя в качестве изощрённого ругательства. – Я знаю, ты не любишь магов. Это видно в твоих глазах. Не скрою, у этой нелюбви есть повод. Обидно проиграть ещё при рождении. Мир несправедлив. А дар не всегда достается самым умным, честным и благородным. Кого-то он делает лучше, других портит, как и власть…

Странная речь. Похоже, князя всех князей потянуло на философствование. Надеюсь, он помирать не собирается? Очень не вовремя!

Я быстро оценил его раны: левая рука и нога. Ничего серьезного, по сути, царапины, когда за тобой целители присматривают. Эти ребята и свежий труп могут оживить. Может и не любой. Но для князя всех князей точно расстараются.

Может, он головой слишком сильно приложился, вот и несёт что-то странное?

– Быть князем, это не только право послать любого сахсара на смерть, – продолжал говорить Осоман Сухарат. – Когда нужно, я иду первым, указывая им этот путь.

Закончив эту небольшую речь, он устало откинулся на спинку кресла, махнул рукой. Сахсары подняли носилки.

И к чему это было? Очередная игра на публику? Тогда она прошла впустую, большая часть свидетелей не понимает по эдански.

Слова, конечно, красивые. То ли высшая форма уверенности, то ли вершина лицемерия.

Да, храбрость Осомана Сухарата делает ему честь. Не каждый маг способен вот так идти на пушки. Есть только одно маленькое «но». Готового к бою мага довольно сложно убить даже артиллерией. Спрячется за магическим щитом, а у архимага он куда лучше, чем у того же рыцаря, и попробуй его достань, прежде чем он достанет тебя.

Те маги, что у пушек Компании были, по большей части по джунглям разбежались. Если мы кого-то и убили, то самых слабых, медленных и глупых. Естественный отбор.

Но я предвзят. Убить мага, будь он трижды архимаг, можно – картечь на близкой дистанции творит те ещё кровавые чудеса. Так что Осоман Сухарат действительно рисковал. Меньше, чем прочие сахсары, но и ценность его жизни несравнима с жизнью обычных воинов. Да и полученные раны говорят сами за себя.

Бомбы и картечь, которую Осоман Сухарат принял на свой магический щит, не достались кому-то другому, менее защищённому. Так что восторг, с которым отступающие сахсары смотрят на своего «израненного» правителя, мне понятен.

И я не завидую! Вот нисколько!

Лучше не допускать героических глупостей, чем героически преодолевать их последствия.

– А ведь наша помощь была ему не особо нужна, – тихо бросил я, наблюдая за тем, как паланкин с князем всех князей движется дальше по дороге.

– Или он просто не рассчитывал, что я приду, – скривился Руян, отыскав ещё одну скрытую причину поступка дяди. – Думал, что это ловушка. Вот и поставил всё на сильный лобовой удар, лично возглавив атакующую колонну. Дядя никогда не был трусом, – всё же признал он, не скрывая восхищения.

Стоявшая рядом Дивия только выразительно фыркнула, но смолчала. Поступок князя всех князей впечатлил и её. Думаю, на этом и строился расчёт Осомана Сухарата – все допущенные ошибки и неудачи смыты примером личной храбрости.

А сколько при этом пролилось крови простых воинов, лучше просто не вспоминать.

Глава 6 Игры игроков

Окруженный охраной паланкин скрылся, возглавляя остатки порядком битой, но все же не уничтоженной армии Дхивала. Осоман Сухарат не стал наблюдать за дальнейшей переправой, но оставил Руяну право привлекать и распоряжаться всеми необходимыми для её обороны силами.

Тонкий ручеек войск, перетекающий через реку, ширился и рос. Сахсары Осомана Сухарата даже собрали и перенесли на этот берег всех погибших при прорыве воинов, чтобы похоронить их в одной общей братской могиле, наскоро вырытой у переправы.

Пленников разделили. На трёх взятых магов быстро нацепили рунные кандалы. Обычных артиллеристов не стали даже связывать, просто погнав с охраной в сторону Серебряной долины.

Пажи патрулировали вдоль джунглей, Руян занимался организацией обороны и магами. Моим же вниманием завладел погибший слон. Когда ещё удастся изучить такую животину вблизи?

Даже мертвый гигант внушал уважение. Броню с него сняли. Но он и без брони выглядел настоящей живой башней.

– Здоровый, – прокомментировал подошедший Бахал, пока я пытался измерить длину слона парами шагов.

– Что с твоим «Драконом»? – согласно кивнув, спросил я, вместо ответа.

Рыцарь Бахала после окончания боя начал вести себя странно.

– Всё как всегда. Один из поршней левого нижнего демпфера потек, – отозвался Бахал. – Вернёмся в Долину, залатаем.

Неприятно, но не смертельно – одна из самых распространённых поломок после продолжительных маршей. Скорость рыцаря несколько снизится, усилится вибрация корпуса при движении. Но в остальном голем не потеряет в боеспособности.

В идеале, демпфер нужно полностью менять. Особенно после марша назад. Но для этого придётся подождать пока его доставят из Сонгаля в Долину гейзеров. Все необходимые запасные части находятся там. Не с собой же нам их таскать?

Хотя, в свете грядущих событий стоит озаботиться и перевезти часть запасов в лагерь. Хотя бы то, что понадобится для полевого ремонта.

Я вновь прошелся вокруг мертвого слона. Есть в нём что-то странное. Под бронёй этого было не видно, но сейчас. Бахал прав, больно он здоровый. А какая кожа! Твёрдая! Толстая! Словно это листы брони, только не навесной, а природной. Те слоны, что я в Эдане видел, были значительно меньше. Да и выглядели как-то по-другому. Добрее, что ли.

Эта тварь доброй не выглядит. Не смотри, что мертва – угроза всё равно чувствуется.

Нет, понятно, что для князя всех князей нашли самую большую и сильную животину. Но слоны таких размеров вообще бывают? Он же размером чуть ли не с оруженосца! При первой встрече как-то не обратил на это внимание, но теперь, когда есть возможность осмотреть мертвого гиганта поближе, это сразу бросается в глаза.

– Заинтересовался мансахесом? – спросила Дивия. Опять она сбежала от своего недремлющего стража. – Я думала, их уже не осталось, – добавила княгиня, с уважением покосившись на тушу гиганта.

– Кем? Слоном? – переспросил я, непонимающе воззрившись на девушку.

– Это не слон, а мансахес, – вновь повторила Дивия. Но это дхивальское слово мне ничего не говорило. – Что-то вроде боевой химеры, – щелкнув пальцами, нашла она подходящий аналог, видя полное отсутствие понимания в моих глазах.

Я резко отдёрнул руку от туши животного и сделал шаг назад.

Боевая химера

Слишком знакомое слово! Неприятное и опасное!

К некоторым боевым химерам лучше не подходить, не поджарив их предварительно из огнеметателя до черной корочки. При тяжелых ранениях мертвыми притворяются. Да так искусно, что от трупа не отличишь. А окажешься рядом – труп оживёт.

Но теперь всё сходится. Именно боевую химеру павший смертью храбрых слон, или как там его, мне и напоминал. Не альвскую, в них от животных мало что сохранилось. А вроде тех тварей, что можно встретить в Пепельных землях. Если не в Вольной марке, то дальше, за Сухой рекой.

– А ты не знал? – удивилась Дивия, либо искусно изобразила удивление. – В своё время род Сухарат активно торговал с альвами. На этом изначально и поднялся. Князья рода отдавали альвам пленников, и не только пленников. Альвы делились знаниями. Но это было давно. Ещё когда Ховран стоял, – признала она, напустив на себя невинный вид.

Врет? Да не похоже. И доказательства у меня перед глазами.

Вот ведь пантера. Невзначай плеснула дерьма в род Сухарат, а вроде ни при чём. Само получилось! Да и вообще, это я виноват. Полез, куда не нужно, а она просто мимо проходила, и поделилась забавным историческим фактом. Чисто по доброте душевной. Ага!

Но зерно сомнений посеяно мастерски. Кто сказал, что от былых связей не осталось и следа? С другой стороны, а где гарантия, что правители Ховрана не занимались тем же?

Но что я хотел? Мир не крутится вокруг Эдана. Наша вечная война с альвами всегда была только нашей – Дхивалу, Асимруну, Тайсши, Шалгаору и всем прочим, да даже Великогартии на неё плевать!

Из-за чего всё началось, кто там прав, а кто виноват, не мне судить. Альвы скажут, что лишь защищаются, сдерживают алчность жадных хомо, и пытаются отвадить их от своих земель. Эданцы напомнят ушастым, что долгие годы поток живого товара шел из земель людей за Владычицу. Тысячи захваченных в не такие далёкие времена ликанами пленников исчезали в тенях древнего леса.

Считая хомо не более чем животными, альвы и обращались с нами так же – резали, как скот. Использовали для каких-то своих магических ритуалов. Так что, когда империя двинулась на восток, выбивая ликанов дошла до Владычицы и предпринимала попытки двинуться чуть дальше, в земли ушастых, это тоже можно назвать всего лишь защитой. Активной!

Я вновь посмотрел на слона.

А всё же интересно. Хоть Дхивалу и приходилось платить цену жизнями своих людей, они пытались, и небезуспешно, нащупать свой путь в магическом развитии. Пока не пришла Великогартия с паром, порохом и железом. И не показала, что путь техно-колдовства несколько проще. Насчёт сильней, я бы не зарекался, альвы тому доказательство. Но у альвов за плечами тысячи лет совершенствования в магии, а техно-колдовство за жалкий век так изменило мир, что никаким лесным затворникам и не снилось.

А к лучшему изменился мир, или к худшему, то совершенно другой вопрос. Возможно, философский. А я никогда не любил мудрствования оторванных от жизни философов. Они придумают, а мы разгребай!

От дальнейшего изучения древней истории меня отвлек пришедший на амулет связи запрос.

– Этот «Сахсар-1» кто меня слышать? Хоть кто слышать?

Он мог бы и не представляться. Этот непередаваемый акцент ни с чем не перепутать.

– «Феникс-1» «Сахсару», слышу тебя. Что случилось?

– Наконец-то. Я думал эта штука портится. У нас гости! Всадники, десять и десять, не больше. Передовой отряд или свита кто-то важный. Спешили к брод, когда пушки стрелять. Но затем пушки перестать стрелять, и они видеть нас. Мы им махать издалека, они решить, что мы свои. Лошади устать. Стоят на отдых.

Интересно

Для свиты кого-то важного сопровождение слишком маленькое. Скорее всего, это передовой отряд. А за ними наверняка идут основные силы. Похоже, незваные гости решили, что атака отбита и всё в порядке. Вот и не стали гнать лошадей к реке. Либо наоборот, что-то заподозрили, здраво оценили свои скромные возможности и решили поостеречься.

Но если они не догадываются о разгроме прикрытия брода, то вскоре об этом узнают – часть беглецов уходит вдоль реки в их сторону. На своих двоих уходит – что хорошо. Давно уходит – что плохо.

Мною завладел охотничий азарт.

Лучшая оборона – наступление. Зачем ждать, пока Компания соберет силы для контратаки? Лучше бить их по частям. Марш любого мало-мальски крупного отряда, не говоря про армию, штука сложная. Сколько не пытайся держать одинаковую скорость, колонна растягивается, словно сладкая тянучка. Часть отрядов отрывается далеко вперёд, другие отстают. У кого-то что-то сломалось, кто-то натёр ногу, лошадь потеряла подкову. После иного марша потери, как после неплохого сражения.

А если во время марша ещё и враг нападёт

Бахал звучно выругался. Посмотрел на Дивию и поспешно извинился.

– Простите, княгиня. Но у него опять на лице написано «я что-то придумал!».

– Когда тебя смущали мои задумки? – удивился я.

– Когда? – Бахал сделал вид, что раздумывает над данным вопросом, а затем возмущенно фыркнул. – Да всегда! Дай угадаю! Хочешь напасть на колонну Компании?

– Мне ли тебе рассказывать, как неприятно нарваться на врага в походной колонне, – не стал я юлить. – Этой атакой мы выиграем самое важное – время. Нам каждый лишний час на руку.

– Но ты же опять хочешь лично поучаствовать! Давай лучше я их поведу!

– Демпфер, – напомнил я ему. – А свою машину я тебе не отдам. Не переживай так, мамочка. Ты же меня знаешь. Ударю разок и бежать. Я возьму два копья. Сметём передовой дозор, пощиплем голову колонны и назад, ужинать. Позаботься о сохранности моей порции.

– В том-то и дело, что я тебя знаю, – усмехнулся он, крепко сжимая моё плечо. – Сегодня ты на север ударишь, а завтра новости о взятии Хальта придут.

– Ты боишься, что я с парой копий возьму город?

– Я боюсь, что ты его без меня разграбишь, – хохотнул он, толкнув меня назад. – Вали. Развлекайся.

– Не бойся, я обязательно выделю тебе долю в добыче, – усмехнулся я в ответ. – Но и вы тут не расслабляйтесь. Готовьте позиции.

– С тобой разве расслабишься, – вздохнул Бахал.

– Так меня и не будет, – отозвался я, махнув ему рукой на прощание и слегка поклонившись Дивии. – Княгиня, к сожалению, я вынужден вас срочно оставить.

Насчёт сожаления – небольшое преувеличение. Чем больше я узнаю эту дхивальскую пантеру, тем сильнее опасаюсь её острого, заточенного на интриги ума.

***

Увидев брешь в четких оборонительных порядках, Ринор Нором не медлил. Удар князя был выверен и смертоносен – черный камешек лег на перекрестье линий, сделав положение белых в углу доски практически безнадёжным.

Очень удачный ход! Покрутив ус, Ринор не без удовольствия изучал получившуюся на доске комбинацию. Если дело так и дальше пойдёт, то Сетар окончательно утратит инициативу – мысли заняты чем-то другим.

Но простые победы – это слишком просто. Неинтересно. Где азарт? Где вызов? Только вырванная с трудом победа по настоящему сладка.

– Что ты всё выслушиваешь, отвлекаясь от игры? – лениво проворчал он.

– Пушки замолчали, – отозвалась Сетар. Бросив быстрый взгляд на доску, она покрутила между пальцев гладкий белый камень, но делать ход не спешила.

– Они давно замолчали – бой у брода быстро закончился, – констатировал Ринор. – Это не повод отвлекаться от действительно важных вещей.

– Думаешь, князь всех князей не сумел прорваться? Попробовал и отступил? – уточнила Сетар.

– Нет, думаю, всё обстоит ровно наоборот – он уже на левом берегу, – улыбнулся в усы Ринор, делая приглашающий жест к доске. – Давай. Твой ход.

– И мы ждём?

Белый камень лёг на доску, создав небольшую угрозу позициям черных в центре.

– Не вопрос, а утверждение, – поправил ее князь, обдумывая новый ход. – Мы ждём. Вернее, выжидаем. Переправа – дело долгое. Затянется до вечера. Вот ближе к вечеру мы и ударим, прищемив князю всех князей хвост. Лис уйдёт помятым, но относительно целым. А свой хвост оставит нам в качестве трофея.

– Кто-то не захотел ждать, – не открывая глаз, напомнила дремавшая прямо на земле Ришья.

Ринор поморщился. Едва отдалённый грохот орудий долетел до лагеря, Голтар устроил ему настоящую истерику, требуя немедленного выступления. А получив твёрдый, обоснованный отказ бывший друг рванул на юг, утащив за собой все прибывшие к тому моменту силы Компании.

– Он всегда был нетерпеливым. Но это его дело, – вздохнул князь, возвращаясь к партии. – А мы подождём. Даже Голтар не настолько безумен, чтобы одним полком колониальной пехоты, пусть и подкрепленным батареей полевых пушек, и копьем рыцарей, атаковать целую армию.

– А если князь всех князей не сумеет прорваться? – вновь вмешалась Ришья.

– Значит Осоману Сухарату пора дать дорогу молодым. Компания это обеспечит, – равнодушно пожал плечами Нором. Черный камень мягко стукнулся о доску, парируя наступление белых в центре. – Но он прорвался. Этот хитрый лис изворотлив, словно змея. Думаю, он договорился со своим племянником, и тот нанёс удар в тыл нашей обороне у брода. Именно поэтому пушки так быстро замолчали.

– Ты мог предупредить Голтара об этом, – заметила Сетар.

– Но не стал этого делать, – добавила Ришья.

– Признай очевидное, ты просто хочешь, чтобы Осоман Сухарат избежал ловушки, – перебила сестру Сетар. – Чтобы он ушел, продолжая оставаться угрозой.

– Признаю очевидное, – смиренно склонил голову Ринор, – я просто не хочу бросать своих людей в бой неподготовленными. Марш выдался долгим, мы устали, мелкие поломки участились.

– и побег князя всех князей тебе выгоден, – не купившись на притворное смирение закончила за него Сетар. – Перед нами можешь не играть, – добавила она, обменявшись с Ришьей недовольными взглядами.

Ринор недовольно дернул щекой. Зачем же так прямо?! Хоть они и разговаривают на дхивальском, а вокруг верные люди, но никогда не знаешь, где поджидает предательство.

– Каждый хорош на своем месте. И Осоман Сухарат не исключение, – обтекаемо отозвался Ринор, задумчиво постукивая черной фишкой по колену. – Сложившееся положение дел меня полностью устраивает. И хватит об этом, – строго добавил он.