Текст книги "Сокровище Империи"

Глава 4. Повторение пройденного

Каждый должен заниматься своим делом. Тем, чему учили, к чему ты проявил способности.

Эти банальности крутились в голове у Габлера, спешащего назад, к местному гнезду грэндов.

Зарвался, возомнил себя крутым суперменом из объемок… А сам даже не помнит, закрыл ли дверь, покидая дом на Карабинерной. Про отпечатки пальцев забыл…

Полез не в свое дело, и вместо того, чтобы жевать себе преспокойно мамины пироги в родном доме да наслаждаться отпуском, нажил кучу проблем. Решил рискнуть за большие деньги… с которыми Эрик обманул. Что, жизнь слишком пресной казалась?

«А ведь такой и казалась, – подумал Габлер. – Рутинной. И вот вопрос: стоит вообще в жизни рисковать или нет? Не рискнешь – будешь жить в кругу семьи до старости. Как там Граната говорил? Сидеть дома, рюмочку по выходным, да жену тискать… Рискнешь – можешь концы отдать. А если не отдашь концы, что в жизни изменится? Все равно будешь век доживать, совершил ты что-то этакое или нет… Но относиться к себе будешь по-другому – вот в чем дело! Будешь знать, что ты – смог. Себя будешь уважать… Не о том ты думаешь! – тут же одернул себя Крис. – Расфилософствовался, Марк, понимаешь, Аврелий… Лучше вспоминай, на чем еще следы мог оставить…»

Дошагав до холма с развалинами, он бросил взгляд на темные кусты – там было тихо. Стафлоненавистники, безусловно, еще пребывали в отключке.

«Уроды…» – вновь подумал Габлер.

Метров за пятьдесят до лечебницы он замедлил шаг, вглядываясь в пространство у ворот, и никого там не обнаружил. Возможно, Здено Шатану и Лили Акимжанов еще удастся жить долго и счастливо…

Он прокрался мимо ворот лечебницы и очутился у двери дома номер семь.

Дверь оказалась не только не запертой, но и чуть приоткрытой. Габлер в который раз обругал себя и, осмотревшись напоследок, скользнул в дом. В коридоре было по-прежнему светло и безлюдно. Крис поднялся по лестнице и направился к комнате, где нашел свою смерть Эрик Янкер. Торопливо открыл дверь и шагнул за порог.

Увиденное там сразу же отпечаталось в сознании неподвижной картиной. Время словно застыло, хотя файтер продолжал делать шаг вперед, и его выставленная правая нога еще не коснулась пола подошвой бегунца. Обстановка в комнате не изменилась, но в ней оказались живые люди. Подробностей Крис зафиксировать не успел, но главное определил. Их было трое. Трое молодых мужчин в разной одежде, однозначно – не в полицейской униформе. Вероятно, сивилы[17]17
  Сивил (жаргон) – гражданское лицо, штатский.


[Закрыть]. Двое стояли, один спиной к Габлеру, другой вполоборота, и у каждого в руке было по черному гану внушительных размеров. «Молот», пятая, кажется, модель, штука весьма убойная. Третий сидел на корточках над останками Эрика и копался там обеими руками. Его «молот» лежал рядом, на полу. А у стены валялся нэп Янкера в окружении вытряхнутых оттуда вещей. Понятно, что эти люди, кто бы они ни были, искали Копье. И вряд ли служили в одной конторе с Эриком. Тот, что стоял вполоборота, уже начал поворачивать голову к Габлеру, услышав звук открывшейся двери.

Вариантов у Криса было маловато, и все упиралось в острейшую нехватку времени. Достать их в прыжке, сбивая с ног, не получалось – слишком далеко, и можно запросто схлопотать пулю в живот или куда-нибудь еще. Отпрянуть назад мешала инерция, да и добежать до лестницы он бы никак не успел – пуля догонит. А заскочить в ванную – значит, загнать себя в ловушку. Проанализировав все это за считанные доли секунды, Габлер выбрал третий вариант и тут же приступил к его реализации. Благо такие навыки вколачивали в него в Стафле уже не первый год. Он оттолкнулся правой ногой от пола и бросился вбок, ныряя в промежуток между стеной и креслом. Его счастье, что помещение было знакомым, и он помнил, что где находится. Еще не успев соприкоснуться с полом, Крис выхватил ган из набедренного кармана джинсов, оттолкнул плечом кресло и тут же пошел перекатом вдоль стены, как учили. Да еще и успел ногой толкнуть кресло по направлению к троице. Это сработало – грохотнул чужой выстрел, и пуля прошла мимо. Крис, продолжая совершать акробатические упражнения, докувыркался до угла комнаты и успел за это время огрызнуться двумя выстрелами. Оба оказались удачными, в чем он почти не сомневался. Двое стоявших мужчин, которые успели уже повернуться к нему, рухнули как подкошенные, потому что файтер угодил каждому из них в коленную чашечку. А третий от неожиданности шлепнулся на задницу и пялился на Габлера, по-видимому, еще не успев ничего сообразить. Эти ребята явно не служили в Стафле и на твинсеров тоже не тянули.

– Бросай оружие! – что есть мочи заорал файтер, вскочив с пола, словно подброшенный пружиной и танцуя, как боксер на ринге.

Звуковой эффект он сопроводил стрельбой над головами троицы. Тот, что сидел на заднице, понял его неправильно, потянулся за своим лежащим на полу ганом – и тут же получил пулю в запястье. Габлер заглушил его болезненный крик собственным воплем:

– На пол! Лицом вниз! Руки за голову!

И сопроводил эти требования еще парочкой выстрелов.

Ганы со стуком полетели на пол. Подвывающие противники растянулись там же, причем тот, кого Крис угостил в запястье, плюхнулся прямо в кровавые останки Эрика Янкера. Комната заполнилась стонами. Тем, кому досталось по ногам, очень хотелось уделить внимание своим пострадавшим коленям, но страх смерти удерживал их от лишних движений.

Крис перестал танцевать и приблизился к поверженной троице, держа парней под прицелом. Один за другим отшвырнул ногой их ганы подальше, навис над ранеными. Все трое перестали стонать и настороженно прислушивались к тому, что происходит у них над головами. Их лежащие на затылках руки дрожали, из простреленного запястья непонятливого текла кровь. Они явно боялись, что сейчас их переправят в мир иной без надежды на воскрешение.

«Вот это и называется: пришел, увидел, убедил… в смысле – победил», – подумал Габлер и присел на край стола.

И только сейчас обнаружил, что каскетка не слетела с головы при всех его упражнениях, а сидит, как влитая. Он еще ниже опустил длинный козырек, чтобы эти ребята не смогли как следует разглядеть его лицо. Хотя они были слишком озабочены собственными ранами, чтобы глазеть на него.

Теперь он мог поподробнее рассмотреть незнакомцев, правда, со спины. Один был в темных джинсах, двое других – в брюках. Все – в куртках разного фасона, вполне по погоде. Темноволосые, в стрижках ничего вычурного. Обычные парни, каких полно в любой толпе.

Нет, это явно были непрофессионалы. Профессионалы, пожалуй, уже успели бы сделать в нем пару дырок, и не он бы теперь возвышался над ними, а они над ним. Ну и, конечно, здорово помогло то, что они оказались совершенно не готовы к такому повороту событий. И все-таки не стоило давать одному из них возможность выстрелить. На нем, Крисе, ведь не боевой комбинезон, доков там нет, и никто не заштопает. И крионики в комнате не наблюдалось.

Впрочем, не время было забивать себе голову подобными мыслями. Сейчас следовало заниматься совсем другим.

– Если дернетесь, вам конец, – зловещим тоном пообещал Габлер, чувствуя себя героем арты.

Ответом ему был новый сдавленный стон одного из сивилов. В стоне этом было столько боли, что Крис снял со спины нэп и начал в нем рыться. Никто и никогда не мог бы обвинить его в склонности к садизму. Файтер отыскал нужную упаковку, вскрыл ее и подошел к поверженным незнакомцам, продолжая держать ган в руке. На изуродованное тело Эрика Янкера он вновь старался не смотреть. Положил по таблетке возле головы каждого из незнакомцев, вернулся к столу и вновь уселся на него. А потом скомандовал:

– Руки с затылка не снимать, таблетки брать губами. Это обезболивающее. Поняли?

– А если отрава? – буркнул парень с простреленным запястьем.

– На кой хрен мне вас травить? – вопросом на вопрос ответил Габлер. И пояснил: – Просто воротит от стонов ваших. А мне не стоны нужны, а инфа. Давайте, заглатывайте, я тут рассиживаться не намерен.

После недолгих колебаний парни подчинились. И принялись затравленно и со злостью смотреть на него.

– Вот так, – сказал Крис. – Теперь вопрос: кто вы такие? Отвечает один. Вот ты. – Он показал ганом на самого ближнего к столу.

Тот исподлобья глядел на него и молчал. У него были маленькие светлые усики.

– Та-ак… – протянул файтер. – Значит, память отшибло? Сейчас попробую восстановить. Считаю до трех. Потом продырявлю тебе голову и задам тот же вопрос следующему. И ну-ка, все мордами в пол, нечего на меня пялиться. – Он вскинул ган. – Итак, раз… Два…

Убивать он их не собирался – хватит с него и одного трупа. Но был готов продырявить им все что можно, благо лечебница рядом. Откачают.

– Мы задание выполняем, – сглотнув, нехотя сказал усатый, покорно опустивший голову на пол. – А вот ты кто такой?

– Чье задание? – проигнорировал вопрос Габлер.

Усатый поморщился, но, вероятно, не от слов Криса, а от боли. И вдруг нагло заявил, впрочем, не поднимая головы:

– Какое твое дело? Мы тебя сюда не звали…

«А действительно, какое мое дело? – спохватился Габлер. – Не все ли мне равно, кто они, блип, такие? Мне отпечатки стереть надо и валить отсюда побыстрей! Вот так сходил за хлебушком, как говорится… Нашел кучу проблем на свою задницу».

Он еще раз медленно осмотрел их всех из-под козырька, покрутил в руке ган, раздумывая, с чего начать. И решительно хлопнул себя рукой по бедру.

– Вот что я вам скажу, мистеры. Чтоб вы не маялись в неведении. Можете мне верить, можете не верить – это уже ваше дело.

Троица тихо сопела и уже не стонала. То ли таблетки начали действовать, то ли боялись пропустить хоть слово. А может, и то, и другое вместе.

– Как вы уже успели убедиться, здесь нет того, что вам нужно, – продолжал Крис. – Но было. Именно в этой комнате.

Сивил с раздробленным запястьем приподнял голову и зыркнул на Габлера. Файтер тут же выразительно направил на него ствол гана, и парень опять уткнулся подбородком в кровавое мясо трупа.

– Я понятия не имею, какую ценность представляет сувенирный меч славейнов, – вновь заговорил Крис, – но мне посулили очень хорошие деньги, если я его заберу кое у кого… И, кстати, обдурили. Впрочем, это уже мои проблемы – не стоит быть таким доверчивым, уши развешивать. Так вот, мистеры, я отдал меч этому типу, в чьих останках вы копались… К вашему сведению, убил я его исключительно с целью самообороны. Потому что он, заполучив это ничего не рубящее и не колющее оружие, решил, что гораздо проще будет укокошить меня, чем заплатить обещанное…

– Где он? – хрипловато спросил усатый сивил.

– Кто? Этот тип? Да вот же он, лежит перед…

– Меч! – не дал договорить Габлеру усатый.

Крис пожал плечами:

– Не знаю. Этот тип при мне отдал его еще одному типу, а куда тот отправился, не моя забота. Я не из их команды, и вляпался в это дело совершенно случайно.

С пола донеслось недоверчивое хмыканье.

– Совершенно случайно, – с нажимом повторил Габлер. – Просто выручал человека. Повторяю, можете мне не верить, это ничего не меняет. И вас, мистеры, сейчас, по-моему, гораздо больше должен волновать не меч… Между прочим, полагаю, что там, внутри, какая-то серьезная контрабанда… Так вот, не меч вас должен волновать, а ваша дальнейшая судьба.

В комнате стало совсем тихо. Кажется, трое лежащих на полу вообще прекратили дышать. Габлер не стал их томить и продолжил:

– Как я понимаю, и эти парни, и вы занимаетесь чем-то очень незаконным. Но это пускай уж полы разбираются. Мне с ними встречаться совсем ни к чему, потому что доказать свою невиновность будет сложновато, и вообще… А вот вам повстречаться придется, хотите вы этого или нет. Потому что полицию я вызову обязательно, только позже. Законы, парни, надо соблюдать, даже если они суровы, правильно? Так что готовьтесь увидеть небо в клеточку…

– Подожды, нэ торопыс, – подал голос еще один, лежащий между двумя другими.

Говор у него оказался странноватым. Вероятно, парень был из автохтонов, хотя по лицу вроде не скажешь. Впрочем, лиц незнакомцев Крис как следует и не видел.

– Да нет, мне-то как раз торопиться надо.

Файтер соскользнул со стола и попятился, по-прежнему держа троицу на прицеле. Целью его был нижний ящик. Не успел он до него добраться, как парень повторил:

– Подожды.

– Ну, жду. Что дальше?

– Тэбэ дэнгы обэщалы, да? Сколко тэбэ дэнэг обещалы?

– Вот только не надо, – поморщился Габлер. – Как сказал какой-то мудрец, в одну реку нельзя войти дважды. Я ж понимаю, сейчас вы мне горы златые будете предлагать, вечное благоденствие, персональную галеру и орден «За заслуги перед Ромой Юнионом» Первой степени. Или даже два, на каждую сторону груди. Мы это уже кушали, больше не хочется. Сыт по горло… до подбородка. – Последние слова он добавил, вспомнив песню, которую когда-то пел Граната. – Давайте делом займемся, без разговоров. Иначе глотки позатыкаю.

Сивил длинно вздохнул. Его приятели обреченно молчали. Поняли, что номер не пройдет.

Теперь Габлеру предстояло проделать нечто подобное тому, что он уже проделывал со Здено Шатаном и Лили Акимжанов в тверском отеле «Селигер».

«Повторение пройденного, – вздохнул файтер. – Опять возиться. Как бы не вошло в привычку…»

Он чуть присел, выдвинул нижний ящик стола и достал наручники. Пошарив в уголке, извлек два ключа – он их заметил, еще когда копался в столе в поисках чего-нибудь ценного. Шагнул назад и в сторону, к углу, не сводя глаз с сивилов. Хоть комната и имела вполне современный вид, сам дом был явным старожилом. Об этом свидетельствовала труба толщиной с руку – то ли водопроводная, то ли еще какая-то. Она белела в углу, выныривая из пола и уходя в потолок, чуть отступая от стены, так что в этот промежуток едва удалось пропихнуть наручники. Вторые наручники Габлер взял со стола. Теперь ему предстояло разместить сивилов в углу, приковав друг к другу. Файтер уже прикинул, как это можно сделать. Первого – за правую руку слева от трубы. Второго, используя другое кольцо тех же самых наручников, – за левую руку справа от трубы. Чтобы вырваться, им пришлось бы сломать трубу, а это явно было им не по силам – Крис попробовал покачать ее, но безуспешно. А третьего, с раздолбанным запястьем, соединить другими наручниками – за здоровую руку – с одним из его коллег. И пусть себе отдыхают в ожидании полиции и вырабатывают общую линию поведения на допросе. А он, Габлер, будет уже далеко.

– Эй, слушай мою команду, – сказал он. – Сейчас по одному на четвереньках подползаете ко мне. Если кто-то дернется, пусть пеняет на себя: убивать буду насмерть. Давай, усатый, пошел!..

Те двое, которым Габлер продырявил колени, никаких проблем ему не создали. По очереди неуклюже подползли к углу и дали себя приковать. С файтера при этом сошло семь потов, потому что ему нужно было возиться с каждым из них и не выпускать из поля зрения третьего, который в любой момент мог кинуться наутек или же сделать попытку добраться до оружия. Однако Крис ни на секунду не усомнился в том, что сумеет его быстренько утихомирить.

И все-таки третий постарался попортить ему кровь. Подползти-то он подполз, но едва файтер протянул к нему руку, намереваясь нацепить браслет, как сивил вскочил с пола и ударил Габлера головой в живот. Точнее, попытался ударить, потому что Крис в последний момент увернулся – с реакцией у него все было в полном порядке и без экстры, – и бедолага врезался лицом в трубу. Судя по отвратительному хрусту, он сломал себе нос или челюсть и рухнул на пол рядом с коллегами. Те зашевелились, но благоразумно решили оставаться там, где лежали, не поддержав атаку. А Габлер от души добавил непоседе ногой под ребра. Тот захрипел, обмяк и застыл.

– Ведь предупреждал же: не дергаться, – с досадой сказал файтер, нависая над ним. – Ну что за любители жизнь себе усложнять!

Он обвел взглядом всех троих лежащих ничком сивилов, поднял руку с ганом и рукавом куртки вытер пот со лба. Прицепил егозу наручниками к партнеру, выпрямился и шумно выдохнул. Основное дело было сделано, но хлопот еще хватало.

– А ну, вытащить все из карманов, – приказал он тем двоим, что могли его слышать. – Только все! Проверю, и если что-то найду, проделаю с вами то же упражнение, что проделал с собой ваш приятель. С размаху – мордой о трубу! Советую поберечь физиономии.

Через некоторое время на полу лежали два унидеска, упаковка жвачки, расческа, носовой платок и другая вполне безобидная мелочь.

– А инки[18]18
  Инка, ин-кард – личная карточка каждого гражданина Ромы Юниона, удостоверение личности. (от англ. individual – личный).


[Закрыть]? – спросил Габлер.

– Не брали с собой, – буркнул усатый.

– Верю, – сказал файтер. – Потому что не хотели светиться. И это еще раз подтверждает, что действуете вы незаконно. У законопослушных граждан документы всегда с собой. Вот как у меня.

Судя по лицам обоих этих пленников, им явно было что сказать по этому поводу. Однако они предпочли промолчать.

Габлер подобрал унидески, положил на стол и обыскал продолжающего пребывать в отключке сивила, который пострадал из-за собственного хронического непослушания. Улов оказался таким же. Крис добавил к предыдущим третий унидеск и посчитал эту часть работы законченной. Парни лишились средств связи, а значит, на помощь рассчитывать уже не могли.

Оставалась финальная часть. Габлер взял чужой носовой платок и тщательно протер обе пары наручников, уничтожая свои отпечатки. Двое раненных в колени сивилов исподтишка угрюмо наблюдали за ним. После полировки наручников Крис прошелся по комнате, припоминая, к чему еще тут прикасался и тут же пуская в ход платок. В куртке подал голос унидеск, но файтер не стал извлекать его на свет божий – потом, потом…

Он убрал свои отпечатки и с вещей, извлеченных из карманов третьего сивила. Потом платком обхватил за горлышко предварительно старательно протертую недопитую бутылку коньяка «Возрождение» и отнес ее к пленникам. Поставил на пол:

– Вот, можете угоститься в ожидании полов. А мне пора, парни.

Усатый нервно повернулся к нему:

– Слушай, а может…

– Не может! – тут же прервал его файтер.

– Дай с хозяевами связатса, – взмолился другой. Теперь Крис видел, что это точно автохтон с вертикальными желтыми зрачками. Из ригов с Великолепной, одной из планет заговорщиков-веронцев. – В дэнгах купатса будэш, я тэбэ говору! Атвэчаю!

– Ага, – кивнул Крис. – Спасибо, конечно, но я предпочитаю купаться в естественных водоемах.

Он забрал со стола чужие унидески и рассовал по карманам куртки.

– Как он хоть выглядит? – сделал еще одну попытку усатый.

Крис повернулся к нему:

– Что, мечи славейнов никогда не видел? Ну так зайди в любую сувенирку, там их навалом…

– Да нет, – досадливо скривился сивил. – Как выглядел тот, который меч забрал?

Габлер поиграл ганом, уставясь на усатого, и сказал проникновенно:

– Ребята, ну ведь вы же в полной заднице, неужели еще не понимаете? В ауте. Закончились уже для вас все дела, и надолго. Так что не суетитесь. Лучше думайте о вечном, да вон, коньячок хлебайте, пока есть возможность. В тюрьме таким вряд ли угостят.

– Но послушай, друг, ты даже не представляешь…

– Тамбовский волк тебе друг, – осадил усатого Габлер.

Этого мифического, судя по всему, зверя поминал в спорах с Конрадом-Антонио – отцом Криса, прадед Хенрик, приезжая в Супергольм из-за степей своих и гор. Тамбовский волк был другом Императора, как догадывался маленький Крис, подслушивавший эти споры. И фраза эта звучала как-то негативно.

Усатый от бессилия заскрипел зубами, а риг понурился. Третий лежал, безучастный ко всему, уткнувшись лицом в лужицу уже загустевшей крови, которая натекла из его разбитого носа.

– Приятного отдыха, – пожелал им Габлер и почти обогнул стол, но остановился от внезапно мелькнувшей мысли.

Собственно, ничего эта мысль не давала, но почему бы на всякий случай не подсунуть им дезу?

– Они что-то о Верке говорили, – повернувшись к пленникам, сказал он. – Считали меня уже трупом, потому при мне и болтали. Тот именно туда собирался. Рад, если от этого сообщения вам стало легче.

Даже если они каким-то образом сумеют донести эту туфту до хозяев, пускай те попробуют пошарить на Вери Роме, в самом сердце Империи. На этой планете в одной только столице, Грэнд Роме, живет миллионов тридцать, если не больше. Есть где развернуться, поискать того не знаю кого…

– Ох, много теряешь, много… – сдавленно донеслось сзади, но Крис уже не слушал.

Он подошел к останкам Эрика и присел на корточки, едва преодолевая тошноту. Вытер платком ган и с помощью платка же вложил оружие в руку трупа. Пусть полицейские поломают головы, кто в кого стрелял и что тут вообще произошло. А сивилы пусть попытаются убедить полов в том, что все это устроил какой-то неизвестный, а они просто шли мимо и заглянули на огонек. Гуляли, понимаешь, по ночному Елисавету, свежим воздухом дышали, на звезды, опять же, любовались…

Крис поспешно встал, бросил ключи от наручников на пол, к ганам сивилов, и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

От чужих унидесков он избавился в санузле, отправив их в утилизатор. Вымыл руки и лицо, взглянул на себя в зеркало: вид у отражения был какой-то взъерошенный. Габлер поправил нэп на спине, торопливо дошагал до конца коридора и чуть ли не скатился по лестнице. На этот раз замок на входной двери он запер и уже примелькавшейся дорогой устремился к вокзалу.

Поравнявшись с развалинами на холме, Габлер все-таки замедлил ход и заглянул в кусты за парапетом. Бессознательные тела там отсутствовали. Местные враги Стафла, видимо, пришли в себя и отправились на охоту за другими файтерами. Или решили завязать с этим делом и потопали по такому случаю в кабак. Правда, в подобное что-то не верилось. Хорошо, что эти униженные и оскорбленные не представляли собой какой-то реальной угрозы. Пока?…

Отмахав полпути, Габлер вновь остановился. Собственно, зачем лишний раз мозолить глаза вокзальным служителям правопорядка?

«Ох и не профи же ты в таких делах, – в очередной раз сказал себе Крис, высматривая номер ближайшего дома. – Ну ничего сразу сообразить не можешь, как душара[19]19
  Душара, дух (жаргон) – новобранец.


[Закрыть] какой-нибудь…»

Достав унидеск, он заказал такси на Карабинерную, 29 и тут же вызвал на экран последний мейл. Послание было от Гранаты. И не было в нем ничего утешительного.

«Кончай шутить, Гладиатор, – написал Граната. – Твои шутки какие-то унылые. Перепил, что ли? Не в меру пьешь – мозги пропьешь!»

– Блип! – Габлер чуть не шваркнул унидеск на тротуар. – Стихоплет хренов!

Надежда на Гранату лопнула, как сладкий сон при учебной тревоге. А это значило… Файтер зло плюнул себе под ноги. А это значило, что полет в систему Диес отменяется. Нужно самому пасти Годзиллу и лететь с ним на Единорог. Да еще так, чтобы Годзилла не заметил слежки.

– Стихоплет хренов! – повторил Габлер и, продолжая стоять в ожидании такси, принялся с помощью унидеска перезаказывать билет.

У него аж пятки чесались – так ему хотелось как можно быстрее убраться с Земли. А еще лучше – переместиться недельки на три в прошлое, до всех этих событий на Нова-Марсе, из-за которых он влип по самые уши. Но, увы, вопреки тем старым фантастическим книжкам, доставшимся ему от предков, машину времени так и не изобрели, и никаких обнадеживающих перспектив не маячило.

Впрочем, ходила среди риферов[20]20
  Рифер (от англ. reefer) – курсант.


[Закрыть] нэви-колледжа в годы учебы Габлера одна вполне похожая на фантастическую история. Будто бы когда-то экипаж одного из кораблей эксплошников[21]21
  Экспло (от англ. exploration) – Служба дальней разведки.


[Закрыть] вместо того чтобы прыгнуть через подпространство в неизведанную планетную систему, угодил в земное прошлое. В довольно давнее прошлое, когда еще не было Ромы Юниона, а земляне только-только выходили в ближний космос. Кажется, еще и до Марса не добрались. Так вот, те эксплошники обнаружили на Земле все материальные признаки цивилизации: города, промышленные предприятия, плотины, всякую технику и прочее. Но от самих землян остались только давно разложившиеся трупы. Проведя исследования, экипаж выяснил, что все население планеты погибло в течение каких-то двух десятков лет от пандемии. И выходило, что некому было изобретать сабы и расселяться по Виа Лактеа, и само существование в будущем Империи было невозможным – предки ее основателей умерли, не дав потомства. Эксплошникам каким-то образом удалось вернуться в современность, потому, собственно, эта история и стала известной. Хотя сведения, разумеется, были тут же засекречены, как это обычно бывает в подобного рода историях. Всегда находится кто-то, кому не терпится рассказать о своей встрече с пришельцами из другой галактики, общении с ангелами и прогулках по загробному миру.

«Хотя Низа говорила, что у них были такие вернувшиеся из загробья», – вспомнил Габлер.

Случай с эксплошниками создавал грандиозное противоречие. И отмахнуться от него было никак нельзя, поскольку они якобы представили массу материалов, свидетельствующих о том, что они не спятили. И тогда было выдвинуто предположение о том, что они попали в прошлое-черновик. В этом черновике земляне действительно вымерли, так никогда и не создав звездной Империи. Но некая неведомая сила переписала этот черновик, и действительность пошла по другому пути. Те, кто интересовался древней земной историей, знали, что во времена первых космических полетов на Земле возникла угроза массового распространения какой-то смертельной заразы, но с этой угрозой удалось справиться. Да, погибших было немало, но до вымирания цивилизации дело не дошло.

Интересная была история… Будоражила воображение, и бежали по спине мурашки при мысли о том, что же за неведомая сила выступила в роли спасителя… И только один лишь раз она вмешивалась? И готова ли вмешаться еще в случае чего? Невольно казалось, что чьи-то глаза пристально следят из глубин космоса… и надо срочно выпить еще по чуть-чуть и послушать другую историю…

Крис едва удержался от того, чтобы не поежиться – так отчетливо вспомнилось то давнее состояние. И Эрик тогда сидел с ним рядом, и Коди Акробат. Славное было времечко… Только для него оно слишком быстро закончилось… стараниями того же Эрика…

И вот вышло так, что он, Крис, все-таки отомстил. Хотя давным-давно не думал о мести. И как ни крути, Эрик Янкер когда-то был даже не просто его другом, а лучшим другом…

Он вздохнул, прислонился к дереву и сунул руки в карманы куртки. Ночь была холодной, и неуютно и тревожно было на душе.

Со стороны вокзала «Эксампей» показались огни такси. Уникар не летел, а ехал – вокзал находился неподалеку, да и совершить посадку здесь было проблематично из-за множества деревьев и каких-то допотопных проводов.

Ни Арамис, ни Портос пока знать о себе не давали. Это еще ни о чем не говорило, но на душе у Криса стало еще тревожней.