Текст книги "Ржавчина"

Чудовищный механоид оглушительно взревел всеми своими сиренами. На морде между рогами замелькали красно-белые проблесковые маячки. Хвост механоида взлетел вверх и, будто хлыст, ударил по стене здания, пробив в бетонной панели дыру размером с двухстворчатое окно. Затем развернулся и из лобового огнемета выбросил перед собой струю жидкого пламени.

Василий в ужасе вжался в землю и принялся судорожно скрести ее руками. Будь у него такая возможность, он зарылся бы в обломки асфальта. Черт возьми! Он сделал бы все что угодно, только бы не слышать этот душераздирающий вой. Все, что он видел прежде, не шло ни в какое сравнение с ужасающим механоидом-убийцей, вышедшим на поиски очередной жертвы.

– Григ… Бежим отсюда, Григ… – испуганно просипел Василий.

– Лежи, – едва слышно процедил сквозь зубы сталкер. – Ревун реагирует на движение. Как лягушка.

– Ревун?.. Что за идиот придумал такое идиотское название для этой идиотской штуковины?..

Григ с сочувствием посмотрел на Васю – парень явно был не в себе – и попытался припомнить, что он сам почувствовал, когда впервые увидал рычащего и плюющегося пламенем Ревуна. В штаны он не наложил – это точно. Но и не поверил, когда Хобот сказал, что сейчас завалит Ревуна с одного выстрела. А название супермеханоида вовсе не показалось ему тогда дурацким. Да и сейчас не кажется. Ведь ревет же, на самом деле.

Григ осторожно выглянул из укрытия.

Ревун был явно чем-то раздражен. Но пока топтался на месте. То ли уже выплеснул злость вместе с напалмом, то ли решал, что бы еще отчебучить.

Очень медленно Григ выставил вперед ствол автомата и активировал оптический прицел.

Э нет, Ревун не просто так дурковал. На морде у механоида были открыты все орудийные ячейки. Значит, кто-то поднял его с лежбища. Тем, кто совершил такое – из глупой самоуверенности или по неосторожности, будь то люди или механоиды, – уже не позавидуешь. Да вот только и поднятый с лежбища гундос не скоро теперь успокоится. А представится такая возможность – сорвет зло на первом встречном.

Григ еще раз внимательно изучил через оптический прицел сопло огнемета Ревуна. В принципе, сейчас была возможность поразить механоида с одного выстрела. Как это сделал в свое время Хобот. Да и самому Григу такой фокус пару раз удавался. Вот только опасная это была затея. Положение для стрельбы не самое удобное – цель находилась выше стрелка. Налетит внезапный порыв ветра, пуля на полмиллиметра отклонится в сторону – и всё. Механоид не только останется невредим, но еще и узнает местоположение противника. А это уже – бесплатный билет на тот свет по льготному тарифу. Что предпочтете? Оказаться изрешеченным крупнокалиберным пулеметом, поджаренным на огне или разорванным в клочья одним точным выстрелом из гранатомета? Ревун был, пожалуй, самой совершенной машиной убийства из всего, что создала Зона.

– Григ… А Григ… – сопел едва слышно насмерть перепуганный журналист.

– Заткнись.

Нужно было на что-то решаться. Ревун, похоже, не собирался снова уходить в спячку. Видно, здорово его разозлили балбесы, что с лежки подняли. Он мог и сутки так простоять, оглашая окрестности ревом сирен и круша все, до чего хвост дотянется. А хвост у него длинный. Бежать не имело смысла. До леса было рукой подать. Но прежде чем Григ с Васей успеют скрыться среди деревьев, Ревун окажется у них за спинами. И даст залп из всех орудий. Так что же делать?..

Василий лежал на земле, скорчившись, и изо всех сил зажимал руками уши. «Чего это он?» – подумал Григ. Самого сталкера рев сирен рассерженного механоида вовсе не раздражал. Было бы куда хуже, имей Ревун дурацкую привычку подкрадываться в тишине, неслышно.

И тут где-то далеко, за лесом, со стороны Речного вокзала начали ухать, накладываясь один на другой, разрывы снарядов. Не иначе как военных снова на подвиги потянуло, и они сейчас утюжат дальнобойной артиллерией участок где-то в Ховрино, выбранный под плацдарм для высадки десанта. Вояки, как всегда, в своем духе. Вот, казалось бы, уже не первый год играют с Зоной в военные игры. И все пытаются ей свои правила навязать. А ведь давно бы уже пора понять, что не действуют эти правила в Зоне. Спросили бы, в конце-то концов, любого сталкера, кто хотя бы год в Зоне продержался. Он бы объяснил, что здесь, если хочешь победить, да какое, к лешему, победить – просто в живых остаться, следует действовать не силой, а хитростью. В смысле – умом. Хотя, если подумать, самым умным со стороны военных было бы вообще не соваться в Зону. Да разве ж им это объяснишь. Ведь сколько раз уже по фуражке получали, так нет же, снова лезут. Будто кто им здесь тушенку бесплатно раздает.

Ревуна звуки снарядных разрывов тоже не оставили равнодушным. Механоид тут же развернулся в сторону, откуда доносилась канонада, истошно взревел, пробил шишаком еще одну дыру в стене и, сорвавшись с места, стремительно понесся туда, где предполагался бой. Прокатив метров триста по раскуроченной дороге, Ревун свернул на пересекавшую бывший парк аллею и исчез из виду. Но рев его еще долго оглашал окрестности.

Григ поднялся на ноги, отряхнул куртку и штаны.

– Вставай, – толкнул он ногой валявшегося на земле, будто в беспамятстве, парня. – Бойня откладывается.

Василий приподнялся, глянул вокруг ошалелым взглядом и медленно опустил руки.

– Значит, так. Военные подлянку кинули. Слышишь, как там ухает?.. – Василий медленно кивнул. – Вот и механоиды тоже слышат. И все теперь, дружною гурьбой, ломанутся туда, где вояки себе участок под высадку готовят. Ну, то есть это они так считают, а на самом деле они своей артподготовкой механоидов со всей Зоны созывают. И, что самое противное, рванули в Ховрино, механоиды нам дорогу перекрыли. Как ни пыжься, а сегодня мы до Тимирязевки не доберемся.

– И куда мы теперь? – растерянно спросил журналист.

Отправляясь в Зону, он никак не рассчитывал оказаться на войне. Да и вообще, когда он был за кордоном, вся эта экспедиция представлялась ему если и не увеселительной прогулкой, то чем-то вроде сафари в африканском национальном парке. Ты с гидом сидишь в джипе с поднятыми стеклами и включенным кондиционером, попиваешь пиво из холодильника и наблюдаешь за тем, как вокруг резвятся львы да гиены. Регулярно падать лицом в грязь как-то совсем не входило в планы журналиста.

– Как я этого не хотел, а придется идти через парк… – Григ щелкнул пальцами у Василия перед носом. – Эй, о чем задумался?

– Так, ни о чем, – тряхнул головой парень.

– Может, тебе снова помочиться надо?

– Нет.

– Тогда слушай меня. Сейчас пойдем через парк. И не по аллеям – по ним механоиды полезут, – а через самую чащобу. Я пойду первым. Установка прежняя – не отставать, по сторонам не глазеть, внимательно смотреть под ноги, незнакомые вещи не трогать… Лучше постарайся вообще ничего не трогать. И мгновенно, не раздумывая, выполнять все мои команды. Прикажу реветь, как Ревун, – реви. И только попробуй в нужную тональность не попасть. Все понятно?

– Понятно.

– Вопросы есть?

– Когда завтрак?

– Завтрак, Василий, в наши сегодняшние планы не входит. Обед, скорее всего, тоже.

– Почему?

– Потому что жизнь такая, – сказал Григ и чуть наклонил голову, прислушиваясь.

Вскоре и Василий услышал, что издалека, со стороны Крылатского, доносятся звуки моторов, сопровождаемые шумом рассекающих воздух лопастей. Шум нарастал, звуки становились все отчетливее и громче.

– Летят, – как-то совсем уж невесело изрек Григ.

Василий посмотрел на небо, в ту сторону, откуда доносились звуки. Семь или восемь крошечных точек, выстроившись в звено, скользили над руинами домов.

– Уходим! – дернул журналиста за рукав сталкер. – У Драконов характер дурной. Если уж поднимутся в воздух, то бьют по любой движущейся цели.

Василий не понимал, о каких драконах говорит сталкер. Он видел приближающиеся вертолеты. Они могли оказаться тем самым спасением, о котором Василий уже и не мечтал.

– Мы должны подать им знак!

– Кому?

– Вертолетам!

– Совсем сдурел? Да? Откуда здесь вертолеты?

Василий молча указал на приближающееся звено.

– Это механоиды, дурила! Драконы!

Драконы летели ровным строем, поблескивая серебристыми боками. Уверенно и неотвратимо. Как пули, посланные в цель.

И тут Василий почувствовал, что ему страшно, так страшно, что колени начали подгибаться. А мочевой пузырь, похоже, готов был дать трещину.

Дернув парня за плечо, Григ повернул его к себе лицом и влепил хлесткую пощечину.

– Спасибо, – растерянно хлопнул глазами Василий.

Григ схватил его за руку и поволок за собой к деревьям, которые должны были послужить им укрытием.

Одна из лежавших на земле лиан взметнулась вверх, изогнулась, подобно букве «омега», и с явно недобрыми намерениями устремилась в сторону людей. Григ на бегу выхватил из-за спины катану и, не останавливаясь, рассек лиану надвое. Из упавших на землю обрубков брызнул густой, зеленоватый, как абсент, сок.

Два летающих механоида, находившихся во главе звена, начали быстро снижаться. Если бы Василий сейчас обернулся назад, то увидел бы, что вытянутые корпусы принятых им за вертолеты механоидов покрыты сплошным слоем черной кевларовой брони. А острые морды похожи на захлопнутые Крокодильи пасти. Это были еще не живые существа, но уже и не машины, а некий промежуточный этап в ходе протекающей в Зоне чудовищной, извращенной по сути своей эволюции… Интересно, что бы сказал об этом старик Дарвин? Или ну хотя бы Ламарк?..

Пулеметные очереди хлестко ударили по дороге. В воздух взлетели земляные фонтанчики.

Григ втолкнул Васю в узкий проход меж деревьями и сам прыгнул следом.

Глава 7

Пули еще минут десять рвали листву и крошили дерево. А Григ и Василий лежали, вжавшись в землю, как кроты, забившись меж корней. И в ушах стоял звон, звон, звон!..

Когда наконец наступила тишина, Василий решил, что он оглох. А может быть, его заодно и убили. Он, правда, не чувствовал боли, но кто сказал, что мертвые должны что-то чувствовать? Быть может, они вообще не помнят, что умерли?.. А может быть, покойники бахвалятся друг перед другом собственной смертью, как рыбаки уловом?.. Василий так ясно представил себе эту картину, что ему сделалось не по себе. А если так, если смерть все еще пугает его, выходит, он все еще жив. Определенно – жив. Вот только хорошо это или плохо – это он пока не мог для себя решить.

– Поднимайся.

А это – Григ, кто же еще?..

Цепляясь за шершавый ствол дерева, Василий с трудом поднялся на ноги.

– Кто еще хочет нас убить?

Григ улыбнулся. Если у парня еще оставалось желание шутить, значит, все не так плохо, как могло показаться.

– Неуместный вопрос. Другие имеются?

Василий хотел было почесать голову, но вместо этого хлопнул ладонью по шлему.

– Кажется, нет.

– Оч-чень хорошо.

Григ повернулся к парню спиной, крутанул катану в руке и пошел вперед, легко и уверенно выбирая дорогу среди стоящих едва не вплотную друг к другу деревьев. «Как будто родился и всю жизнь прожил в лесу», – подумал, глядя ему в спину, Василий. Тарзан Подмосковный… Хотя, почему подмосковный, если мы сейчас в Москве… Черт его знает – так злее получается. Тарзан Подмосковный!..

Странно то, что при этом журналист совершенно не чувствовал той самой злости, к которой тщетно взывал. Все, что осталось в нем, – лишь ощущение опустошенности. Если, конечно, такое может быть. Он чувствовал себя как лопнувший шарик. Как сдувшийся мяч. Как неиспользованный, а выброшенный по окончанию срока годности презерватив. И, право же, что еще может быть таким же никчемным и жалким?.. Василию отчаянно хотелось запрокинуть голову и истошно заорать от обиды на весь мир и от жалости к самому себе. Но уже на уровне инстинкта он понимал, что делать это нельзя – сталкер снова разозлится и, может быть, даже ударит его. В голове, пустой, как открытый космос, бился, подобно угасающему огоньку, лишь один вопрос: что я здесь делаю? И действительно. Это было совсем не то место, куда он стремился попасть. Да и стремился ли он вообще хоть к чему-нибудь?.. Что привело его в Зону? Чрезмерная самоуверенность? Тщеславие?.. А может быть, непробиваемая глупость? И чужие помыслы?..

Василий шагал, стараясь выдерживать ритм и не потерять из виду спину сталкера. Конечно, он нужен Григу. Но захочет ли сталкер возвращаться, если он отстанет и потеряется? А если и вернется, то найдет ли его живым?.. Вот к стволу дерева прилепился фиолетовый пульсирующий нарост размером с голову. Кто скажет, что он собой представляет? Быть может, он только ждет момента, чтобы сожрать кого-нибудь? Все равно кого – кто окажется рядом. А если это будет журналист Василий?.. Бедолага, так и не подготовивший ни единого репортажа из Зоны?.. А, собственно, кому нужны его репортажи? Кто их станет публиковать?.. Гюнтер?.. А кто такой Гюнтер? Василий напрягал память, но даже лицо его не мог вспомнить… С чего он вообще решил, что Гюнтер заинтересован в его работе?.. Да и был ли Гюнтер? Быть может, он сам купил новую флеш-карту и убедил себя в том, что это послание, которое вручил ему Гюнтер?.. Выходит, он сошел с ума еще до того, как очутился в Зоне?.. Или то, что с ним сейчас происходит, это уже последствия воздействия аномального поля?..

А, впрочем, не все ли равно!

Василий тупо усмехнулся, поднял автомат, приставил ствол к фиолетовому наросту и нажал на спусковой крючок.

Выстрел хлопнул по ушам, будто открытая ладонь. В лицо брызнула фиолетовая жидкость. Как ни странно, не вонючая, а пахнущая свежими грибами.

– Совсем спятил! – с катаной наголо подскочил к Василию сталкер.

Вот, кажется, сейчас махнет мечом – и голову с плеч.

Ну, и черт с ней, с головой. Все равно дурная.

Пусть так и будет.

– Совсем, – согласился Василий.

Григ надул щеки и медленно выпустил воздух сквозь едва разомкнутые губы.

Парень явно не дурил. Он, и в самом деле, дошел до точки. Ни криками, ни угрозами, ни побоями его сейчас не проймешь. Он готов выпасть из реальности и провалиться в небытие.

– Ладно, все в порядке, – сталкер ободряюще похлопал Василия по плечу.

– Думаешь?

Василий приложил ладонь к лицу, пытаясь стереть фиолетовую жидкость. Но она оказалась настолько липкой, что ему с трудом удалось оторвать руку от щеки.

– Слизь фиолетового гриба клейкая, но, к счастью, неядовитая, – улыбнулся сталкер, – и отмывается легко.

– Успокоил, – тяжко вздохнул журналист. – Я вообще-то не о слизи думал.

– А о чем?

Василий пожал плечами:

– Не знаю.

– Ладно, – сталкер протянул руку и поставил Васин автомат на предохранитель. – Каждый может сорваться.

– Думаешь? – с сомнением поглядел на него парень.

– Уверен. Главное, чтобы нервные срывы не вошли в систему. Соберись, Василий, нам уже недалеко осталось.

– Ты же говорил, что сегодня мы до Тимирязевки не доберемся.

– Неподалеку есть безопасное место. Там и переждем гон механоидов.

– Безопасное место? – скептически усмехнулся Василий. – Здесь? В Зоне?

– А почему нет? – Григ сделал вид, что удивлен.

– Отель Пеккера тоже был безопасным местом, – напомнил Василий. – А нас там чуть не прирезали.

– Ну, так все же пока живы.

– Утешил… – забыв о клейком соке, парень снова попытался провести ладонью по лицу. – Вот же, черт!..

– Сок обычной водой смывается. Только нужно много воды.

– Что это за гриб такой?.. Фиолетовый?

– Точно, фиолетовый, – подтвердил Григ. – Это хищное растение. Оно так охотится. Брызгает струей клейкого сока в близко подлетевшую птицу, та падает на землю, а там уже корни гриба не дают ей оправиться и улететь.

– Такие только в Зоне встречаются?

– Я не ботаник, но думаю, что только здесь.

– Ладно… – Василий посмотрел на перемазанную фиолетовой слизью ладонь и вытер ее о штаны. – Пойдем, что ли?

– Пойдем, – улыбнулся сталкер.

Минут сорок они продирались через заросли, бывшие некогда обычным городским парком, замусоренным и чахлым. Местами еще можно было разглядеть, если постараться, следы цивилизации. Раз, споткнувшись обо что-то, Василий обнаружил под ногами помятую урну. В другой раз он увидел слева от себя перекрученную лианами, вздернутую над землей, переломанную садовую скамейку. Растения держали скамейку крепко и уверенно, как добычу. С которой не знали, что делать.

– Лианы тоже хищные? – спросил Василий.

– Разные, – отозвался шедший впереди и временами катаной расчищающий путь сталкер. – В основном неопасные.

– А как отличить опасную от неопасной? Снова интуиция?

– У них цвет разный.

Издалека, со стороны Ховрино, все еще доносились звуки артиллерийской стрельбы. Пару раз пролетали скрытые кронами деревьев Драконы.

– Чего ради военные рвутся в Зону? – поинтересовался журналист.

– А зачем они вообще куда-то лезут? – хмыкнул Григ. – Работа, видно, у них такая. А Зона – отличный полигон для отработки тактики боевых действий и испытания нового вооружения. Беда в том, что они никак не могут взять в толк, что все их самое совершенное оружие Зона пережует и выплюнет. А то и на себя работать заставит. Ты вот еще Рапторов не видел.

– Страшнее Ревуна?

– Не страшнее, но в бою эффективнее. Это танки, самоходки, бронетранспортеры и прочая боевая техника, видоизмененная Зоной. Теперь она воюет против тех, кто ее сюда приволок. А Драконы, которых ты видел, это бывшие боевые вертолеты. Они ведь тоже не сами сюда залетели.

– Почему военные не используют заговоренную технику?

– Заговор – это почти искусство, владеют которым немногие. Да и, честно говоря, сомневаюсь я, что, если, скажем, собрать десятка полтора-два специалистов, они сумеют заговорить танк. У каждого свой метод, свои подходы… Если бы можно было поставить этот процесс на конвейер, то давно бы уже сделали.

– Но что им здесь нужно?.. Военным, я имею в виду… По большому счету?.. Должна же быть какая-то четкая, определенная цель.

– А что, у вас, за кордоном, об этом говорят?

– И говорят, и пишут… В основном в том плане, что Зона представляет собой потенциальную угрозу для всего человечества и необходимо предотвратить ее возможное разрастание… Да и вообще непонятно, что там происходит…

– Ну да, а если непонятно, значит, страшно, – вставил Григ.

– Если непонятно, то не знаешь, чего можно ожидать, – уточнил Василий. – Ну вот, а военные как раз этому и противостоят.

– Чему?

– Угрозе.

– А, понятно, – кивнул Григ. – Люди наконец-то нашли себе общего врага. Без этого им – никак. Нельзя ведь дружить просто так – нужно непременно против кого-то. Что ж, можно только порадоваться тому, что Зона послужила причиной объединения человечества. Выходит, если бы Зоны не было, ее бы непременно следовало придумать.

– Зачем? – ничего не понял Василий.

– Стоп!

Григ поднял руку в предупреждающем жесте и присел на корточки.

Василий сделал то же самое.

– Слышишь? – шепотом спросил Григ.

Журналист прислушался.

С той стороны, куда они шли, доносились звуки едущих машин. Или – механоидов. Скорее все же механоидов. Это ведь Зона.

– Дорога?

– Парковая аллея. Это значит, большую часть парка мы уже прошли. Осталась самая малость – перейти аллею так, чтобы механоиды нас не раздавили.

– А их там много?

– Сейчас – много.

– И что будем делать?

– Подойдем ближе, посмотрим.

Сталкер опустился на четвереньки и, осторожно раздвигая свисающие до земли лианы и ветки кустов, пополз вперед.

Василий – следом.

Шум моторов становился все отчетливее и громче.

Метров через сто Григ жестом велел журналисту лечь и сам сделал то же самое.

Василий ползком подобрался к сталкеру справа.

Сквозь просветы среди деревьев видны были металлические корпуса механоидов, то и дело проносящихся мимо. Интервал движения составлял не более трех-четырех секунд. Даже Василию было понятно, что этого недостаточно, чтобы незаметно перебежать аллею.

– А обойти нельзя?

– Далеко… Подползем поближе, к самой дороге… Может, выдастся случай…

А если нет, хотел было спросить Василий, но вовремя сдержался. Григ, наверное, знал, что делал.

Они подползли к аллее и залегли под кустами. Мимо, обдавая лица людей горячим воздухом и тяжелыми выхлопами, проносились механоиды. Все они были настолько разными, что оставалось лишь подивиться причудливости фантазии их создателей. Если, конечно, таковые имелись. Но если подумать, то как же без них? Даже если машины совершенствуют себя сами, должен быть кто-то, создавший первоначальную программу, позволившую им это делать? Или – нет?.. Василий почувствовал, что голова у него снова пошла кругом, и поспешил избавиться от никчемных мыслей. А то ведь, чего доброго, и до греха могут довести. А нам это надо?.. Нет! Нам сейчас нужно думать, как пересечь аллею. Вот так. Пора начинать думать, как сталкер.

Василий покосился на лежавшего рядом Грига. Интересно, о чем он сейчас думает?

А Григ думал о том, что прямо у него под носом вырос четырехлистный клевер. Вот он, зелененький, торчит из травы. Раньше считали, что четырехлистный клевер приносит удачу. Теперь в Зоне весь клевер такой. И поди-ка, отыщи классический, трехлистный. Может, он и принесет удачу. Да только нет здесь таких. Может быть, потому так и случилось с клевером, чтобы сталкеры, значит, не забывали о том, что на удачу полагаться нельзя. Раз только поверишь в свою удачливость – и все. Пиши пропало. Был сталкер – и нет его. Четырехлистный клевер зеленеет на его костях.

Ладно, пора заняться делом.

Григ достал из ранца длинный, свернутый кольцом световод в черной пластиковой оплетке с крошечной камерой на одном конце и таким же миниатюрным жидкокристаллическим дисплеем на другом. Положив конец световода на землю, сталкер начал осторожно проталкивать его вперед. До тех пор, пока он не оказался на самом краю аллеи. Покрутив световод, Григ установил камеру в таком положении, чтобы видны были приближающиеся к точке наблюдения механоиды. И замер, припав к дисплею.

Время шло. Василию становилось скучно. Потому что ничего не происходило. Ему снова захотелось пить, но фляга-то по-прежнему была пуста. А просить у Грига… Да нет уж, лучше пока потерпеть.

– Будь готов… – медленно, свистящим полушепотом произнес наконец Григ. – Как только я дам команду, беги вперед. Беги что есть духу и не останавливайся.

– Куда бежать-то? – растерялся Василий.

Не отрывая взгляда от дисплея, Григ вытянутой рукой указал направление.

– Прямо.

– Так там же дорога…

Василий хотел было еще добавить, что по дороге этой несутся, словно чумовые, механоиды, но – зачем? Григ и сам это знает.

– Прямо через дорогу, – все тем же медленным, меланхоличным, как будто задумчивым, голосом произнес Григ. – И дальше – через парк. До тех пор, пока в пруд не упрешься. Понял?

– Ну, в целом…

– Всё, будь готов.

Василий не понимал, что задумал сталкер. Но раз он ничего больше говорить не стал, значит, информация была исчерпывающей и дальнейшие расспросы не имели смысла.

Вопреки приказу сталкера быть начеку, Василий стал погружаться в мягкое, теплое и уютное полудремотное состояние. Сказывались бессонная ночь, пережитые волнения и то, что в данный момент все было тихо и спокойно. А что может быть лучше?..

В себя Василия привел странный звук, напоминающий рев двигателя механоида, но все же чуточку другой. Звук был значительно тише, зато раздавался где-то неподалеку. Можно сказать, совсем рядом. Василий медленно повернул голову и всего в трех метрах от себя узрел оскаленную песью морду. Пес – здоровый, черный, с мохнатой холкой – глядел на журналиста остекленевшим взглядом и злобно рычал, демонстрируя устрашающего вида клыки. Пена с них, слава богу, не капала, но и без того пес выглядел более чем устрашающе.

– Гри-иг… – позвал сталкера Василий. И – еще раз, громче: – Григ!

– Умолкни, – сталкер даже на секунду не оторвал взгляд от дисплея.

– Григ, здесь собака.

– Ну, и что?

– По-моему, она собирается на меня напасть.

– Здешние псы мирные.

– Но у этого явно порочные наклонности. И мысли дурные.

– Ну, так шугани его.

– Как?

– Кинь что-нибудь.

– Что?

Григ наконец поднял голову. Посмотрел сначала на собаку, затем – на Василия.

– Ты как будто первый раз в жизни собаку увидел.

– Я не люблю собак. Они – злобные.

– Пшел вон! – цыкнул на собаку Григ.

Пес тут же скрылся в кустах, а сталкер снова уткнулся в дисплей.

Василий перевел дух.

– А какие звери тут еще водятся?

– Разные.

– Хищники?

– Слушай, не отвлекай!

Василий тяжело вздохнул и перевернулся на живот.

Григ между тем решал, казалось бы, очень простую, но на деле неимоверно сложную задачу. Механоиды, в зависимости от вида, обладают различными качествами, как боевыми, так и моторными. Одни быстро стартуют, другие набирают крейсерскую скорость через пару-тройку минут после старта; одни лучше двигаются по пересеченной местности, другие – по ровной дороге; одни отличаются высокой маневренностью, другие – способностью преодолевать препятствия. Сталкеру нужно было выбрать механоида, перебежать дорогу перед мордой которого было бы смертельно опасной, однако ж не вовсе безнадежной затеей. И ошибиться было нельзя. Ни в коем случае. Сталкер – он как сапер. Раз ошибся – и родственникам на похороны тратиться уже не придется. Если, конечно, у тебя есть родственники, которым не все равно, как тебя встретят в загробном мире – одежка и аксессуары должны быть соответствующие. Так что правильный выбор решал в данном случае всё. Григ неплохо знал почти всех механоидов. Со многими из них ему, так или иначе, приходилось иметь дело. Одни пытались убить его, других убивал он сам, с третьими сталкеру удавалось мирно сосуществовать. Но сейчас рассчитывать на мирный исход не стоило – ни один даже самый беззлобный из механоидов не остановится, чтобы уступить дорогу пешеходу. Просто потому, что это не было заложено в его программу. Ошибаются те, кто считает, что механоид видит в человеке врага, и только. Как правило, механоид человека вообще не видит. Как человек не видит муравья, наступая на него. То есть целенаправленным истреблением людей в Зоне механоиды не занимаются. Люди и сами неплохо справляются с этим. Но, ежели вдруг человек окажется у механоида на пути, монстр раздавит его, ни на миг не задумавшись, хорошо это или плохо. Просто так. Легко. Не придавая случившемуся значения. В понимании Грига проблема во взаимоотношениях человека с механоидом сводилась к тому, что они существа разной природы. Для человека начать общаться с механоидом – все равно, что пытаться что-то объяснить электрической кофеварке или стиральной машине. Что думает по этому поводу механоид? А леший его поймет.

Наблюдение за механоидами заняло у Грига около часа. Он бы мог и дольше следить за ними – ему нравились эти странные создания, похожие на творения безумного механика. Но сейчас он был не один. И у него была вполне конкретная задача.

Примерно в пятидесяти метрах от места, где залегли сталкер и журналист, аллея делала небольшой, едва заметный изгиб. Но в этом месте почти каждого механоида слегка заносило влево. Одних – чуть больше, других – чуть меньше. Хуже всего, с наибольшим падением скорости и заносом, проходили этот участок дороги Рогачи. Высокие и длинные, с низкой двухосной посадкой корпуса, они здорово смахивали на двухэтажные лондонские автобусы, приспособленные для перевозки особо опасных преступников и взрывоопасных грузов. Если кто и позволит сегодня людям пересечь аллею, так это Рогач.

– Приготовься.

– Готов.

Сталкер и журналист поднялись на корточки.

Григ смотрит на дисплей, как будто на нем должно появиться выигрышное число Всемирной лотереи. Угадаешь раз – и навсегда забудешь слово «будущее». Все дни для тебя станут счастливыми сегодня. Так, по крайней мере, утверждает реклама.

– Пошел!

Григ на всякий случай как следует толкнул парня в спину и сам, подхватив кабель световода, рванулся вперед.

Сталкер так точно все рассчитал, что сам за себя порадовался. Они выбежали к обочине как раз в тот момент, когда мимо проносился заляпанный грязью Раптор. Обдав людей горячим, плотным выхлопом, механоид унесся прочь. Люди его не интересовали. Ему нужна была настоящая битва, смертельная схватка, в которой он мог проявить все свое техническое превосходство над противником. Задний бампер Раптора едва не задел Грига, когда он выбежал на дорогу. Рогач уже миновал поворот и двигался чуть медленнее обычного и немного неровно. Григ сорвал с петли на жилете дымовую гранату и кинул ее под колеса Рогачу. Следом за ней полетела другая, начиненная слик-составом, растекающимся тончайшим слоем по любой поверхности и делающим сцепление двух любых физических объектов практически невозможным. Из плотного облака дыма послышался рев сирены и пронзительный визг тормозов. Григ бросил взгляд на другую сторону аллеи – Васька уже почти добежал до кустов. И в этот миг прямо на Грига из серого марева выдвинулся серо-стальной борт идущего юзом Рогача. Уже понимая, что не успеет, сталкер метнулся к обочине. Массивный стальной корпус наезжал на него, быстро сокращая разделявшие их сантиметры. И в тот момент, когда механоид должен был сбить человека с ног, а затем размазать его по дороге, раздался сильный удар и скрежет рвущегося металла. Ехавший следом за Рогачем механоид, так же, не справившись с управлением, протаранил его в области кабины. В результате огромная, практически неуправляемая стальная масса приобрела несколько иную траекторию движения. Что дало Григу возможность добежать до обочины и прыгнуть в кусты.

Первым, что увидел сталкер, оказавшись по другую сторону аллеи, была Васина фиолетовая физиономия.

– Что стоишь! – заорал на него Григ. – Я же сказал – бежать до пруда!

И замахнулся так, будто собирался ударить.

Парень, даже не успев охнуть, рванул во всю прыть.

Он бежал, сбивая плечи о стволы деревьев, перепрыгивая через лианы, царапая руки о ветки кустов, сквозь которые проламывался, будто ошалевший от брачных игр лось. Бежал так, что сталкер едва поспевал за ним.

Позади раздался треск – это Рогач, не удержавшись на дороге, въехал в заросли. С душераздирающим скрежетом сначала стало клониться, а затем, ломая ветки, рухнуло сбитое механоидом дерево.

На бегу Василий увидел прямо перед собой косо висящую на двух столбах доску с надписью «Лесопарк Покровское-Глебово». Не успев притормозить или изменить направление движения, парень резко согнулся, чтобы поднырнуть под древнюю вывеску, споткнулся, потерял равновесие, упал и поехал грудью по влажной траве. Подняв голову, он увидел, что сталкер стоит рядом с ним и с невозмутимым видом сматывает кабель световода.

– Убежали? – тяжело выдохнул Василий.

– Убежали, – подмигнул ему Григ.

Журналист приподнялся на руках, затем сел и заметил невдалеке голубоватую водную гладь. Тот самый пруд, о котором говорил сталкер. Василий глупо и счастливо улыбнулся, вытер руки о штаны и поправил съехавший набок шлем.