Текст книги "Первогодок"

– Использовать запретную магию, – ответил я и начал быстро создавать плетение «пар». Редчайшее заклинание стихии воды, хоть и двухзвёздное. Сейчас иносы на своей шкуре испытают всё то, что приготовили для нас.

Едва техника напиталась силой, я присоединил к ней ещё два однозвездных плетения. Совсем простые: «притяжение воды» и «отравление». Завершив работу, отпустил тройное заклинание. С виду не сильно сложный конструкт, но на самом деле подобные соединения доступны лишь очень опытным одарённым. Подобная магия стала мне доступна благодаря шести полностью сформированным центрам силы, не считая сосредоточия, и прочному энергоканалу в правой руке. Раньше я бы не рискнул проделывать подобное, чтобы не сжечь своё энергетическое тело.

Облако пара, не успевая сформироваться, начало стремительно втягиваться в вентиляционные каналы, засасывая с собой весь дым, что скопился в тамбуре. Созданное мной заклинание считалось долговременным, а вместе с притяжением и отравлением ещё и втройне опасным. Пар, пробравшись в обитель, будет стремиться к ближайшему источнику или емкости с водой, а значит, двинется в кухню. И если он по пути накроет небожителей, будет весьма кстати. Они могут даже умереть от ядовитой смеси, потому как пар с едким дымом способен дать совершенно неожиданный эффект. Разумеется, если у иносов не будет на голове их странных шлемов.

За несколько секунд весь дым всосало в незаметные каналы, и мы наконец-то смогли вздохнуть полной грудью хоть и сырой, зато чистый воздух, поступивший из железной паутины. Получилось, что вентиляция заработала вспять.

Повернувшись к тану, я встретился с его глазами, наполненными гневом и одновременно какой-то обречённостью. Он открыл было рот, собираясь что-то произнести, но в этот момент в дверь пришёлся мощный удар, от которого тряхнуло весь тамбур. Затем послышался голос противника, переполненный злобой:

– Я нашёл тебя, чужак! Тварь, я всё же выследил гадёныша! Что ты сейчас использовал, а?

– У тебя резерв сил заполнен? – тихо спросил я у помощника. Рилл в этот момент уже встал в стойку и глухо порыкивал.

– Почти. На два заклинания второго ранга хватит, – ответил Витер. – Ты что задумал, конмэ?

– Надо атаковать. Прямо сейчас, – ответил я и шагнул к двери. Перед глазами вспыхнула надпись, спрашивающая о моих намерениях. Прежде чем выбрать «Да», вновь повернулся к воину: – Дай мне меч. Так у нас будет гораздо больше шансов выжить. Рилл, уйди в невидимость. Будешь атаковать только тогда, когда я прикажу. Готовы?

– Да, – ответил за всех Витер, протягивая мне рукоять оружия. Ухватив его, я мысленно выбрал открытие двери и почти сразу рванул вперёд.

Удар заклинания пришёлся в створку двери. Противник использовал его вслепую, так как всё пространство в обители было затянуто серым дымом. Похоже, он висел тут и раньше, а после связки моих заклинаний совсем заполонил всё пространство. И главное, это ужасная вонь, которая не оставляла сомнений – взвесь настоящая, не иллюзорная.

Нырнув вниз, я, благодаря «Глазу бога», смог увидеть ноги противника и рубанул так, чтобы поранить сразу две. При этом тут же метнулся в другую сторону, попутно отметив, что мой удар был принят на защитную технику. В то место, где только что было моё тело, ударил разряд чёрной молнии.

Перекатившись вперёд, я очутился почти вплотную к небожителю и нанёс ещё один удар – колющий, в колено. И снова защита противника отразила мой выпад. Зато Рилл, неизвестным образом рассмотревший иноса сквозь ядовитый дым, смог не только попасть по врагу, но и сбить того с ног. Вот оно, слабое место защитных плетений низкого ранга – тело одарённого может пострадать от простого удара при падении. Что и случилось с говорливым иносом.

После атаки зверь не остановился, а продолжил движение вперёд, к другому противнику. Как он смог рассмотреть фигуру второго небожителя, скрывающегося за спиной первого?

– Сержант, скройся! – с запозданием закричал грохнувшийся на пол противник. Голос его стал хриплым, с надрывом – похоже, падение вышло болезненным.

Мимо пронеслись одно за другим два «копья хаоса». Витер бил на звук и оба раза попал в цель. Воин поступил крайне неразумно, ведь мог попасть в меня. Да и его плетения не принесли нам пользы – защита у противника продолжала исправно работать. Инос даже начал подниматься на ноги…

В три шага набрав скорость, я врезался плечом в грудь небожителя. Бил с расчётом, и у меня получилось – врага швырнуло прямо на стену, о которую он сильно приложился затылком. Подскочив с правой стороны, я плавным движением поднёс остриё клинка к шее иноса и начал давить.

У меня почти получилось, но противник что-то почувствовал и дернулся в сторону. Мне удалось лишь поцарапать его шею, а затем отскочить в сторону, чтобы не попасть под удар кулаком. Я уже подумал, что придётся отступить назад, в тамбур, но в этот момент произошло сразу две вещи.

Первая – это женский крик, по которому мне стало ясно, что Рилл добрался до сержанта и смог нанести ей сильное повреждение. А вторая – иноса, с которым я сражался, разобрал сильнейший кашель. Всё же вышла польза от моей задумки, хоть и со слабым эффектом.

Дальше я действовал, словно кулачный боец, которого поставили против неповоротливого великана. Кружил возле небожителя и бил, бил, стараясь нанести как можно больше повреждений. В отличие от врага, мои легкие хоть и получали дым, но всё же избавлялись от яда и магического воздействия. А вот инос, судя по его захлебывающемуся кашлю, чувствовал себя с каждой секундой всё хуже.

Итог нашей схватки был предрешён заранее. У небожителей был лишь один шанс спастись – отступить в башню, а затем и вовсе наружу, едва дым пошёл внутрь убежища. Только мы не дали им такой возможности, неожиданно атаковав первыми.

Очередной мой удар внезапно не встретил сопротивления, и лезвие клинка вошло в плоть, вскрыв грудь врага. Ещё не веря, что у меня получилось, я отступил на шаг. Но все сомнения отпали, когда перед глазами вспыхнула надпись:

«Кандидат № 2, ты убил сильного противника. Получено: 15 единиц теники».

– Не-е-ет! – тут же раздался женский крик, полный боли и отчаяния. А следом пришло ещё одно сообщение от Либеро:

«Враг уничтожен. Протокол „Блокада“ аннулирован. Информация направлена в центр.

Кандидат № 2, ты выполнил скрытое задание. Получено: 100 единиц прогресса Либеро».

Едва закончил читать сообщение, тут же бросился к тамбуру. По пути споткнулся о лежащего на полу Витера и лишь чудом не упал рядом. Открыл дверь, затем распечатал стену и присел, наблюдая, как из убежища начало стремительно вытягивать дым.

– Тан, ты как?

– Плохо, конмэ, – едва различимым голосом ответил мне воин. – Кажется, я умираю…

Глава 8
Из огня да в полымя…

У воина изо рта шла кровь. Тонкой, но непрерывной струйкой, и это было плохо. Внутренние повреждения, скорее всего легких. И у меня, как назло, не хватает энергии на заклинание, что поможет воину.

– Знаешь, конмэ, так даже лучше, – произнёс Витер, встретившись со мной взглядами. – Ты чужак, и я должен тебя убить. Но не могу этого сделать, потому что вступил в твой орден. Рассказать о тебе орденцам тоже нельзя, а жить со знанием, что служишь пришельцу, – это не моё. Лучше смерть.

– Тан, ты служишь не чужаку, а кровному врагу иносов. Видишь ли, я не жрец какого-то бога и пришел в ваш мир лишь с одной целью – уничтожить небожителей. Не всех, но многих, и пока что у меня получается. Меня не интересует эта планета, как других чужаков.

– Остановись, – прервал меня подчинённый. – Твои слова бесполезны. Я читал, что творят чужаки, и видел плоды их дел. Меня не переубедишь. Позволь спокойно умереть. С честью, от ран после боя. Как настоящий воин ордена.

Витер повернулся на бок, и я наконец увидел, почему у него горлом идёт кровь. На груди у тана не осталось живого места. Переломанные ребра, одежда, плоть – всё это перемешалось от удара какого-то мощного заклинания. Похоже, одно из атакующих плетений, предназначенных мне, угодило в воина и пробило его защиту. Такие раны не заживают без мага жизни или светлого жреца.

– Я могу чем-то помочь тебе? – Мой голос прозвучал глухо, словно чужой.

– Дай слово, что не будешь вредить ордену Либеро, – тихим шёпотом ответил тан. – Большего я не прошу.

– Слишком многого просишь. – Поднявшись на ноги, добавил: – Но я постараюсь не убивать воинов и офицеров Либеро.

– Хотя бы так, – еле слышно, почти неразличимо произнёс Витер одними губами. Его веки дрогнули и сомкнулись. Воин умер. А причиной его смерти стал инос, один из моих кровных врагов. Мои кулаки сжались с такой силой, что хруст суставов разнёсся по коридору убежища. Тан, ты будешь отомщён. Все будут отомщены. И мне всё равно, как долго это будет длиться.

– Ра-ау! – раздался совсем рядом рык чёрного охотника. Тряхнув головой, чтобы отогнать тяжёлые мысли, я рукой прикрыл глаза убитому товарищу, а затем заставил себя сосредоточиться на питомце. Вроде цел, не вижу ни единой царапины на теле зверя.

– Ты как, дружище?

– Хр-р-р. – Рилл с презрением фыркнул в сторону тела небожителя, у которого отсутствовала голова.

– Вижу. – Вместо улыбки мне удалось изобразить лишь скорбь на лице. – Что ж, давай посмотрим, чем нас наградят эти два иноса. А после проведём погребальную церемонию. Нет, не для противника, как ты мог такое подумать?

* * *

Из небожителя, с которым сражался питомец, удалось добыть пять ядер второго ранга. А вот второй враг порадовал. Четыре – четвертого ранга и столько же третьего. Но не это было главное. Рилл после убийства иноса стал полноценным зверем третьего ранга. Понял я это, когда зверь смог передать мне свои эмоции.

Это случилось в момент вырезания ядер. Завершив с одним телом, я как раз подошёл ко второму и уже собрался делать надрезы, когда вдруг почувствовал сильное желание проглотить часть добычи. Попытался разобраться, в чём причина, и вскоре понял, что нахлынувшие желания и даже часть эмоций не мои. Невольно начал осматриваться, слегка ошалев от происходящего, и тут же встретился взглядами с питомцем.

– Рилл, это ты, что ли? – Мозаика из обрывочных знаний и воспоминаний в моей голове стремительно сложилась в понимание, а охотник тут же подтвердил, послав волну радости.

– Так, а ну прекрати сейчас же! – потребовал я и в этот момент получил очередное сообщение от хаоса.

«Кандидат № 2, ты выполнил скрытое задание: эмоциональная привязка порождения хаоса.

Получено 100 единиц Либеро.

Питомец Рилл (мутация: боевая, атакующая), 3 ранг, полуразумное существо».

– Та-ак, – протянул я, пристально глядя в глаза зверю, отчего тот стушевался и опустил голову. Улыбнувшись, спросил: – Значит, получил третий ранг? А это примерно то же самое, что и ко’тан ордена Либеро. И твоё желание съесть ядра силы связано с тем, что они добыты из разумного?

– Р-рау! – подтвердил питомец, но голову так и не поднял.

– Сколько тебе надо? Один, два? Пожалуй, начнем с одного, а там посмотрим. Держи. – Я протянул на раскрытой ладони один из естественных артефактов, и охотник осторожно ухватил его зубами, чтобы через миг проглотить. – Осторожнее, не подавись!

– Хр-р, – ответил зверь с виноватой интонацией.

– Ты осторожнее будь с ядрами, они весьма болезненно воспринимаются. И вообще, мы что-то отвлеклись. Нужно похоронить тана и вышвырнуть отсюда останки иносов.

Витера я похоронил с почестями, как подобает. Мне не было нужды выдумывать правила и ритуалы для моего ордена: все, что требовалось, я перенял из своего рода, до мельчайших традиций.

– Покойся с миром, воин Тай Фун.

Мои слова, словно печать, легли на каменную плиту, заблокировавшую вход в усыпальню. Тело воина на долгие годы останется здесь, вмурованное в стену железной паутины. Что ж, усопшим покой, а живым дорога и заботы. Нам с Риллом пора выходить на поверхность.

Миновав тамбур, я заглянул в одну из комнат, в которой отдыхал питомец. После усвоения ядра третьего ранга зверя потянуло в сон, и мне пришлось оставить его и заниматься похоронами в одиночку. Увидев охотника, свернувшегося на полу в клубок, я замер. Рилл изменился. Едва заметно, но всё же я смог разглядеть, что его голова стала немного шире, а шкура ещё больше потемнела, став угольно-чёрной.

Приблизившись к зверю, я коснулся ладонью его загривка и едва сдержался, чтобы не отдёрнуть руку. Питомец был невероятно горячим. Похоже, твари, порождённые хаосом, при повышении ранга изменялись гораздо сильнее, чем те же воины ордена. Что ж, ещё два-три часа у нас есть в запасе. К тому же у меня тоже ожидалось изменение, на которое имелись некоторые надежды. Поэтому, закрыв дверь, я прошёл к кровати и завалился на неё как был, в одежде. Положив копьё справа от себя, принялся ждать, отсчитывая последние минуты. И вскоре был награждён.

«Кандидат № 2, завершено слияние с симбионт-модулем „Глаз бога“.

Характеристики симбионт-модуля „Глаз бога“ (активность 80 %):

1. „Улучшенное зрение“ 80 % (зоркость носителя улучшена на 400 % от стандартного зрения. Доступно ночное зрение.).

2. „Направленное внимание“ 80 % (носитель чувствует направленный взгляд. На расстоянии 300 метров способен точно определить местонахождение и ранг того, кто на него смотрит).

3. „Гипноз“ (100 % шанс подчинить одно существо первого ранга и 50 % шанс подчинить существо второго ранга).

Справка: для полного контроля модуля с организмом необходимо принять: 10 единиц парсомы, 1 единицу истинного хаоса».

В этот раз я не испытал боли или неприятных ощущений, лишь лёгкий гул внутри головы. Зато в полной мере ощутил изменения зрения. Бросив взгляд на Рилла, я сосредоточил внимание на его чёрной шкуре и мгновением позже рассматривал отдельные волоски. С трудом сдержался, чтобы не помянуть хаос. Проведя несколько испытаний подряд, научился пользоваться своими новыми возможностями, про себя отметив, что необходимо обзавестись хорошей винтовкой.

– Хр-рав! – раздалось с пола. Мой питомец издал совершенно нетипичный для него звук и тут же умолк, с недоумением оглядываясь по сторонам.

– Да ты это, ты, – улыбнулся я, усаживаясь. – Как самочувствие?

– Р-р-р! – ответил зверь, и на меня накатила волна эмоции, близкой к недоумению и растерянности.

– Не переживай, привыкнешь, – усмехнулся я, вспоминая, как быстро адаптировался в теле мальчишки. – Пошли посмотрим, что происходит в убежище, а то я заблокировал тайный выход на всякий случай, не заглядывая внутрь. Там всё заволокло едким ядовитым дымом.

В убежище было десять тел. Я обнаружил их на втором этаже, в кроватях, мёртвых. Иносы убили орденцев, когда те спали, использовав какой-то яд. Возможно, тот же самый дым, которым пытались выкурить нас.

– Так. Теперь нам точно нужно как можно быстрее уходить отсюда, – сказал я сам себе и двинулся на первый этаж. Увы, но судьба распорядилась иначе, изменив мои планы.

– Р-рах! – раздалось снизу. В рыке питомца было столько тревоги, что я мгновенно ускорился, на ходу приготовившись бить самым мощным из доступных мне заклинаний. В несколько прыжков очутившись внизу, жестом велел Риллу сидеть молча, а сам осторожно выглянул в коридор. Вовремя: как раз в этот момент дверь, ведущая в тамбур, открылась…

* * *

– Значит, ты утверждаешь, что не встречал по дороге никого? – уже в третий раз спросил меня орденец, пристально глядя в глаза. Казалось, кон Хамад заглядывает в саму душу, но я-то знал, что в моей он ничего, кроме тоски и жажды мести, не сможет увидеть.

– Мы с Риллом от самых руин никого не видели. Еле убежали от пылевой бури, потом целые сутки шли, ориентируясь по солнцу. Повезло, что у меня «улучшенное зрение», иначе бы проскочили мимо убежища, – ответил я, изо всех сил изображая первогодка. Может, повезёт, и меня не раскроют.

– Ну, с таким зверем ты бы спокойно добрался до крепости, – усмехнулся второй орденец, в звании ко’тана. Его звали Карин, и он входил в группу Хамада. Вольные охотники за тварями – так представился мне кон.

– Матэ, в целом парень не врёт, но я всё же прошу тебя – проверь его с помощью артефакта, – приказал командир группы. – Тут кто-то убил две боевых звезды, причём весьма редким способом. Из подземного жилища. Нужно будет разработать метод противодействия.

– Да, я уже зафиксировал следы борьбы в коридоре, – кивнул ко’тан. – Судя по всему, там шла нешуточная битва. Видимо, здесь был в момент нападения отшельник, и противник во что бы то ни стало решил убрать свидетеля.

– Почему мы не нашли тел? Внизу полно крови, все стены уделаны, – продолжал давить на подчинённого кон.

– Конмэ, иносы могли ранить отшельника и забрать с собой. Всем известно, что они постоянно пытаются завербовать наших братьев и сестёр, иногда действуя против воли орденцев.

– Ищите, – приказал кон. – А первогодок со своим зверем поможет вам. У чёрных убийц очень хороший нюх. Но без чрезмерного усердия, понял? Наша задача – разобраться в произошедшем. Мы и так слишком отклонились от основного задания. Арат Всеволод будет недоволен.

– Я слышал про Айрата Всеволода! – произнёс я, вмешавшись в разговор. Нет, не по глупости, специально. И не прогадал.

– Где? – Хамад даже привстал из-за стола, вперив в меня тяжёлый взгляд.

– От ко’тана Асани. Я дважды видел её вместе с группой, и однажды она оговорилась.

– А ну-ка неси сюда артефакты! – уже потребовал кон, обратившись к крутану. – Слишком много этот первогодок знает…

Глава 9
Прогулка

Моя история знакомства со старшим воином, доверенной арата, была трижды перепроверена, и лишь после мне поверили. Причём допрашивали весьма искусно, задавая порой одни и те же вопросы, но подавали их под разным углом. К счастью, мне не нужно было лгать, поэтому в моих словах ко’тан не нашёл расхождений.

Затем пришлось рассказать о моем походе в руины, гибели кона Левиана и бегстве от бури. Всё это не сильно заинтересовало орденцев, за исключением того факта, что я – ликвидатор.

– Скольких иносов ты убил? – в лоб спросил меня кон Хамад.

– Не считал, – честно признался я. – Больше двадцати точно.

– В каких званиях они были?

– Я не знаю звания иносов, – ответил я. – Если вспомнить сообщения Либеро, были сержанты и рядовые. Вроде даже один лейтенант. Мне тогда повезло, я обрушил каменный потолок на большую группу врага.

– Конмэ, артефакты утверждают, что он не лжёт, – сообщил ко’тан Карин.

– Да я и так вижу, что говорит правду, – усмехнулся кон. – А ну-ка скажи, первогодок, много у тебя сформированных ядер?

– Четыре, – слукавил я и тут же добавил: – И третий ранг Либеро.

– Хм. Какой же ты первогодок, если у тебя все показатели приближены к старшему воину? Говоришь – ко’тан Александр тебе практику в руинах устроил? Знаю этого сорвиголову. Если бы не его свободолюбие, давно бы в моей команде был.

– Конмэ, – вновь подал голос Карин.

– Что? – Хамад прервался, уставившись на подчинённого с немым вопросом в глазах.

– У нас в группе как раз не хватает смотрителя.

– И ты предлагаешь… – Кон перевел взгляд своих чёрных, колючих глаз на меня. – Хм. А ведь это идея. Что скажешь, первогодок? Готов стать элитой ордена Либеро? Поверь, я редко делаю подобные предложения.

– Конмэ, что будет входить в мои обязанности? – поинтересовался я.

– Про то, чем мы занимаемся, тебе знать ещё рановато. Орденца ниже звания тана вообще никто не станет брать в рейд, – усмехнулся командир группы. – У нас задачи будут гораздо сложнее, чем присмотр за поселениями и прогулки по руинам. Докажешь, что способен не только воевать, но и думать головой – добро пожаловать к нам. Матэ Карин, приставь к парню тана Бруна, пусть сопроводит его до крепости номер три и там проследит за обучением первогодка. Точнее, второгодка – уверен, матэ Алексис быстро сдаст нужные экзамены. Ну а после можно будет перевести его в цитадель Всеволода и там уже формировать настоящего смотрителя.

В итоге меня вместе с Риллом оставили в убежище, а группа кона Хамада занялась похоронами орденцев. Тела иносов, как и место захоронения Витера, доверенным Всеволода не найти по простой причине – они просто не станут искать в железной паутине. Ведь обитель отшельника была взломана лишь с одной стороны – из стоянки. К тому же подземные звери, скорее всего, уже отыскали спрятанные мной трупы, а после них от небожителей не останется даже костей.

Ну и самое главное, это «водяной кокон». Он позволил скрыть от артефактов мою суть и даже ответить несколько раз полуправдой. Так что мы с Риллом сидели у самого выхода и спокойно дожидались, когда освободится тан Брун, чтобы отправиться в крепость.

На самом деле мне невероятно повезло. Получалось, что я вернусь не один, а с уважаемым воином, у которого, уверен, власти в разы больше, чем у того же Александра. Разом отпадёт множество вопросов, и меня, скорее всего, быстро оставят в покое.

* * *

– А ты хорош, – произнёс тан, наблюдая, как я вырезаю из только что убитого мной зверя ядра второго ранга. Увы, но мне не пришло сообщение за пополнение единиц Либеро. Видимо, я теперь смогу получать их только с тварей третьего и выше рангов.

– В чём хорош, Конмэ? – поинтересовался тан ради поддержания разговора.

– В использовании «копья хаоса». Я бы не рискнул применять заклинание на столь большом расстоянии. Всё же вы, ликвидаторы, особенные.

– У меня встроенный модуль «улучшенное зрение», – пояснил я.

– Тем более. Очень полезное усиление. У меня вот в ногах силы много – встроенный модуль «бегун». А пользы от него – только догонять и убегать. За шестнадцать лет меня всего дважды серьёзно выручило это усиление.

– А если наносить удары? – спросил я и, видя непонимание в глазах собеседника, пояснил: – Бить ногами.

– Да кто ж меня подпустит столь близко? – усмехнулся Брун. – Это надо, чтобы тварь потеряла зубы, когти, рога и бивни, а затем и дары хаоса, а уж про иносов или отступников вообще молчу. Огнестрел, ружья небожителей – всё это не позволит мне приблизиться и на десяток метров. Так что тебе повезло, матэ.

– Хр-р, – подтвердил, а может, и поторопил чёрный охотник, наблюдая, как я вырезаю последнее ядро из туши. Вообще, это Рилл выгнал на нас тварь, когда решил поохотиться, и теперь зверь с нетерпением ждал, когда можно будет приступить к трапезе.

– Конмэ, а какие самые востребованные усиления в ордене? – задал я ещё один вопрос.

– Да их столько, что все даже араты не знают, – рассмеялся тан. – Да и полезность модулей сильно зависит от того, чем занимается носитель. Тот же «скрыт» – очень востребован среди боевых звёзд, регулярно посещающих руины. Но если ты достиг звания гер’кона, то от кого тебе скрываться? Или, наоборот, умение повелевать зверьми. Любой погонщик, пока не поднимет ранг Либеро хотя бы до третьего, сможет контролировать тварей не выше первого уровня. И лишь когда достигнет звания ко’тана, сможет использовать свой модуль на пользу ордену. Так что повторяю – тебе очень повезло.

В том, что мне повезло, я очень сильно сомневался. Сколько единиц предвечного хаоса потратила на меня Айлин Справедливая? Три. А песчаных бури было две. И не факт, что на одно стихийное бедствие требуется целая единица сверхбожественной силы. Возможно, богиня вмешивалась в мою новую жизнь гораздо больше раз, чем мне думается. Слишком уж я везучий.

– Матэ, давай-ка ускоримся, – поторопил меня Брун. – Иначе мы к обеду только до крепости доберёмся.

* * *

Дорога с таном оказалась для меня крайне полезной. Спутник (а если быть точным – сопровождающий) из-за своего особого статуса знал гораздо больше ко’тана Александра и при этом охотно делился информацией. Предполагаю, что Брун мало с кем был столь откровенен и сейчас делился знаниями, выполняя приказ кона Хамада.

Теперь я знал, чем занимаются доверенные лица аратов. Моё предположение, что они следят за действиями иносов, оказалось верным лишь отчасти. Главной задачей особых групп был сбор информации о тварях, проживающих в пустоши и руинах. Как выяснилось, порождения хаоса являлись настоящей угрозой, способной если не уничтожить орден, то нанести Либеро весомый ущерб.

– Выявить будущих вожаков на начальных стадиях очень сложно, – рассказывал Брун, в то время как мы продолжали шагать вперёд. – Но если мы не найдём их и не уничтожим, то в пустоши зародится стая. Их найти уже проще, но тогда добраться до главного зверя становится гораздо сложнее.

– Но это же всего лишь тварь, почему он так опасен? – Мне приходилось периодически изображать наивного юношу, чтобы не вызывать подозрений у воина своим взрослым мышлением.

– Если не убить этого зверя, то в будущем можно ожидать волну отродий, управляемую хитрым существом, почти не уступающим в смекалке любому орденцу. – Похоже, тану доставляло удовольствие рассказывать о своей работе. – Такой вожак будет гнать на убой всех, кто попал под его влияние, лишь бы уничтожить форпосты, крепости и даже цитадели. Набрать новую стаю не так сложно, а вот уничтожить противника достаточно один раз. В далёком прошлом у нас были ситуации, когда один из зверей собрал огромную орду тварей и атаковал цитадель. В тот раз ордену удалось отбиться, но очень большой ценой. Из защитников выжил лишь каждый сотый.

– Тогда да, – согласился я. – Если мы ослабнем так сильно, иносы легко с нами справятся.

– А ты молодец, быстро соображаешь, – похвалил меня Брун. – Я даже больше скажу – небожители зачастую сами отслеживают среди порождений хаоса вожаков и помогают им набрать силу. В ордене есть мнение, что звери сами никогда бы не додумались до того, чтобы собирать орду и атаковать крепости Либеро. Всё же у них хорошо развит инстинкт самосохранения.

– Да, мне приходилось сталкиваться с тварью пятого ранга. И она была одна, без стаи.

– Вообще, зверь, ставший достаточно сильным, ведёт уединённый образ существования, – подтвердил мои мысли воин. – Слишком уж сложно добыть ядра для возвышения. Ты знал, что с возвышением ранга Либеро и роста звания тебе перестают начисляться единицы со слабых тварей? Например, ты. Ко’тан сказал мне, что твой реальный уровень равен старшему воину. Выходит, что убийство тварей первого ранга уже не принесёт тебе пользы, а со второго будут перепадать жалкие крохи.

– Получается, из-за этого с каждым разом всё сложнее повышать ранг Либеро? – вновь задал я вопрос, хотя ответ был очевиден.

– Правильно мыслишь. Вам, ликвидаторам, хорошо, вы можете развиваться с помощью нашего главного врага. А вот нам, воинам, гораздо сложнее с этим. Отшельникам тоже хорошо, у них начисление единиц идёт через создание более сложных артефактов. У смотрителей имеются свои способы, но они очень сложные, и им тоже приходится рассчитывать на убийство сильных тварей.

– Вообще не понимаю, зачем они, эти смотрители, – произнёс я, решив вытянуть у тана ещё немного полезной информации. – Отшельники создают особые артефакты, которые выявляют чужаков и отступников ничуть не хуже.

– Вот тут ты неправ. – Брун жестом велел остановиться и снял с пояса флягу с водой. Утолив жажду, он наконец пояснил: – Да, отшельник может создать любой артефакт. Но наполнить его силой для него очень сложная задача. Хаос един, но сила его имеет много граней. Как вы, ликвидаторы, можете заряжать охранные амулеты, создающие защитный контур вокруг посёлков, так и смотрители способны напитывать силой сторожевые столбы и прочее, чтобы выявлять врага.

Я про себя усмехнулся. Да чужаки свободно проходят внутрь фортпостов и крепостей. Надеюсь, что иносы так не могут. Но и тут у меня имеются большие сомнения. Та тварь, что убила нескольких учеников и ко’тана Вайса – её же пропустили внутрь форта. Впрочем, там был, скорее всего, саботаж со стороны смотрителя Сильвеса.

– О чём задумался, Алексис? – отвлёк меня от размышлений Брун, впервые обратившись по имени. К этому времени на восходе, вдоль горизонта, уже посветлело. С минуты на минуту должно наступить утро.

– О чужаках. Кто их посылает к нам и зачем?

– Известно кто. Боги. А вот зачем – тут тебе никто не скажет. Разве что арат Всеволод. Скорее всего, их цели те же, что и у иносов. Хотят уничтожить орден Либеро и захватить все… Впрочем, об этом тебе ещё слишком рано знать. Давай-ка ускоримся, до крепости осталось не больше четырёх часов идти, до большой жары должны успеть.

* * *

Я первым заметил одинокую фигуру, бредущую поперёк нашего пути, из-за чего остановился. Рассказал Бруну всё, что смог разглядеть, после чего приказал Риллу приблизиться под невидимостью к неизвестному и выяснить, кто это. Воин тут же приказал ускориться, желая перехватить человека.

– Если это одержимый теникой, то тебе, как ликвидатору, пойдёт на пользу убийство врага, за которого никто не отвечает, – пояснил тан. – Может, это брат или сестра по ордену, тогда поможем, потому как неизвестный явно заблудился. Хотя у нас не принято ходить вот так, по одному. Ну и последнее – возможно, это изгой, и тогда я прикончу его.

– Разве изгоев можно убивать? – удивился я. – Да и зачем?

– Ну, запретов для этого нет. А так, какой бы проступок не совершил бывший орденец, смерть от клинка или заклинания будет милосердней, чем от жажды или клыков тварей.

Чем ближе мы подходили к человеку, тем больше во мне крепло убеждение, что я знаю его. Ещё бы, как не узнать того, кто учил тебя сражаться копьём. Походка, телосложение, язык тела – всё говорило о том, что мы стремимся настигнуть Харда. Но как он оказался здесь, да ещё и в одиночку? И идет он не в направлении крепости, а, скорее, от неё. Движется прямо в пустошь.

– Точно изгой, – с печалью в голосе произнёс Брун, когда смог как следует рассмотреть ночного путника. – Видно, что сильно уставший, и рюкзака на его спине я не вижу. Интересно, за что его изгнали? Хаос, нам надо поторопиться, иначе придётся сворачивать в сторону, чтобы нагнать бывшего орденца.

– Я хочу убить его сам. – Мне пришлось постараться, чтобы мой голос звучал правдоподобно. Встретившись взглядом с таном, пояснил: – Когда-нибудь придётся самому это сделать, так почему бы не сейчас?

– Этот смертник безобидней ребёнка, – всё с той же грустью произнёс Брун. – Так что дерзай. Надеюсь, с защитой у тебя всё в порядке?

Не отвечая, я молча перешёл с обычного шага на легкий бег и через несколько секунд уже вырвался вперёд на несколько метров. Главное – успеть. До копейщика не больше шестисот метров, а значит, у меня в запасе примерно три-четыре минуты, а то и меньше.

Чужак брёл вперёд, совершенно не обращая внимания на то, что происходит позади и по сторонам от него. Походка у Харда была как у сильно уставшего человека, но воин упорно продолжал двигаться вперёд, опираясь на древко копья, словно на посох. Вот только куда он шёл? Об этом я спрошу когда-нибудь в другое время, а сейчас: