Текст книги "Иномирье"

От переизбытка чувств мне захотелось выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

Ступая как можно тише, я спустился по лестнице на первый этаж. Решив, что дальняя входная дверь, ведущая в кухню, не наделает столько шуму, как главная, я пересек столовую и оказался в царстве кастрюль, очагов и… еды. Стараясь не принюхиваться и не присматриваться, прошмыгнул к двери. Отодвинул засов, приоткрыл створку и буквально вывалился наружу.

Не успел я отойти на несколько шагов от двери, как со стороны конюшни до меня донеслись чьи-то приглушенные голоса. Один из них я узнал. Это Ласка. И, кажется, она плакала!

Глава 8

Быстро, но при этом оставаясь в тени, отбрасываемой стеной дома, я двинулся на звуки голосов. Чем ближе подходил, тем яснее становилось, это действительно была Ласка, и она действительно плакала.

Представив слезы девушки, я зло сжал зубы. Кровь ударила в голову. Я ускорился.

Отстраненно осознал, что мое тело стало другим. Движения были более четкими. Но в тоже самое время – плавными. Я ловко перепрыгнул через невысокую поленницу, хотя еще час назад этот трюк вышел бы мне боком. Я будто стал легче. Такое ощущение, словно всю жизнь до этого момента носил на своих плечах тяжелый мешок, набитый булыжниками.

Что со мной?!

И вдруг до меня дошло. Кольцо и пуговица! Улучшения начали действовать!

Да и энергия тоже. Оковы сброшены. Свобода от энергозависимости. Теперь не надо экономить каждую единичку.

Стена быстро закончилась, и я выскочил из-за угла. Я оказался буквально в десяти шагах от всхлипывающей девушки и… В тусклом свете фонаря, который держала Ласка, я увидел, кто именно стоит в шаге от нее. Высокий, широкоплечий парень. Отлично экипирован. Мужественный профиль, светлые вьющиеся волосы. Я тут же вспомнил Хакона из моего класса. Именно такие парни завоевывают сердца красоток.

Кто он? Охотник? Воин? Плевать. Кто бы он ни был, он сейчас ответит за слезы Ласки!

Мое появление осталось незамеченным. Я хотел было окрикнуть обидчика, но ошарашенно замер, услышав голос Ласки.

– Прошу, помоги ему! – взмолилась она и положила ладонь на плечо воина.

– Прости, Ласка, – холодно ответил тот. – Я не могу спасти твоего брата. Скажи спасибо твоему мертвому папаше.

– Но ведь сын не в ответе за отца!

– Это так, но он нанес смертельное оскорбление Черному Быку. Вождь не остановится, пока не расправиться с сыном обидчика.

– Столько времени прошло с тех пор! – с тоской в голосе воскликнула Ласка. – Ни меня, ни Барсука еще даже не было на свете.

– Это ничего не меняет, – воин был неумолим. – Такая обида смывается только кровью. Твой брат слишком похож на твоего отца. Черный Бык видит в нем своего обидчика.

– Но, Волк, а я? – вдруг спросила Ласка. – Что со мной? Я ведь тоже его дочь.

Воин хмыкнул.

– Ты женщина, – отрезал он. – Вождю плевать на тебя. Как только ты станешь частью новой семьи, он вообще забудет о тебе.

Я сжал кулаки еще сильнее. Он говорит так, будто Ласка какая-то вещь. А еще я понял, кто этот воин. Это бывший жених Ласки. Желтый Волк, кажется…

– Кстати, об этом, – воин приблизился к Ласке еще плотнее. – Твоему болвану братцу уже никто не сможет помочь, а вот тебе… Такой красавице…

Я увидел, как нахмурилась Ласка. Отстранившись от Волка, она сделала шаг назад.

– Ну, ты чего? – ухмыльнулся Волк. – Испугалась? Это же я. Не бойся. Я возьму тебя к себе в семью. Будешь прислуживать моей жене.

– Жене? – вырвалось у Ласки.

– Ах, да! Ты же не знаешь! Зарянка станет моей женой.

Волк хохотнул.

– Помнишь, она ведь всегда по мне сохла. Теперь ее заветная мечта исполнится. Об одном жалею… Что она не такая красавица, как ты. Но ее папаша богат, как князь. Мне, в первую очередь, нужно думать о будущем моего рода.

Ласка побледнела, словно мраморная статуя. Ее высокая грудь вздымалась в частом глубоком дыхании. Я видел, как ее ранили слова ублюдка.

Он, кстати, волнение девушки воспринял по-своему.

– Ну-ну, что ты? – ласково зашептал Волк. – Будешь прислуживать Зарянке. Зато мы будем всегда вместе, как ты и хотела.

Волк, самодовольно ухмыляясь, протянул руку к Ласке. Та резко дернулась и отступила еще на шаг. Ее бледное лицо мгновенно налилось краской.

– Не трогай меня! – дрожащим от злости и обиды голосом выпалила она.

– Я тут подумал, а может не будем ждать моей свадьбы? – ухмылка Волка стала еще шире. – Решим все прямо сейчас?

– Нет! Убирайся!

Ласка попыталась отмахнуться от рук Волка, но тот ловко поймал ее запястья.

Одного мгновения мне хватило на то, чтобы оказаться рядом с подонком. Схватив его за ворот куртки, словно нашкодившего пса, я отбросил его в сторону.

Волк, пролетев несколько шагов, рухнул на какие-то ящики у стены конюшни и затих.

Ласка, испуганно всхлипнув, бросилась к нему. Сделав несколько шагов, я остановился за спиной упавшей на колени девушки и заглянул через ее плечо.

– Дышит, – невозмутимо прокомментировал я увиденное. – Только башкой сильно приложился. Потому и без сознания.

Крови, кстати, нет. В общем, жить будет. А жаль…

Не подоспей я вовремя, подонок наверняка взял бы Ласку силой.

Мой голос заставил Ласку вздрогнуть и повернуть голову.

– Что ты наделал?! – яростно прошептала она.

– Помог, – пожал плечами я. – А что? Не надо было?

Глаза Ласки опасно сузились. Скулы заострились. Я отстраненно подумал, что она красива, даже когда злится.

– Он родич вождя, – обреченно выдохнула она. – Теперь Барсуку точно конец!

Ах, вот она о чем…

– Посторонись, – кивнул я и потянулся к телу Волка.

– Что ты собрался делать?! – задохнулась от испуга Ласка и попыталась прикрыть бывшего жениха собой.

Меня ее поведение разозлило.

– Сейчас освежую его, – сделав хищную рожу, ответил я и добавил: – А потом ты зажаришь нам его на ужин. Вот Барсук порадуется свежему мясцу!

Ласка, раскрыв рот, ошарашенно вытаращила свои глазищи. Решив подлить масла в огонь, я выдал:

– А ты думала, как мы с твоим братом выжили в Городе Теней?

Плотоядно взглянув на лежавшего без сознания воина, я добавил с сожалением в голосе: – Эх, жаль нам такой жирненький там не попался. А то все вонючим зверьем да костлявыми мутантами пришлось питаться.

На бледном лице Ласки застыло выражение страха и неверия. Прикрыв правой рукой рот, она замерла, не шевелясь.

– А ты говоришь, родич вождя… – буркнул я, взваливая Волка к себе на плечи. – Твой брат не такой уж и беспомощный, как тебе кажется.

С виду Волк был бугаем еще тем. Еще час назад я бы этого кабана с места не сдвинул. Но теперь, с тремя десятками единиц силы, все было намного проще.

– Иди в дом и ложись спать, – сказал я Ласке и добавил: – Не волнуйся. Ничего с ним не случится. Незаметно отнесу его поближе к таверне. Поспит эту ночь на свежем воздухе. Завтра очнется как новенький.

На удивление Ласка послушалась. Она поднялась с земли и медленно поплелась в дом. М-да… Как пить дать, всю ночь прорыдает.

Я же, стараясь держаться в тени заборов и домов, двинулся в сторону таверны. Первым желанием было придушить поганца, но что-то мне подсказывало – Ласка никогда мне этого не простит. Потому я все сделал так, как и обещал.

Вернувшись, я тщательно осмотрел задний двор. Ничего подозрительного не обнаружив, пошел в дом. Когда поднимался по лестнице, услышал из комнаты Ласки приглушенные всхлипывания. Ну вот, как и предполагал, будет плакать всю ночь. Мне хотелось как-то успокоить ее, но я понимал, что сейчас ее лучше оставить в покое. Да и что я знаю о том, как успокаивать девушек?

Оказавшись у себя в комнате, я, чтобы как-то отвлечься, начал собирать все свои обновки. Получалось не очень. Чем дольше думал о случившемся, тем злее становился.

Когда стало казаться, что вот-вот начну крушить все вокруг, в дверь несмело постучались.

Открыв дверь, я на мгновение замер. На пороге стояла Ласка. Ее красные от слез глаза горели решимостью.

– Мне нужна правда, – дрожащим голосом сказала она.

Я, отступив на несколько шагов, молча указал на стул. Проводив ее задумчивым взглядом, прикрыл дверь. Щелчок закрываемой двери заставил девушку вздрогнуть. Но на стул она все-таки села, при этом обреченно выдохнув. И тут она заметила на кровати все мои тесаки. Ее и без того огромные глаза стали еще больше. Ну вот, еще одна монетка в копилочку с надписью «Эрик – монстр».

– Спрашивай, – спокойно произнес я, садясь на край кровати.

– Кто ты? – поборов последние сомнения, наконец, решилась она.

– Мое имя Эрик Бергман, – ответил я.

– Мой брат сказал, что ты спустился с гор. Это правда?

– Нет, – покачал головой я.

Мой короткий ответ ее явно не удовлетворил.

– Но твои родичи из этих краев? – с надеждой в голосе спросила она.

– Нет.

– Но ты говоришь на нашем языке, будто вырос в доме по соседству!

Я пожал плечами.

– Мне легко даются языки.

Ласка нахмурилась.

– То есть, ты хочешь сказать, что выучил наш язык за те несколько дней, что путешествовал с моим братом?

– Нет, – снова покачал головой я. – Намного быстрее. Мне понадобилось несколько секунд.

В глазах Ласки читалось неверие и злая насмешка.

– Не хочешь говорить правду?

– Мне незачем врать, – ответил я. – Ты сама решаешь, во что тебе верить.

Она задумчиво посмотрела мне в глаза.

– Зачем ты спас моего брата? У тебя есть какие-то скрытые мотивы?

Я ответил как можно убедительней:

– Не в моих правилах бросать тех, кто сражается со мной плечом к плечу. А насчет мотивов… Ты права – они есть. Но это никак не связано со спасением твоего брата.

– Ты что-то ищешь? – Ласка вся подобралась.

– Да, – кивнул я и честно ответил: – Место Силы.

– Место Силы? – переспросила она. – А что это?

– Если б я знал… – буркнул я в ответ.

Похоже, я запутал ее еще больше.

– Как тебе удалось вылечить моего брата?

В моей руке из воздуха появился пузырек с зельем. Рот Ласки забавно приоткрылся.

– Это зелье насыщения, – объяснил я и протянул пузырек девушке. – Одного глотка достаточно чтобы значительно восстановить жизненные силы. Кроме того, оно утоляет жажду и голод.

Ласка дрожащей рукой приняла пузырек. Зачарованно повертев его в пальцах, попыталась вернуть мне, но я поднял ладонь:

– Возьми, это подарок.

– Но… – нахмурилась она.

– Возьми, – настоял я. – Не обижай меня. Может быть, когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.

Девушка кивнула и медленно спрятала зелье в кармашек.

– Да, чуть не забыл, – хлопнув ладонью себя по лбу, сказал я. – В пузырьке ровно семь глотков, но не пей зелье больше трех раз в сутки.

– Это волшба? – почти шепотом спросила Ласка. Ее глаза горели так, будто сейчас решался вопрос всей ее жизни.

– Да, – спокойно ответил я.

– Ты измененный? – сухими губами прошептала она.

– Ну, что-то вроде того, – ответил я. – Но не такой, как ты думаешь. Я не пью кровь мутантов. Таких как я у нас называют магами.

Девушка вздрогнула.

– У вас это где?

– В моем мире.

На Ласку было больно смотреть. Вся побледнела. Губы дрожат. В глазах застыли слезы.

– Ты… пришел… из… другого… мира? – дрожа словно осенний лист, медленно спросила она.

– Да, – хмурясь, ответил я.

– Ты – одержимый? – то ли утвердительно, то ли вопросительно произнесла Ласка. Кажется, сейчас она боялась меня еще больше, чем до того, как вошла в эту комнату.

– Насколько я знаю – нет, – стараясь, чтобы мой голос звучал успокаивающе, ответил я. – Твой брат уже спрашивал у меня об этом. Ему я ответил тоже самое. Кто они, эти одержимые?

– Кровожадные духи, приходящие из-за кромки… – словно боясь, что ее услышат, тихо заговорила Ласка. – Им нужна жертва, чтобы обрести тело в нашем мире. Только им подвластны волшба и артефакты Огненной Эпохи. До встречи с тобой я думала, что это сказки выжившего из ума старика…

Лицо Ласки изменилось, будто ее внезапно озарила догадка.

– Ты здесь, чтобы убить нас всех?! Ты ищешь себе новое тело!

У девчонки, похоже, приступ паники.

– Ну, во-первых, – усмехнувшись, начал я. – Раз уж на то пошло, этим вашим одержимым достаточно и одного перерождения. И, во-вторых, будь я действительно тем, за кого ты меня принимаешь, вы все уже давно были бы мертвы.

Мой насмешливый тон сбил ее с толку. Видимо, не такой реакции она от меня ожидала.

– И в-третьих, перестань дрожать. Чтобы путешествовать между мирами, мне не нужно никого убивать.

– Это правда? – совершенно по-детски спросила Ласка.

– Сама подумай, – предложил я. – Раз уж я такой, как ты себе там напредставляла, тогда зачем мне было спасать твоего братца недотепу? Лечить его редкими зельями? Все верно – без него я бы поплутал по Городу Теней, но рано или поздно я все равно вышел бы к людям.

Ласка замолчала и уставилась в одну точку.

– Я бы на твоем месте о другом подумал.

Ласка вопросительно посмотрела мне в глаза. Ну вот. Так уже намного лучше.

– О чем? – спросила она.

– Например, о том, что ваш вождь не брезгует кровью и сушеными потрохами мутантов.

Ласка нахмурилась.

– Быть такого не может, – фыркнула она.

– Еще как может, – усмехнулся я. – Собственными глазами видел привезенный специально для него товар.

– Где ты его мог видеть?

– На рынке. В палатке Могильщика.

Услышав о Могильщике, Ласка громко икнула.

– Но это еще не все, – продолжил я. – У меня есть основания предполагать, что большинство приближенных вашего вождя тоже измененные. У Могильщика слишком много было товара для одного человека.

– Было? – переспросила Ласка.

– После нашего знакомства Могильщик спешно покинул ваш гостеприимный городок. Теперь я, по крайней мере, догадываюсь почему.

– Он, как и я, принял тебя за одержимого? – кивнула Ласка.

– Верно, – усмехнулся я.

– Значит, ты никого не убьешь? – будто на всякий случай переспросила Ласка. Но я уже видел, что она мне верит.

– Нет.

– Тогда, как ты смог попасть в наш мир? – страх постепенно покидал Ласку, на смену ему появлялось любопытство. Она, кажется, только сейчас начала осознавать, кто перед ней сидит. А вот мне было не до шуток. Я буквально только что «пережил» испуг девушки, но теперь мне предстояло ощутить в полной мере ее любопытство.

Пришлось снова лезть в рюкзак. За амулетом странника, появившемся в моих руках словно из воздуха, Ласка следила, не отрываясь.

– С помощью этого магического амулета, – ответил я, показывая ей артефакт. – Но это еще не все. Чтобы совершить переход нужно очень много маны.

– А что это?

– Это такая магическая энергия. Магическая сила. С ее помощью маги творят свои заклинания. Увы, но при переходе, я потратил всю свою ману и теперь не могу ее восстановить. В вашем мире, похоже, нет магии. Мой источник пуст.

– Так вот почему ты ищешь то место! – воскликнула Ласка. – Тебе нужна магическая сила.

– Это всего лишь предположение, но – да. Я надеюсь, что рядом с этим местом смогу пополнить мой источник.

Не успел я ответить на один вопрос, как у Ласки уже был готов следующий.

– Значит, в вашем мире тоже есть одержимые? И как вы их называете? И откуда они приходят?

Я ошибся. У нее было сразу три вопроса.

– Да, – терпеливо ответил я. – У нас они тоже есть. Я называю их иномирными тварями. Они приходят из других миров. Темных и жестоких.

Следующий час я подробно отвечал на вопросы об иномирных тварях. Ласку интересовала каждая подробность. Когда я думал, что с вопросами покончено, она задала еще один:

– Откуда ты так много знаешь о них?

Я, кряхтя, словно дряхлый старик, поднялся с кровати, с удовольствием потянулся, а затем пристально посмотрел в бирюзовые глаза Ласки и ответил:

– На самом деле все просто. Потому что я охотник на иномирных чудовищ.

Глава 9

Спал я крепко, но недолго. Всего несколько часов. Проснулся до рассвета, на удивление, полностью отдохнувшим. Проверил источники. Мана по-прежнему отсутствует. А вот «энергии» и «жизни» – под завязку. Красота! Таким энергичным и полным сил, я еще никогда себя не ощущал. Хотелось действовать!

Вскочив с кровати, я начал быстро одеваться. Взглянул на сапоги. Нет. Босиком. Вперед!

Счастливо улыбаясь, я выскочил из дома и рванул в сторону озера. Снаружи еще было темно. И влажно. Видимо, ночью прошел дождь.

Я бежал по тропинке, наслаждаясь каждым глотком свежего утреннего воздуха. Темнота не мешала. Со вчерашнего вчера она стала моей союзницей.

Я все-таки рискнул и активировал кристаллы изменения. К этому шагу меня, как ни странно, подтолкнул бывший ухажер Ласки. Когда я сказал ей, что уверен в том, что вождь и его ближайшее окружение ступили на путь изменения, это были не просто догадки. А частично подтвержденные факты. Когда я тащил на своем горбу Желтого Волка, мне не давала покоя одна мысль. Казалось, что я упустил что-то важное. Сбросив свою ношу в канаве недалеко от таверны, я было хотел уйти, но меня осенило. Как же я сразу не понял? Волк был измененным! Великая Система все это время давала мне подсказки, а я, ослеплённый гневом и ревностью, не замечал их.

В описании говорилось, что Волк является морфом, находящимся на начальной стадии трансформации. Причем до следующей стадии или, как говорил Могильщик, фазы, Волку оставалось всего двадцать с лишним процентов.

Перед тем, как уйти, я внимательно осмотрел кожу его рук, поднял веко, оттянул губу – человек как человек. Ни чешуи, ни звериных зрачков, когтей или клыков. Это значило только одно. Внешние изменения происходили на следующей фазе.

Так что, когда Ласка покинула мою комнату, я активировал кристаллы «Панцирь Крока» и «Глаз Черной Рыси» и обзавелся двумя новыми одноименными параметрами.

На бегу я краем глаза снова взглянул на свои показатели.

– Уровень: 0.

– Разум: 15.

– Сила: 31.

– Ловкость: 18

– Выносливость: 10

– Здоровье: 10

– Интеллект: 100

– Мудрость: 130

– Воля: 60

– Регенерация: 10

– Источник жизни: 2510 / 2510

– Источник энергии: 3610 / 3610

– Источник маны: 4 / 11 690

– Сопротивление физическому урону +30

– Сопротивление магическому урону +30

– Сопротивление магии Разума +30

– Трансформации:

– Панцирь Крока: 1.5

– Глаз Черной Рыси: 7.5

Выходило, что кристаллы с низкой концентрацией давали половину единицы, а с высокой – полторы. Как я себя ни осматривал, каких-либо внешних изменений не заметил. Разум тоже не пострадал.

Не знаю, насколько прочнее стала моя кожа, но вот ночному зрению я радовался, как ребенок.

Использовать кристаллы «Шипы прыгуна» я так и не решился. Ядовитых волос мне только и не хватало. Предложу их Обжоре. Этот точно не откажется.

Вспомнив о друге, я ускорился. Сегодня много дел. Очень надеюсь, что после разговора с Филином я уже буду знать, куда двигаться дальше.

Оказавшись на берегу озера, я остановился и глубоко вдохнул свежего обжигающе-холодного воздуха. Огляделся. Красиво… И тихо.

Но насладиться тишиной не удалось. За спиной я услышал грубые мужские голоса. Один из них мне был хорошо знаком.

– Ха, братцы! А на ловца и зверь бежит!

Я обернулся и быстро осмотрел новоприбывших. Четверо. Возраст от шестнадцати до девятнадцати. Самый крупный и старший стоит в центре. Явно лидер этой шайки. Я присмотрелся. Хм… Всю дорогу от Города Теней до Озерного Барсук талдычил мне, что жрать мутантов под запретом. И что я вижу в итоге? Куда ни плюнь, попадешь в измененного.

Этот пока находился на начальной стадии трансформации, на самом старте, так сказать. Не удивлюсь, если узнаю, что первый глоток крови мутанта он сделал несколько дней назад.

Любопытно, его дружки знают? Судя по тому, как они поглядывают на своего лидера, скорее всего, да.

На меня они смотрят, как на добычу. Хм… А ведь я даже рад этой встрече. Тем более, что набить морду одному из них у меня уже давно руки чешутся.

– Здорово, Тощий! – поднял руку я и ехидно улыбнулся. – Как-то ты быстро вчера удалился!

Парень, которого наивный Барсук называет своим лучшим другом, мгновенно побагровел.

– Тощий, о чем это он? – насмешливо спросил низкорослый паренек лет семнадцати. Его белобрысая копна волос была похожа на пучок выгоревшей на солнце соломы.

– Умолчал о самом важном, – буркнул четвертый парень. Этот был пониже лидера, но в ширине плеч ему не уступал. Судя по объемному пузу и круглым щекам, любитель пожрать.

– Как всегда, – насмешливо хмыкнул белобрысый.

– Рыба, заткнись, – рыкнул лидер.

– Кто ты? – требовательно спросил он у меня.

– А ты? – склонив слегка голову вправо, ответил я вопросом на вопрос.

– Наглый чужак, – зло пробубнил пузатый. – Глыба, дай я его проучу.

Я усмехнулся и взглянул на Тощего. Тот буквально светился от счастья.

– Глыба, это тот чужак, о котором я тебе рассказывал, – сказал он. – Ха-ха! Если верить Барсуку, так этот заморыш настоящий монстр!

– Заткнулись все! – зло прорычал Глыба, обрывая начавшееся веселье. И снова обратился ко мне:

– Я задал тебе вопрос.

– А я тебе, – пожал плечами я и усмехнулся.

– Боров, притащи этого засранца сюда, – сквозь зубы прошипел Глыба. – Если по пути сломаешь ему что-нибудь, я не обижусь.

Пузатый хищно усмехнулся и, закатывая рукава, двинулся в мою сторону. Пока он шагал, я отстраненно подумал, что этот Боров с такой неповоротливостью вряд ли бы выжил в подземельях Кривых Гор.

Когда Боров был уже в шаге от меня и тянул свои пухлые руки ко мне, я спросил:

– Плавать умеешь?

– Чего? – мой вопрос поставил толстяка в тупик.

Больше не говоря ни слова, я на удивление легко (даже для самого себя) увернулся от Борова и шагнул ему навстречу. Схватив его за грудки обеими руками, сильно дернул на себя. Как грузчик, который пытается вытащить самый нижний мешок из-под ненужного хлама.

Коротким шагом я сместился вправо. А ничего не понимающий и не успевший предпринять Боров полетел в озеро.

Пока толстяк, барахтаясь в воде, ошарашенно пытался понять, куда он угодил, я спокойно двинулся в сторону троицы. Судя по вытянутым физиономиям всех троих, происходящее явно выбивалось из привычных им рамок.

А еще я увидел, что на самом деле у меня остался всего лишь один противник. Белобрысый паренек и мутноглазый «лучший друг» Барсука выбыли из боя, еще даже не вступив в него.

Глыба, нужно отдать ему должное, трусом не был. Недолго думая, он, рыча от злости, кинулся мне навстречу. Не знаю, плоть какого именно мутанта жрал Глыба, явно не самого ловкого. Я легко уклонился от всех его ударов и, подгадав момент, нанес один свой. Бил вполсилы, убивать или калечить не хотел. Но и этого хватило.

Удар пришелся на левую скулу. Голова моего противника резко мотнулась в сторону. Глаза закатились, и он начал медленно оседать, словно здоровенная тряпичная кукла.

– Он живой? – дрожащим голосом спросил белобрысый Рыба.

– Твоему дружку повезло, – спокойно ответил я. – У него крепкая черепушка. Полежит на свежем воздухе. Ничего с ним не станется.

Хех… За последние сутки я уже второй раз это говорю.

Я поднял голову и осмотрелся. От Тощего и след простыл. Опять. У парня прямо талант.

За спиной я услышал чавкающие шаги. Обернулся. Боров, наконец, справился с пучиной морской и вылез на берег.

– Продолжим? – спросил я у него.

Толстяк был похож на здоровенную болотную кочку. На плече водоросли, на голове какие-то листья. Штаны облеплены мокрым песком и чем-то черным и слизким.

– Нет, – покачал он головой, неотрывно глядя на поверженного лидера. – Мне хватило.

– Может, ты? – обернулся я к Рыбе.

Тот быстро затряс головой.

– Понятно, – сказал я и двинулся в сторону леса. – Тогда до встречи! И – привет Тощему! Да… И скажите ему, чтобы на глаза мне больше не попадался…

Вернувшись домой после долгой пробежки, я застал Барсука и Ласку спорящими на кухне.

– Это самоубийство! – восклицала она.

– Ну и пусть! – возражал Барсук.

Зло сопя и бурча проклятия себе под нос, он как попало забивал свой походный рюкзак какими-то вещами вперемешку с едой. Парня всего трясло. То ли от злости, то ли от обиды. Складывалось такое ощущение, что он сейчас сорвется.

Заметив меня, Ласка оживилась. Сразу видно – ждала меня. И я понимал почему: ее братец снова решил поучаствовать в какой-то авантюре.

– Эрик, ну хоть ты ему скажи! – с надеждой в голосе воскликнула она.

Барсук вздрогнул и поднял голову.

– С каких это пор он уже Эрик?

– С тех самых, когда ты привел его в наш дом! – подбоченившись, Ласка и не думала смущаться. Она, кажется, даже была рада, что Барсук отвлекся от своего рюкзака.

– Дай угадаю, – усмехнулся я. – Гнилые зубы шакала твоего вождя не впечатлили?

Барсук зло выдохнул и плюхнулся на скамью.

– Они только посмеялись надо мной.

– А как же закон, о котором ты болтал без умолку? – спросил я.

– Вождь сказал, что древние законы давно прогнили. Сказал, что я должен продемонстрировать что-то большее для получения звания вне очереди.

– Что, например?

Барсук насупился.

– Этот болван собрался за головой мутанта! – не вытерпела Ласка.

– А почему именно мутанта? – спросил я. – Притащи уж тогда башку одержимого! Я смотрю, у твоего вождя аппетиты будь здоров.

При упоминании одержимого Ласка вздрогнула.

– Всему виной мой длинный язык, – обреченно ответил Барсук. – Я не удержался и рассказал им о бое с мутантами.

– Ставлю сотню золотых на то, что они не поверили.

– Ты прав, – буркнул Барсук. – Тогда-то вождь и сказал, мол, раз уж я такой славный охотник, тогда мне ничего не стоит притащить башку мутанта.

Ведь дураку понятно: ни Барсуку, ни Ласке житья в Озерном не будет. Не лучше ли уйти в другое место? Об этом я прямо и спросил.

– Нет, не лучше, – покачал головой Барсук, а Ласка помрачнела. – Изгоям нигде не рады. За них некому поручиться. Они чужаки.

На мгновение в кухне повисло молчание. Барсук, нахмурившись, таращился в одну точку. Ласка, опустив голову, кажется, собиралась разрыдаться.

Баг бы побрал этого вождя! Похоже, мое путешествие придется отложить на несколько дней. Я уже не смогу просто бросить этих людей на произвол судьбы.

– Понятно, – нарушил тишину я. – Ну, раз нет другого выхода, тогда мы должны хорошо подготовиться.

– Мы? – Барсук поднял голову.

– Ну да, – усмехнулся я. – Или ты думал, что я пропущу охоту на мутанта?

Я мельком взглянул на Ласку и обомлел. О, Небеса! Ее взгляд… Так на меня еще никто и никогда не смотрел!

* * *

– Этот придурок все-таки собрался идти!

Это выкрикнул богато одетый воин, стоявший у прилавка с оружием. Рядом с ним терлось несколько бойцов в одежде попроще. Один из них чернобородый крепыш пробасил:

– Барсук, не валяй дурака! Пожалей сестренку!

Мой спутник был красный, как вареный рак. Отовсюду, со всех концов рынка, на него сыпались подначки и насмешки. Его уже успели прозвать «убийцей мутантов».

Мы как раз выходили из лавки. Прикупили в дорогу вяленого мяса, сыра, специй, сушеных фруктов, сухарей и соли.

Я взглянул на Барсука и спросил:

– Ты чего?

– Ты что ослеп и оглох?! – выпалил Барсук и обвел рынок рукой. – Они все смеются надо мной. Словно я шут с хвостом из перьев!

Я огляделся.

– Ну и что? Кстати, так даже лучше.

Барсук внимательно уставился на меня. Небось решает, смеюсь я над ним или говорю серьезно.

– Я серьезно, – примирительным тоном сказал я. – Сам подумай. Было бы намного хуже, если бы никто не знал о словах вождя.

– Ты меня совсем запутал.

– Свидетели, дружище, – похлопал я его по плечу. – Уверен, Черный Бык, или как там его, уже и не рад, что каждая собака знает о вашем уговоре.

– Это еще почему? – удивился Барсук.

– Ему придется сдержать свое слово, – ответил я. – Ты приносишь ему башку мутанта, а он посвящает тебя в охотники. Таким был уговор?

– Да.

– И это слышали многие, а затем еще и разнесли всем вокруг. Теперь ему не отвертеться. Его единственная надежда на то, что мутант сожрет тебя прежде, чем отрубишь ему голову.

Барсук машинально прикоснулся правой рукой к горлу.

Поправив лямки рюкзака, я кашлянул, привлекая внимание моего спутника. Когда наши взгляды встретились, я зло сказал:

– Если ты сейчас думаешь, что я не понимаю тебя, ты ошибаешься. Я прекрасно знаю, что значит жить в шкуре изгоя. Поверь, мне в свое время пришлось несладко. Но я выжил назло всем и каждому. И тебе говорю – ты должен выжить. Назло всем этим уродам! А теперь вытри сопли и вперед, на пристань! Нам до темна еще нужно доплыть до места нашей последней ночевки.

Уже сидя в лодке и наблюдая за удаляющимся берегом, я вдруг подумал, что начинаю привыкать к этому миру. И эти мысли разозлили меня. Я почувствовал себя предателем. Интересно, что чувствовал мой брат? Он ведь в свое время оказался в подобной ситуации. Без возможности увидеть родной дом, маму, отца. У меня было такое впечатление, будто его слова о нежелании навредить родным были ничем иным, как отговоркой. Ему нравилось то место, где он находился. Поэтому он и не возвращался домой. Все-таки он был еще тем засранцем. Оберегал он, как же! Я бы никогда не написал то письмо! Лучше сдохнуть, чем выдать местонахождение родных!

Сжав кулаки, я дал себе обещание. Сперва помогу Барсуку и Ласке, а затем продолжу поиски. Надо сваливать из этого мира. У меня еще много незаконченных дел.