Текст книги "Стезя чародея"

– Но… Ваша милость! – Оружейник резко побледнел. – Это стандартный турнирный доспех! По рекомендации императора его толщина была несколько увеличена, а размер смотровых щелей забрала – уменьшен по сравнению с боевыми доспехами, дабы предотвратить травмы участников!

Некоторое время Олег постоял, обдумывая возможность незаметно разместить на теле несколько змеек, дабы смотреть их глазами, но потом с сожалением отказался от этой идеи, поскольку решительно не представлял, куда их можно спрятать.

– А полегче варианта нет? – спросил он с тоской в голосе. Ему было заранее жаль коня, которому придется возить на своей спине, помимо и без того не самой легкой Олеговой тушки, еще и пятьдесят килограммов турнирного доспеха. Учитывая то, что и сам Олег, несмотря на всю физическую мощь, предоставляемую в его распоряжение возможностями частичного оборота, передвигался с некоторыми усилиями, это было весьма немало.

– Как бы вы хотели изменить доспех? – обреченно протянул оружейник.

– Для начала изменить шлем. Думаю, будет вполне достаточно защиты головы и неподвижной полуличины. Так обзор улучшится многократно, а нижнюю часть лица можно прикрыть…

По мере того как Олег рассказывал, оружейник все более и более смурнел лицом. Наконец он не выдержал:

– Ваша милость! Турнирный доспех строго определен, и все те изменения, что вы предлагаете внести в него, хотя и, несомненно, послужат значительному улучшению обзора и скорости движений, но, увы, запрещены. В подобном доспехе вас просто не допустят до участия в турнире, согласно пункту пятому правил проведения императорского турнира «О предотвращении гибели ненадлежаще экипированных рыцарей».

– То есть другого варианта нет? – уточнил Олег.

– Н-нет, – как-то уж слишком замявшись, ответил мастер.

– А если подумать? – Заминка не ускользнула от Олега, и на этот раз в его голосе басовой струной прозвучала нотка инфразвука.

– В-ваша милость! Не губите! – Оружейник рухнул на колени. – Не разбираюсь я в этом! Вам бы с герольдом посоветоваться надобно! Да со знатоками… Только слышал я как-то, что, кроме турнирных, дозволены лишь ритуальные доспехи, а кто ж в своем разуме на такой риск пойдет?

– Что за доспех? Ритуальный который?

– Шлем, как вы описали, снизу бармицей чешуйчатой лицо и шею прикрывает, далее кольчуга, из тех же чешуй металлических…

Слушая описание перепуганного оружейника, Олег веселел на глазах. Судя по этому самому описанию, загадочный ритуальный доспех сильно напоминал доспех знатных бояр века двенадцатого-тринадцатого, который давал отличный обзор, полностью сохранял гибкость и скорость движений и к тому же давал довольно неплохую защиту. Правда, последнее интересовало Олега весьма мало. Если бы была такая возможность, он предпочел бы и вовсе отказаться от любых доспехов, ведь его родная чешуя была куда прочнее всех поделок местных кузнецов. Но увы… Без доспехов на рыцарский турнир почему-то не пускали. Так что описанные оружейником ритуальные доспехи устраивали Олега как нельзя лучше.

– Отлично, – наконец прервал Олег разошедшегося мастера. – Мне это подходит.

– Но зачем это ВАМ? Это же самоубийство! Кольчуга просто не сможет сдержать прямого копейного удара! Его-то и турнирные тяжелые панцири не всегда выдерживают! Да и в командном сражении легкая броня не сможет вас надежно защитить даже от скользящего удара булавы!

– Что ж, значит, постараюсь не подставляться под удары! – улыбнулся Олег. – Так можешь ты сделать такой доспех?

– Могу, – как-то обреченно протянул оружейник. – Но не за оставшиеся восемь дней!

Олег вздохнул, поднял забрало и взглядом попросил Вереену помочь ему разоблачиться. Расстегивая многочисленные пряжки, она как бы невзначай поинтересовалась у Олега, где и когда он собирается искать себе оруженосца. Тот только тяжело вздохнул. Об этих вопросах он пока не задумывался.

Тем временем оружейник закончил переминаться с ноги на ногу и спросил:

– Ваша милость, вы всерьез хотите идти на турнир в доспехах витязей?

– Да. – Олег с вновь разгоревшейся надеждой посмотрел на него. Идти в бой с ног до головы закованным в стесняющий движения, гулкий и неудобный панцирь, с толстым ведром на голове, которое здесь по какому-то недоразумению называли шлемом и через узкие дырки в передней части которого было практически ничего не видно, его не прельщало. – У тебя есть уже готовый? Ты успеешь подогнать его по моей мерке до турнира?

– У меня – нет. Ее сиятельство княгиня Бельская ничего подобного никогда не заказывала, да и старый князь предпочитал доспехи современного образца. Однако вы могли бы обратиться в храм Теруна. Жрецы бога грозы и войны вряд ли откажут столь знатному рыцарю в просьбе воспользоваться их ритуальными доспехами и выступить в них на Великом турнире. А если вы еще и подкрепите свою просьбу некоторым денежным пожертвованием на нужды храма…

– Вот так просто возьмут и выдадут?

– Конечно. Подобные доспехи иногда надевают в бой те, кто хочет привлечь на себя внимание Теруна. Вот только внимание этого бога далеко не всегда бывает благосклонным. Надевший такой доспех как бы делает заявление: «Победа или Смерть, а третьего не надо!»

Кивком отпустив оружейника, поспешившего собрать в беспорядке брошенные части доспеха и удалиться, Олег ухватил под локоть Вереену и в глубокой задумчивости побрел к дому.

– Ну и что ты задумался? – насмешливо спросила девушка.

– Да вот, понимаешь… Сражаться более-менее прилично в том танке, что здесь почему-то называют турнирным доспехом, я не смогу. То, что тут почему-то называют ритуальным доспехом, мне подошло бы практически идеально. Но ведь тогда придется идти до конца!

– И что тебя смущает? Ты вроде и так собирался победить? Твои возможности демона вполне это позволяют!

– Вообще-то я планировал аккуратно проиграть в последнем туре. Меня как-то не прельщает перспектива жениться на совершенно незнакомой княжне. А в этих доспехах придется драться до победы! Умирать у меня как-то нет желания. Да и внимание бога к своей персоне привлекать не хочется.

– Понятно. Мне вот что любопытно. Где ты собираешься искать оруженосца? Учти, это должен быть дворянин из достаточно знатного рода, который сам пожелает идти к тебе на службу!

– А ты на что? Или не справишься?

– Я?!! – Вереена демонстративно скосила глаза себе на грудь. – Я-то справлюсь. Вот только, если ты до сих пор не заметил, я немножко не того пола! А насчет доспехов… Думаешь, оно Теруну надо – на каждого оболтуса внимание обращать? А если даже и обратит… Помнится, ты рассказывал, что у тебя имеются личные знакомства в высших сферах. Так что не нервничай! Я – переодеваться! – С этими словами вампиресса легко взбежала по ступенькам крыльца и скрылась за дверью.

– Ничего страшного, – крикнул вслед ей Олег. – Я помню, как неплохо ты умеешь прикидываться мужчиной!

* * *

Проезжая по Хориву, Олег вовсю вертел головой. Город, по крайней мере его «белая» часть, где находились особняки наиболее богатых аристократических семейств Трира, был очень красив. Двух-трехэтажные, но невероятно просторные дома, утопающие в зелени садов за изящными оградками, сами притягивали взор. Мощенные камнем улицы были настолько тщательно выметены, что казались стерильными. А главное, здесь, как и в Антисе, видимо, была проложена подземная канализация, поскольку проникающая всюду вонь сточных канав, которая очень раздражала Олега в остальных городах этого мира, отсутствовала начисто.

Несмотря на неспешный шаг Звездочки и Грома, до императорского дворца, где производилась запись желающих участвовать в предстоящем турнире, добрались довольно быстро.

Вереена отправилась с лошадьми в ближайшую таверну, поскольку императорский дворец наверняка был снабжен сигнальными амулетами, которые неминуемо подняли бы тревогу, вступи вампиресса в их зону действия. Разумеется, бывшая диверсантка знала немало способов обмануть сигнальные чары, но все они мало подходили для настоящего момента. Так что записываться на участие в турнире Олег отправился в одиночестве.

Спросив у стражников перед парадными воротами о местонахождении «приемной комиссии» и получив, помимо указаний дороги, еще и целую кучу полезных сведений о членах комиссии, дворцовых порядках, наиболее сильных рыцарях из тех, кто уже записался на турнир, а также откровенных сплетен (и все это всего за одну серебрушку!), Олег направился в малую приемную, где и проходила запись.

Спустя час блужданий он вовсю поминал указавших ему дорогу стражников «незлым тихим словом». Огромный и роскошный дворец, который, по вынесенным из книг и фильмов представлениям, должен был просто кишеть слугами, придворными и охраной, оказался на удивление безлюдным. По всей видимости, Олег, задумавшись, где-то ошибся в многочисленных поворотах, а спросить дорогу ему было просто не у кого! Последним встреченным им человеком был какой-то невероятно разнаряженный малолетний паж, который на просьбу указать дорогу буркнул что-то невнятное и проворно скрылся в одном из коридоров.

Сейчас Олег шел по длинной галерее второго этажа, по одну сторону которой на стене висели ростовые портреты, освещаемые солнечным светом из окон другой стороны, в которых виден был яркий цветник дворцового сада. Тщательно прислушиваясь, чтобы не упустить звук шагов кого-нибудь, кто мог бы послужить ему проводником и вывести его из этого лабиринта, Олег в то же время обдумывал возможность призвать кого-либо из местных призраков, дабы поручить ему сложную и ответственную работу Сусанина.

Останавливало его то, что было абсолютно неизвестно, как отреагируют местные сигнальные амулеты, а после и охрана на довольно-таки серьезное заклинание некромантии. Объяснять, что он вовсе не собирается покушаться на императора, а всего лишь искал выход к малой приемной, Олегу совершенно не хотелось.

Вдруг за одним из портретов, изображавшим высокого стройного витязя с веселой и задорной улыбкой, в пластинчатой броне, с открытым шлемом в руках и широким прямым мечом на поясе, Олегу послышалось какое-то шуршание и шушуканье. Остановившись, он прислушался:

– Растяпа! «Все надежно, все надежно»! И что мы теперь будем делать? Я из-за тебя все платье измарала в этой пыли! И приспичило тебе этот проход исследовать! – яростно шептал какой-то девичий голосок.

– Ну интересно же! И раз тут есть дверь, то должна же она как-то открываться! Подумаешь, платье! Я вот тоже вся измаралась, но ведь не кричу об этом! И вообще, давай потише, а то услышит еще кто, мигом батюшке доложат! – Второй голос был несколько звонче, несмотря на то, что его обладательница явно старалась изо всех сил сдерживаться.

– И пусть доложат! Только бы вытащили. Я темноты боюсь! И пауки тут ползают. Мама! – послышался приглушенный взвизг.

– Не пищи! Подумаешь, паучок. Ты меня на пять лет старше, скоро замуж пойдешь, а ведешь себя как маленькая!

Усмехнувшись, Олег подошел к картине и несильно постучал по раме, стараясь направить звук так, чтобы он шел сквозь стену. Его возможности во владении магией дерева и камня, которые относились к стихии земли, были совершенно ничтожны даже при использовании выданного ректором преобразователя стихий, однако на такой пустяк их вполне хватило. Шушуканье немедленно прекратилось.

– Юные леди, – вежливо начал Олег, – приношу свои извинения, что отрываю вас от ваших исследований, но из невольно подслушанного мной разговора мне показалось, что вы нуждаетесь в помощи.

За стеной послышался дружный взвизг. Затем дрожащий голос произнес:

– Вы кто? И где вы находитесь?

– Я Ариох Бельский. Прибыл сюда для записи на участие в турнире. Следуя указаниям привратных стражников по поиску малой приемной, где эта запись и происходит, благополучно заблудился и в данный момент сам не знаю, где нахожусь. Вы не могли бы подсказать дорогу? – максимально честно ответил Олег.

Из-за портрета раздалось сдавленное хихиканье. Затем все тот же голос произнес:

– Мы бы с радостью указали вам дорогу, благородный лэр, но, к сожалению, потайная дверь никак не хочет открываться. Может, вы попробуете открыть ее с той стороны?

– Попробую.

Олег отодвинул портрет и внимательно пригляделся к каменной стене за ним. Вскоре он обнаружил тонкую щель, словно очерчивающую контуры небольшой двери. Подключив магическое зрение, ему удалось обнаружить и небольшой камень, нажатие на который должно было отпирать хитроумный запор. Однако в механизм, по всей видимости, забилась пыль, поскольку на все нажатия, надавливания, а под конец и пинки Олега он не реагировал.

Подумав, Олег решил пойти другим путем.

– Отойдите от двери, – скомандовал он девушкам, объяснив ситуацию. Затем, вытащил «меч духа» и, привычным посылом энергии активировав его, всадил пылающее лезвие в узкую щель. Запахло горелым. Вокруг щели образовались потеки расплавившегося камня, а Олег, добавив в меч еще энергии, медленно повел его вниз, перерезая запорное устройство.

– Путь свободен! – горделиво произнес он, когда, поддавшись его усилиям, небольшой кусок стены медленно и вальяжно повернулся на скрытых петлях, открывая проход в темный и чрезвычайно запыленный коридор, освещаемый светом единственного факела.

Факел держала девчушка лет двенадцати, со светло-русыми волосами, в когда-то довольно роскошном, а сейчас безнадежно перепачканном в пыли и паутине платье. Рядом с ней виднелась ее соучастница по «исследованиям» – относительно высокая и стройная брюнетка лет шестнадцати-семнадцати на вид. Лица обеих «первооткрывательниц» несли заметные следы семейного сходства, а также грязи и пыли, которых в этом переходе имелось явно избыточное количество.

– Благодарю вас, лэр, – с достоинством кивнула младшая, выходя из потайного хода. Старшая, явно более стеснительная, сделала небольшой реверанс, что в исполнении только что вылезшей из подземного хода запыленной и перепачканной фигурки смотрелось довольно комично. Впрочем, несмотря на сдержанность в словах, их взгляды были полны самой горячей благодарности.

Выйдя на свет, девушки немедленно занялись своей внешностью, объявив беспощадную войну пыли и грязи на своей одежде и лицах. Но, если лица удалось привести в более-менее приемлемый вид относительно легко, то осевшая на платья грязь упорно сопротивлялась всем попыткам девушек от нее избавиться.

Олег в это время притворил дверь и повесил прикрывающий ее портрет на место. Затем он обернулся к вызволенным.

– Как мне кажется, таким образом вам от пыли не избавиться.

– А что делать? – Старшая повернулась к Олегу. – Не можем же мы выходить в жилую часть в таком виде!

Младшая мыслила более рационально. Кинув взгляд на ножны с «мечом духа» на поясе Олега, она спросила:

– Вы маг? Не могли бы вы что-нибудь сделать с этим? – Тут она неопределенным жестом провела по своему платью.

Олег улыбнулся:

– Увы. Я действительно маг, а не прачка. Тут нужны именно ее услуги. Хотя… Я мог бы наложить на вас иллюзии. Но в этом случае вам придется не отходить от меня слишком уж далеко.

– Прошу вас, лэр. И… Еще раз спасибо за наше освобождение! – откликнулась младшая.

Привычно создав иллюзию, за основу которой он взял платья девушек, такими, какими они должны были быть до чересчур близкого знакомства с потайным ходом, Олег оглядел двух молодых леди, представших перед его глазами.

– Великолепно, – протянула младшая, оглядывая себя и подругу. – И ничего не видно! Всегда бы так! Возможно, няня даже ничего и не заметит и нам не влетит!

– Не видно, только пока вы находитесь на расстоянии не более ста метров от меня, – предупредил Олег, который не счел нужным тратить много энергии на такой пустяк и наложил простейшую иллюзию. Когда я покину дворец, морок спадет. Рекомендую к тому времени сменить одежду.

– Разумеется, – улыбнулась старшая. – Спасибо вам.

– Не за что. Обращайтесь, если что, – в свою очередь, улыбнулся Олег. Он прекрасно понимал этих юных разбойниц. В свое время в его городе вряд ли нашелся хоть один старый заброшенный дом, куда бы он не лазил с компанией приятелей, таких же сорвиголов. А будь у него тогда в распоряжении целый дворец с кучей забытых и заброшенных потайных ходов… Олег мечтательно прищурился, но тут же одернул себя.

– Мы, кажется, обещали проводить вас в малую приемную, – между тем, словно в задумчивости, проговорила младшая. – Думаю, лучше поспешить. Нас наверняка ищут и, когда найдут, непременно будут… мм… воспитывать, и сдержать слово окажется несколько затруднительно.

– Как скажете, ларесса. Могу я поинтересоваться вашими именами?

У старшей изумленно округлились глаза, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее тут же перебила младшая, на мордашке которой, впрочем, тоже появилось некоторое удивление.

– Меня зовут Эри, а вот эту великовозрастную дылду – Ира. Фамилии мы бы предпочли пока не называть.

– Сама ты дылда! – возмутилась старшая.

– Девушки, не ссорьтесь, – улыбнулся Олег. – Если Ира – великовозрастная дылда, – он демонстративно взглянул на едва достающую ему до подбородка девушку сверху вниз, – то кто же тогда, по-вашему, я? – Древняя каланча, что ли?

Девушки весело рассмеялись.

– Кстати, вы зря скрываете фамилии. Неужели вы думаете, что я побегу сообщать вашим родичам о незапланированном исследовании потайных ходов? Тогда ведь и мне попадет за порчу императорского имущества в виде потайной двери. Честное слово, у меня и своих проблем хватает. Впрочем, как хотите.

Девушки переглянулись и, одновременно улыбнувшись, предложили начать выбираться в более обитаемую область дворца. По дороге завязался разговор.

– Благородный лэр, позвольте поинтересоваться, зачем вам надо в малую приемную? Там сейчас находится комиссия воителей Трира, ведущая запись достойнейших из бойцов нашей страны на Великий турнир, и больше ничего. Может быть, вас ввели в заблуждение? – начала старшая.

– Девушки, а можно без церемоний? Как-то неловко получается. Если вы просто Ира и Эри, то тогда и я – просто Ариох, без всяких «благородных лэров» и тому подобной чуши! А насчет комиссии, то мне туда и надо. На турнир записываться буду.

– Ладно. Просто ва… твоя семья всегда отличалась любовью к церемонности, – легко и почти без запинки перешла на предложенный тон Эри. – А зачем тебе записываться? Магия на турнире строго запрещена. Там по всему полю поглотители мощнейшие установлены! Даже амулеты не работают.

– Ну я и без магии довольно неплохой боец. – Олег улыбнулся. – Так что шансы на победу у меня имеются.

– Там будут сражаться лучшие бойцы Трира! – горячо высказалась старшая. – Быть просто неплохом бойцом, для того чтобы хотя бы выжить, не говоря уж о победе на турнире, совершенно недостаточно!

– Ну возможно, я не совсем правильно высказался. – Олег снова улыбнулся. – Перед тем как поступить в Академию, я был охотником на нечисть. Причем количество сраженных мной тварей значительно превышало уровень, необходимый для получения дворянства. Так что, думается, шансы у меня весьма неплохие.

– Ариох Бельский, Ариох, Ариох… – забормотала Эри себе под нос. – Вспомнила! – торжествующе вскинула голову девочка. – Вы – приемный сын княгини Катины Бельской с титулом ненаследного княжича. Интересно, по какой причине она вас усыновила? Год назад об этом ее поступке при дворе ходило множество сплетен.

– Это как раз-таки и связано с моей карьерой охотника. Я спас ее сына от клыков нежити, – похвастался Олег. Однако распространяться о том, что этой нежитью была Высшая вампиресса, в данный момент являющаяся его слугой по клятве, он не стал.

– Да-а, – уважительно посмотрели на него девушки. – Бывший охотник… Тогда у вас действительно есть хорошие шансы.

Может, это была случайность, но Олегу показалось, что при этих словах голос старшей слегка дрогнул, как будто его шансы на победу почему-то ее расстроили. Впрочем, он решил не забивать мозги ерундой. Мало ли отчего задрожал голос его спутницы. Тем более что, похоже, они подходили к обитаемой части дворца. По крайней мере, Олег уже улавливал громкие голоса, доносившиеся впереди.

– А зачем тебе это участие? – вдруг поинтересовалась Ира. – Тоже хочешь жениться на княжне Ленской? Зачем? Только не говори, что ты в нее влюблен. Ты же ее, наверно, и не видел ни разу! Тебе нужно ее приданое? – В голосе девушки слышался вызов, причины которого Олег никак не мог понять.

– Если честно – да, не видел. А что, она настолько страшная, что в нее нельзя влюбиться? Впрочем, поместья ее мне тоже не нужны. Я вообще не хочу пока жениться.

– А зачем ты тогда участвуешь? – поинтересовалась Эри. После последней фразы она с трудом сдерживала смех, кидая взгляды на свою подружку. Та, наоборот, вся покраснела, упорно отводя взгляд от Олега. Тот постепенно стал догадываться, что дело нечисто, и две его сопровождающие скрывали свои фамилии, возможно, вовсе не из-за опасения доноса родителям. Какая-то мысль упорно лезла из подсознания, что-то связанное с именем старшей из них, Ирой, но пока он пытался сообразить, что же именно, ему задали очередной вопрос.

– А что ты будешь делать, если победишь?

– Не знаю. – Олег покачал головой. – Посмотрю на девушку, может, она такая красавица, что я в нее с первого взгляда влюблюсь. А может, постараюсь смотаться побыстрее. Вообще-то, когда княгиня предложила мне участвовать в турнире, я не знал, что призом будет девушка. Думал, что будет что-нибудь попроще. Типа кубка, меча там, шлема… Поставил бы на полку и думать забыл. А вот что с этой Иреной Ленской делать – ума не приложу! – Глядя на в голос расхохотавшуюся Эри, он поспешил уточнить: – Ну помимо того, что само собой напрашивается. – Это вызвало еще более мощный приступ смеха.

Переведя взгляд на свою вторую спутницу, Олег остолбенел. Молодая девушка, вся покраснев, сверлила его далеко не ласковым взглядом. И тут его посетила страшная догадка.

– Ира? – страшась, но и одновременно будучи практически уверен в ее правильности, спросил он. – Ирена Ленская?

Девушка кивнула, не сводя с него сердитого взгляда.

– Догадался… – разочарованно протянула младшая. Олег перевел взгляд на нее.

– Эри, а как твое имя полностью? – мягко спросил Олег.

– А может, не надо? – прекратив смеяться, жалобно переспросила девочка. – Давай, я буду просто Эри?

– Надо, Эри, надо, – невольно подражая герою известного кинофильма, ответил Олег. – А то мне что-то больше не хочется изображать из себя шута.

– Что ж, справедливое требование, – внезапно вмешалась «приз» будущего турнира. – Перед вами Ее Высочество, кронпринцесса империи, Великая княжна Эриния Вольская!

Тирада явно была рассчитана на то, чтоб ошеломить, поразить и ввергнуть в священный трепет. Однако Олег, превосходно видящий сквозь собственную иллюзию перепачканное платье юной кронпринцессы, а также заметивший, с каким удовольствием названная кронпринцесса общалась на неформальный лад и как посмурнела, когда Ирена огласила ее полное имя, ошеломляться и впадать в верноподданнический экстаз категорически отказался.

К тому же задорная и авантюрная кронпринцесса здорово напоминала ему его собственную сестренку, оставшуюся где-то далеко, за границами этого мира, и одну веселую огненную элементаль, которую называли Младшей. В этой компании авантюрная дочь трирского императора смотрелась бы вполне органично, усмехнувшись про себя, подумал Олег.

Вслух же он спокойно произнес:

– Приятно познакомиться, Ваше Высочество. – И, заметив, как на лице девочки появилась грустно-величественная гримаска, добавил: – И зачем ты это скрывала, Эри?

– Спасибо, – улыбнулась Эриния. – Не обижайтесь, просто эти «Ваше Высочество» и тому подобное иногда так достают! А тут уникальная возможность пообщаться с человеком, который не знает меня в лицо, просто как человек с человеком. Я не могла упустить такой шанс! Вы меня простите?

– Мы же вроде бы были на «ты»? А, Твое Высочество? – засмеялся Олег.

– Спасибо! – повторила та, снова превращаясь из величественной принцессы Эринии просто в озорную девочку Эри.

– Кстати, мы почти пришли, – перебила их беседу юная княжна Ленская. Если спуститься по этой лестнице, то попадешь в Коридор славы. В левом торце и находится малая приемная. А нам пора. Благодарю вас, лэр, за интересный рассказ обо мне.

Олег серьезно взглянул в глаза все еще сердитой девушки.

– Прошу простить меня, если что-либо из моих высказываний показалось вам оскорбительным, леди. Поверьте, у меня не было никакого желания вас обидеть. Но, согласитесь, не имея до сих пор никакой возможности вас видеть вживую, у меня просто не могло быть никакого мнения о вас. Если честно, я даже не знал, что Леди этого турнира, – он замешкался, подбирая подходящее слово, – столь юна, – наконец нашелся Олег. «И к тому же большая стерва», – добавил он про себя.

– Ваши извинения приняты, – все еще несколько холодновато ответила девушка. – Прощайте.

– Нет, до свидания, – неожиданно резко вмешалась Эриния. – Что-то мне подсказывает, – добавила она, глядя прямо в глаза Олегу, – что мы еще увидимся во время награждения победителя!

– Буду стараться, – улыбнулся тот, стараясь снять повисшее в воздухе напряжение. – До свидания, малышка, – добавил он, продолжая улыбаться, и начал спускаться вниз по лестнице.

– Я не малышка!!! – возмущенно воскликнула Эриния ему в спину.

* * *

– Ну и зачем? – спросила Ирена свою троюродную сестру и подругу, когда шаги мага перестали быть слышны. – Зачем ты настраиваешь его на победу? Ты же все знаешь! Наши отцы все решили. Победит Крайон. Это будет честная победа – кто сможет противостоять керру Равновесия? – и полезный для империи брак. Все просчитано. Все остальные керры империи либо внезапно заболели, либо разосланы с заданиями по всем углам империи.

– Не все. Вчера в Хорив прибыл сам великий Бер. Он хочет написать поэму об этом турнире. Участвовать он не будет. Знал бы он…

– Вот видишь, все просчитано. Так зачем? Все равно нам с любимым никогда не быть вместе. Так зачем ты втягиваешь сюда еще и этого Ариоха?

– Не знаю. Просто… предчувствие какое-то! А ты ведь знаешь, что у представителей нашей семьи предчувствия имеют свойство сбываться. Собственно, благодаря этому мы и удерживаем власть! И кстати, как он тебе? По-моему, куда лучше твоего Вада будет. Тот только и может, что о своей любви распинаться да стишки тебе под дверь подсовывать. Между нами говоря, довольно скверные стишки! С творчеством того же Бера они и рядом не валялись! И что ты в нем нашла? А у этого хотя бы есть вполне реальные шансы на победу. В конце концов, у нежити и скорость реакции, и сила часто бывают куда как повыше, чем у равновесных керров. А он их убивал, и не один раз! А твоему Вадилену на турнире и вовсе делать нечего!

– Я люблю Вада. И он меня – тоже. Он уже записался на участие, как я ни просила его не делать этого.

– Придурок! Его же там прихлопнут и не заметят!

– Он сказал, что не хочет жить без меня. Вчера он ходил в храм Теруна, попросил благословения и взял ритуальные доспехи.

– Терун благоволит сильным! Твой любовник – простой самоубийца! Он сам лишил себя не только шансов на победу, но и возможности просто выжить! На твоем месте я бы все же обратила внимание на Ариоха. А Вадилену… Что ж… Ты уже решила, какие цветы положишь на его могилу?

– Я надеюсь…

– Зря!

– Это ты говоришь как моя подруга или как Видящая?

– Как умный человек, которому небезразлична твоя судьба!

– Послушай, ты же Видящая императорской крови! Ты же умеешь! Посмотри вероятности, неужели нет никакой возможности?

– Дура ты, Ирка! Я же еще в возраст не вошла! Единственное, что вижу, – к этому Ариоху надо присмотреться получше. С ним многое связано. Будь я на твоем месте, то даже бы не сомневалась! Не знаю как, не знаю почему, но за ним для тебя видна надежда. Пошли. Нам пора!

* * *

– И все-таки странно, – пробормотал себе под нос Олег, спускаясь по лестнице, которая, по словам Эринии, должна была привести его буквально к самым дверям малой приемной. – Ну не может нормальный дворец быть таким пустым! Хоть кто-то же должен быть на месте! Ну не придворные – так слуги, не слуги – так хотя бы стража… а вдруг я злоумышленник какой?

Дойдя до малой приемной, о чем извещала висящая на двери табличка, на которой также было написано «Запись на турнир», он был изумлен еще больше. Она оказалась совершенно пуста!!! Заваленные свитками и листами дорогой гербовой бумаги столы явно показывали, что еще совсем недавно здесь кипела работа, однако никакой живой, да хотя бы и мертвой души в ней не наблюдалось!

– Та-ак… – протянул Олег. – Это уже показатель. Похоже, тут и впрямь происходит что-то очень нехорошее. – Проверив, как вынимается «меч духа», он на всякий случай активировал защиту и медленно и осторожно пошел назад, к лестнице. Былые навыки охотника на нечисть вернулись моментально, и сейчас Олег был готов к любой схватке. Он только остро жалел об отсутствии рядом Вереены. Какая бы напасть ни приключилась с императорским дворцом, ее вейтангур вовсе не был бы лишним.

Впрочем, выяснение причин тотального отсутствия людей в самом защищенном здании Трирской империи можно было отложить на потом. Главным сейчас было как можно скорее вернуться к оставшимся без защиты девушкам, одна из которых была наследницей престола, и вывести их в безопасное место.

Раздавшийся громкий топот заставил настороженного Олега метнуться к стенной нише. Вжавшись в камень, он окутался маскировочной «вуалью тьмы», так что теперь заметить его было весьма и весьма непросто. Впрочем, необходимости в этом не было никакой. Выскочивший из-за угла подросток в одежде младшего пажа вряд ли бы обратил на Олега внимание, даже стой тот посреди коридора.

«Путы мрака» сработали, как всегда, безукоризненно, и обездвиженный паж замер посреди коридора.

– Что случилось? – спросил Олег, выходя из своего укрытия.

Глаза мальчика изумленно округлились.

– Да вот, ваша милость, пошевелиться не могу почему-то. Вы помочь не могли бы? А то я совсем опоздаю! И так из-за этих дурацких Эрькиных поисков на начало не успел! И чего ее искать? Она ж по три раза в неделю теряется, все старые ходы лазит исследовать! – протараторил паж на одном дыхании.

– Меня интересует причина, по которой во всем дворце вот уже час как я не могу найти ни одного человека! – сказал Олег, постепенно успокаиваясь и снимая с парня обездвиживающее заклинание. Тот вовсе не выглядел перепуганным, да и бежал, по его собственным словам, не от чего-то страшного, а просто боясь куда-то опоздать.

– Как? Вы не знаете? Сейчас в большом тронном зале Бер выступает! Император разрешил присутствовать всем желающим! – Мальчишка так и пританцовывал от нетерпеливого желания броситься бежать, но сдерживался из опасения разозлить Олега.