Текст книги "Живые факелы"

– Почему вы так решили?

– Слишком внезапно это произошло. Шли мы медленно. Он какой-то чересчур тяжелый стал, вдвоем с охранником еле тащили. Я все время в землю глядела, боялась оступиться. Да еще жара эта. Пока по тенечку шли, еще терпимо, а как на солнце вышли, так с меня пот градом потек. А потом Ванечка вырвался, и начался весь этот ужас.

Женщина закрыла лицо руками, будто пыталась таким образом отгородиться от воспоминаний, и зарыдала. Дэн не сделал попытки успокоить ее, давая возможность выплеснуть накопившиеся эмоции. С подносом в руках вошла Маша. Она внимательно посмотрела на женщину, перевела взгляд на напарника, укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. Вместо этого сунула ему в руки поднос, прошла на кухню и вернулась оттуда, неся табурет. Поставив его у изголовья кровати, пристроила поднос так, чтобы женщина могла самостоятельно дотянуться до тарелок, и требовательно проговорила:

– На сегодня воспоминаний достаточно. Татьяна Алексеевна, вам нужно подкрепиться, а потом попытаться поспать.

Рыдания постепенно стихли, женщина открыла глаза и вопросительно взглянула на Дэна, точно испрашивая разрешения приступить к приему пищи.

– Еще только один вопрос, – произнес тот. – Скажите, на вашей улице всегда так пустынно?

– И вы заметили? – покачала головой Татьяна Алексеевна. – Да попрятались все. Как про Ванечку моего услышали, так и попрятались.

– Куда? Зачем? Отчего? – наперебой стали допытываться агенты.

– Соседи думают, что Ванечка на работе заразу подцепил. Решили, раз с железной дорогой связан, значит, чуть ли не каждый день с неграми да с азиатами общается, а у тех на родине каких только болячек нет. Теперь на улицу боятся выходить. Думают, что инфекция эта по воздуху передается, и ждут, не помру ли и я следом за Ванечкой. Я вот тоже ждала, да напрасно, видно, еще пожить придется. – Немного помолчав, она стала выпроваживать непрошеных гостей. – Устала я от разговоров. Вы идите, за меня не беспокойтесь. Теперь уж оклемаюсь.

– Спасибо за помощь, Татьяна Алексеевна, – поблагодарила женщину Маша.

– За что ж спасибо, я и не сделала ничего. А вы, если необходимость появится, обращайтесь.

– Непременно воспользуемся вашим предложением, – пообещал Дэн, и агенты, попрощавшись, вышли на крыльцо.

– Куда теперь? – поинтересовалась Маша.

– Нужно посетить еще одного очевидца, и на этом, пожалуй, остановимся, – ответил Дэн. – В целом картина и так ясна, но лишний раз убедиться в своей правоте в нашем деле не помешает.

– Интересно, что для тебя прояснилось благодаря разговору с несчастной вдовой? Видимо, все самое важное я пропустила, – посетовала Маша.

– Значит, следующий визит тем более необходим, – подытожил Дэн, сбегая с крыльца. – Догоняй, нам еще к соседям заглянуть надо успеть.

Маша двинулась вслед за Дэном. Тот пересек проезжую часть и остановился у калитки напротив. Она оказалась закрытой. Сколько Дэн ни стучал, сколько ни кричал, соседи не отозвались. Тогда он перешел к следующему дому. Процедура со стуком и криком повторилась. И снова на призывы Дэна никто не отозвался.

– Вероятно, все на работе, – предположила Маша.

– Дома они, просто открывать боятся. Наверняка видели, что мы от Востриковых вышли, следовательно, могли заразиться. Да, не слабо их Ванечка напугал, – покачал головой Дэн.

– Почему ты решил, что в доме кто-то есть?

– Видел, как в крайнем окне занавеска шевелилась, только и всего, – признался он. – Ладно, пойдем другим путем. – И с этими словами вернулся на ту сторону улицы, на которой стоял дом Востриковых, прошел вдоль дороги, свернул к низенькому забору и снова постучал. На этот раз и Маша заметила движение занавески в узком окошке, но входную дверь открывать не спешили. Тогда Дэн перемахнул через забор и решительным шагом направился к крыльцу. В окне показалось лицо хозяйки. Приоткрыв форточку, она крикнула:

– Покупать ничего не буду, уходите!

– Я ничего не продаю. Мне бы водички, хозяйка, хоть с полведра, – обратился к ней Дэн.

– Нет у меня ведра. Шли бы вы подобру-поздорову! – снова крикнула женщина.

– Да я верну, – заверил ее Дэн и начал пространно объяснять: – У нас машина заглохла. Радиатор закипел, теперь пока не охладим, с места не сдвинемся. Выручите, я в долгу не останусь!

Говоря это, Дэн полез в нагрудный карман, делая вид, что собирается достать бумажник. Женщина продолжала подозрительно смотреть на него, но даже Маше было видно, что недоверие ее тает на глазах.

– Уберите свои деньги. Сразу видно, что не местный. В провинциальных городах не принято за добрые дела деньги брать. Тут вам не Америка, – произнесла женщина. – Где машина-то? У калитки не видать.

– А вы и не увидите, – подтвердил Дэн. – Она далеко стоит, просто поблизости отзывчивых людей не нашлось. Я пять домов обошел, и ни в одном помочь не захотели. Даже разговаривать не стали. Попрятались за заборами и носа не кажут, будто я зачумленный!

– Вы на них не сердитесь, – сочувственно проговорила женщина, – у нас тут и впрямь как во время чумы, если не хуже. Я вот тоже к вам выходить не собираюсь. Ведро дам, где воду взять укажу, а насчет гостеприимства, уж не обессудьте, как-нибудь без него обойтись придется.

– Послушайте, вы меня пугаете! – продолжал спектакль Дэн. – Что в вашем городе происходит? Это опасно?

– Да не верещите вы, как школьница при виде мыши! Может, еще и нет ничего опасного, а люди просто перестраховываются.

– От чего перестраховываются? – продолжал допытываться Дэн.

– Тут у нас неподалеку мужик один помер от неизвестной заразы. Смерть страшная! Врагу такой не пожелаешь. А что за болезнь того мужика в могилу свела, врачам определить не удалось. Это вчера было, а сегодня с параллельной улицы бабы прибежали, машину на ходу искали, родственника в больницу везти. Так вот у того мужика признаки болезни точь-в-точь как у нашего соседа. А живут они, можно сказать, забор в забор! Между домами ручей протекает в полметра шириной, вот и вся преграда.

– Это что же, он от соседа заразился? – напрягся Дэн.

– А вы как думаете? Два мужика за сутки, с температурой под сорок и другими побочными эффектами. Тот, второй, тоже помер уж наверняка.

– Те женщины машину-то нашли?

– Навряд ли. Если только «Скорую» дождались. С нашей улицы их точно никто не повезет. Боятся все.

– Давно они приходили?

– Часа два прошло.

– Номер дома? – потребовал Дэн.

– Восемнадцать, – автоматически ответила женщина.

Он кивнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом направился к забору.

– А ведро-то, ведро? – крикнула вслед ему женщина.

– В другой раз, – не оборачиваясь, ответил Дэн, одним прыжком преодолел невысокую преграду, схватил Машу за руку и потащил ее назад к машине.

– Ты думаешь, тот, второй мужчина все еще дома? – когда они сели в салон, спросила Маша.

– Не знаю, но проверить это необходимо, – пожал плечами Дэн.

– И сейчас ты намерен ехать туда? – переспросила Маша.

– У тебя есть другие предложения?

Не отвечая на вопрос, она достала карту города, отыскала улицу, на которой они находились, и, просмотрев маршрут, сообщила:

– Придется разворачиваться. Впереди улица заканчивается тупиком. А через два дома отсюда есть поворот на параллельную улицу.

Заведя мотор, Дэн вывернул колеса, пытаясь развернуться на маленьком пятачке перед домом вдовы. Кое-как ему это удалось. Проехав до перекрестка, он свернул и оказался на улице, точной копии той, которую они только что покинули. Подъехав к восемнадцатому дому, вышел из машины и велел напарнице:

– Оставайся здесь.

Затем пересек двор, подергал дверь и, убедившись, что та не заперта, прошел в дом. Заслышав шаги, в сени выбежала молодая женщина.

– Наконец-то! – вскрикнула она. – Мы вас полдня дожидаемся!

– Где больной? – поняв, что женщина приняла его за врача, спросил Дэн.

– В постели, где ж ему быть, – сердито ответила женщина и повела его в комнату.

Мужчина лежал под тремя одеялами. Его бил озноб. Крупные капли пота собирались в морщинах на лбу и струйками стекали на виски. И волосы, и подушка были насквозь мокрые от пота. Вторая женщина, намного старше первой, сидела у изголовья больного и время от времени обтирала его лицо влажным полотенцем.

– Когда последний раз мерили температуру? – обратилась к женщине Маша.

– Полчаса назад. А плохо ему стало еще ночью. Он в сознании, только очень слаб, – ответила пожилая женщина.

Маша подошла ближе к постели, приподняла веки больного, пощупала пульс.

– Вот, посмотрите, я не стряхивала, – протянула ей женщина термометр.

Маша взглянула на градусник, передала его Дэну и, обращаясь к молодой женщине, попросила:

– Принесите ложку и, если можно, настольную лампу.

Та вышла из комнаты и почти сразу вернулась, неся все, что требовалось. Воткнув штепсельную вилку в розетку, Маша подозвала Дэна, вручила ему лампу, а сама, запрокинув голову больного, принялась осматривать его горло. Тот реагировал вяло, хотя команды выполнял.

– Скорее всего это ангина, – поворачиваясь к Дэну, сказала Маша. – Точнее определят в стационаре, но я на девяносто процентов уверена, что права. Это не наш случай.

– Это я и сам понял, – ответил Дэн.

Женщины переглянулись, и та, что постарше, возмущенно проговорила:

– Что значит, «не наш случай»? Вы что, отказываетесь его в больницу везти?

– Напротив, его необходимо госпитализировать, – ответила Маша. – Мы сейчас вызовем «неотложку». Приедут врачи и окажут вашему родственнику квалифицированную помощь.

– А вы разве не врачи? – не поняла женщина.

– Конечно, врачи, только специализируемся в другой области. – Дэн жестом остановил напарницу, готовую выложить женщинам цель их визита. – Не волнуйтесь, мы дождемся приезда «Скорой». Если будет необходимость, то сами доставим больного в клинику. Но, думаю, это не понадобится.

Он вышел на крыльцо и начал набирать номер приемного отделения инфекционной больницы. В трубке послышались короткие гудки. Он уже хотел повторить звонок, но увидел, что к крыльцу подъезжает машина с надписью «Скорая медицинская помощь» на боку, и, убрав телефон, поспешил навстречу. Коротко обрисовав ситуацию, вошел в дом вслед за врачом. Тот, поздоровавшись со всеми, потребовал показать ему место, где можно помыть руки. Молодая женщина повела врача в кухню, а Дэн, сделав Маше знак, снова вышел из дома. Напарница догнала его на крыльце.

– Поехали, нам тут больше делать нечего, – направляясь к машине, сказал Дэн.

– Может, дождемся диагноза? – предложила Маша.

– Только зря время потеряем. Сама ведь сказала, это не наш пациент.

Без лишних разговоров Маша заняла переднее сиденье, и машина тронулась.

– Куда теперь? – спросила она.

– Улица Крымская. Попробуем побеседовать с дальнобойщиком. Он привозил своего напарника в инфекционную больницу. Принимал его Соболев. Послушаем, что он нам поведает, а там видно будет.

Какое-то время ехали молча. Маша изучала карту, пытаясь проложить наиболее короткий маршрут до нужной улицы. Дэн задумчиво смотрел на дорогу.

– Я спросить хотел, – вдруг заговорил он, – где ты так ловко с лежачими больными управляться научилась?

– Мой отец три года был прикован к постели, – нехотя ответила Маша. – Пришлось научиться.

– Чем он был болен?

– Рак желудка. Сначала болезнь протекала бессимптомно. Слегка ухудшился аппетит, только и всего. А когда начались боли, оперировать было уже поздно. Девятьсот шестьдесят пять дней отец медленно угасал. А потом его не стало. – Голос Маши звучал глухо, словно издалека.

– Сколько тебе тогда было? – осторожно спросил Дэн.

– Мало. Слишком мало, чтобы преодолевать такие испытания, – будто сама себе ответила Маша, – но мама категорически не подходила на роль сиделки. К тому же она тяжело переживала болезнь отца, поэтому ей самой было впору няньку нанимать.

– А больше помочь было некому? – сочувственно поинтересовался Дэн.

– Перекладывать груз ответственности на чужие плечи? Нет, это не в моих правилах, – спокойно произнесла Маша и перевела разговор на другую тему, давая понять, что не желает обсуждать свою личную жизнь. – Следующий поворот наш. Осталось проехать два квартала, и мы у цели.

– Вот и отлично. Еще бы на месте его застать, все-таки дальнобойщик. Кто знает, по какому графику он работает? Быть может, парня и в городе-то нет, – рассуждал вслух Дэн.

Крымская улица имела все атрибуты принадлежности к городу. Тут не было ни огородов, ни петушиного крика, ни завалинки, на которой мог сидеть старый дед с «козьей ножкой» в зубах. С двух сторон высились пятиэтажные дома, чаще стали попадаться магазины. Дэн углядел даже кинотеатр. Сверившись с адресом, который выписал из книги в регистратуре клиники, он припарковал автомобиль у крайнего подъезда пятиэтажки. Изучив таблички с номерами квартир, вошел в третий подъезд и стал подниматься на второй этаж, где, по его подсчетам, должна была располагаться квартира водителя «ЗИЛа». Маша следовала за напарником.

Звонок у дальнобойщика отсутствовал, пришлось незваным визитерам стучать. Звук получился гулкий, похожий на тот, что издает пустая деревянная коробка из-под импортных персиков, если по ней с силой барабанить.

– Похоже, в квартире никого, – прокомментировала Маша.

– Может, не слышит, отсыпается после рейса, – предположил Дэн и забарабанил с удвоенной энергией.

После третьей попытки достучаться до хозяина он вынужден был сдаться.

– Не беда, оставим записку. Появится – позвонит.

Дэн выудил из кармана блокнот и авторучку и принялся сочинять послание. С нижнего этажа раздались торопливые шаги. Перегнувшись через перила, он вгляделся в лестничный проем и увидел поднимавшегося по лестнице высокого широкоплечего парня. Поравнявшись с агентами, тот вопросительно взглянул на них и спросил:

– Не по мою ли душу визитеры?

– Вы из пятидесятой? – спросила Маша.

– Оттуда, – утвердительно кивнул парень. – А вы откуда? Случайно, не дорожная полиция?

– А у вас проблемы с автоинспекцией? – вопросом на вопрос ответил Дэн.

– Да не особые, но при моей профессии интерес со стороны этой организации не такое уж невероятное событие, – засмеялся парень. – Так что, угадал я?

– Не совсем, – улыбаясь в ответ, произнес Дэн. – Вы Грошев Леонид?

– Так точно, – звонко отчеканил парень и предложил: – Может, в квартиру зайдем? Там гораздо удобнее щекотливые вопросы обсуждать. Дело-то у вас, поди, не пяти минут?

– Так точно, – подражая его манере, ответил Дэн. – Беседа предстоит долгая, так что в квартире будет действительно удобней.

Парень протиснулся между агентами, достал из заднего кармана брюк связку ключей, вставил один из них в замочную скважину и, отперев замок, хозяйским жестом пригласил визитеров внутрь. Заперев дверь на внутренний засов, извиняющимся тоном сказал:

– В комнате бардак, так вы внимания не обращайте. Я один живу, дома редко появляюсь. Чистоту наводить ни сил, ни времени, да и особого желания нет. Зато в холодильнике всегда запас минеральной воды. Приятно, знаете ли, после долгой дороги чего-то освежающего хлебнуть! Устраивайтесь, кому где удобно, сейчас вас потчевать буду.

Парень скрылся в кухне. Захлопали дверки шкафов, загремели стаканы. Через несколько минут он появился в дверях, неся в руках импровизированный поднос – пластиковую крышку от пятилитрового ведра, в которых продают краску. На подносе красовались три стакана, до краев наполненные кубиками льда. В центре возвышалась бутылка минеральной воды, отсвечивая зеленоватым запотевшим боком.

– У меня все по-простому, – улыбнулся он. – Если кому напиток покрепче требуется, можете выбирать из того, что есть в баре.

Пристроив поднос на краю стола, приоткрыл небольшую дверку встроенного шкафа, демонстрируя гостям «арсенал» алкогольных напитков отечественного производства, и выжидающе взглянул сначала на Дэна, потом на Машу. Оба агента отрицательно покачали головой, отказываясь от предложения хозяина.

– На нет и суда нет, – произнес он. – Пожалуй, и я воздержусь. – Разлив минеральную воду по стаканам, взял один из них в руку и, усевшись на диван, проговорил: – Готов вас выслушать.

– Мы здесь по поводу вашего напарника, – начал Дэн, делая глоток из своего стакана.

– Так вы похоронные агенты? – удивился парень. – Ни в жизнь не подумал бы! Да еще женщина… – Произнеся эту фразу, он смутился и принялся оправдываться: – Это я не в том смысле, что женщинам в таком бизнесе делать нечего! Просто необычно как-то. Я всегда думал, что в «похоронках» одни мужики работают. Они толстокожие, их ничем не проймешь, а женщины – создания хрупкие, как говорится, с тонкой душевной организацией.

– Вы снова не угадали, – прервала его неуклюжие извинения Маша. – Федеральная служба безопасности. Специальный агент Калиновская Мария Дмитриевна. А это – агент Болдин Данила Романович.

– Вы шутите?! – присвистнул парень. – Что забыла в нашей глуши столь прославленная организация? И какое отношение она имеет к моему покойному напарнику? Или он своей внезапной кончиной нарушил какой-то федеральный закон?

Голос его звучал теперь совсем иначе. Как-то настороженно и недоверчиво. Казалось, он уже жалел о своем гостеприимстве. Пока Дэн раздумывал, что ответить хозяину, Маша взяла инициативу в свои руки:

– Дело в том, что ваш друг умер не совсем обычной смертью. Думаю, с этим вы спорить не будете?

Вопрос был риторическим, и отвечать на него Леонид не собирался. Маша ответа и не ждала. Набрав в грудь побольше воздуха, она проговорила на одном дыхании:

– Нам нужно выяснить, когда, где и как в организм вашего друга проникла инфекция. Поэтому мы здесь.

Леонид сдвинул брови и произнес, повысив голос:

– Вы меня в чем-то подозреваете? Думаете, это я Толяна угробил? Знаете что, катитесь-ка вы подобру-поздорову, пока я не привлек вас за нарушение своих прав. Я, знаете ли, тоже не лыком шит. Кое-какие законы и до провинции доходят!

– Успокойтесь, Леонид, никто вас ни в чем не подозревает. И уж тем более не собирается обвинять, – примирительным тоном заговорил Дэн. – Все, что нам с напарницей нужно, это чтобы вы ответили нам на пару-тройку вопросов.

Грошев испытующе посмотрел на него и продолжил уже спокойнее:

– Не знаю я, что с Толяном приключилось. Только это никакие не наркотики, это точно.

– Мы в этом и не сомневаемся, – вклинилась в разговор Маша. – Если бы ваш друг употреблял наркотики, результаты лабораторных исследований непременно это показали бы.

– А вот на базе у нас все разговоры только о том, что Толян каким-то образом умудрился с наркошами связаться. Или на иглу подсел, или на таблетки, я в этом не особо разбираюсь.

– Значит, такова версия сослуживцев? – задумчиво произнес Дэн.

– Выходит, так. Язык-то у людей без костей, вот и мелят что попало. А на каждый роток не накинешь платок, как говорится. Я уж и к начальнику базы ходил, просил, чтоб урезонил подчиненных, а он только руками разводит, говорит, что общественность имеет право на свое мнение. Тем более что официальные источники никаких, даже самых бредовых версий не выдвигают.

– Вы тоже так считаете? – спросила Маша.

– Нет, конечно! Толян даже спиртное не употреблял, не то что эту гадость, – поспешно ответил Леонид.

– Ну а лично ваше мнение, что произошло с Анатолием? – не дослушав, перебил его Дэн.

– Кто его знает? – не спеша ответил Леонид. – Одно точно: что бы это ни было, оно не заразно.

– Такой вывод вы сделали на основании того, что сами не заразились? – снова вступила в диалог Маша.

– Не только я. У Толяна друзей – как у дурака махорки. Родни нет, а друзей хоть отбавляй. Не может быть такого, чтобы он ни одного из них не заразил, – объяснил Леонид. – У него ведь как? Дня не проходило, чтобы кто-нибудь из друзей-приятелей к нему на хату не завалился. Попьют, поедят, а то и ночевать останутся. Толян одиночества жуть как боялся, вот и уговаривал знакомых у него до утра оставаться. Нечего, мол, по темноте ходить, еще беду накликаете.

– Выходит, у него не дом, а проходной двор был? – подавшись вперед, задала вопрос Маша.

Дэн поморщился. Только-только клиент на контакт пошел, а Маша взяла и все испортила. Леонид тоже бросил на Машу укоризненный взгляд и упрямо произнес:

– Ничего такого я не говорил. А то, что у человека посторонние ночуют, так в этом ничего предосудительного нет.

– Я просто уточняю информацию, – осадила его Маша.

– Друзья мои! Предлагаю перейти к монологу. Леонид рассказывает, мы – слушаем! Возражений нет? – пришел на выручку Дэн. – Вот и славно! Леонид, прошу вас, начните с того момента, с которого считаете нужным. Думаю, мы сумеем задать вам правильные вопросы.

Парень вздохнул, вынул из бара бутылку «Столичной», плеснул добрую порцию в стакан.

– Если уж мне придется еще раз вспоминать, как я трясся от страха при виде своего лучшего друга, предпочитаю делать это в компании с «зеленым змием», – заявил он, убирая бутылку на место. – Надумаете присоединиться – милости прошу. Алкоголя на всех хватит.

Через два часа агенты были в гостинице с пафосным названием «Европа». Горничная проводила их на второй этаж, снабдила ключами, каждого от его номера, показала, как пользоваться телефоном, чтобы вызывать обслуживающий персонал, и ушла.

Договорившись встретиться в холле через тридцать минут и за ужином обсудить план дальнейших действий, агенты разошлись по номерам. Разговор с Леонидом получился тягостный. Да и остальные встречи были не легче, но тратить драгоценное время на пролеживание боков у агентов возможности не было. Единственное, на что они могли рассчитывать в подобной ситуации, – быстрый душ и местная пища.

Спустившись в холл в назначенное время, Дэн принялся высматривать напарницу. Прогулявшись до выхода, он выглянул наружу, осмотрел крыльцо и вернулся обратно. Маши видно не было. Дэн скептически улыбнулся. Есть ли смысл ждать пунктуальности от женщины? Когда агенты расходились по своим номерам, Дэн в шутку крикнул Маше: «Только, чур, не опаздывать! Нам еще сегодня перед Боссом отчитываться», на что она лишь отмахнулась. И вот теперь Дэн нетерпеливо вышагивал по холлу, проклиная Босса за то, что навязал ему в напарницы девчонку. «Сидит небось в номере, марафет наводит, не торопится, и дела ей нет ни до того, что у меня уже желудок от голода свело, ни до того, что до связи с Боссом остались считаные часы», – ворчал он про себя.

Потеряв терпение, он направился в гостиничный ресторан, решив, что, раз уж напарница не в состоянии прийти вовремя, он может с чистой совестью начать ужин без нее. Двери ресторана были открыты настежь. Остановившись на пороге, Дэн осмотрелся, выбирая подходящий столик. Натренированный взгляд выхватил из толпы посетителей знакомую фигуру. В дальнем углу ресторана сидела Маша! «Вот здорово! Я все глаза проглядел, высматривая ее, а она в это время меню штудировала! Нет, никогда мне женщин не понять! Ведь русским языком было сказано, что встречаемся в холле, так зачем идти в ресторан? Где логика?» – возмущался Дэн, пробираясь к ней между столиками. Она же с невозмутимым видом вглядывалась в белые листочки меню, вложенные в красную коленкоровую папку.

– И это, по-твоему, холл? – возмущенно проговорил Дэн, подходя к столу. – Я четверть часа потратил на ожидание, а ты сидишь тут преспокойненько, любимые блюда выискиваешь!

– Не ворчи, Дэн, – проговорила Маша. – Просто я пришла раньше назначенного времени. Не стоять же мне у лестницы столбом? А в ресторане и уютно, и время на выбор блюд сэкономить можно. Садись, перекусим и примемся за дело.

Дэну ничего не оставалось, как принять предложение Маши. Быстро просмотрев меню, он подозвал официанта. Молодой вышколенный паренек подлетел к столику и затараторил заученными фразами:

– Добрый вечер! Приятно видеть вас в нашем ресторане. Вы уже определились с выбором? Готовы сделать заказ? Позвольте предложить вам фирменное блюдо от шеф-повара. Стейк из мраморной говядины с соусом «Сивит». Бесподобно нежный вкус. Идеально подходит как для делового ужина, так и для романтического свидания.

– Стажер? – улыбнувшись, предположил Дэн.

Официант смущенно кивнул.

– Третий день работаю, – признался он. – Но если вы хотите, чтобы вас обслуживал более опытный работник, я сию минуту приглашу его к вашему столику.

– Не спешите. Ваша персона нас вполне устраивает, – успокоил его Дэн. – Тащите ваш стейк. И салат какой-нибудь.

– Дама будет заказывать то же самое? – повернувшись к Маше, спросил официант.

– Ни в коем случае, – поспешно отказалась Маша. – Мне, пожалуйста, чечевичные тефтели, салат из брокколи и грушевый штрудель.

– Заказ будет готов через пятнадцать минут. – Официант записал в блокнот перечисленные блюда и ушел.

– Значит, мраморной говядине ты предпочитаешь чечевичные тефтели? – с ехидцей улыбнулся Дэн. – Интересно узнать, у тебя сегодня разгрузочный день, или твоя любовь к овощам распространяется на все дни недели?

– А ты считаешь, что все должны поглощать плоть умерщвленных животных и заходиться от этого в экстазе? – так же ехидно ответила Маша.

– Ты что, вообще мясо не ешь? – не веря своим ушам, переспросил Дэн.

– Предпочитаю овощи, – спокойно сказала Маша, решив отказаться от первоначального желания отстаивать свои принципы и не вступать в долгую полемику по поводу своих пристрастий.

Дэн принял объяснения без лишних эмоций. Ему вовсе не хотелось ссориться с напарницей из-за такой ерунды, как выбор пищи.

Вернулся официант и с довольной улыбкой на лице сообщил:

– Ваш заказ готов. И даже быстрее, чем планировалось. Приятного аппетита.

Напарники принялись за еду. За весь день им не удалось перекусить, поэтому, не сговариваясь, они решили сначала утолить голод, а уж потом переходить к насущным проблемам.