Текст книги "Стезя чародея"

Пронесшийся над ним сгусток черной энергии обдал магические чувства Олега запахом смерти и тлена и расплылся по черепу стоящего за ним скелета.

Следующие два комка разбились о машинально выставленный щит.

– Левый проход! – Выкрик Вереены ударил по нервам, и мощный взрывбол умчался в указанном направлении. На мгновение в колеблющемся алом свете огненного шара мелькнула кривобокая, закутанная в истлевшие тряпки фигура, стоящая в глубине коридора, а затем весь проход затопила волна яростного пламени, рожденная взрывом. Огненный язык вырвался из тоннеля, обдал нескольких стоящих поблизости от него скелетов, сплавляя в единую массу надетые на них доспехи, лизнул защиту Олега, словно пробуя на прочность своего создателя, и опал, оставив после себя запах паленого камня.

– И что это было? – непонимающе спросил Олег, поднимаясь с каменного пола и на всякий случай не убирая защит. Это оказалось мудрым решением. В следующий миг его щиты затрещали, сдерживая удар «копья смерти», нанесенный с невероятной силой.

– Всю мощность на щиты! – выкрикнула Вереена. – Больше объемными заклинаниями не бей! Меня задеть можешь! – Она отступила к стене тоннеля и словно растворилась в окруживших ее тенях.

Впрочем, Олегу так и так было не до масштабных атак. Его загадочный противник атаковал исключительно боевыми заклятиями низших уровней некромантии, но вкладывал в них настолько умопомрачительную мощь, что щиты трещали и прогибались даже при максимальном энергетическом наполнении. Олега пробирал холодный озноб, стоило ему подумать, что случится, если этот загадочный враг применит какое-либо более серьезное заклинание.

Изредка метаемые Олегом фаерболы особого вреда его противнику явно не причиняли, а «бурлящая тьма», казалось, наоборот только добавила ему энергии.

Внезапно какой-то подозрительный шум за спиной привлек его внимание. Короткий взгляд, кинутый им за спину, показал, как несколько скелетов, руководимых контуром «телохранитель», изо всех сил пытаются сдержать своего сотоварища, в которого пришелся первый удар неведомого врага. Прежде пустые глазницы его теперь горели тусклым зеленым светом, из-под доспехов стекали клочья тумана, а ранее не такой уж и сильный костяной воин легко прорывался сквозь толпу своих «сослуживцев» с явным намерением проверить крепость защищающей Олега чешуи лезвием своего слегка заржавевшего от долгого хранения меча.

Как ни мимолетно было это отвлечение от схватки, оно едва не стало роковым. Новое «копье тьмы» пробило внешний щит, который Олег не успел скомпенсировать, и мощным ударом по внутреннему щиту отбросило его, сильно приложив спиной о стену тоннеля. Внутренний одноразовый щит личной безопасности замерцал и погас, до конца исполнив свой долг, оставляя Олега совершенно беззащитным. Возвести новую защиту он не успевал, и следующий удар пришлось отводить лезвием «меча духа».

К счастью, магический меч не подвел своего хозяина. Приняв удар «черной плети» на покрытое пламенем лезвие, он на секунду замерцал, ладонь Олега кольнула резкая боль, но и гибкая веревка тьмы, протянувшаяся из коридора, вместо того, чтоб рассечь и Олега, и его меч, полыхнула рыжим пламенем и бесследно исчезла.

Ранее не тренировавшийся в использовании доставшегося ему оружия как магического артефакта, Олег обрадованно взревел и сделал резкий выпад в воздух, целя в направлении коридора, в котором скрывался загадочный враг. С лезвия меча сорвалась длинная струя пламени, с гудением распоровшая давнюю тьму подземных коридоров.

Его противник не издал ни звука, но по озарившему коридор мерцанию личной защиты Олег понял, что попал и тому сейчас приходится очень даже невесело. И тут сильный удар по плечу бросил его на пыльный пол подземелья. Обернувшись, он увидел, что его «охранную сотню» споро и деловито разбирают по косточкам около десятка скелетов с мерцающими уже знакомым зеленым светом глазницами, а один из них, видимо, самый прыткий, вновь заносит свой тесак для следующего удара. Судя по запомнившимся Олегу деталям доспехов, это были те самые, кого он оставлял охранять проходы.

Отмахнувшись левой рукой, так, что заржавленное лезвие скользнуло по прикрывающей предплечье чешуе, не нанося вреда, Олег, все так же лежа, вновь махнул «мечом духа», на этот раз вкладывая в клинок побольше энергии. Пламя заполонило коридор за ним, в лицо дохнуло нестерпимым жаром. На стенах осталась широкая оплавленная полоса, а скелеты – как послушные «охранники», так и «ренегаты» – обратились в несколько кучек костного угля, сверху облицованного расплавленным металлом. Олег с уважением взглянул на все так же покрытое струями пламени лезвие меча, продемонстрировавшего сегодня просто невероятные возможности и уже дважды спасшего ему жизнь, и резко обернулся к коридору, в котором скрывался его враг. Он только сейчас сообразил, что занятый возней со скелетами, подставил тому совершенно незащищенную спину, и теперь удивлялся, что все еще жив.

Однако темнота хранила полнейшее молчание, и оттуда не спешили вылетать «копья тьмы», «черные плети» и «клубы мрака», как то было только что. Спешно восстановив защиту, Олег оглянулся на чудом уцелевший после побоища десяток скелетов и, на секунду задумавшись, отправил их перед собой. Если что, он всегда успеет их уничтожить. Так, осторожно, с максимально напряженными щитами, Олег вступил в проход, из которого подвергся столь яростной атаке. Впрочем, далеко идти не пришлось. Пройдя буквально метров двадцать, у первой же развилки он наткнулся на несколько разрубленных костяков в доспехах, видимо, некогда бывших его скелетами, «перешедшими на службу» к загадочному врагу. Также там присутствовал загадочный ком грязных тряпок, из которого высовывались частично мумифицированные, частично разложившиеся руки, крепко сжимающие какой-то то ли длинный жезл, то ли короткий посох с хрустальной черепушкой на конце. Голова у данного экземпляра валялась неподалеку, явно отрубленная ударом вейтангура. Рядом сидела виновница всего этого беспорядка, баюкающая сильно обожженную правую руку и на все лады костерящая «придурка безмозглого, который простых слов не понимает и швыряется пламенными струями, когда говорено ему – держать защиту!»

Олег виновато потупился. Как выяснилось, струя огня, выпущенная его мечом, ударила в защиту «этой вот падали с палкой» как раз в тот момент, когда Вереене удалось подобраться к нему на расстояние удара. В результате, у девушки появились сильные ожоги кисти правой руки, несколько обгорели лицо и ступни ног, а самое главное, сильно пострадал ЕДИНСТВЕННЫЙ(!!!) боевой костюм, защитивший ее тело. Именно это и злило девушку больше всего. Если ожоги уже начали регенерировать, то восстановить насыщенный древними заклятиями магов Темной цитадели костюм не представлялось возможным, что весьма эмоционально и высказывалось ему рассерженной вампирессой.

– Может быть, вернемся? – осторожно поинтересовался Олег, поднимая ее на руки и начиная осторожно вливать в нее энергию. Идти самостоятельно Вереена не могла. – Вдруг там есть еще кто-нибудь подобный? Второго боя мы не выдержим.

– Щаз-з-з! – сердито отозвалась Вереена. – Думаешь, лич потерпел бы рядом с собой конкурентов? Можешь не волноваться, если тут что и было, то этот тип, – тут она злобно взглянула в сторону кучи тряпья, – давно всех извел. Так что можем двигаться без опаски. Раз уж ради этого был угроблен мой единственный костюм, то надо хотя бы доделать дело!

– Лич?!! – Олег обернулся в сторону недавнего врага. Грязные полуистлевшие останки ничуть не напоминали аккуратного и умного Висса и его учеников, о чем он и не замедлил сообщить Вереене.

– Сравнил! – насмешливо ответила та. – Твой Висс – гений! Его заклятие привязки душ – это нечто невероятное, и при этом оно настолько просто, что его смог выучить даже такой оболтус, как ты. Но, увы, магам Темной цитадели оно так и осталось неизвестным. Так что то, что ты видишь, и есть останки самого обычного лича – тупой злобной твари, получающейся из убитого некроманта после срабатывания чар «отложенной мести» и одержимой ненавистью ко всем живым. Хватит болтать, пошли скорее. – Она взглянула на свои ступни, где сквозь обугленную корку стремительно прорастала новая кожа. Лицо вампирессы уже практически восстановилось, а вот рука затягивалась намного медленней. Сквозь окутывавший ее лечебный туман нет-нет да мелькали обгоревшие кости фаланг пальцев. Каждый раз, когда взгляд Олега скользил по ней, его охватывало острое чувство стыда и раскаяния.

– Успокойся, – наконец заметила его состояние Вереена. – Бывали у меня раны и потяжелее. Это в общем-то ерунда. За час-два затянется бесследно. А вот костюм жалко! Где я теперь другой такой добуду?

– Может быть, Висс сможет помочь? – осторожно поинтересовался Олег, медленно продвигаясь по темному коридору. Несмотря на уверенность Вереены в отсутствии более врагов, щитов он не убирал и только вложил в ножны «меч духа», чтобы освободить руки для удержания вампирессы. – Он все же очень опытный и сильный маг.

– Может, и сможет, – скаламбурила девушка, устраиваясь поудобнее и обхватив его за шею здоровой рукой. – Но вообще-то костюмы изготавливались артефакторами, в то время как он у тебя некромант. Специализация, видишь ли, немножко другая, – ехидно продолжила она.

Олег облегченно выдохнул. Раз Вереена начала язвить, значит, она действительно в порядке.

– Ну тогда и вовсе проблем нет! На Темном факультете преподают несколько цитадельских артефакторов. Правда, сейчас они заняты, пытаются создать кольца власти, но я думаю, их можно будет ненадолго от этого отвлечь.

– И что ты им скажешь? Ой, простите, пожалуйста, я тут нечаянно боевой костюм Ночной тени сжег, нельзя ли другой изготовить, а то она ругается сильно? – Вереена уже улыбалась. Ноги практически восстановились, и сейчас из обгоревших штанин выглядывали две изящные маленькие ступни, однако никакого желания покинуть уютные объятия Олега девушка не изъявляла.

– Придумаю что-нибудь, – беззаботно откликнулся тот.

Так, препираясь, они и достигли зала поглотителей. Он производил впечатление. Огромный, мрачный, весь уставленный гигантскими полупрозрачными колоннами, из которых то и дело вырывались темно-фиолетовые вспышки света. С каждой такой вспышкой Олег ощущал, как на мгновение усиливается поток протекающей через него магической энергии. К колоннам по полу, стенам и потолку спускались потеки того же темно-фиолетового света. Олег замер, ошеломленный красотой зрелища, и, лишь спустя несколько долгих мгновений, сообразил, что эти фиолетовые мазки света и есть энерговоды, до отказа заполненные не имеющей выхода энергией.

– Они просто переполнены, – прошептал он, наблюдая за игрой переливов.

Проследив за световой сетью, он нашел место последнего обрыва. Кто-то из светлых магов просто обрушил часть стены, на которой многочисленные энерговоды, подходящие к накопителям, сходились в одну точку, обращаясь в стационарный канал, исчезающий в коридоре, по которому они сюда пришли.

Аккуратно посадив Вереену возле одной из колонн – вампиресса с наслаждением приникла к поглотителю, буквально купаясь в волнах испускаемой им энергии, – он начал заделывать пролом, без сожаления пожертвовав на это почти все последние скелеты.

Покончив с этим делом, он устало облокотился о стену. Освещение зала медленно блекло, энергия перетекала по восстановленному каналу в накопители Форпоста.

– Что ж, пора возвращаться, – улыбнулась девушка. – Дело закончено.

– Минуту… Дай только дыхание перевести. – Олег со вздохом отклеился от стены и поинтересовался: – Ты идти сможешь?

Вереена взглянула на свои босые ступни, слегка подвигала пальчиками и ответила: – Ну вообще-то ноги уже восстановились, но… – И намекающе перевела взгляд на усеянный острыми осколками битого камня пол.

Правильно поняв ее намеки, Олег вновь подхватил девушку на руки. И лишь когда они подходили к выходу с уровня, сообразил, что острые осколки, как и любое другое незачарованное и непосеребренное оружие, ничем не могли повредить Высшей вампирессе. Когда же он озвучил эту догадку, ответом ему был переливчатый смех:

– А может, мне просто понравилось, когда меня носят на руках?

Глава 3
Столица империи

Арагорн:

– Увидев, что нас всего тридцать, умбарские пираты громко рассмеялись. И совершенно зря, между прочим, – тридцать человек, да при шести плавающих танках…

Из толкиенутого творчества

– Какая красота! – произнес Олег, рассматривая с невысокого холма раскинувшуюся перед ним долину широкой реки.

Впереди, на противоположном берегу, раскинулся невероятный город. Над сложенными из белоснежного известняка стенами возвышались могучие башни такого же невероятно белого цвета, освещаемые ярким полуденным солнцем. За ними, не теснясь, свободно стояли белые невысокие дома, окруженные обширными садами, и глыбой снежного замка возвышался императорский дворец. За стенами, на полого спускавшемся к реке берегу, несколько портя великолепный вид, теснились предместья, но Олег старался не обращать на это внимания. В конце концов, не может же все быть идеально!

– Я часто слышала, что Хорив – очень красивый город, но побывать как-то не доводилось, – откликнулась Вереена. – Теперь вижу, что рассказчики не врали. Говорят, второй император из династии Вольских был исключительным эстетом и к тому же отличался невероятным снобизмом. Ты знаешь, что в Хориве находится строго определенное количество особняков, построенных одновременно со стенами, так, чтобы они идеально вписывались в ландшафт, и количество это полностью совпадает с количеством знатных и богатых родов пятивековой давности, когда строился Хорив?

– Ты хочешь сказать…

– Род Бельских не только знатен, он еще и очень-очень древен и владеет огромным состоянием. Знаешь, СКОЛЬКО стоит недвижимость в стенах столицы?

– Догадываюсь.

– Вряд ли. Фантазия у тебя для этого слабовата!

– Ну это ты зря… – притворно обиделся Олег. – Я такого нафантазировать могу! Впрочем, что зря рассуждать. Все равно нам это не светит, ни при каких условиях. Поехали уже. Будет обидно, если мы не успеем добраться до ворот раньше захода солнца.

– Ну насчет «это не светит» ты ошибаешься. В светской хронике писали, что род Ленских, как и многие другие знатнейшие рода империи, в результате войны с Дарком и многочисленных проклятий сейчас не имеет главы. Победишь на турнире, что для тебя, если будешь использовать демонические способности, вполне реально, женишься на княжне, войдешь в род, – это условие императора, – и пожалуйста, владей!

– Не издевайся! – откликнулся Олег. За две недели дороги от Темной башни до Хорива не проходило и дня, чтобы девушка как-нибудь не подколола его по поводу главного приза императорского турнира.

«А еще говорит, что не ревнивая… – размышлял Олег, направляя Звездочку в сторону видневшейся вдалеке переправы. – Как же! Вот из таких же «неревнивых» негров потом и получаются всяческие отеллы».

* * *

– Рады приветствовать вас, господин! – В голосе мажордома, встречающего Олега на крыльце «небольшого» трехэтажного каменного особняка, занимающего, вместе с роскошным садом и прилегающими хозяйственными постройками, всего лишь чуть больше квадратного километра драгоценной столичной земли, действительно звучала искренняя радость. Еще бы, впервые за долгое время представитель семьи Бельских будет участвовать в Великом турнире, тем самым существенно повышая в негласной, но оттого не менее действенной табели о рангах престиж семьи и, соответственно престиж слуг.

Кивком ответив на приветствие, Олег легко соскочил с коня и, бросив повод Звездочки подбежавшему лакею, подал руку Вереене, помогая спуститься с лошади. Разумеется, бывшая Ночная тень меньше всего нуждалась в какой-либо помощи, однако с первых же мгновений пребывания в новом доме Олегу надо было продемонстрировать, для начала собственным слугам, что Вереена имеет совершенно отличный от всех остальных статус и обращаться к ней следует с соответствующим уважением.

– Прошу вас, барин, проходите! Ваши комнаты готовы. Но… Госпожа Катина не предупредила, что вы будете со спутницей. – Голос мажордома задрожал. Княгиня Бельская отличалась суровым нравом и за такую оплошность вполне могла и на конюшню отправить – «плетей вкушать».

– Благородная ларесса Вереена дель Нагаль любезно согласилась быть моей гостьей на время турнира, – как мог надменно ответил Олег. – Распорядитесь немедленно подготовить ей гостевые покои рядом с моими.

С этими словами Олег зашел в дом, оставив старого слугу в полном недоумении. Рядом с комнатами старого князя, в которых была проведена небольшая уборка, никаких гостевых покоев не располагалось. Однако старый слуга быстро сообразил, которое из ключевых слов – «рядом с моими» или «гостевые» – являлось более важным, и, хитро улыбнувшись, приказал подготовить старые покои княгини Катины, которые располагались дверь в дверь с княжескими и куда она ни разу не заходила все пятнадцать лет, прошедшие со времени гибели князя Радомира Бельского.

* * *

– Кайф! – выдохнул Олег, растянувшись на огромной княжеской постели и буквально утопая в мягчайшей перине. Он приобнял вытянувшуюся рядом Вереену и еще раз повторил: – Как здорово!

Олег и впрямь наслаждался жизнью. Обычаи империи Трир, во многом напоминавшей ему Россию века эдак семнадцатого – восемнадцатого, оказывается, совпадали и в такой немаловажной детали, как баня. И какая баня! Воистину княжеская! По крайней мере, только что посещенное им заведение вплотную приближалось по своим характеристикам к тому, что Олег до сих пор считал абсолютно недостижимым идеалом.

А плотный ужин, на котором Олег буквально обожрался невероятно вкусными деликатесами, приготовленными местным поваром, и небольшая доза хмельного (какая же баня без пива? Нет-с, господа и дамы, обычаи империи Трир подобного непотребства не допускали! Особливо ежели светлейший княжич приказать изволят!) и вовсе привели Олега в состояние полного благодушия и довольства миром и собой.

– Завидую, – без улыбки откликнулась Вереена. – Нет, правда, завидую! Черной завистью. Кому б другому могла бы и клыками вцепиться!

– Ты чего? – не понял Олег.

– Знаешь, как я баню любила! Часами могла из парной не вылазить. Мать зовет, беспокоится, а я сижу и наслаждаюсь… Пар клубится, березой пахнет… Тепло… – На последнем слове ее голос был полон такой тоски, что Олег непроизвольно встревожился.

– Ты чего? Мы же вместе в бане были? Хочешь, я снова истопить прикажу? Да она и остыть не успела, наверно!

– Вместе-то вместе, да вот только баня та для тебя была. Меня сейчас никакая баня согреть не в силах. Ты разве не заметил?

Действительно, Олег еще в парной обратил внимание, что даже при максимальной температуре кожа вампирессы оставалась все такой же белой, а тело – прохладным. Однако значения этому он как-то не придал. В конце концов, краснеть вампирам и не положено, ведь так? А веником Вереена работала мастерски, так хорошо его еще ни разу в жизни не парили.

– Так что, тебе не понравилось? – убитым голосом спросил он.

– Ну почему же? Мне было приятно доставить тебе удовольствие… – дипломатично ответила девушка. – Просто… ты сам понимаешь, для нежити некоторые удовольствия отрезаны навсегда. Спасибо цитадельским мастерам, хоть часть чувствительности восстановили!

– Скажи, а если бы ты имела возможность выбирать, – задал Олег давно интересовавший его вопрос, – кем быть, тем, кто ты есть сейчас, или простой человеческой девушкой, без всяких способностей Высшего вампира и всего прочего, что бы ты выбрала?

Воцарилось долгое молчание. Вереена тихо лежала, любуясь заглядывающей в окно восходящей луной и машинально царапая когтем полированную спинку кровати. Наконец, когда Олег уже решил, что задал чересчур нетактичный вопрос и самое умное, что он может сделать, это притвориться спящим, она тихо ответила:

– Не знаю. Спроси ты меня об этом лет семьдесят назад… Я отдала бы все, в том числе и самую жизнь, за право хотя бы умереть как человек. А сейчас… Не знаю. Я приспособилась, нашла свои преимущества, в конце концов. Высшим вампирам, как оказалось, вполне доступны некоторые удовольствия живых, о которых другая нежить не смеет и мечтать. К тому же я всегда сильна, не старею, мои раны заживают почти мгновенно… – Тут она демонстративно помахала перед носом Олега правой рукой. – Будь я человеком, то после той встречи в подземельях Форпоста я навсегда бы осталась уродливой калекой, разве что удалось бы найти мага-целителя высокого класса. А так… Одна охота – и никаких следов! Так что… Наверно, нет. Я такая, какая есть, и не хочу возвращаться к далекому и почти позабытому прошлому! Вот только бывают иногда минуты слабости. Но они проходят. – Девушка улыбнулась и повернулась к Олегу лицом. – И вообще, хватит рассуждать о всякой ерунде! – резко сменив тон, добавила она. – Что нам, заняться больше нечем? – Ее рука скользнула по затылку Олега, ероша волосы, и занятие действительно немедленно нашлось.

* * *

– Тебе не кажется, дядя, что они чересчур уж близко сошлись? – Прекрасная рыжеволосая девушка с некоторой тревогой покосилась на сурового бородача в прожженном хитоне.

– А чего ты хотела? – буркнул мужчина, одним движением ладони убирая разворачивающуюся картину. – Ты ведь едва ли не сама их столкнула! Да и к тому же зачем-то поставила ему блок на память. Чего же ты хочешь? В своем теле он видел тебя только один раз, а ваше общение в мире грез вспомнить не может. С чего бы ему хранить тебе верность?

– Да тьма с ней, с этой верностью! Пускай спит с кем хочет! Но ты посмотри на окрас верхних слоев души! Он же начинает влюбляться! Ты представляешь, влюбляться в нежить! А мир грез ему помнить никак нельзя. Он для этого слишком человек. Сойдет с ума.

– Ну пока он еще не влюбился… Да и она тоже! – Бородач внимательно вгляделся в развернувшееся перед ним радужное марево. – Так: привязанность, уважение, сексуальный интерес, взаимная симпатия. Любви пока нет.

– А это что? – Огненная искра сорвалась с указательного пальца девушки и замаячила у едва заметной розовой окантовки краев.

– Ну это же только вариант.

– Да, но если так будет продолжаться, у него вполне реальные шансы!

– Так вот в чем причина! Ты смотрела судьбу?

– Да! – В голосе девушки звучал вызов.

Бородач неодобрительно качнул головой:

– Ты совсем с ума сошла с этим Избранником. Сколько можно рисковать?! То воплощение, теперь связалась с Норнами! Какую плату они затребовали?

– Неважно! – Девушка помолчала и потом, словно нехотя, все же ответила: – Возвращение в Эльтиан. В качестве Активной. Нужно очищать Фенриан от той погани, что там завелась.

– Ты и впрямь сошла с ума?!!! – Рык бородатого сотряс окрестности. – Тебе не справиться с этим… Светоносным. – Последнее слово он словно выплюнул.

– Они показали варианты. Шанс есть. Если мы, – тут она кивнула за затянутое белесой дымкой окно, – будем вместе.

– А если нет? Если он не захочет? Ты же видела сама, что ему и так неплохо! Дура! – не выдержал бородач.

– Поэтому я и попросила твоего совета, – не обращая внимания на оскорбление, ответила девушка. – А если не получится… Какая разница! Двести семьдесят три года, дядя, мне осталось двести семьдесят три года, и это мой последний шанс.

– Ты права. Но все же, разве нельзя было обойтись без этих крайностей? Можно ведь решить вопрос по-простому… – Ребро ладони бородача скользнуло по горлу в общеизвестном жесте.

– Нет. Так нельзя. – Голос девушки был категоричен. – Уж лучше хаос, чем подобная подлость. За любовь карать нельзя, ведь мы же не люди! Да и потом, какой смысл… Ведь, даже если все сложится по-нашему, на обряде он об этом узнает и не простит.

– Почему ты так уверена? Влюбленный мужчина может простить многое… Особенно ради такой девушки! – Гефест качнул кудлатой головой и, хитро прищурившись, посмотрел на раскрасневшуюся Гелиону.

– Не простит. Я бы не простила. А в таких делах, сам понимаешь, наши воззрения совпадают всегда.

– И что же делать? Раз простой путь не подходит?

– Не знаю я! Вот и позвала тебя, думала, может, ты чего посоветуешь?!

Воцарилось неловкое молчание. Гефест озадаченно теребил густую бороду, сурово хмуря брови. В голову ничего не приходило. Гелиона, первое время не сводящая полного надежды взгляда с его лица, постепенно все больше и больше грустнела.

– Да что вы дурью маетесь! – внезапно раздался тонкий голосок, и в воздухе вспыхнула яркая оранжевая искра. Вытянувшись в длину, она разрослась, обернувшись совсем молоденькой девчушкой лет тринадцати на вид. – Все ведь просто решается!

– Подслушивала?! – Бородач сурово сдвинул брови.

– На ваше счастье! – не осталась в долгу вновь прибывшая.

– Ну и что ты там напридумывала? Опять ерунду какую-нибудь?

– А вот и нет. Все просто…

По мере рассказа Младшей нахмуренное лицо Гефеста постепенно светлело, а Гелиона так и вовсе начала светиться радостью. Причем в самом прямом смысле. К счастью, среди присутствующих не было никого, кому могло бы как-то повредить небольшое повышение температуры (градусов 700–800 по Цельсию, не более), и она могла позволить себе немного ослабить барьер, отдавшись искренним эмоциям.

– Великолепная идея! – решительно высказалась она, когда Младшая закончила. – Мне это нравится! Никаких убийств и обид, все счастливы и довольны! Так и поступим!

– Идея, конечно, хороша… – отозвался на это эмоциональное высказывание Гефест. – Вот только как мы его искать будем? Да еще ведь надо будет как-то их свести вместе. А если его в том мире вообще нет? Об этом вы подумали?

– Ничего страшного, дядя, – весело махнула рукой Гелиона. – В крайнем случае, перебросим из другого мира. Не впервой. Помнишь, как с тем… ну как его там… который себя спасителем мира и великим волшебником вообразил, было?

– Сантехником? Но ведь канализацию в храме он все же устроил! А остальное… Ну кто ж ему виноват, что он этих романчиков начитался? Головой думать было надо, а не штампами заезженными. Помнишь, какие глаза были у Темного Наместника, когда он вперся к нему в кабинет и начал размахивать какой-то ржавой железякой, утверждая, что он великий борец с тьмой, вооруженный магическим мечом, и пришел избавить мир от исчадия мрака. Причем тот факт, что в том мире от магического фона остались лишь жалкие огрызки, а весь манапоток разобран великими сущностями, он игнорировал напрочь.

– Ага. Зато сейчас дворец Темного имеет лучшую канализационную и водопроводную систему во всем Тьемерре. А светлые уже задолбали своими мольбами о ниспослании им аналогичного борца со светом.

Присутствующие разом улыбнулись.

– Ну ладно, – оборвал приятные воспоминания Гефест. – Займемся поисками. Чего тянуть. Ты, Геля, посмотри подходящую душу в Эльтиане, а я просею парочку соседних миров.

– А я? – раздался обиженный голосок Младшей.

– А ты смотри и учись, как осуществляется поиск, – отрезал Гефест.

Воцарилось недолгое молчание, прерванное изумленным вскриком Гелионы:

– Нашла!

Голос ее был полон искреннего удивления.

– Отлично! – обрадовался Гефест. – Где он?

– Как ни странно, в том же городе. Смотри! – Она повела рукой, открывая окно всевидения.

– Судьба иногда любит странные шутки, – начал было бог кузнецов, но внезапно осекся. – НИЧЕГО СЕБЕ МУЖИК!!! – даже присвистнул Гефест, обозревая открывшуюся картину. – И вот это и есть…

Он не закончил, бесцеремонно отодвинутый в сторону Младшей, которой тоже хотелось посмотреть. И именно она заметила то, что ускользнуло от остальных.

– Всмотритесь! – в полном восторге воскликнула девочка. – Его душа… Да он же поэт!

* * *

Олег проснулся поздним утром от громкого стука в дверь. Во дворе усадьбы царило необычайное оживление, звуки которого доносились и до его комнаты. Вереены, как всегда по утрам, рядом не наблюдалась.

Стук повторился.

– Ваша милость, вставайте, – донесся из-за дверей громкий и слегка надтреснутый голос мажордома.

– Что случилось? – В голосе Олега звучало раздражение… и, видимо, не только оно, поскольку в словах слуги, когда он отвечал, слышался сильный испуг:

– В-вы п-просили разбудить вас… Оружейник привез доспехи…

– Ладно, сейчас!

Быстро умывшись, Олег оделся и вышел из покоев. Он и впрямь просил разбудить его, как только привезут доспехи.

Во дворе, на тренировочной площадке, его встретила Вереена. Рядом с ней лежали уже разобранные и подготовленные части доспехов и переминался с ноги на ногу невысокий, но чрезвычайно широкий и накачанный мужчина, по всей видимости, тот самый оружейник.

– Доброе утро, ваша милость. Я Прошка, крепостной оружейник их сиятельства княгини Катины Бельской. Вот, доспехи привез. Все, как приказано, по меркам сделал! – низко поклонился он слегка ошалевшему от такого приветствия Олегу.

Нет, он, конечно, понимал, что в этом средневековом мире его положение было весьма высоким и, соответственно, все находящиеся значительно ниже его по социальной лестнице были обязаны отдавать ему знаки уважения. Но вот принимать поклоны и слушать самоуничижительные речи от человека в два, а то и в три раза старше его самого, к тому же, по-видимому, хорошего мастера Олегу было весьма непривычно, да и неприятно. Чтобы скрыть неловкость, он начал торопливо облачаться в доспехи. Вереена и мастер помогали, затягивая ремни и поправляя плохо сидящие детали.

Наконец эта весьма утомительная и довольно долгая процедура была закончена. На протяжении всего одевания Олег с теплотой вспоминал куда более легкий и удобный доспех Рыцаря Хаоса, в котором тренировался в Форпосте. Благодаря вложенной магии тот не имел многочисленных креплений из сыромятной кожи и мог быть одет самостоятельно, без посторонней помощи. Но увы… Появиться на турнире в Трире в доспехах одного из полков Темной империи мог себе позволить разве что какой-либо самоубийца, решивший покончить с жизнью таким вот оригинальным образом. Да и магия в любой из ее разновидностей на турнирном поле была категорично запрещена.

Когда же Олег для пробы опустил забрало и оценил угол обзора, который оставляли узкие смотровые щели, он буквально взвыл!

– Тут же ни… – Он вовремя проглотил готовое сорваться слово и продолжил, подыскав приличный аналог: – Ничего не видно! Как я в этом ведре сражаться буду? Вслепую? На запах? – Он для пробы сделал несколько шагов и едва не упал. Коленное сочленение правых поножей ощутимо заедало, и, если бы не нечеловеческая сила, которой он обладал в состоянии частичного превращения, то падение было бы неминуемым. – Да и тяжелый какой! Как в нем вообще сражаться можно?!