Текст книги "Ступень 1. Неофит"

Вот только там, в доме, их ждал отряд орденцев. Два десятка воинов, облачённых в чёрную броню и непроницаемые шлемы, мгновенно скрутили выживших: надели наручники, глаза закрыли повязками, погрузили в грузовик и в течение пары часов куда-то везли.

У Джека занемели руки, и когда машина остановилась, он обрадовался, что наконец-то мучения закончились. Это была ошибка. Орденцы вытащили их из машины, провели в какое-то помещение и, заперев каждого в отдельной камере, благополучно забыли о пленниках. Разумеется, никто не удосужился освободить Джеку руки или снять с лица повязку. С трудом обследовав небольшую камеру, Джек завалился на пол, где и уснул через несколько минут. Разбудил его скрип металлической двери и последовавший голос:

– Джек Галл?

– Га. – Горло пересохло настолько, что он не мог нормально говорить.

– Тебе невероятно повезло, что ты заинтересовал нас, Джек Галл. Поднимите его и проводите в мой кабинет. И снимите вы эти чёртовы железки, пока парень рук не лишился. Они ему ещё пригодятся.

Глава 6
Тайны Гантеи

– Садись, – сказал наставник, расстелив на полу циновку. – Важно, чтобы тебе было удобно, первая медитация может занять долгое время. Готов?

– Да, – ответил я, усевшись максимально удобно.

– Закрывай глаза, ничто не должно отвлекать тебя. Хорошо, – голос монаха звучал монотонно, без эмоций. – Попробуй ощутить источник огненной стихии. Обычно он находится в районе солнечного сплетения, и лишь у сильных одарённых в сердце. Найти его несложно, он откликнется, как только ты захочешь это ощутить.

– Нашёл, в сердце, – отозвался я тут же. Ещё бы мне не знать, где находится источник, если я годами подавлял его порывы.

– Верно. Теперь попытайся мысленно прикоснуться к нему. Осторожно, словно желаешь погладить Исчадие. – Я попытался и тут же ощутил отклик: в груди разлилось тепло, появилось чувство наведённой радости.

– Похоже, источнику нравится, что я обратил на него внимание, – произнёс я негромко. Странно, я всегда относился к этому огоньку внутри меня как к чему-то опасному. А сейчас моё отношение поменялось, и источник тут же откликнулся радостными эмоциями. Как щенок, впервые получивший ласковое почёсывание за ухом от хозяина.

– Уже хорошо. А теперь попробуй ладонью зачерпнуть из него немного силы. Совсем чуть-чуть. – Я поднёс правую руку к сердцу и попытался зачерпнуть немного того тепла, что разлилось в груди. И у меня получилась – теперь тепло ощущалось и в руке. Наставник же продолжал руководить моими действиями: – Теперь открой глаза и посмотри на ладонь.

– Ух ты! – вырвалось у меня, когда я увидел небольшой огненный шарик, зависший над моими пальцами в паре сантиметров.

– Сейчас осторожно попытайся поглотить этот сгусток силы. Прикажи ему влиться в руку и по ней вернуться в источник. При этом не своди с него глаз и сопровождай мысленно вдоль руки. Не отвлекайся, пока сила не вернётся в источник.

Подчиняясь моей воле, огонь впитался в кожу, и я тут же увидел, как с ладони через предплечье потянулись огненные каналы размерами чуть меньше вен. Я видел их сквозь одежду и плоть прямо внутри руки. Проследив огонь взглядом до плеча, а затем через грудь, я увидел, как тонкие огненные сосуды влились в источник – полыхающее багровым пламенем ядро. Именно таким я представлял его себе раньше, опасаясь, что однажды этот сгусток огня взорвётся и убьёт не только меня, но и кого-то из находящихся поблизости.

– Джоун, а ты быстро учишься. Увидеть своё сосредоточие с первого же занятия – не думал, что такое возможно. Знаешь что, а попробуй теперь увидеть свой дар стихии пространства. Вернее, его сосредоточие. Оно находится в районе солнечного сплетения и выглядит…

– Как прозрачная сфера с золотистыми искрами внутри. Вижу! – обрадовался я. Действительно, правее и чуть ниже огненного сосредоточия расположилось второе, состоящее словно из воздуха, наполненного солнечными зайчиками.

– Попробуй зачерпнуть из этого сосредоточия, – предложил наставник, – так же осторожно.

Зачерпнуть мне удалось, а вот дальше произошло нечто странное. Стоило призрачному искрящемуся шарику сформироваться на ладони, как его тут же развеяло неведомой силой.

– Не удивляйся, – усмехнулся наставник. – Стены обители хорошо защищены от любой магии, в том числе и портальной. Охранная вязь засекла силу, с помощью которой можно проникнуть внутрь, и тут же развеяла её. С пространственной стихией тебе придётся тренироваться снаружи. А сейчас попробуй увидеть моё сосредоточие.

У наставника их оказалось два. Одно – крупное стального цвета – находилось в районе лба, и второе – нежно-зелёное – у солнечного сплетения. Я рассказал об увиденном монаху, и он хмыкнул:

– Так и есть. Сосредоточие магии разума находится в голове, а у по-настоящему сильных адептов в этом месте открывается третий глаз. Правда, это уже уровень владеющего стихией, или магистра.

– А какие вообще бывают уровни? – спросил я, проявив любопытство.

– Самая низшая ступень – пробуждённый. Это носитель дара, не владеющий им, или научившийся использовать сырую силу. Затем идёт неофит – тот, кто прикоснулся к своему дару и научился нескольким простейшим заклинаниям. Обычно неофиты уже попадают в поле зрения родов и кланов, и те в зависимости от ряда причин берут их к себе или убивают. Ты, к слову, сейчас всего лишь пробуждённый, но это легко можно исправить, с твоими-то данными. Но я отвлёкся. Следующая ступень – младший ученик. Здесь основную роль играет объём внутреннего резерва и скорость его восстановления. В миру это проверяется особыми артефактами. Обучение занимает от одного года до пяти лет в родовой школе. Или полжизни, если тебе удалось скрыть свой дар. Как правило, более половины одарённых не поднимаются выше младшего ученика, но даже они обладают в среднем двумя десятками заклинаний, в том числе и боевых. Простому воину никогда не справиться с младшим учеником, да и десяток вояк такого вряд ли сможет одолеть. Дальше идёт старший ученик – это уже полноценные боевые маги, отучившиеся от трёх до десяти лет в закрытых школах и получившие право называться именем рода, приютившего их. На этой стадии остаётся более трети всех одарённых. Старшие ученики – это основная ударная сила родов. Один такой одарённый способен противостоять десятку младших учеников или сотне хорошо обученных воинов. Его ядро способно напитать силой более десяти заклинаний средней силы или одно – большой.

– Наставник, почему сила определяется именно способностью разрушать, а не созиданием? – сам собой возник у меня вопрос. – Неужели в вашем мире так любят воевать?

– Ты слишком хорошо контролируешь свою стихию, иначе бы уже знал ответ на этот вопрос, – рассмеялся учитель. – Причина очень проста. Стихия сильно влияет на своего носителя и крайне враждебно относится к другим одарённым, особенно к антагонистам. Например, адепту огня при встрече с адептом воды будет стоить огромных усилий, чтобы не сорваться и не убить естественного противника. Водный маг будет испытывать то же самое. Гораздо спокойнее пройдёт встреча мага огня и мага воздуха, между ними даже может вспыхнуть симпатия ненадолго. Более того, всё тот же маг огня никогда не сможет освоить заклинания магии льда или воды. У него просто ничего не получится. Теперь понятно, почему всё измеряется силой разрушения?

– Так точно, – ответил я, хотя сам толком так и не понял, что мешает противникам избегать друг друга.

– Тогда слушай дальше. После старшего ученика идёт мастер. У многих для достижения этой ступени уходит целая жизнь, и едва ли один из сотни одарённых способен достичь такого уровня. Мастерами, как правило, становятся главы родов и их самые близкие родственники. Резерв мастера столь велик, что он, воздействуя на родную стихию, способен создавать локальные стихийные бедствия. Из простых смертных лишь воины Тароса да воительницы мроу способны противостоять столь сильным одарённым. Десяток старших учеников, если одновременно ударят по мастеру заклинаниями большой силы разрушения, смогут обезвредить его, но вот убить – вряд ли.

– Что за воины Тароса и воительницы мроу? – спросил я, понимая, что со стороны выгляжу нетерпеливым мальчишкой.

– Мроу – одна из рас, населяющих Гантею. Прирождённые убийцы, охотники на магов. Воины Тароса – наёмники с островов. Никто не знает, как они добиваются столь ошеломляющих результатов, но эти бойцы практически не поддаются влиянию стихий и обладают невероятной силой и реакцией. Мой наставник говорил, что первым хранителем был именно воин Тароса. Но мы вновь отвлеклись. Есть ещё одна ступень – магистры. Одарённые такой силы – редкость. Если в одно столетие в одной империи родится два будущих магистра, то она получит перед другими огромное преимущество. Маг, достигший звания магистра, может просить у императора право на создание нового клана. Магистры практически неуязвимы и могут жить долго, очень долго. А ещё они могут держать под контролем свою стихию. Полностью. Но есть ещё более могущественные одарённые, архимаги.

Писк Исчадия, ворвавшегося в тренировочный зал, прервал наш урок. Зверёк был возбуждён, но скорее радостен, чем встревожен. Монах тоже это заметил, а ещё он, похоже, понимал, что именно пищит его питомец.

– Коротышка пришёл, говоришь? Не один? Ребёнок и опасный человек? Неужели Мовризей привёл сюда мага? Джоун, твоё присутствие как нельзя кстати. Прихвати своё оружие, оно может пригодиться. Похоже, к нам гости.

Не зная, что предстоит, я ограничился лишь штурмовой винтовкой и приготовил две гранаты, разогнув на чеках усики. Предупредил наставника, как действовать, чтобы он не перекрывал мне линию огня и залёг бы, если крикну: «Граната!»

– Экий ты боевитый, – усмехнулся монах. – Не думаю, что на нас нападут, но без моего разрешения не вздумай использовать своё оружие. Всё, пошли.

Наставник открыл замки и потянул на себя дверь. Стоило её приоткрыть, как в лицо ударило раскалённым воздухом, словно напоминая, где я нахожусь. В открывшуюся щель тут же выскочил Исчадие, а следом, распахнув пошире дверь, шагнул и сам монах. Я, надев тактические очки, двинулся за ними.

– Георгий! – раздалось издали. Метрах в ста от входа в храм виднелись с десяток навьюченных животных, совсем не похожих на лошадей. Скорее уж на хищников. На трёх скакунах восседали всадники – один взрослый человек и два, по-видимому, подростка. У всех лица были скрыты капюшонами, у взрослого из-за плеч торчали рукояти какого-то холодного оружия.

– Джоун, можешь убрать оружие, они не опасны, – негромко произнёс наставник, а затем крикнул, обращаясь к посетителям: – Мовризей, с каких это пор ты стал путешествовать по пустошам с охраной? И откуда у тебя появилось столько денег, что ты смог нанять воина Тароса?

– Георгий, это не мой телохранитель. Это телохранитель юной госпожи, которая согласилась стать твоей ученицей на неопределённое время.

– Мовризей, похоже, ты всё перепутал. Я просил тебя об одарённом ребёнке, желательно с даром огня. О ребёнке, понимаешь? А ты ко мне привёз почти взрослого мага. Ей уже шестнадцать лет, куда смотрели твои глаза? Она сейчас на грани возвышения до младшей ученицы.

– Послушай, Георгий. Ты давно не покидал пустоши, а за прошедшее время мир сильно изменился. То, что я нашёл эту девочку – подарок небес! И вдвойне чудо, что мы смогли добраться до твоего оазиса. А то, что она не огневик – ничего страшного. Воздушники тоже умеют управляться огнём.

– Что ты за неё хочешь? – резко сменил тему монах и, повернувшись ко мне, хитро подмигнул.

– Ничего, хранитель. – Торговец необычно малого для человека роста даже руки поднял в знак протеста. – Но есть условие. Ты принимаешь девочку вместе с её телохранителем.

– Ты же знаешь, Мовризей, здесь нет ничего интересного для юной одарённой. Что же привело её в пустошь?

– Это меня не касается. Я доставил, причём бесплатно, дальше без меня. Так принимаешь?

– Юная одарённая желает что-то сказать? – громко спросил наставник, поворачиваясь к двум наездникам, остановившихся чуть дальше. Вместо ответа прозвучал грубый мужской голос, произнёсший одно короткое слово, и парочка двинулась в нашу сторону. Вслед за ними потянулись навьюченные животные.

– Джоун, можешь убирать оружие. Воин Тароса никогда не нападёт на хранителя и не позволит сделать это другим. Мовризей, жду тебя через двенадцать седмиц.

– Через тридцать, Георгий. Тех запасов, что привезли сюда мои спутники, хватит и на год, но со мной заключили договор, уплатив вперёд на много лет.

– Вижу. Серьёзный же между вами договор, раз ты согласился на печать воздуха. И, вижу, её ставила не девушка.

– Тебе всё расскажут, Георгий. Или ты вызнаешь сам, но не из моей головы.

Повесив винтовку за спину, я слушал разговор старших и пытался понять хотя бы половину из сказанного. Словно почувствовав моё состояние, наставник произнёс:

– Джоун, ты всё узнаешь, как и я, сегодня за ужином. Сдаётся мне, это будет интересная история. А сейчас просто наблюдай.

Двое наездников приблизились и почти одновременно спустились со своих жутковатых скакунов. Высокий мужчина на полголовы выше наставника и заметно шире в плечах выставил перед собой мозолистые ладони.

– Здравствуй, хранитель ледяного ужаса. Мой народ помнит о тебе и твоих братьях, – произнёс воин и добавил: – Примешь ли ты в свою обитель старого воина и юную сироту, для которой не нашлось места в обычном мире?

– Здравствуй, сын Тароса. У меня найдётся для вас несколько свободных келий. Пусть юная одарённая пройдёт внутрь, нечего приманивать изменённых тварей, а ты с моим Джоуном пока разгрузите животных и отпустите торговца.

– Твой послушник одет как чужак, – произнёс здоровяк с грубым голосом, и я почувствовал нотки агрессии в свой адрес. – Я слышал, чужаки убивают всех, кто встречается у них на пути, не щадя ни женщин, ни детей.

– Этот парень такой же чужак, как и ты, сын Тароса. Поверь, его история гораздо интереснее, чем та, которую вы расскажете мне сегодня за общим столом. – Наставник повернулся к по-прежнему молчавшей третьей фигуре. – Следуй за мной, адепт воздуха, я покажу твой новый дом.

Разгрузка животных прошла быстро: мрачный здоровяк просто срезал верёвки, удерживающие поклажу, и кожаные тюки с мешками попадали на землю. Мовризей, помахав нам напоследок рукой, зычно свистнул и поскакал прочь. За ним, словно верные псы, рванули ездовые животные, больше похожие на хищников.

– Ворота открывать не буду, – сообщил наставник, успевший проводить гостью внутрь и вернувшийся к нам на помощь. – Джоун, ты порасторопней – иди внутрь, будешь принимать мешки и укладывать их вдоль стены.

Я был только рад уйти в прохладу храма. В течение часа мы смогли затащить внутрь все мешки, и наставник наконец закрыл дверь на замок. Тяжело выдохнув, он жестом пригласил всех в столовую, совмещённую с кухней.

– Девочку не станем будить, пусть спит. Завтра сделаю ей целебный отвар, к вечеру совсем оклемается. А сейчас прошу за стол. Нам предстоит многое узнать друг о друге.

Интерлюдия шестая

Джек Галл

– Итак, мистер Галл. Вы утверждаете, что не замечали за своим другом, мистером Фаером, необычных способностей, кроме возможностей открывать пробой. – Джек уже сбился со счёта, сколько раз за эти сумасшедшие сутки его допрашивали. Молчать было бесполезно, да и бессмысленно – следователи ордена знали о нём и о Джоне всё, что с друзьями произошло за последние несколько месяцев.

– Да, утверждаю.

– Что вам известно об исчезновении Артура Магатова, воспитанника учреждения, в котором вы находитесь уже девять лет?

– Ничего.

– Хорошо. Тогда ответьте: Марика Фаер – вы её хорошо знаете?

– Да, это сестра моего друга. У неё синдром Гантеи.

– Слышали ли вы, чтобы у неё проявлялись какие-то необычные способности?

– Нет. Она совершенно обычная, – уверенно произнёс Джек.

– Тогда как вы объясните это? – произнёс следователь и развернул к Джеку экран ноутбука, на котором всё время что-то печатал. Молодой пробойщик впился глазами в изображение. На нём была стандартная спальная комната, рассчитанная на шесть человек. В приюте все спали в таких. Именно в этой комнате Джек бывал много раз и теперь сразу обратил внимание на нужную ему кровать. Там, свернувшись калачиком, спала сестра Джона. Следователь щёлкнул кнопкой мыши, и изображение перестало быть статичным. Закачались шторы, поднялась с постели соседка Марики и куда-то вышла. Съёмка была беззвучная, но то, что произошло через несколько секунд просмотра видео, заставило отшатнуться парня. Кровать, на которой спала девушка, внезапно вспыхнула пламенем, да так сильно, словно на неё предварительно вылили канистру бензина. Помещение моментально залило струями воды, и изображение пропало.

– Она жива? – с тревогой в голосе спросил Джек, когда следователь остановил видео и вернул ноутбук на место. – Что это было?

– Не беспокойтесь, мистер Галл, девочка абсолютно цела и сейчас проходит обследование в лучшем госпитале под присмотром ордена. Самопроизвольное возгорание. Такое случается с людьми, способными открывать пробой. Знаете, что при этом самое интересное? Момент спонтанного возгорания пришёлся на то же время, когда, по вашим словам, погиб мистер Фаер. И он, если верить вам и ещё двум пойманным преступникам, погиб в огненной вспышке. К сожалению, портал, через который вы прошли в Гантею, по непонятным причинам исчез, и мы не можем пройти на ту сторону, чтобы провести исследования. Вернее, можем, но для этого нам понадобится ваша помощь. Видите ли, мистер Галл, мы считаем, что ваш друг, мистер Фаер, смог выжить в том сражении и сейчас ищет способ, чтобы вернуться домой. И мы крайне заинтересованы в его возвращении. Вы готовы помочь нам в этом непростом деле?

Глава 7
Орден контроля – орден Скверны

– Весёлая компания собралась у меня. – Наставник опёрся спиной о стену и потёр переносицу. Разговор был долгим и больше походил на исповедь. Не знаю, сами мы пожелали рассказать о себе всё или на наши с воином разумы воздействовал монах. – Огненный маг из неизвестного рода, но с высоким потенциалом, пришедший из чужого мира. Воин Тароса, да не простой, а владеющий Ки тысячник. И, чтобы окончательно добить меня, старика, – последняя из рода Семи Ветров. Скажи, Джамал, как так вышло, что древний род воздушников был уничтожен? Неужели я так плохо знаю внешний мир?

– Георгий, воины Тароса не вмешиваются в политику. У нас совершенно иная цель, – пробасил здоровяк со смуглым, задубевшим от ветра лицом и абсолютно лысой головой. На левой щеке у него была выбита чёрная татуировка – круг, разделённый на три неравные части. Морщинистый лоб пересекал толстый пунцовый шрам. В чёрных глазах воина, казалось, притаилась сама смерть. Очень опасный человек. Да и человек ли?

Джамал рассказал о себе мало, больше о своей подопечной. Девчонка оказалась наследницей рода, на который обрушился гнев императора. В последнее время такое происходило часто – вырезались целые семьи, могущественные кланы теряли свои позиции, а никому не известные возвышались по желанию правителей. Всё это было произнесено вскользь; старого воина больше интересовала защита его подопечной, ведь он дал слово воина Тароса сохранить девочке жизнь.

Долгое время они втроём – Джамал, наследница и её наставник – успешно скрывались от преследователей на фронтире. Несколько месяцев никто не догадывался искать девчонку на границах с пустошью. Но когда в селении, где проживали беглянка со спутниками, появились странные личности, Джамал обратился за помощью к своему старому другу Мовризею. Тот согласился, хоть и был против печати воздуха. И вот девочка с телохранителем здесь, а старый наставник – одарённый, находящийся на ступени старшего ученика – используя свои способности, увёл преследователей по ложному следу.

– Уже поздно, – наставник поднялся из-за стола, – а у нас с Джоуном на утро запланирована прогулка. Здесь недалеко, за два часа обернёмся. Да и переварить то, что каждый услышал сегодня, не помешает. Джамал, пойдём, я покажу твою келью.

День выдался настолько насыщенным, что я, добравшись до своей каморки, еле нашёл в себе силы стереть с себя грязь и пот гигиеническими салфетками. Затем завалился на нары и тут же вырубился.

Снилась мне сестра. Почему-то она лежала на кровати в каком-то странном помещении. Там всё было абсолютно белым, даже каким-то стерильным, а вместо одной из стен располагалось огромное прозрачное окно, за которым работали люди в белых халатах и масках. Сестра что-то пыталась сказать, но я не слышал слов. Почему-то мне стало страшно за Марику, захотелось разбить стекло и прогнать всех людей, глазеющих с той стороны. Я уже собрался воплотить своё желание, когда сестра, словно только что догадавшись о моём присутствии, схватила листок и ручку и что-то быстро написала. Протянув мне записку, она закрыла глаза и устало откинулась на подушку.

Поднеся листок к глазам, я увидел короткую надпись: «Орден знает о тебе. Они – зло».

* * *

– Просыпайся, неофит, – разбудил меня наставник. – Раннее утро – лучшее время для прогулок по пустоши. Позавтракаем, как вернёмся.

Снаружи было прохладно. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, и песчаные барханы отбрасывали длинные тени, скрывая наши фигуры.

– Зачем ты взял с собой всё это оружие? – поинтересовался наставник, когда мы удалились от храма на километр, не меньше. Мы шли неизвестной мне дорогой: монах сказал, что так мы зайдём с подветренной стороны к месту схватки, что намного безопасней.

– Меня так учили, – ответил я наставнику, наблюдая, как Исчадие шустро бежит по вершине бархана. – Идёшь в пустошь – возьми столько оружия и боеприпасов, сколько сможешь унести на себе.

– Джоун, ты сам – оружие. Постарайся осознать это, чтобы легче было принять… Тихо! – внезапно монах замер. Я тоже остановился и прислушавшись. Несколько секунд ничего не происходило, а затем где-то вдалеке раздались сухие хлопки. Я бы никогда не распознал этот звук, если бы во время тренировок нам не показали образец оружия, которым вооружены все бойцы ордена.

– Это орденцы! – шёпотом проговорил я, а перед глазами как наяву встал тот листок, что мне приснился. – Пришли за мной.

– Судя по звукам, они уже направляются к храму, – произнёс наставник. – Думаешь, ты зачем-то понадобился своему правительству?

– Это не правительство. Но, судя по всему, скоро им станет. Я сон видел, – пришлось пересказать то странное сновидение, которое я забыл при пробуждении, но сейчас вспомнил до мелочей.

– Или твоя сестра природный маг разума и смогла передать родственной душе послание, или… – монах прервался. – Нам придётся убить всех чужаков, а после подумать, как вернуть твою родственницу домой. Она такой же чужак в том мире, как и ты. Как все, обладающие силой стихий.

– Они хорошо обучены, вряд ли мы легко справимся с ними, – попытался я образумить наставника.

– Главное – убить одарённого, открывшего портал, чтобы они не смогли бежать. Сможешь убить на расстоянии того, на которого я покажу?

– Смогу, – улыбнулся я, похлопав ладонью по тубусу ПТУР. Последнему, надо заметить.

– Возвращаемся быстрее. Если Джамал решит, что чужаки представляют угрозу, он начнёт их убивать, и тогда одарённый может сбежать. Да и языка не мешало бы взять.

Через десять минут, когда солнце уже поднялось над горизонтом и стало припекать, мы вышли к храму. Вернее, к его задней стороне: ворота с нашей позиции не просматривались. Зато хорошо был виден отряд, состоявший из восьми человек, с ног до головы закованных в футуристическую броню.

– Это они, – сообщил я, укрываясь за обветренной скалой. – Похоже, только что подошли.

– Успели, – обрадовался наставник. – Так, сейчас я применю заклинание иллюзии, а ты приготовься стрелять.

Пока монах, опершись на посох, что-то зашептал, раскачиваясь словно маятник, я быстро приготовил оружие к бою. Прошлый раз я даже не помнил, как выстрелил в тварь – попал чудом. В этот раз мишень была в разы меньше, а расстояние больше. Посмотрим, какой из меня стрелок.

– Всё, иллюзия уже пошла. Приготовься, сейчас укажу тебе того, в кого будешь стрелять. – Наставник внезапно раздвоился, и одна копия, тяжело опираясь на посох, двинулась к храму, не замечая чужаков. Вторая, ставшая полупрозрачной, произнесла: – Там трое одарённых! И двое из них обладают пространственной магией. Один пробуждённый, второй младший ученик, и ещё один какой-то странный. Видимо, скоро станет старшим учеником. Джоун, бей вон того, крайнего справа, это он привёл в пустошь чужаков!

Я, не раздумывая, откуда у орденцев маги, прицелился в указанную фигуру и выжал спуск. Хлопок, ракетницу ощутимо дёрнуло, и ракета ушла в направлении врага. Тут же раздалось несколько автоматных очередей, и я, отбросив тубус, рухнул на песок, перехватывая висящую под рукой винтовку.

– Второй справа – одарённый, маг земли! – крикнул мне наставник, ставший совсем прозрачным. Ещё немного, и совсем исчезнет. – Он нам нужен! Остальных убивай.

Копия, что приняла на себя весь огонь, уже изображала убитого, и стрельба заметно утихла. Выцелив крайнего, я перевёл режим огня на одиночный и выстрелил. Раздался вскрик, и я, чёрт возьми, был готов поклясться, что знаю этот голос. Проклятье, это же Джек! Но как он здесь оказался?

Дальше началось нечто невообразимое. Прямо из песка стали подниматься две огромные уродливые твари и тут же, хоть с них и сыпалось, двинулись в моём направлении. Что это вообще такое?

«Продолжай стрелять!» – прямо в мозгу раздалась команда наставника, и я, сместив прицел, выстрелил ещё в одного орденца, почему-то не желающего укрыться. Попал удачно, прямо в забрало, и тело противника опрокинулось на спину. Осталось пятеро, но два песчаных чудовища уже перекрыли всю видимость, и я начал отползать, пытаясь укрыться за скалой.

«Правильно! Сиди здесь и не высовывайся, – вновь прозвучал в голове голос монаха. – Ты и так сделал гораздо больше, чем я рассчитывал».

А бой продолжался. Только теперь он больше походил на что-то безумное. Заполошная стрельба, крики раненых, рёв песчаных гигантов. Всё кончилось через минуту, из звуков доносились лишь стоны раненого и ругань кого-то из орденцев, которая вскоре оборвалась.

– Джоун, можешь выходить, – позвал меня наставник. – Тебя ждёт пленник, который будет рад с тобой увидеться.

Выбравшись на открытое пространство, я на секунду замер, осматривая место боя. Вот стоит наставник, рядом с ним лежит тот самый одарённый, в которого нельзя было стрелять. Его руки связаны за спиной, а сам он уткнулся лбом в песок. Похоже, без сознания. Чуть в стороне Джамал накладывает повязку на раненое плечо Джека, а тот, уже без шлема, морщится от боли, но всё же пытается улыбнуться и даже помахать мне здоровой рукой. Проклятье, как он здесь оказался?

А вот остальные противники представляют из себя неприятное зрелище. Если пробойщика просто разметало в разные стороны, то остальным, словно по волшебству, напрочь посносило головы. Чёрт, неужели это Джамал порезвился? Но как? Наставник обездвижил противника?

– Хранитель, отдай мне поклонника Скверны! – донёсся до меня голос воина, только что закончившего бинтовать плечо моего друга. – Мы уже сорок лет не встречали ни одного их последователя, думали – всё, выжгли паучье гнездо. А оказалось, эти твари укрылись в другом мире.

– Подожди, вместе допросим. На этом одарённом больше десятка печатей, любое давление на разум или тело – и он умрёт. Джоун, расспроси своего друга, как он оказался в такой плохой компании.

– Джек, ты как здесь очутился? Что с отрядом?

– Нет больше отряда, нас прямо на выходе встретили. Всех, скорее всего, убили. Слушай, Джон, твоя сестра у этих, – друг махнул головой в сторону пленного. – Она несколько дней назад вспыхнула как факел, но с ней ничего не случилось. Орденцы забрали её, сейчас держат в госпитале в реанимации. Мне показывали видео. Ты тоже зачем-то понадобился ордену, а меня использовали как проводника. Не знаю только, зачем сюда потащили.

– Скорее всего, чтобы настроить меня на сотрудничество. Джек, ты уверен, что Марика у них? – спросил я, хоть сам уже знал ответ. Сон: сестра как-то смогла предупредить меня. Она откуда-то знала, что орденцы придут.

– Да. Меня, прежде чем к сотрудничеству привлечь, почти сутки допрашивали.

– Нужно оттащить останки подальше, – произнёс наставник, привлекая к себе внимание. – Иначе нас на неделю заблокируют внутри храма, а то и дольше. Джамал, помоги доставить пленного внутрь, там он не сможет использовать свой дар.

– Дядя Джам, мне уже можно выйти? – раздался от двери звонкий девичий голос.

– Рэян, тебе не нужно этого видеть! – тут же ответил воин. – Как только приберём здесь, я сам позову тебя. Хранитель, я бы прикончил того мальчишку. Если Скверна проникла в его сердце, у нас будут проблемы.

– Не проникла. Пошли внутрь, а то мне тяжело держать под контролем старшего ученика столь долгое время. – Наставник повернулся ко мне: – Джоун, с убитых нужно снять всю броню, все металлические вещи, чтобы по ним потом не вычислили наше местоположение. Заодно расскажешь своему другу, что вообще происходит.

– Это что за ассасин? – шёпотом спросил Джек, когда монах и Джамал, утащивший пленника за шкирку одной рукой, скрылись за воротами храма. – Джон, он пятерых орденцев нашинковал своими саблями, как кукурузу. Он, чёрт возьми, от пуль уворачивался!

– Говорят, такие как Джамал – лучшие воины в этом мире, – ответил я. – Тебе орденцы что-нибудь говорили о Гантее?

– Нет, вообще ничего не говорили. Обещали, если я всё сделаю правильно, взять меня в свою академию, но не срослось, похоже.

– В общем, этот мир состоит не только из пустоши, как мы думали. Пустошь – это как радиоактивное пятно у нас на южном континенте. И причина появления та же – война. Джек, здесь есть магия.

– Да я уже понял, когда увидел песчаных великанов. А ещё я понял, что у нас дома ни черта не знают, на что способны орденцы. Джон, во что мы вляпались? И как из этой передряги вытаскивать Марику?

– Теперь не знаю, друг, теперь не знаю. – До меня наконец-то дошло, в каком положении находится моя сестра и каковы шансы вытащить её оттуда. – Давай помогай раздевать убитых.

Мы успели снять броню и обувь и даже собрать всё в кучу, когда из храма вышел Джамал. Окинув брезгливым взглядом вещи орденцев, он презрительно сплюнул на них, затем ухватил за щиколотки два тела и волоком потащил их прочь от входа.

– Держи. Смотри по сторонам, прикрывай нас, – я вручил Джеку пистолет, а сам взялся за ноги убитого и последовал за воином Тароса. Больше мы не проронили ни слова, пока не оттащили тела, а трофеи не перекидали внутрь храма. Когда вошли сами, с Джека пот бежал в семь ручьёв, что уж говорить обо мне.