Текст книги "Контрудар из будущего. Время, вперед!"

Хохотнув своей немудреной шутке, урядник посоветовал нам как следует отдохнуть, потому как на завтра намечалось нечто новое и чрезвычайно сложное.

Назавтра пришел черед летающей техники. Здесь от офицера спецназа не требовали мастерства воздушного боя. Для этой цели хватало летчиков. Нам достаточно было просто поднять машину в воздух, пролететь энное расстояние и удачно приземлиться.

Особых проблем с полетами не возникло. Управление турболетами принципиально не отличалось от управления вертолетами: те же две ручки, две педали. А уж вертолеты мы освоили в полной мере. Поначалу мешало иное «расположение приборов» – как таковых, приборных досок в боевых турболетах не было. Информация выводилась на внутришлемный экран «Юшмана». На турболетах «Филин», «Сова» и «Зигзаг» системы внешнего обзора, наведения и целеуказания принципиально не отличались от используемых в наземной технике. Только наружных камер было в полтора раза больше. Поэтому освоить такое управление оказалось несложным. Выяснилось, что летчики пользовались несколько другими шлемами, именуемыми «Бармица», с существенно большим дисплеем, но и в простом пехотном комбинезоне вполне можно было пилотировать.

Одноместный турболет огневой поддержки «Зигзаг» чем-то неуловимо напоминал вертолет «Ка-50». При том, что форма фюзеляжа, расположение двигателей (да и сам их тип) и вооружения было другим. А вот по всем функциям, примерному составу вооружения и боевому применению он в точности соответствовал «Черной Акуле». В свою очередь, разведывательно-десантный турболет «Сова» напоминал «Ми-24». В общем-то, «Сова» являлся несколько увеличенной копией «Зигзага», имел двух сидящих тандемом пилотов и мог нести в небольшом десантном отсеке восемь бойцов. Сходство с техникой из нашего мира обусловливалось аналогичностью возлагаемых на машины задач.

Зачеты на легких машинах мы сдали достаточно быстро, дня за три, а с тяжелым «Филином» пришлось повозиться. Безошибочно совершить все необходимые действия на нем нам удалось только ближе к концу отведенного на обучение срока. Справились и с этим – все-таки техника «бетамирян» отличалась очень «дружественным интерфейсом» и необычайной легкостью управления, а бортовые компьютеры страховали от грубых ошибок.

Наши новые умения пригодились довольно быстро – атаманцам потребовались содержащиеся в Грозном пленники: захваченный при штурме бывший командир элитной дивизии «Пурпурных львов» полковник Йенге и схваченный несколько позже директор внешней «белой» службы разведки Оскар Розенблюм. За ними мы полетели, самостоятельно пилотируя «Филин». И полуторатысячекилометровый путь прошел без нареканий контролирующего наши действия Ариэля Шапиро.

Безвылазно сидевшая в Грозном Машенька в категорической форме потребовала взять ее с собой в Питер. Андрюха Шевчук заверил нас, что спокойно справится с «хозяйством» в одиночку. Тем более что никаких сложностей не планировалось – после весенних зачисток окрестные ногаи сидели в своих становищах тихо, как мышки под веником. И в Крыму тоже еще толком не оправились после гибели своего войска под Белгородом и нашего налета на Бахчисарай. Учитывая неторопливую местную стратегию, на пару недель о внешних врагах можно было забыть – когда еще они соберутся. И соберутся ли вообще?

Прилетевшая в Питер Маша попала в дружеские объятия Кати Тихомировой и Анастасии Косаревой. Ее немедленно утащили в длительный поход по магазинам, клубам и салонам красоты. Утащили не с пустыми руками – умная Машенька предварительно отобрала карточки с жалованьем у меня и Мишки. «Справедливо» поделила наш доход «пополам», так сказать. Резонно разъяснив, что красота требует жертв, а нам на всякие глупости и пьянки вполне хватит карточки Горыныча. И ведь не поспоришь!

Поскольку на носу нарисовался конец недели, а воскресенье – и в «Бета-мире» святое дело, мы решили слетать на местную «ривьеру» – посетить курортную зону Питера, находящуюся непосредственно в черте города. Признаюсь – мне, по большому счету, не понравилось. Балтика летом – сугубо на любителя. Так что, пока женская часть коллектива, в лице Маши, Кати и Насти, делала вид, что купается и загорает (а на самом деле демонстрируя всем свои новые купальники и пляжные сарафанчики), мужская часть, в лице меня, Мишки, Гарика, Влада и примкнувшего к нам Олега Эйвазова, сидела в баре, наслаждаясь покоем и свежим нефильтрованным пивом.

После краткого отдыха офицеры вернулись к службе, дамы – к шопингу, а мы приступили к сдаче экзаменов на чин. В общем-то, в результате уже никто не сомневался – погоны с одной звездочкой на просвете были нам практически гарантированы.

Глава 4

Небо обрушилось на Черную Звезду – столицу Великой африканской империи – ровно в полночь. Кто-то из уцелевших утверждал потом, что в этот момент потекла вспять река Замбези.

За пять минут до начала катастрофы капитан Зури вышел на северную террасу императорского дворца, чтобы отлить и подышать свежим воздухом. В Кипарисовом зале, где засела верхушка гвардии, с самого заката шла азартная игра в кости, перемежаемая только активными возлияниями. Упившихся банановым самогоном выносили на воздух и клали у стены. В столице уже пятый день продолжались празднества в честь пятисотлетнего юбилея любимого императора. По такому случаю в Черную Звезду съехались все без исключения потомки Великого Чаки. Прибыли даже самые молодые, внуки и правнуки, набиравшиеся опыта в дальних гарнизонах параллельных миров. Зури встретил несколько самых старых своих приятелей, с которыми учился еще в офицерской школе, и ударился в загул.

Помочившись на густые заросли акации, капитан оправил набедренную повязку и, прислонившись плечом к колонне, стал смотреть на небо. Главное место в его поле зрения занимала огромная, полная, красно-рыжая луна. Внезапно на лестнице, ведущей на террасу, послышались торопливые шаги и пыхтенье. На Зури буквально налетел низенький, сгорбленный человечек. Капитан сразу узнал лучшего даль-провидца своего Корраля – капрала Бикари.

– Капитан, как хорошо, что я вас застал, – шумно отдуваясь, заговорил провидец. – Императору угрожает страшная беда. Мне только что было видение – с севера надвигается гигантская черная туча!

Капитан машинально взглянул вверх и успел увидеть, как диск ночного светила пересекло несколько черных точек. Это могли быть и птицы, но Зури отлично знал способности своего подчиненного и понимал, что по пустякам тот беспокоиться не будет. Поэтому капитан схватил за плечо провидца и рванул со всех ног в Золотой зал, где сейчас проходило очередное пиршество в честь тезоименитства и где присутствовал сам император.

В зале размером с футбольное поле, стены которого были облицованы коваными плитами червонного золота, пили, ели, плясали и занимались групповым сексом около трехсот человек. В основном ближние сановники и наиболее любимые дети и внуки императора. Посреди зала, на ложе, представляющем собой пень старого баобаба, устланный великолепными леопардовыми шкурами, возлежал сам Великий Чака в окружении избранных наложниц. Великого Чаку уже который день мучила бессонница и снедало смутное беспокойство. Попытки вылечить хандру сексом и выпивкой не увенчались успехом. Бесчисленные пиры, танцы и поздравления вызывали у императора раздражение. Он с трудом сдерживался, чтобы кого-нибудь не казнить.

Капитан Зури появился у императорского ложа в тот момент, когда юная наложница со словами «О, мой повелитель!» благоговейно обняла губами монарший пенис. Поэтому Чака, увидев, что его любимый внучок бесцеремонно залезает на ложе и приближается к нему, пинками расталкивая зазевавшихся девок, тут же мысленно приговорил капитана к четвертованию. Но слова, которые Зури шепнул на ухо императору, заставили Чаку мгновенно протрезветь. Оторвав увлекшуюся наложницу от своего хозяйства, Чака бегом бросился к стоящему у дальней стены, возле самого трона, Мартину. Тот собрал вокруг себя тесный кружок высокопоставленных гвардейцев, рассказывая им об особенностях анатомического строения белых женщин.

– …смотрю, а у нее поперек! – под общий хохот закончил свое правдивое повествование второй человек империи.

– Сынок, быстро скользим отсюда! – растолкав окружавших сына офицеров, выкрикнул император в лицо первому наследнику.

– Что случилось, папа? – небрежно спросил Мартин, делая неторопливый глоток коллекционного виски из широкого бокала. Скользить куда-либо с этой прекрасной вечеринки решительно не хотелось – оргия только набирала обороты, обещая через пару часов весьма интересные развлечения. Да и голый взъерошенный папуля выглядел донельзя смешным. – Наложница за эбеновый жезл укусила?

– Заткнись! – взвизгнул Чака и наотмашь отвесил Мартину увесистую оплеуху. – У нас большая беда! Быстро уходим в Бруклин!

Мартин ошарашенно вытер с лица кровь из разбитой губы – это был первый раз за всю долгую жизнь, когда Томас Робертсон поднял руку на первенца. Да еще и прилюдно. Значит, дело действительно серьезное и они находятся в большой опасности.

– Мбуну, и ты здесь? – Глаза императора нашли среди топтавшихся рядом офицеров начальника службы безопасности. – Немедленно объявляй общую тревогу! И вы все, разрисованные уроды! Поднимайте войска! – Последние слова адресовались гвардейцам. В кружке около Мартина стояло несколько командиров полков и дивизий. – Ну, что застыли, кретины?!! Бегом!!!

Под рев разъяренного императора офицеры бросились врассыпную, сталкиваясь на ходу. Двое даже умудрились упасть. Мартин наконец схватил отца за руку и начал скольжение.

В Золотом зале императорского дворца вспыхнула паника. Те, кто успел сообразить, что означает внезапный уход Великого Чаки, принялись торопливо скользить в другие миры, а те, кто не обладал подобным талантом, бросились к выходам, толкаясь и бранясь.

За оставшееся до атаки время военным удалось сделать немногое. Получив личный приказ от прибежавших из дворца командиров, успели укрыться в подземных бункерах несколько разрозненных подразделений гарнизона и гвардии, общей численностью в семь тысяч бойцов. Большое количество солдат и офицеров просто отсутствовало в казармах – получив увольнительные, они гуляли в кабаках, празднуя юбилей всенародно любимого императора. Две-три сотни горожан догадались, что просто так войска посреди ночи не занимают укрытия, и тоже спешно принялись покидать Черную Звезду.

Только через пятнадцать минут после бегства императора Мбуну добрался до штаб-квартиры своего Корраля. Из расставленных на площадях громкоговорителей, через которые в обычные дни население оповещалось о казнях, зазвучали торопливые слова:

– Всем, всем, всем! Общая тревога!

Но объявить жителям конкретные задачи Мбуну не успел. В этот самый момент летящие на город русские ракеты включили двигатели коррекции и совершили противозенитный маневр. Искусственному интеллекту головок наведения было известно, что на объекте атаки нет ПРО, но они все равно подстраховались и выполнили привычный алгоритм действий. Толпящиеся на улицах Черной Звезды горожане удивленно уставились на это зрелище. Красноватые, похожие на хвосты комет вспышки, словно сотни огненных дьявольских когтей, распороли черный бархат небесной сферы.

Дворец был первоочередным объектом атаки и подвергся настолько мощному удару, что обратился в щебень за считаные секунды. После этого началась методичная бомбардировка всего города. Уничтожались казармы стражи и гвардии, штабы дивизий, оружейные склады, административные здания и даже водозаборный узел и станция ассенизации. Лейб-гвардии Кавалергардский полк имел в своем составе тридцать два тяжелых ракетоносца, каждый из которых нес двенадцать крылатых ракет. Хватило засеять всю столицу плотным ковром.

В течение первых десяти минут погибли двести пятьдесят тысяч человек. Потом на Черную Звезду налетели гусары. Их штурмовики несколько раз прошлись над развалинами, атакуя все, что шевелилось внизу. Затем последовал десант. Десятки «Филинов» организованно, словно исполняя в небе хорошо отрепетированный танец, принялись высаживать преображенцев на берег реки, куда не дотягивалось пламя от горящих зданий.

А за час до ракетной атаки с противоположной стороны цели, обозначенной на картах как «город № 1», занял позиции лейб-гвардии Казачий полк, десятками небольших групп перекрывая все пути отхода. И когда из пылающего ада, в который превратилась столица великой империи, хлынули толпы беженцев, их встретил кинжальный пулеметный огонь.

Тотальная зачистка территории началась только днем, когда Черная Звезда уже превратилась в головешки. Преображенцы не церемонились – стреляли на поражение по всему живому. Кое-где завязались скоротечные схватки с уцелевшими солдатами Чаки, пытавшимися вылезти из разрушенных бункеров. Однако китайские «АК-47» оказались неважным оружием против гиперскоростных пуль русских. Любое сопротивление черных воинов подавлялось быстро и жестоко. Пленных не брали. Особенно азартная и беспощадная охота у преображенцев шла на негров, носящих гвардейскую раскраску. К вечеру от полумиллионного населения столицы осталось в живых всего тысяч пятьдесят, живущих преимущественно в пригородах.

«Города-спутники» столицы подверглись нападению несколько позже, по специально разработанному графику.

Параллельные Черной Звезде поселения начали строиться еще в те времена, когда Великий Чака именовался Томасом Робертсоном. Триста лет местного времени назад он прибыл с группой своих детей и единомышленников на берега Замбези. Тогда Робертсон панически боялся вражеского нападения и решил обезопасить себя, создав запасной командный пункт в соседнем мире. Городок значительно уступал столице размерами, но в нем было все самое необходимое на случай внезапного бегства – жилые дома, способные укрыть несколько тысяч человек, и склады с запасами продовольствия, оружия, боеприпасов. «Пригород» Черной Звезды получил неофициальное наименование «Бруклин» – среди сторонников Робертсона было множество выходцев из одноименного района Нью-Йорка. Несколько позже название закрепилось и стало официальным.

Шли годы, реально сильных врагов на горизонте не обнаруживалось, но система параллельных поселков расширялась. Вслед за разросшимся Бруклином появились деревни Квинс, Манхэттен, Бронкс, Гринич-Виллидж, Гарлем и даже Чайнатаун. В них постоянно жило от двух до тридцати тысяч жителей. Вскоре Чака совсем перестал бояться кого бы то ни было, но «города-спутники» продолжали расширяться. Коммуникация между ними поддерживалась особым курьерским отделом, где, как правило, проходили первую практику скольжения по мирам самые юные потомки императора. Каждый городок имел некоторое количество пустых домов, которые содержались в идеальном состоянии, готовые принять жителей в любой момент. Порядок на территории поддерживали размещавшиеся в укрепленных опорных пунктах подразделения стражи. От роты до полка, в зависимости от размера охраняемого населенного пункта. А в Бруклине кроме постоянного трехтысячного гарнизона стоял батальон гвардейцев. Свободный жилой фонд второго по величине города империи легко вмещал десять тысяч человек, а запасов пищи хватало на прокорм этой оравы в течение пары месяцев. Оружейные склады содержали достаточное количество автоматов и боеприпасов к ним, чтобы вооружить пару дивизий.

В общем, соломка была подстелена довольно качественно. Но кто из окружения Чаки мог подумать, что враг нападет на все параллельные поселения?

Переместившись в Бруклин, Мартин и Чака оказались в небольшом тронном зале местного императорского дворца. Хоть и немаленького, но в сравнении с только что оставленным – просто сарая. Почти сразу в зале начали «протаивать» остальные путешественники по времени. Один за другим они возникали из ниоткуда то тут, то там, и вскоре относительно небольшое помещение заполнилось почти целиком.

Только сейчас Чака осознал, что стоит перед своими потомками совершенно голым. Буркнув Мартину и Зури: «Следуйте за мной!», император скрылся во внутренних помещениях дворца. Запыхавшийся управляющий прибежал в личные апартаменты повелителя только через пять минут – понятно, что никто его не предупредил заранее о столь внезапном и массовом наплыве гостей. Чиновник ожидал наказания за непозволительную задержку, но император как-то отмяк. Адреналиновая волна схлынула, оставив после себя головную боль и дрожь в коленях. Получив от слуги стакан любимого виски, Чака завернулся в поданный халат и уселся в удобном кресле у окна.

Мартин, напротив, продолжал злиться. Как же? Получить по морде от отца у всех на виду? Неслыханно! И как только вышли перепуганные неожиданным визитом слуги, в императорских апартаментах разыгрался семейный скандал.

– Что вообще случилось? Что за спешка? Почему нельзя было объяснить мне причину? – раздраженно выговаривал Мартин, изредка поглядывая на скромно сидящих в углу капитана Зури и его подчиненного.

– Прости за пощечину, сынок, каюсь, погорячился! Времени не было объяснять! Нам угрожала невиданная опасность! – ласково, пытаясь успокоить любимца, ответил император, мелкими глотками опустошая стакан.

– Что еще за опасность? – слегка успокоившись, спросил Мартин.

Зури толкнул локтем сидящего рядом толстяка. Тот заполошно вскочил и попытался принять строевую стойку. Мартин презрительно окинул взглядом его невзрачную фигуру. Всего-то какой-то праправнук императора (талантом обладали исключительно прямые потомки Томаса Робертсона), причем рожденный в Черной Звезде, а следовательно, стареющий наравне с обычными жителями. Сейчас этот пузатый капрал выглядел даже старше Зури, который недавно разменял вторую сотню лет.

– Это мой лучший провидец! – рекомендовал подчиненного капитан. – Говори, что видел, Бикари!

– Я… это… – сбивчиво начал капрал Бикари. – Я увидел огромную черную тучу. Она, сверкая молниями, ползла на Черную Звезду с севера. Еще немного – и мгла затопила бы город!

Услышав такое объяснение, Мартин злобно рассмеялся. Без спросу налив себе виски из императорской бутылки, наследник язвительно спросил:

– Значит, мы впопыхах покинули Золотой зал, и ты, папуля, бегал голышом на глазах сотен людей из-за каких-то бредней провидца?

– Бикари никогда не ошибается! – сразу завелся Зури, делая шаг вперед. – Да он…

Его гневный спич прервал осторожный стук в дверь.

– Входи! – одновременно рявкнули Мартин и Чака.

Дверь приоткрылась на ширину ладони, и в образовавшуюся щель каким-то немыслимым образом втек управляющий. Низко поклонившись императору и его пышущим злобой сыновьям, чиновник робко сказал:

– Только что из Черной Звезды прибыли несколько человек. Они рассказывают страшные вещи! Императорский дворец разрушен, город горит!

– Вот! Я же говорил, что Бикари не ошибается! – торжествующе заорал капитан, но тут же осекся, сообразив, что поступившие новости – не повод для радости. – Мы вовремя успели!

– Так… – удивленно покачал головой Мартин, залпом опрокидывая в себя стакан. – Ну-ка, бегом тащи сюда этих паникеров!

Управляющего словно ветром сдуло. Не прошло и минуты, как в апартаменты боязливо зашли пять человек. Судя по остаткам повседневно-строевой раскраски на телах – гвардейские офицеры в чине от первого лейтенанта до майора. Но куда только девался весь их столичный лоск? Грязные, бледные, трясущиеся, с опущенными головами!

– Ну, что произошло в Черной Звезде?! – рявкнул Мартин.

– Мы стояли в наружном охранении дворцового комплекса, – тихо начал майор, поднимая на императора взгляд. И Чака сразу понял: все, что дальше скажет этот офицер, – чистая правда. Ибо подделать плещущийся в глазах ужас невозможно. – В дворец попало несколько снарядов или бомб. Взрывы были жутчайшей мощности – весь комплекс полностью разрушен. Затем заполыхало по всему городу. Это… Это просто кошмар!

Один из молоденьких лейтенантов при этих словах всхлипнул и вдруг зарыдал, размазывая по лицу щегольские узоры парадной раскраски.

– Прекратить! – заорал Чака. – Убрать отсюда этих дезертиров, покинувших свои посты! Под стражу их!

Влетевшие в распахнувшуюся после императорского крика дверь стражники скрутили слабо сопротивляющихся гвардейцев и поволокли в подвал – скользить из-под земли считалось невозможным.

– Мартин, сынок, я не знаю, что там произошло, но нужно немедленно взять себя в руки и прекратить любые проявления паники! – дрожащим от холодной ярости голосом решительно сказал Чака. – Немедленно собери всех, обладающих даром, и пошли их на разведку в Черную Звезду! Я хочу иметь точную информацию! Пусть скользят из разных мест – так картина будет полнее. Да, и не забудь раздать им оружие! Охрану дворца утроить! – И первенец вдруг с удивлением признал в этом старике прежнего Великого повелителя, железной волей ведшего за собой огромную семью на протяжении пяти веков.

Мартин коротко кивнул и быстро вышел. Бывший профессор Колумбийского университета Томас Робертсон некоторое время просидел молча и неподвижно, глядя сквозь Зури и Бикари куда-то в… блистательное прошлое империи, может быть?

– А ты, капитан, ступай собирать своих провидцев! – внезапно вышел из транса Чака. – Самое большее – через час я хочу иметь полную ясность с обстановкой в соседних мирах. И, пожалуйста, уж будь любезен – видения должны быть более определенными, нежели красочные описания черных туч, ползущих с севера. А иначе четвертование покажется тебе и твоим мутантам легкой смертью! Все понял?!

У Зури от предчувствия беды пересохло во рту. С усилием сглотнув ставшую очень густой слюну, капитан лихо козырнул и, по-строевому развернувшись через левое плечо, рванул из апартаментов, крепко держа за руку малость обалдевшего от всего произошедшего Бикари.

А Чака встал из кресла, решительно вылил на пол остатки виски и, кликнув слуг, начал одеваться для большого выхода. Облачившись в вышитую парадную рубашку и саронг, император прошел в рабочий кабинет. Все-таки здешние апартаменты, в сравнении с оставленными в разрушенном дворце Черной Звезды, казались непривычно маленькими. Да и рубашка из местного гардероба была явно маловата – со времени последней закладки вещевых запасов в Бруклине Чака заметно потолстел.

Встав у большого окна и рассеянно следя за творящейся в саду и переднем дворе суетой слуг и беготней солдат, Великий Чака задумался над тем, какие силы вдруг осмелились бросить ему вызов. За свою долгую жизнь он сделал очень много для того, чтобы полностью стереть белую заразу с лица Земли. Сколько на это ушло труда, времени и ресурсов – уже не сосчитать. Но усилия увенчались успехом – в десятке реальностей европейская цивилизация прекратила свое существование. Где-то вооруженные императорскими эмиссарами мавры дошли до Дуная, где-то население вымерло от распространяемой вездесущими агентами чумы, где-то ловко развязывались братоубийственные религиозные войны, где-то убивали из-за угла виднейших ученых и политических деятелей. Методов у агентов Чаки имелось чрезвычайно много. Упорно противостояла вмешательству только развившаяся в одном из миров Римская империя, захватившая земли от Британских островов до Урала. Особенно хорошо провокации удавались в Восточной Европе. Дурные славяне так охотно принимались резать друг друга по пустяковым поводам, что любо-дорого посмотреть.

Томас хорошо учил в школе уроки истории и помнил, какая страна-монстр, занимавшая непозволительно огромную территорию, являла главную угрозу родным Соединенным Штатам. Эти варвары, хоть и не являлись вполне европейцами, потенциально представляли опасность и для детища Робертсона. Русские никогда не владели колониями на Африканском континенте и не имели черных рабов – Чака просто их не любил. Не вполне осознавая причину, бывший профессор Колумбийского университета являлся, по сути, ярким представителем той западноевропейской (в англосаксонском варианте) цивилизации, с которой всю жизнь боролся. И русских ненавидел на генетическом уровне. Именно против России его агенты действовали особенно изощренно, раз за разом опуская эту страну в бездну. Из которой она, к удивлению карателей, всегда выкарабкивалась. Поэтому попытки уничтожить русское государство продолжались веками – нападения науськанных внешних врагов перемежались инспирированными мятежами и революциями.

Особенно напугал Великого Чаку последний инцидент. При отработке ставшего уже почти классическим варианта переворота, после которого в России гарантированно наступала длительная полоса анархии, названная в нескольких реальностях, где попытки удались, Смутным временем, агенты черной империи неожиданно столкнулись с серьезным противодействием. И все дальнейшие усилия хоть как-то исправить ситуацию – помощь местным мятежникам и прямая интервенция агрессивных южных соседей – были довольно быстро и жестко нейтрализованы. Робертсону даже пришлось пойти на беспрецедентный шаг – отправить свои войска для нападения на базу загадочных врагов. Прямое нападение обернулось катастрофой – почти полностью погибла элитная дивизия, а ее командир пропал без вести[3]3
  См. роман «Каратели времени».


[Закрыть]. Чуть позже там же бесследно исчез старый друг еще по прежним университетским временам, директор внешней разведки Оскар Розенблюм.

И вот теперь кто-то нанес удар в самое сердце империи. Неужели те самые таинственные враги?

Предварительные, весьма расплывчатые разведданные, сведенные в единый доклад об общей обстановке в Черной Звезде, поступили на стол императору ближе к вечеру.

– Из пятидесяти посланных в Черную Звезду вернулось только семеро. Они докладывают, что город лежит в руинах, а все население погибло, – грустно доложил Мартин. Всего за полдня он осунулся и как-то неожиданно постарел. – И вроде бы врагов всего несколько тысяч, но они полностью уничтожили плоды наших многовековых трудов. Твоя столица, папа, твое детище… ничего не осталось!

– Но… как?! – воскликнул император. – В городе находилось больше пятидесяти тысяч солдат!

– Основной удар наносился с воздуха, – пояснил новый командир элитной дивизии «Пурпурные львы» полковник Шихху. – А потом они высадили десант и добили уцелевших.

– Что вы предлагаете делать? – Чака снова начал впадать в депрессию. Остро захотелось выпить стакан крепкого спиртного. А лучше – два.

– Сейчас враг спустился с небес на землю, ставя себя таким образом в одно положение с нами. Я думаю, что мы вполне можем дать противнику достойный отпор. Если атакуем одновременно, успех обеспечен! – с воодушевлением заявил Шихху. – Час назад проводили перекличку и убедились, что в Бруклине находится больше пятнадцати тысяч человек, способных держать оружие. Из них почти половина – солдаты. А раздать винтовки остальным – дело времени. Оружия здесь запасено немало. В любом случае нужно отомстить этим сволочам!

Чака посмотрел на двухметрового красавца полковника странным взглядом и отвернулся, глубоко задумавшись.

– Зури, твой гениальный провидец сказал еще что-нибудь? – спросил император через пару минут.

– Да, мой повелитель, – ответил капитан, – полчаса назад он вышел из глубокого транса и сообщил, что сумел обозреть десяток ближних реальностей, от Квинса до Чайнатауна. И над всеми нависли черные тучи.

– Очень скверно, – тихо пробормотал Мартин. – Это может означать только одно – и Бруклину грозит опасность. Может быть, и жить нам осталось недолго.

– Мартин, немедленно прекрати панику! – прикрикнул на первенца император. – Мы еще живы и полны сил. И способны нанести ответный удар! Шихху, собери всех! Разбей на отряды, дай каждому командира, умеющего скользить. Пускай с наступлением темноты они вернутся в столицу и пустят кровь агрессорам. Я верю, что завтра Черная Звезда снова будет нашей!

Когда офицеры, сталкиваясь в дверях, поспешно покинули кабинет, Мартин подошел к отцу и, глядя ему прямо в глаза, сказал:

– Но самую плохую новость, папа, я решил оставить на сладкое: что-то или кто-то блокирует наши попытки скользить в прошлое!

– Что?! – Вот тут Робертсона проняло по-настоящему. Все произошедшее в этот страшный день показалось ерундой. Сгорел город? Можно построить новый! Но это…

– Да, ты не ослышался – мы зажаты в настоящем времени. Передвигаться можем только в соседние реальности. Это чрезвычайно серьезно – если такое сделали те, кто спалил Черную Звезду, то они обладают невероятной мощью. И что им стоит атаковать Бруклин? Или Квинс? Или Гарлем? Ты ведь слышал, что сказал провидец: черные тучи нависли над всеми освоенными нами мирами!

– Так что нам делать, сынок? – потерянно спросил Робертсон.

– В случае малейшей опасности будем уходить на ферму! Там нас вряд ли найдут – место глухое, никто про него не знает.

– Но там же… там места только на пять-шесть человек!

– Да, придется бросить всех! – жестко сказал Мартин. – Наши с тобой жизни гораздо дороже. Когда-то мы начинали с нуля и создали великую империю. Что нам стоит повторить?

– Хорошо, сынок! – обреченно кивнул Робертсон. – Будь все время рядом со мной и скользи при любой угрозе.

– И вот еще что, папа… Тебе необходимо немедленно перенести штаб в бункер на окраине Бруклина! Враги начали атаку на Черную Звезду с воздушного удара по дворцу. Думаю, что при нападении на Бруклин они повторят сценарий.

– Ты прав, Мартин! Распорядись о передислокации!

На фоне общей неразберихи при подготовке к удару возмездия тихий переезд штаба в бункер остался практически незамеченным. Полковник Шихху совершил подвиг – он все-таки сумел воодушевить деморализованные страшным известием о мгновенном разрушении столицы войска и собранных ополченцев. Люди рвались в бой, желая отомстить.

Но ответного удара не получилось. За два часа до заката Бруклин атаковали лейб-гвардии Уланский и Атаманский полки.

Штурмовой авиаполк первым же заходом разнес центр города. Естественно, приоритетной целью снова оказался дворец. Его раскатали в щебенку. За ним наступил черед казарм, складов, административных зданий. К сожалению, уланы немного опоздали с началом атаки – в разрушенных казармах уже никого не было. Шихху вывел солдат на позиции. Но это мало помогло – на втором заходе штурмовики отработали по скоплениям живой силы. Чтобы спастись, чернокожие офицеры начали торопливо скользить в «соседний» Квинс, прихватив с собой солдат. Кто сколько смог – десяток-полтора. Но в Квинсе их уже ждали – лейб-гвардии Егерский полк заблаговременно и почти без боя занял этот небольшой, всего на десять тысяч жителей, городок.

Кто-то из негров, сумев увернуться от пуль, скользил дальше. Однако все «пригороды» оказались захвачены семеновцами. До последнего в цепочке – Чайнатауна – добралось всего четыре пенетратора. Добрались, чтобы получить по пуле в голову.