Текст книги "Пиромант. Ступень 3. Универсал"

– Как будто у меня есть выбор, – хмуро произнёс я, волевым усилием подавляя ярость, поднимающуюся от сердца. – Вечный император, сегодня был последний раз, когда ты впутывал меня в свои дела.

– Если бы я не был уверен в твоих силах, я бы не стал рисковать твоей жизнью, Джон Фаерус, – спокойно произнёс архимаг. – Уверен, твоё странное сосредоточие сможет защитить тебя от двух больших плетений. А больше противник просто не успеет создать. Если, конечно, не уйдёт в защиту, что маловероятно с его потенциалом. Медиум Лафлет, вы не знаете, сколько больших рун противник Джона формирует на основе?

– Девять. И семь на втором сосредоточии. Он боевой маг, его стихии – воздух и огонь. Но не это самое опасное. У сына Гефоя имеется амулет древних магов. Он был обнаружен три года назад, во время раскопок западных руин. Мы до сих пор не знаем, на что способно изделие древних, но это очень могущественный артефакт. Боюсь, у старшего ученика Фаеруса нет ни единого шанса.

– Ну, значит, придётся вмешаться, – проскрипел своим настоящим голосом бессмертный. – Впрочем, у Джона тоже есть чем удивить противника. Старший ученик Фаерус, тебе что-то нужно для подготовки к дуэли?

– Нет, – хмуро произнёс я. На самом деле мне нужно было одно – взять тяжёлую бейсбольную биту и снести голову одному древнему немёртвому, чтобы тот наконец-то упокоился и больше не втягивал глупых Джонов в сомнительные мероприятия.

Если бы я знал, во что вляпался на самом деле…

Интерлюдия восьмая
Протус Джамал

– Ну, что скажешь? – с любопытством в голосе произнёс Мовризей, тайком наблюдая за реакцией протуса. Джамал прекрасно видел все ухищрения малорослика, и даже понимал, что пытается увидеть торговец. Проявление эмоций. Удивления, смеха, восхищения. Вот только воин не спешил показывать, что происходило с ним. Не здесь, не сейчас. Когда останется один, он выплеснет все чувства, пробудившиеся в нём, в танце стальных клинков.

– Странный лес. – Два слова, вот и всё, чего дождался Мовризей.

– В этом лесу сейчас укрывается Георгий. Войти в него сложно, лес защищён древней магией. Но мы можем вызвать проводника, который проведёт нас. Одноразовый артефакт, поэтому я и запросил столь дорогую цену. Надеюсь, хранитель быстро откликнется на зов амулета, потому что у меня нет желания ночевать тут на земле в такой лютый холод.

– Станешь замерзать, скажи. Я знаю отличный тренировочный комплекс с двумя мечами, согреешься через десять минут, – мрачно произнёс Джамал.

– Хм. Я не понял, это ты сейчас пошутил, что ли?

Глава 8
Уничтожение абсолюта

– Мико, по какой причине магистр Гефой так ополчился на дворян? – поинтересовался я у мроу. Мы уже прибыли на место и, расположившись на краю арены, наблюдали, как заполняются трибуны. Кто-то уже растрезвонил о дуэли, и народ шёл валом, чтобы посмотреть на столь знаменательное событие.

– Я слышала, что он в своё время, будучи ещё младшим учеником, отправился с отцом на материк в составе дипломатической миссии. Из отряда в полторы сотни одарённых вернулись лишь двое – мастер пространства и Гефой. Остальных заманили в ловушку и жестоко убили. Как говорила старшая мать, он даже вас с сестрой планировал использовать в своих планах мести.

– Почему же я раньше об этом не узнал? – Захотелось как следует расспросить всех, начиная с Моау, о чём они думали, отправляясь сюда.

– Мой император, никто не знал, что у магистра Гефоя появилось столько власти. Если бы соправителей было хотя бы трое…

Центральная арена внезапно разразилась криками, а затем и скандированием:

– Гефар! Гефар! Гефар!

– Мой император, появился твой противник! – крикнула мне на ухо Мико. – Надеюсь, ты не убьёшь его. Он хороший воин.

– Посмотрим. – Мне бы такую веру в свои силы. Впрочем, это не первый мой бой против старшего ученика. – Всё, я пошёл.

Противник уже ждал меня, скрестив на груди руки. Молодой, едва ли старше меня, высокий парень. Взгляд спокойный, уверенный, на лице едва заметная улыбка. Наши глаза встретились, и в этот момент началась какая-то дьявольщина. Обзор перекрыла пульсирующая багровым надпись: «Обнаружен носитель артефакта класса абсолют. Зафиксирована смертельная угроза жизни носителя. Зафиксирована угроза поглощения. Активирован протокол «Выживание». Задействовать боевой режим?

Да/Нет».

«Нет!» – с трудом сдержался я, чтобы не выкрикнуть. В очередной раз становиться безвольной марионеткой? Мне хватило подставы от архимага, с которого я ещё спрошу за всё.

«Протокол «Выживание» переведён в режим защиты носителя».

Надписи исчезли, а моё тело покрылось полупрозрачным бледно-розовым свечением. Руны, покрывающие тело, налились алым, словно раскалённый докрасна металл. Дьявол, что происходит?! Гонг начала поединка ещё не прозвучал, и я заглянул внутрь себя. Чуть увеличившееся третье сосредоточие было заполнено на три четверти и сейчас медленно, капля за каплей, опустошалось. Проклятье, так и на несколько минут не хватит.

– Ты-ы! – выкрикнул противник, с которым тоже произошли изменения. Тело его то и дело подёргивалось рябью, лицо исказила гримаса боли. – Что ты со мной сделал? Что происходит? А-ахр!

Похоже, с Гефаром произошло то же, что случилось со мной там, на южном берегу. Рябь вокруг старшего ученика наконец исчезла, как и гримаса боли. Теперь его лицо не выражало ничего, а глаза стали светиться изнутри. Всё, похоже, бой придётся вести против артефакта, а не Гефара.

Сближаться с этим монстром в человеческом обличье крайне опасно. В прошлый раз я, а вернее мой абсолют, убил одержимого магистра. Нет уж, только дистанция.

Раздался гонг, но на него уже никто не обращал внимания. Я сформировал наведённый портал, открыв выход на противоположной стороне арены, и установил для него ограничение, чтобы противник не мог последовать за мной. А затем опробовал свой стихийный лук.

Первая огненная стрела, в которую я влил не меньше десяти процентов от основного сосредоточия, врезалась в грудь одержимого, заставив его сбиться с шага. В правой руке Гефара тут же сформировался каплевидный полупрозрачный щит, переливающийся всеми оттенками голубого, а в левой длинный хлыст такого же цвета, метров пять, не меньше. Чувство опасности просто кричало – не стоит попадать под удар этого оружия.

Вторую стрелу противник принял на щит, на котором в месте попадания начали расходиться круги. Дьявол, да он просто дождётся, когда я потрачу всю силу, и спокойно прикончит меня. Ну уж нет!

Между нами оставалось чуть больше пяти метров, когда я шагнул в портал. И сразу же, как только вышел с другой стороны, сформировал очередную стрелу. В этот раз она попала в спину противнику и, похоже, смогла причинить вред. Гефар закричал от боли, а в следующую секунду вокруг негодующе взревела толпа.

Противник развернулся ко мне и с места рванул вперёд. Лицо его было искажено болью, но на скорости передвижения это не сказалось. Что ж, лови ещё одну стрелу. Снова в щит? Плохо. Не дожидаясь, когда между нами сократится расстояние, я вновь шагнул через портал.

Новая стрела, и снова выстрел. В основном сосредоточии осталась половина резерва. Плохо. У противника он в четыре раза больше, и неизвестно, какой урон он получает от моих выстрелов.

Шестая стрела, вновь в спину, и очередной крик боли Гефара. Выкрикнув что-то невнятное, он, прикрываясь щитом, шагнул назад. По трибунам вновь прокатилась волна недовольства, но теперь уже не из-за меня. Что это он задумал?

Я двинулся следом за отступающим одержимым и лишь благодаря этому не получил повреждений. Противник, сблизившись с порталом, ударил по нему хлыстом, который налился глубоким, почти синим цветом. Окно портала раскололось, а позади меня прилично так грохнуло, в спину даже толкнуло взрывной волной.

– Так у тебя обычный хлыст, – мрачно произнёс я, больше не опасаясь сближения. Впрочем, попробую вот что.

Для формирования естественного портала достаточно одного моего желания. Поэтому, развеяв воздушный лук, я, воспользовавшись умением Дабо, сформировал огненные щит и меч, потратив ещё двадцать процентов силы из основного сосредоточия.

Шаг, ещё один, ещё. Между нами остаётся не более шести метров. Я даже вижу синие искорки, мерцающие в сияющих глазах Гефара. Вот он взмахивает хлыстом, чтобы нанести удар. Пора!

Желание, шаг в пробой, и вот я уже в полутора метрах от противника. Ещё один шаг, удар огненным щитом в голубой щит одержимого, разворот с уходом за спину и удар огненным клинком по спине Гефара снизу вверх. Есть! Достал!

– А-а-а! – заорал сын магистра, пытаясь разорвать дистанцию. Ну уж нет, теперь ты мой. Я тут же шагнул следом, нанося ещё один удар, колющий, метя в правую лопатку. Противник чуть дёрнулся, и удар получился смазанным, но всё равно своё дело он сделал – заставил одержимого повернуться ко мне лицом. Не останавливаясь, я врезал в щит противника своим, вложив в толчок вес своего тела. Гефар оступился и полетел на землю.

Вражеская плеть, налившаяся синевой, хлестанула мне по правому плечу. К счастью, она не смогла пробить защиту, хотя ещё несколько таких ударов, и третье сосредоточие опустеет. Я даже физически почувствовал, как много силы ушло на отражение.

Сделав подшаг, я опустился на колено, обрушив кромку огненного щита на вражескую ногу. Хотел лишь отвлечь противника, но мой удар пробил защиту и буквально перерубил правую голень Гефара.

– А-а-хр! – взвыл поединщик. – Сними его с меня! А-а! Эта тварь убьёт меня!

Не слушая крики одержимого, я рывком переместился вперёд, вонзая огненный клинок в его левое предплечье и прижимая грудь правым коленом. Лишь после этого спросил орущего противника:

– Кого снять, идиот?!

– Медальон! Он меня под контроль взял! – выкрикнул Гефар. – Да сними же ты его, пока я сопротивляюсь!

Понимая, что это может быть ловушкой, я с силой опустил щит на правую руку противника, отсекая её, подобно ноге. Одержимый заорал, забился, ругая меня на чём свет стоит. Ничего, если выживет, ноги-руки ему новые отрастят.

Бросив щит, который без поддержки от сосредоточия разом развеялся, я за секунду сформировал форму короткого ножа и вспорол им одежду на груди поверженного противника. Не обращая внимания на беснующихся зрителей, подцепил сияющую синим цепочку и вытянул на всеобщее обозрение крупный медальон небесного цвета. Он пульсировал могущественной силой.

Длины цепочки хватило, чтобы с помощью огненного ножа сбросить её с шеи Гефара и, потянув, освободить старшего ученика от древнего артефакта. Медальон – кругляш сантиметров семь в диаметре и не меньше полутора в толщину, упав на землю, тут же перестал светиться. А в следующее мгновение перед глазами вновь вспыхнули строки, на этот раз не такие тревожные: «Артефакт класса абсолют обезврежен. Возможна интеграция в организм носителя с последующим подчинением артефакта. В противном случае рекомендовано уничтожить».

И как мне уничтожить эту вещицу? Потому как внедрять в себя всякую гадость нет никакого желания. А ещё мне срочно нужно оказать первую помощь изру…

Помогать было уже поздно. Причём вряд ли Гефар умер от нанесённых мною ран. Похоже, когда я снял артефакт, тело старшего ученика начало усыхать. Сейчас у моих ног лежал иссохший до состояния мумии труп. Вот так, значит? А чего это трибуны притихли?

«Для уничтожения артефакта класса абсолют следует прикоснуться к его поверхности».

Надпись перед глазами вновь привлекла моё внимание к чужому артефакту. Нависнув над ним, прикоснулся левой ладонью к медальону. По татуировкам руки тут же побежали потоки огненной энергии, скапливаясь в некое подобие острия. Когда руку начало жечь, это самое острие вонзилось в центр древнего амулета, и тот распался на несколько осколков. Миг, и окружающий мир затянуло вспышкой голубого пламени…

* * *

Очнулся я уже в помещении. Тусклый свет магического фонаря, закрытое тёмными шторами окно, тёмно-синие стены и огромная, занимающая половину комнаты кровать. Попытался подняться и тут же, охнув от боли в каждой клеточке своего тела, откинулся назад. Перед глазами появились строки: «Идёт восстановление энергетического каркаса артефакта класса абсолют. Текущий статус: 79 %».

– Дьявол, – выругался я.

– Мой император, ты очнулся! – Ко мне подскочила одна из воительниц мроу. И где только была секунду назад, я же осмотрелся – никого не было!

– Где мы?

– В личных покоях ученика мастера Као. Вторые сутки уже пошли, как ты победил в дуэли.

– Чем всё кончилось? – Последнее, что я помнил, это затопивший всю округу синий свет.

– После того как ты, мой император, убил своего противника, произошёл сильнейший выплеск силы. Погибли почти все, кто сидел в первых трёх рядах. Перв… Ох! – Мроу прикрыла рот ладошкой. – Мастер Као позже сказал, что всё произошло как нельзя кстати. В первых рядах сидели сторонники магистра Гефоя и он сам. Похоже, тебя при любом раскладе не собирались выпускать с арены живым.

– Как я смог выжить там, где погиб магистр? – Сказать, что я удивился, значит не сказать ничего.

– Никто не знает, – пожала плечами мроу. – Мастер Као считает, что тебя защитил какой-то артефакт. Ой, мастер велел позвать его, как только ты очнёшься!

Хвостатая в одно мгновение очутилась за дверью. Что ж, пока она отыщет архимага, я решил посмотреть, какого демона со мной случилось. Перешёл на магическое зрение и заглянул внутрь себя. Мои личные каналы были в порядке, как и изначальные сосредоточия. А вот с третьим непорядок. Во-первых, оно вновь увеличилось, примерно на треть, а во – вторых, сеть, распространившаяся по моему телу, перестала выступать на коже, словно татуировка. Теперь она больше походила на алые вены, находящиеся глубоко под кожей. И да, это была сеть полноценных энергетических каналов, правда, сейчас во многих местах надорванных.

Третье сосредоточие было практически пустым. Похоже, ему хорошо досталось, но при этом артефакт смог защитить меня от взрыва голубой энергии. А теперь он восстанавливался, из-за чего моё тело представляло один огромный кусок боли. К счастью, в неподвижном состоянии она почти не чувствовалась.

– Вижу, ты очнулся, потомок, – в комнату вошёл бессмертный. – Зачем убил мальчишку, спрашивать не буду. По большому счёту у меня к тебе лишь один вопрос. Зачем уничтожил артефакт? Он же мог усилить тебя. Значительно усилить.

– Хочу остаться самим собой, – ответил я.

– Что ж, достойно для одарённого. Но не для будущего императора. Я правильно понимаю, что любые артефакты древних ты будешь уничтожать, стоит им попасть в поле твоего зрения?

– Верно, – согласился я. – Послушай, вечный император. Я понимаю, это твой мир и ты столетиями делал всё, чтобы сохранить его. Я тоже хочу сохранить Гантею, ставшую для меня домом. Но буду это делать теми методами, которые считаю правильными. И если ты предложишь мне неприемлемый вариант, я откажусь от него. Более того, у тебя под носом образовалась пустошь, и ты не предпринял ничего, чтобы остановить её рост. С твоей силой можно было выжечь орден Скверны полностью, а глупцов, самостоятельно проникающих на эту сторону, просто уничтожать. Тогда хождение между мирами прекратилось бы, отсрочив слияние миров на долгие годы.

– Дитя, я могу внушить тебе то, что мне нужно, и ты выполнишь мой приказ, считая, что сам додумался до этого. Слишком большая разница между нашими рангами. Но настанет время, когда ты станешь достаточно силён, и я вновь уйду в тень. Впрочем, вряд ли. Из-за твоей позавчерашней выходки мне пришлось задействовать божественное плетение, и теперь Некрос знает о моём существовании. Что ж, я узнал, что хотел. А теперь узнай и ты кое-что. Нежить не может существовать на территории пустоши. Порождения Некроса обращаются в пыль, стоит им пересечь границу. Пустошь – моя погибель. И она же может уничтожить моего главного врага. Интересная ситуация, не правда ли? А теперь спи.

Последние слова я услышал, уже проваливаясь в сон…

* * *

Второй раз я проснулся от солнечного луча, бившего мне прямо в глаза. Зажмурился, прикрываясь рукой, и замер. Ничего не болело. Не торопясь подниматься, осмотрел своё тело магическим взором. Все повреждения энергетического каркаса были устранены, а третье сосредоточие заполнено на треть.

Осторожно сел. Желудок утробным урчанием тут же возвестил о том, что я зверски голоден. Организм сообщил, что не прочь освободиться от лишнего, и я, пошатываясь, направился искать уборную. Вернувшись в спальню, отыскал дверь, ведущую в длинный коридор, в котором нос к носу столкнулся с Мико.

– Мой император, как ты себя чувствуешь? – В голосе мроу слышалась радость, сдобренная порцией беспокойства.

– Хорошо. Голоден зверски! – я похлопал по своему впавшему животу.

– Принести обед в комнату или спустимся в трапезную?

– Нет, спасибо, я в эту комнату в ближайшее время не собираюсь возвращаться.

– Хорошо, – улыбнулась хвостатая. – Следуй за мной.

В зале, по центру которого располагался длинный стол, было человек десять. Трое чёрных мундиров из тайной службы магистрата, несколько клерков в серых одеяниях и, как бы это ни выглядело странно, медиум Лафлет. Я церемонно поклонился присутствующим, заставив черномундирников поморщиться – ещё бы, дворянский этикет здесь не в чести.

– Здравствуй, старший ученик Фаерус, – улыбнулась соправительница. – Ох и напугали вы своей выходкой во время дуэли. Зачем нужно было уничтожать артефакт древних?

– Затем, что он взял под контроль старшего ученика Гефара, – ответил я, усаживаясь за стол. – Дуэль была не с сыном магистра, а с этим самым артефактом.

– Да, все заметили. Ученик словно с ума сошёл. Я уж было решила, что ты смог затуманить его разум. Но после взрыва… Лишь благодаря мастеру Као, успевшему остановить волну древней магии, я сейчас разговариваю с тобой.

– Остановить? – не понял я.

– Да, именно так, – Лафлет пристально посмотрела мне в глаза. – Он спас более сотни старших учеников и нескольких мастеров.

– Где он сейчас? – У меня появилась масса вопросов к бессмертному.

– На южном берегу, осматривает оборонительные рубежи. Вернётся не раньше чем через неделю.

В этот момент официант из простаков подал мне завтрак, и наш разговор сам собой прервался на некоторое время. Требующий пищи желудок оказался более настойчивым, чем желание задавать вопросы. Лишь когда я насытился, медиум продолжила рассказывать:

– Относительно тебя и мроу мастер оставил указания. Если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, то сегодня мы отправим тебя и твоих, хм, подружек обратно на материк. Соправитель дал координаты нашему мастеру пространства, поэтому вам не придётся перемещаться по материку, сразу окажетесь в нужном месте. В сопровождение мы реш… – Лафлет осеклась, ухватившись за стол руками. Пол под ногами задрожал, загремела посуда, сидевшие в отдалении служащие повскакивали с мест, испуганно осматриваясь.

– Вот и до вас добрались последствия слияния, – произнёс я, подхватывая бокал с рубиновой жидкостью – местным аналогом вина. – Не представляю, насколько сильно тряхнуло материк. Пожалуй, мы с моими подругами отправимся назад прямо сейчас.

Глава 9
Большая подстава

Мастер пространства, штатный сотрудник магистрата, открыл портал максимально близко к закрытому лесу. Увы, без архимага открыть пробой во дворец было невозможно, а бессмертный не спешил возвращаться с южного побережья. Как сказала Лафлет, вечный император ожидал в ближайшие дни со стороны Некроса больших неприятностей.

Вместе с нами на материк отправилась группа одарённых, изучающих Гантею. Два десятка магов, владеющих небоевыми стихиями, но знающие о природе магии, пожалуй, больше, чем сам архимаг. Лафлет настояла, чтобы учёных сопровождали два мастера воздуха, и я согласился с её требованием.

– Переходим! – приказал я как старший отряда, и оба мастера первыми прошли сквозь зеркало. Следом потянулась группа слегка растерянных учёных, а за ними мроу. Последним должен был пройти я, но медиум, лично провожавшая нас, внезапно приблизилась ко мне и прошептала на ухо:

– Слушай и запоминай, юный Фаерус. Вечный император чего-то недоговаривает нам. Хочет показать одно, но цели его другие.

– Я знаю, – ответил так же тихо. – Надеюсь, не с его подачи появилась пустошь. Иначе мы вряд ли сможем как-то повлиять на слияние миров. Бессмертный не позволит.

– Удачи тебе, старший ученик, – произнесла Лафлет, отступая на шаг назад. – Надеюсь, мы ещё увидимся.

Шаг в пробой, и через миг я уже на другой стороне. Впереди, в сотне метров, возвышается сплошная стена деревьев. Осмотрелся – учёные стоят плотной группой, испуганно озираются. Мроу расслаблены, оба сопровождающих нас мастера насторожены.

– Не переживайте, здесь вам ничто не угрожает, – успокоил я островитян и начал формировать наведённый портал. – Лучше приготовьтесь к переходу в самое безопасное место на материке.

– Мой император, я слышу странный шум со стороны леса, – произнесла Мико, подойдя ко мне. – Необычный стук.

– Не переживай, скорее всего это Джо с Джеком развлекаются, – улыбнулся я, тоже услышав звуки выстрелов. – Наверное, уже вернулись с переговоров. Проследи, чтобы все вошли в портал.

Пробой открылся в саду перед дворцом. Стоило выйти на ту сторону, как меня окружили два десятка вооружённых мроу. К счастью, они мгновенно поняли, кто прибыл на подконтрольную им территорию, и тут же опустились на одно колено, произнеся почти одновременно:

– Мой император!

– Вольно! – само собой вырвалось у меня. – Все, кто выйдет из портала – союзники.

– Принято, мой император! – Вперёд шагнула мроу в ранге младшего ученика. – Разреши доложить последние вести!

– Рассказывай, что случилось. – Я отошёл в сторону от пробоя, освобождая выход, и из него тут же стали выходить учёные. Они по-прежнему озирались, словно попали в очень страшное место. Да, пропаганда – страшная сила.

– Мой император, за время твоего отсутствия произошло следующее. Вчера днём в лес прибыли протус Тароса и торговец Мовризей. А сегодня утром из пустоши вернулась группа дипломатов вместе с двумя чужаками. Принесли много изделий из другого мира.

– Проводи гостей в зал для приёмов и сообщи магистру Георгию, что я скоро буду. – Отдав распоряжение, я создал ещё один наведённый портал и очутился в тренировочном зале. Моя жена в компании с сестрой и Ирис находилась на тренировочной площадке. Мастер Рахо, расположившись на скамье, следил за одарёнными.

– Старший ученик Фаерус, рад, что ты смог вернуться с острова изгоев. Какие новости принёс? – Мастер поднялся и отвесил мне церемонный поклон, как равному. Похоже, старший рода Галлус окончательно принял решение плыть со мной в одной лодке.

– Магистр Георгий рассказал, с кем мы перенеслись на остров? – уточнил я на всякий случай.

– Вечный император, архимаг, живущий несколько тысячелетий. Да, хранитель рассказал нам правду.

– Бессмертный остался на острове, теперь он занимает должность соправителя Марраана и всего государства свободных. Со мной прибыла группа учёных с двумя мастерами воздуха в качестве боевого охранения.

– Это добрые сведения. Нам тоже удалось наладить контакт с командованием чужаков, двое из них даже прибыли сюда, в закрытый лес. Я не вдавался в подробности, думаю… – Мастер замолчал, пристально глядя мне за спину. – Так, обсудим всё на совете, похоже, младший ученик Ирис перенапряглась. Остановить тренировку!

– Я нормально себя чувствую! – попыталась отмахнуться рыжая, но с руки мастера уже сорвалось плетение, окутавшее девушку. Тут уже все увидели меня и с радостными криками бросились навстречу.

* * *

В приёмном зале было людно. Помимо моего ближнего круга присутствовали Мовризей, Джамал, вся научная делегация островитян и два человека из другого мира. Одного я знал лично – Вадим Расс, куратор, благодаря которому мы все очутились здесь. Не отправь он меня и Джека в тот раз через пробой, и слияние, скорее всего, произошло бы ещё не скоро.

– Итак, пожалуй, я, на правах старшего, начну, – заговорил первым магистр. Усиленный магией разума голос заставил всех умолкнуть. – Для Гантеи и Воулда настали очень сложные времена. Законы природы нарушены, территория пустоши непрестанно растёт, периодически увеличиваясь огромными скачками. Последний произошёл совсем недавно, из-за чего граница пустоши добралась до столичного города вольных баронств. Взаимопроникновение происходит во время её резкого роста. Более того, один из небольших городов, что исчез во время первого увеличения, уже вернулся обратно. Только сменил своё местоположение, появившись на расстоянии дневного перехода от прежнего места. Селения из другого мира, появившиеся у нас частично, с каждым толчком переносятся всё больше. Есть уже полностью восстановившие свой первоначальный облик. Простак Вадим Расс, предлагаю дополнить мой рассказ.

– Это действительно слияние, – произнёс бывший куратор на общем гантейском. – Причём мы никак не можем на него повлиять – происходящее за гранью человеческих возможностей. К рассказу уважаемого магистра могу добавить следующее. Жители Гантеи, попавшие в Воулд, перестали умирать. Синдром, раньше убивающий за считанные минуты, просто исчез. Более того, с последним переносом к нам попала новая информация. Воулд разделён на две равные части неким образованием, которое назвали стеной. Сквозь неё невозможно проникнуть, она не поддаётся никаким воздействиям, вплоть до подрыва ядерного заряда. Со второй половиной планеты невозможно связаться ни одним из известных нам способов. Попытки преодолеть стену, выйдя в открытый космос, тоже не увенчались успехом. На высоте нескольких километров стоит невидимый барьер, не выпускающий ничего за его пределы. И главное! Зафиксировано медленное сближение этих самых стен, причём они сдвигаются вместе с поверхностью планеты. То есть это не слияние миров, это поглощение Гантеей части Воулда. Из-за чего возникает другой вопрос – что приходит на замену утраченной территории?

– У нас имеются подобные стены, – вновь заговорил магистр. – Они существуют со времён древних магов, и жители Гантеи уже многие тысячелетия пытаются разгадать эту тайну. Известны случаи, когда некоторым удавалось проникнуть на ту сторону, но ещё ни один не вернулся назад.

– Что известно о заражённых Скверной? – взял слово Джамал. Гигант изменился – куда только ушла его невозмутимость? Вместо неё в глазах тысячника появилась тоска.

– Мы держим под контролем первоначальную зону пустоши, – ответил Вадим. – Сеть блокпостов и регулярное патрулирование. Наш командующий наложил на посещение этой зоны, а всех, кто пытается покинуть её, расстреливают на месте, не приближаясь. То же самое происходит в Воулде, там вся зона находится в оцеплении – мышь не проскочит.

– Я бы отправил к вам сотни три чёрных воинов Тароса, потому что простое убийство заражённых не поможет в борьбе со Скверной, – поморщился Джамал. – Но сейчас доступ на острова закрыт. Случилось что-то нехорошее, раз мои братья ушли в изоляцию и никого не пускают обратно.

– Вышли они из изоляции, протус, – произнёс мастер Рахо. – Во всяком случае, вновь появились на побережье. Ищут тебя и рисуса Галла, предлагая в каждом городе большую награду за информацию о вашем местонахождении, ни много ни мало, а целых три больших искры. За каждого.

– Джамал, поговорим о твоих братьях позже, – предложил Георгий. – Сейчас вопрос в другом. Какую опасность несёт слияние и что мы можем сделать, чтобы сохранить оба мира?

– Мы уже ничего не сможем сделать, – прозвучал от входа скрипучий голос архимага. – Я только что прибыл из столицы Восточной империи. Император Алекс Четвёртый объявил общую мобилизацию, обвинив императора Ло в том, что тот оставил пустошь без контроля, из-за чего и началось вторжение чужаков.

– Император Востока хочет начать с нами войну? – первым нарушил возникшее молчание Вадим Расс.

– Чужак, вы всего лишь повод, – рассмеялся каркающим смехом вечный император. – Удар придётся по северным княжествам. Но Западная империя будет вынуждена отреагировать на действия своего единственного врага и значительно усилит своё влияние по всей границе. Скорее всего, это приведёт к конфликтам с чужаками, но вряд ли перерастёт в серьёзное противостояние – император Ло не глупец и не станет вступать в войну, имея под боком ещё одного сильного противника.

– Я правильно тебя понимаю, вечный, – вновь взял слово Георгий, – что угрозы нам стоит ждать с юга?

– Если бы, хранитель, если бы. Я не рассказал главного, что мне удалось узнать. Естественные порталы, между Гантеей и Воулдом – их больше нет. Совсем. Старые закрылись, а новые не появлялись уже несколько дней. Об этом говорят как тайная служба Запада, так и тихушники Востока.

– Но это же хорошо! – произнёс Джамал. – Значит, осквернённые сильно ограничены в своих возможностях.

– Наш враг не Скверна, а кое-кто другой. Порталы редко, но всё же появляются. Не на территории пустоши, а за её пределами, почти на границе. И сразу активные. Вот только ведут в совсем другой мир, ледяной, не имеющий света. Мёртвый. Иногда из этого мира вырываются звери, иногда выходят люди. Обычно и те и другие долго не живут, так как приходят уже больными.

– Дьявол! – не смог сдержаться я.

– Юный Фаерус, ты знаешь об этом мире больше, чем я. Может, поделишься знаниями?

– Тут многие знают о ледяном мире. – Георгий знаком дал мне понять, что сам ответит на вопрос бессмертного. – Мы провели в нём несколько дней. Крайне бедное содержание силы стихий, раз в десять ниже гантейского. Отсутствие света, очень мало выживших. По словам одного из аборигенов, мёртвый мир – точная копия Воулда, только в мёртвом несколько десятков лет назад использовали страшное оружие. Возможно, оно и послужило причиной разделения миров на два пространственных потока.

– Такие деяния подвластны только богам вроде Тароса или Скверны! – проскрежетал вечный император. – А значит, кто-то, равный по силе богу, разделил эти миры. И это не Некрос, так как его слуги не могут присутствовать на территории пустоши. Лично моё мнение – мёртвый мир и есть наша самая главная угроза. А это значит, что нам нужно ускорить слияние.

– Ты погибнешь, когда оно завершится. – Георгий пристально смотрел на архимага.

– Вместе с Некросом. Достойная смерть для одарённого, прожившего более двух тысяч лет, – поднял правую руку архимаг. – Что ж, вы услышали от меня всё, что я знаю о пустоши, дальше решайте сами, как вам поступать. Я могу поделиться знаниями, но не стану влиять на ваши решения. Как меня найти, вы знаете. Да, чуть не забыл! К запретному лесу движутся крупные силы каменнолобых, как минимум легион. На мою помощь не рассчитывайте, это ваше испытание на прочность. Пусть юный Фаерус докажет, что имеет право на корону императора Востока.