Текст книги "Противостояние"

Я усмехнулся. Вот же непоседа. В отличие от более спокойной Эмбер, эта юла уже раз сто оббежала весь замок. Ее любопытный лисий нос наверняка уже побывал в каждом темном углу.

Больше всего с Обжорой сошлась именно она. Оникс, как и харн, с нетерпением ждала появления кобольдов.

– Надеюсь, что да, ― ответил я.

– А големы? ― торопливо спросила Оникс и совершенно по-детски прижала обе ладошки к груди.

А глаза какие сделала. Хе-хе.

– Будут тебе големы, ― проворчал я. ― Идем.

Громко взвизгнув, Оникс рванула к двери. А спустя секунду мы услышали торопливые шаги на лестнице.

Эмбер, покачав головой, громко фыркнула. Пропуская ее вперед, я незаметно ухмыльнулся. Ну-ну, хочешь казаться взрослой, а у самой вон как глаза горят. Тоже ведь хочешь увидеть, как я буду големов оживлять.

Когда первый стальной гигант, точная копия того, что был в форте «Смелый», спрыгнул с постамента на брусчатку, Оникс громко взвизгнула и подняла обе руки вверх.

– Да-а!!! Еще-е!!!

Будто повинуясь ее крику, свои постаменты покинули остальные големы. Всего во внутреннем дворе замка стояло шесть статуй. Раньше их было много больше, но до нашего прихода дожили только эти шестеро.

Закованные в глухой доспех великаны были вооружены широкими щитами и массивными шестоперами. В этот раз управлять ими было заметно легче. Достаточно мысленного приказа.

– Вот теперь-то мы повоюем!!! ― потрясая одним из своих клинков воскликнула Оникс.

Затем гордо выпятив грудь и расставив широко ноги, она оглядела стальное воинство.

Я хмыкнул. Ну точно генерал. Любопытно, как ты отреагируешь на это. Повинуясь моему мысленному приказу, големы синхронно шагнули вперед и опустились на одно колено перед мелкой воительницей.

О боги! Сколько восторга было в ее глазах.

Справа я услышал, как снова фыркнула Эмбер. Я, улыбаясь, поглядел на рыжую лису, которая, скрестив руки на груди, весело наблюдала за спектаклем, устроенным ее младшей сестрой.

Да, называя их про себя сестричками, я неожиданно угадал. Они действительно были родными сестрами. И по совместительству племянницами Мрака. Их мать ― младшая сестра моего приора. Отсюда и специфические знания, доступные только аристократам. В общем, с двумя такими помощницами, я не боялся попасть в просак на встрече с королевой.

Хм, осталось до нее только дожить.

Хотя интуиция мне подсказывала, что кобольдам мы не по зубам. Помимо големов, удалось активировать еще несколько десятков ловушек, опоясывающих замок. Ну и в крайнем случае, в любой момент можно прыгнуть в портал и перенестись в Лесоград.

Я неожиданно словил себя на том, что мысли об отступлении раздражают. На самом деле нападение кобольдов я прежде всего рассматривал, как возможность пополнить запасы скрижалей и эсок. Откровенно говоря, встреча с гномами меня заботила больше, чем орда диких пещерников.

Помнится, первородная гнома упоминала о предательстве свекрови, и если старуха еще жива, то возвращение разъяренной и жаждущей мести невестки она может не пережить.

Да, у меня есть амулет, который способен открыть любые двери в гномьем царстве, но только лишь при условии, что подарившая мне его, выйдет победительницей в противостоянии с матерью ее мужа.

Короткий насмешливый рык на стене прервал мои раздумья. Это Обжора обозначил свое появление. Мол, он там по горам скачет, а мы тут развлекаемся.

– Хрн! ― уже серьезно добавил он.

– Кобольды зашевелились, ― произнес я и взглянул на небо. ― После заката они атакуют.

Глава 8

Кобольды пришли ночью. Тварей неожиданно было очень много.

Взобравшись на стену, я наблюдал за их приближением. Отсутствие небесных светил для моего ночного зрения не являлось проблемой. Судя по ошарашенному вздоху за моей спиной, лисички тоже хорошо видели в темноте.

Мои телохранительницы, проредив запасы стрел в оружейной, заняли удобные позиции на смотровых площадках сторожевых башен. Оникс, как самая нетерпеливая, уже несколько раз выстрелила в темноту ночи. И, судя по визгам боли, неоднократно попала в цель. Справедливости ради нужно заметить, что не попасть в надвигающуюся серую волну тварей было крайне сложно.

Оглянувшись, я показал ей кулак, мол, не трать зря стрелы, бей наверняка. Та, лишь по-детски изобразив испуг, приглушенно пискнула и спряталась за парапетом. Хотя как раз с боеприпасами у нас проблем не было. Прежний магистр позаботился об этом перед уходом. За что ему низкий поклон.

Эмбер, в отличие от младшей сестры, сохраняла спокойствие. Вернее, делала вид, что сохраняет. И я ее понимал. Уверен, она впервые оказалась лицом к лицу с таким количеством противников. Да еще и в таком меньшинстве. Ничего, пусть обе осознают, на что напросились.

Что же касается меня, то страха как такового не было. За этот год уже насмотрелся на всякое. Тем более, сейчас у меня был четкий план отхода.

Сперва кобольды вляпаются в ловушки за стенами замка. Затем, уже у самих стен, их ждут несколько неприятных сюрпризов. Преодолев стены, в чем я нисколько не сомневаюсь, твари наткнутся на големов. Именно стальные гиганты и прикроют наш отход к порталу. Но и это еще не все. Когда падут големы и кобольды ворвутся в коридоры замка… А впрочем пусть сперва переберутся через стену, а там уже посмотрим. Кстати, стоит ли упоминать, что ни мои лучницы, ни я с Обжорой в стороне не останемся. Мы постараемся обрушить на головы нападающих как можно больше магических «подарков».

Откровенно говоря, у меня были некоторые сомнение насчет ловушек за стенами замка. Учитывая своеобразное умение кобольдов чувствовать камень ― а вокруг нас только камень и был ― напитанные маной капканы можно было попытаться обойти.

Но когда первые ряды нападающих достигли ловушек, и темноту озарили магические вспышки, я понял, что здорово преувеличил возможности пещерников.

А спустя мгновение вокруг замка началось настоящее светопреставление. Серые тела кобольдов, подобно сухим листьям, вспыхивали и в одно мгновение сгорали в ярко-красном пламени. Застывали ледяными статуями. Проваливались в неизвестно откуда взявшуюся трясину. Повисали, словно мотыльки, пронзенные каменными шипами. Падали, хватаясь за горло, отравленные ярко зелеными ядовитыми парами. Но при этом, несмотря на внушительные потери, напора не сбавляли.

Все это время Великая Система исправно сообщала мне о полученных мной скрижалях и эсках. Честно говоря, не ожидал, что будут трофеи за погибших в ловушках. По крайней мере, раньше такого бонуса я был лишен. Ну, раньше я и магистром не был. Похоже, теперь все иначе, что не может не радовать.

Не прошло и минуты, как первая волна атакующих перестала существовать, и атака захлебнулась.

– Да!!! ― услышал я победный крик неугомонной Оникс.

Наивная. Это только начало. Судя по невысоким уровням погибших, тот, кто руководил атакой, намеренно посылал слабаков вперед, чтобы те своими телами пробили брешь в нашей защите.

– Угомонись! ― прикрикнул я на лису. ― И приготовься! Это только начало!

– Хрн! ― поддержал меня Обжора.

Харн отвечал за дальнюю стену. Следил чтобы враг не зашел к нам со спины. Несмотря на обрыв, прикрывавший нас с той стороны, для легко лазающих по отвесным стенам кобольдов, это вряд ли являлось проблемой. Скажу больше, моя интуиция подсказывала: пещерники обязательно попытаются напасть на нас именно там. Тот, кто командовал предыдущей атакой, был явно разумен и расчетлив, а также беспощаден к собственным сородичам. Чтобы деактивировать наши ловушки, полегло около трех сотен кобольдов. И жертв явно будет больше. Впереди штурм стен. Хороший отвлекающий маневр.

Раньше с моими пятнадцатью единицами разума я, скорее всего, списал бы этот факт на кровожадность и глупость атакующих. Но сейчас…хм… Не буду торопиться с выводами. Подожду следующего шага вождя кобольдов.

– И это все?! ― от громкого крика Оникс я слегка поморщился. ― и это все, на что вы способны?!

Вот ведь неугомонная. А хотя… Почему бы и нет?

В отличие от меня, Эмбер была более категорична. Она угрожающе зашипела на сестру, приказывая той заткнуться.

Поймав мой взгляд, рыжая лиса состроила извиняющуюся мордашку и пожала плечами. Я же, в свою очередь, махнул ей рукой, мол, пусть покричит, лишний раз подействует на нервы командирам кобольдов. То, что те понимали наш язык, я не сомневался.

Не знаю, то ли крики Оникс подействовали, то ли кобольды успели перегруппироваться, в общем, они снова пошли в атаку.

На этот раз уровни атакующих были повыше, но ненамного.

Бешено визжа и рыча, серая волна атакующих хлынула на стены. Как и ожидалось, пещерные твари, быстро перебирая конечностями, начали карабкаться вверх.

Пришла моя очередь вступить в бой. Активировав аватар хаоса, я обрушил на головы тварей все свои простые заклинания. Ледяные стрелы, молнии, тараны ― моя магия выкашивала просеки в рядах атакующих. Я легко перемещался от одного конца стены до другого, успевая при этом контролировать происходящее за стенами.

Где-то там, в темноте, среди камней прятался вождь кобольдов. Я буквально кожей ощущал его внимательный взгляд. Складывалось такое впечатление, будто он борется с сомнением ― бросать главные силы в бой или нет.

Ну же, давай. Решайся! Посылай своих лучших воинов. А мы их тут тепло встретим.

Я очень хотел, чтобы вождь все-таки решился. Дело в том, что двадцатиметровая стена, опоясывавшая замок, была не просто каменной стеной, а огромной магической ловушкой, которая называлась «Огненный барьер». И реши сейчас предводитель кобольдов, атаковать стену всеми силами, я бы сжег их всех одним разом.

Но, увы, он не решился.

Так и не преодолев стену, изрядно прореженная моими заклинаниями волна нападающих, обиженно вереща, отхлынула назад. Еще минус сотня.

Пора покинуть стену и перебраться поближе к лисичкам.

– Сбор на Центральной башне! ― рыкнул я и краем глаза заметил, как вздрогнули лисички от звука моего голоса.

Ничего. Пусть привыкают.

На стене мое место заняли четыре голема. Стальные гиганты рассредоточились вдоль парапета на расстоянии пяти шагов друг от друга.

Двоих големов я оставил внизу. Они будут охранять входные двери в башню, на смотровой площадке которой мы будем наблюдать за штурмом. Кроме того, здесь же, в подвале этой башни находился портальный зал. В общем, если нам все-таки придется покинуть замок, стальные стражи обеспечат нам отход.

Перед тем, как шагнуть на смотровую площадку, я деактивировал аватар. Придется пока поберечь нервы моих телохранительниц.

Обжора и лисички уже были там.

Последние встретили меня слегка испуганными взглядами. Даже Оникс притихла.

– Ну, в чем дело? ― хмыкнув, спросил я.

– Это было жутко, ― буркнула пятнистая. На что Обжора насмешливо фыркнул.

– До печенок пробрало, ― подтвердила рыжая.

– Это что-то меняет? ― насмешливо спросил я.

Сестры переглянулись. А потом Эмбер ответила:

– Просто нам нужно привыкнуть.

– Ты перевертыш? ― вдруг спросила Оникс. Похоже, первый испуг прошел и сейчас начнутся вопросы.

– Никогда таких не видела. А в кого ты обращаешься?

– Я не оборотень.

– То есть как? ― удивилась Эмбер.

– А?

– Это мой аватар, ― коротко пояснил я и приблизился к парапету.

– Так это аватар?! ― восхищенно воскликнула пятнистая. ― Я всегда думала, что россказни стариков об аватарах ― это всего лишь сказки на ночь. Значит, они существуют?

– Как видишь, ― пожал плечами я.

– А ты один такой? ― спросила Оникс. ― И, кстати, какой у тебя?

– Нет, конечно, ― терпеливо ответил я. ― И мой ― это аватар хаоса.

Пятнистая восхищенно пискнула.

Эмбер тоже не удержалась от вопроса:

– А какие ты еще видел?

– Камень, Лес. И… Кстати, взгляните на големов.

Лисички одновременно повернули головы в сторону стены, где застыли стальные фигуры.

– Хм…Это всего лишь моя догадка, ― продолжил я. ― Но мне кажется, что так выглядел аватар основателя нашего ордена. По крайней мере, его изображали в двух ипостасях: как обычного рыбака, либо рыцаря, с головы до пят закованного в латы.

– У-у-у… ― дружно протянули лисички, во все глаза разглядывая големов. Словно впервые увидели.

– Ты сказал ― лес и камень, ― напомнила Эмбер.

– Да, ― кивнул я, не забывая при этом следить за скалами. ― Аватаром камня повелевает королева гномов.

– И Аватар леса?

– Не уверен аватар ли это, ― замялся я. ― Но очень похоже…

– Боровик? ― прищурив глаза, спросила Эмбер.

– Верно, ― ответил я.

– Фух, ― громко выдохнула Оникс. ― Ну и дела… Вот так живешь себе тихо и ― раз! Вся жизнь с ног на голову!

Тяжело вздохнув, я покачал головой.

– Как же я тебя понимаю.

– Хрн, ― прервал наш разговор Обжора и, глухо рыча, уставился в сторону скал, где, как я предполагал, прятался вождь кобольдов.

Должен заметить, пока мы разговаривали, округа постепенно наполнилась многоголосым завываньем и визгом. Похоже, предводитель пещерников получил подкрепление.

Я взглянул на источник замка и разочарованно выдохнул. У нас осталось чуть меньше половины от того, что мы успели собрать за двое суток.

Увы, но снова напитать маной ловушки за стеной не выйдет. Нам бы хватило на одну активацию «Огненного барьера». Да и о големах забывать не стоит. Им тоже мана нужна.

Эх, похоже, придется отступить. Но ничего, мы вернемся, но уже подготовленные. И нас будет больше. Заполним источник замка под завязку, и тогда нас уже никто отсюда не выкурит.

Мои размышления прервал рык харна.

– Смотрите, ― прошептала Оникс и подняла руку.

Мы повернули головы в указанную сторону.

– Не поняла, ― озадаченно произнесла Эмбер. ― Это то, что я думаю?

– Похоже на то, ― напряженно произнес я, хотя понятия не имел, о чем там думала рыжая. ― Видимо, с нами хотят пообщаться.

Рычание и повизгивания кобольдов прекратились. Нас накрыла гнетущая тишина.

Отделившись от темных скал, в сторону замка медленно приближалось небольшое белое пятно. С каждым шагом это пятно превращалось сперва в еле различимый силуэт, а затем в сутулую фигуру.

К нам пожаловал вождь кобольдов. Белый как мел. Сухой, словно старое дерево. В отличие от своих сородичей он передвигался на двух ногах. Причем было видно, что ему это не доставляет никаких неудобств. Его угловатое тело было покрыто жесткой шерстью. А когда он подошел еще ближе, я смог разглядеть его длинные волосы, заплетенные в толстые косы. Похоже, я кое в чем ошибся. Это не вождь. Это матриарх.

Остановившись в шагах тридцати от ворот замка, матриарх кобольдов подняла руку.

– Что ж, давай поговорим, ― буркнул я и двинулся в сторону лестницы.

Активировав аватар, я быстро спустился вниз. Затем, взобравшись на стену, постоял немного, сверля взглядом старуху. А ничего такая бабулька. Восемьдесят третий уровень. С существом такого уровня надо держать ухо востро.

Матриарх тоже повернула голову в мою сторону. Как и все кобольды, она была слепа, но отсутствие глаз не мешало ей по-своему разглядывать меня.

Поиграв со старухой в «гляделки», я оттолкнулся от стены и шагнул в пустоту. С моими показателями высота двадцать метров – это ерунда. Да и щит никуда не делся.

– Вы все-таки вернулись, ― прохрипела матриарх кобольдов, когда я остановился в нескольких шагах от нее.

Несмотря на явно преклонный возраст, ее рот был полон острых зубов. По-звериному вытянутые уши. Острые когти. Костлявое, но жилистое тело. На месте глаз два костяных нароста.

Быстро дав согласие Системе на изучение языка кобольдов, я коротко рыкнул.

– Да, мы вернулись. ― И твердо добавил: ― И уходить не собираемся.

Матриарх тяжело вздохнула и склонила голову набок.

– Потомок древних, ― полувопросительно-полутвердительно произнесла она.

– Верно, ― ответил я.

– Чую в тебе много странной силы. И она неоднородна.

В ответ я лишь пожал плечами. А что говорить? Пусть себе чувствует. Мне-то что? Она вообще странно беседу ведет. Будто сама с собой разговаривает.

– Мир изменится.

Ну вот опять. И как мне реагировать на ее слова?

– Что ты знаешь об этих землях, молодой охотник? ― наконец, спросила она.

– Мои братья пришли сюда несколько столетий назад, чтобы закрыть проход в Темный мир, ― процитировал я историческую справку.

– Верно, ― медленно кивнула она. ― То были страшные времена. Кровожадные духи из других миров пожирали наших детей. А что было дальше после того, как проход был закрыт?

– Война с твоим народом, ― ответил я.

– И мой народ проиграл ту войну, ― абсолютно спокойно произнесла матриарх. А потом также спокойно добавила: ― И все эти земли стали вашими.

Я молча кивнул, но что-то мне подсказывает, слепая старуха каким-то образом распознала мой кивок.

– Потом из столетия в столетие матриархи моего народа испытывали на прочность твой орден.

– Как это попытались сделать вы сейчас? ― спросил я.

– Да, таков обычай нашего рода. Слабый не может быть над нами. Слабый должен умереть. Таков закон.

– И не жалко погибших? ― кивнул я на тела у стены.

– Не я придумала эти законы и не мне их менять, ― ответила матриарх. Правда, как бы она ни пыталась скрыть свои эмоции, боль в ее голосе я все же услышал.

– Всякий раз вы доказывали, что сильнее нас. И имеете полное право на эти земли.

Я не совсем понимал к чему этот урок истории, но терпеливо продолжал слушать старуху.

– Но потом вы ушли. Почему?

– Мы, в свое время, как и вы, столкнулись с сильным врагом, ― слегка переняв ее манеру разговора, ответил я.

– Но вы все-таки вернулись, ― произнесла она. ― Как это случилось?

Странный разговор с этой странной старухой начинал постепенно раздражать меня, но моя интуиция буквально вопила о необходимости его продолжения. Будто от моих ответов зависело что-то очень важное.

– Я возродил орден охотников. И мы вернем то, что когда-то принадлежало нам!

На мои слова матриарх никак не отреагировала. Но я вдруг осознал, что кое-что изменилось. А именно ― я перестал ощущать на себе необычное враждебное внимание. Скажу больше: я больше не чувствовал вокруг себя орды кобольдов. Они ушли.

– В чем дело? ― спросил я у продолжавшей стоять напротив меня старухи.

– Вы отстояли свое право владеть этими землями, ― произнесла она.

Любопытно. Согласно записям из свитка ― эти земли нам отдали в дар гномы. Похоже, кобольды не считают гномов хозяевами гор. Отсюда и эта их многовековая вражда.

Кстати, а почему она не уходит? Похоже, разговор еще не закончен.

Будто прочитав мои мысли, матриарх начала говорить:

– Мой народ слабеет, а наши враги, наоборот, становятся сильнее. Мы теряем наши земли. Война истощает род. Моему народу нужен отдых.

– Так в чем дело? ― спросил я. ― Горы тянутся до самого океана. Неужели вам мало места?

Матриарх громко выдохнула. И в этом вздохе было столько боли, что у меня по спине мурашки пробежали.

– Враги повсюду, ― коротко ответила она. ― Нам нужен отдых.

И тут до меня дошло! Эта странная старуха, потеряв только что у стен моего замка несколько сотен сородичей, намекает мне, чтобы я предложил им «отдохнуть» на землях ордена. Вот это поворот… Любопытно, как отреагируют гномы на такую информацию. Хотя это наша земля. И наше право на нее подтверждено королевской кровью. По сути, что хотим здесь, то и творим.

– Я понимаю, о чем ты, ― наконец, сказал я. ― Но мне нужно услышать это от тебя.

Старуха думала недолго.

– Я, Лу-Моа, ― торжественно начала она. ― Мать рода Каменных сердец прошу тебя, магистр ордена охотников, принять на своих землях всех моих детей!

Глава 9

― Я тебя услышал, ― кивнул я старухе и, обведя взглядом поле боя, продолжил: ― Хотя смысл происходящего все еще ускользает от моего понимания. А когда я чего-то не понимаю, начинаю нервничать. Не люблю быть пешкой в чужой игре.

– Скажи, что тебя смущает, ― проскрипела Лу-Моа.

– Да буквально все, ― ответил я. ― Меня смущает та легкость, с которой ты забыла о твоих только что погибших детях.

Я говорил жестко, зло выплевывая каждое слово. Сейчас не до церемоний. Я намеренно хотел вывести старуху из себя, чтобы та показала свое истинное лицо. При этом я в любой момент был готов отразить ее атаку.

– Меня смущает, ― продолжал я. ― Что наш разговор может оказаться ничем иным, как отвлечением внимания. Кто мне даст гарантию, что прямо сейчас наш замок не обходят с тыла твои лучшие воины? Я ведь прекрасно знаю ― ты не бросила в бой самых сильных.

Говорить матриарху, что ее воинов ждет теплый прием я не стал. Сама посмотрит, если все-таки решится атаковать.

– Твои действия за гранью моего понимания. Сам факт того, что ты просишь меня, убийцу твоих детей, о помощи, не укладывается в голове.

Пока говорил, неотрывно следил за лицом старухи. Либо ее уже давно не пронять такими разговорами, либо это особенность кобольдов, но ни одна морщинка на ее бледном лице не дрогнула.

Когда я закончил, матриарх еще некоторое время молчала. Вероятно, собиралась с мыслями, чтобы достойно ответить, а может просто ждала, пока я выскажусь.

Наконец, она заговорила. Размеренно. Спокойно. Давая мне понять, что ни мой тон, ни слова не задели ее.

– Ты несколько раз напомнил мне о моих погибших детях. Не трать время напрасно. Кобольды ничего не забывают. И я не пытаюсь отвлечь твое внимание. Я уже признала наше поражение. И ты прав ― замок штурмовали самые слабые из моих детей.

– Зачем ты бросила их на убой? ― не удержался от вопроса я. ― Ты же чувствуешь ману в камне. Почему не указала им, как обойти ловушки?

– Слабые должны были проложить путь сильным.

Нет, определенно от ответов этой старухи кровь стынет в жилах.

– И это стоило того? ― нахмурился я. ― Ты потеряла почти четыре сотни воинов. По меркам моего народа – это целая армия. Но ты, чувствуя ловушки, все-таки заставила своих детей пойти на смерть.

– Ты мало знаешь о моем народе, ― все так же спокойно ответила старуха. ― Это война на выживание. Погибшие пожертвовали своими жизнями по своей воле. Ради будущего всего рода. С того момента, как я почувствовала источник твоего замка, мы начали готовиться к атаке. Мы торопились. Но все-таки опоздали. Ты успел наполнить источник и напитать маной древние ловушки. Ты прав, мы могли обойти их, но тогда у тебя осталось бы достаточно маны для нескольких активаций мощного заклинания, которое заточено в стене.

Слушая старуху, я невольно восхищался самопожертвованием ее сородичей. А еще меня пугала ее осведомленность.

– Вторая волна нападающих, ― продолжала она. ― Они должны были спровоцировать тебя на активацию заклинания в стене. Если бы план сработал, источник замка остался бы без маны. И тогда настало бы время наших лучших воинов. Но потом в бой вступил ты, и я поняла, что нам не победить ни в этой битве, ни в войне с твоим орденом. Даже если бы в бой пошел весь мой род, ты все равно остался бы в живых, чтобы потом вернуться с подкреплением. Именно поэтому я признаю свое поражение и прошу тебя о помощи. Ради выживания рода. Ради будущего поколения. Скажу больше, я первая из моего рода, кто идет на такой шаг.

– Хорошо, ― кивнул я и начал размышлять вслух: ― Допустим, я тебе поверил и что дальше? Зачем тебе мое согласие? Вы ведь и так уже давно живете на этих землях.

– Гномы, ― коротко ответила старуха, тем самым подтверждая мои догадки.

– Гномы? ― сделал я вид, что не понимаю.

– С каждым годом они становятся сильнее. За последние сто лет мы потеряли большую часть наших земель.

– Так в чем же дело? ― удивился я. ― Признайте поражение и живите дальше.

– Никогда! ― рыкнула старуха и сжала кулаки.

Ого! А вот и первые эмоции. Вон, и клыки оскалила.

– Почему? ― не обращая внимания на внезапный всплеск ярости и гнева, спросил я.

– Они не способны воспринимать нас, как соседей. Мы для них дикие твари, которых нужно убивать или держать в клетках. И использовать для поиска золота и драгоценных камней.

Злость старухи незаметно передалась и мне. Эх… Если кто-то узнает о моем отношении к рабству, сможет легко манипулировать моими чувствами.

Быстро взяв себя в руки, я задал еще один вопрос:

– Думаешь, мой орден способен защитить вас от гномов?

– Уверена, ― кивнула матриарх. ― Они не посмеют нарушить договор, заключенный много столетий назад.

– Так ты и о договоре знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.

– Да, ― ответила она. ― Эти земли были даром короля гномов вашему ордену за помощь в войне с тьмой.

– Любопытно, ― буркнул я. ― Но ведь кобольды не признают тот договор?

– Мы ― нет, ― подтвердила старуха. ― Но гномы ― да! Клятва крови предка нынешнего короля связывает их навечно. Пока не сменится правящая династия гномов эти земли принадлежат ордену охотников на чудовищ.

– Значит, ты решила стравить меня с гномами? ― усмехнулся я. ― Зачем мне ссориться с потенциальными союзниками? У меня на носу война со Стальным королем. И мне бы не хотелось без особой надобности портить отношения с правителем гномов. Ни сейчас, ни в будущем. А сомнительная дружба с твоим родом, как ты понимаешь, явно не тянет на особую надобность.

Хм… И снова на лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Похоже, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах удалось слегка растормошить. Но мой намек она все же поняла. Пришло время торга.

Сперва я думал, что она начнет предлагать помощь в патрулировании или даже защите земель ордена. Максимум, на что я рассчитывал, это получить информацию о какой-нибудь золотой или серебряной жиле. Откровенно говоря, беседуя с матриархатом, я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.

Но старуха смогла меня удивить.

– В обмен на твою помощь, ― сухо произнесла она. ― Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.

После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.

Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.

Хозяин подгорного мира. Истребитель подземных тварей. Согласно прочитанным мной в учебниках легендам, именно благодаря Повелителю недр, наш мир не поглотил хаос войны. Кто бы мог подумать, что древние байки окажутся не совсем байками? Хотя… Чего это я, собственно, удивляюсь? После увиденного за этот год, пора бы уже привыкнуть ко всяким странностям. Если уж на то пошло, по сути, я в какой-то степени и сам являюсь героем одной из этих баек.

– Тело каменного змея? ― задумчиво произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Да, ― коротко ответила Лу-Мао.

Руку даю на отсечение, слепая старуха видит меня насквозь.

– Никогда не слышал о таких существах.

– И не должен был, ― ответила она.

Мне показалось, или в ее голосе была насмешка.

– Это еще почему? ― нахмурился я.

– Тайны подземного мира должны быть скрыты от живущих под небом.

– Но мне ты все-таки решила открыть одну из них.

– Это плата за жизнь моего рода.

Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент готово было выпрыгнуть из груди.

– Тогда рассказывай, а я уже решу, достойна ли твоя плата помощи ордена.

Старуха слегка склонила голову набок, словно всматриваясь во что-то внутри меня. Еще одна скупая эмоция. Судя по всему, информация, которую на меня сейчас вывалят, будет явно непростой. И я оказался прав.

– Знаешь, ты первый смертный, которого я не могу почувствовать.

Хм… Неожиданное признание старухи приятно удивило меня.

– Мне даже сложно представить, насколько крепка твоя воля, ― обронила она.

Я лишь молча пожал плечами. Своими секретами я делиться не обещал.

– Так что там с каменным змеем? ― напомнил я ей.

– В незапамятные времена, ― после короткого молчания, начала рассказ старуха, ― когда магия только зарождалась, и когда боги жили среди смертных, твари Бездны решили испытать этот мир на прочность. Началась великая битва. В те времена многие герои нашли свою кончину, настолько сильны были выходцы из Бездны. Но боги нашего мира все-таки одержали победу. Проход в бездну был запечатан. Дабы не повторился новый прорыв, стеречь печать были поставлены могущественные стражи, которых создал Повелитель недр.

– Големы? ― спросил я.

– Не знаю, ― пожала плечами старуха. ― Но в сказаниях моего народа говорится, что Повелитель недр поделился со своими созданиями частичкой собственной души.

– Говорят, гномы тоже умеют создавать големов, ― задумчиво и немного невпопад пробормотал я. Кстати, аватар хаоса был все еще активен, поэтому мое бормотание напоминало звериное ворчание.

Затем, быстро опомнившись, я спросил:

– Значит, ты знаешь, где лежит один из этих големов?

– Все верно, ― кивнула старуха.

– И раз уж этого голема создавал сам Повелитель недр ― на материалы для своего творения он не поскупился, ― продолжил я размышлять вслух.

Лу-Мао кивнула и начала перечислять:

– Его кожа ― это черный гранит, кости ― дымчатый хрусталь, кровь ― огненный рубин, а сердце ― лиловый лед.

– Впервые слышу о таких материалах, ― задумчиво произнес я.

– Но это не мешает тебе пользоваться изделиями из этих ресурсов, ― насмешливо сказала старуха.

– В смысле? ― удивился я.

– Твои источники, ― подсказала она. ― Один состоит из множества осколков сердца стража, а во втором ― маленькая капелька его крови.

– То есть, ― ошарашено прошептал я. ― Хочешь сказать, что кристаллы маны сделаны из лилового льда, а кристалл жизни ― из огненного рубина? Значит, дымчатый хрусталь…

– Кристаллы энергии, ― закончила за меня старуха и добавила: ― Кстати, изделия из черного гранита у тебя тоже есть. Из него получаются магические кристаллы заточения.

Как я ни старался держать себя в руках, судорожный вздох выдал меня с потрохами.

– Ну как? ― насмешливо спросила матриарх. ― Это достойная плата?

Пропустив мимо ушей ее шпильку, я глухо спросил:

– А этот каменный змей… он большой?

Качнув головой, указывая мне на что-то за моей спиной, старуха ответила:

– Размером с твой замок точно будет.

Я поперхнулся и закашлялся. Это же…

– Правда, он не совсем целый, ― старуха решила спустить меня с небес на землю. ― За два тысячелетия его уже успели распотрошить. Но и того, что там осталось будет достаточно чтобы все короли и цари этого мира передрались между собой за право обладать теми богатствами.

Мысли, словно злые мухи, назойливо атаковали мой мозг. За те несколько секунд, что я лихорадочно переваривал полученную информацию, матриарх молча стояла, переминаясь с ноги на ногу.

– М-да, ― наконец, пришел я в себя. ― Задала ты мне задачку. Теперь не знаю, радоваться мне или горевать. Войну со всем миром я сейчас не потяну.

Матриарх лишь пожала плечами, мол, тайной я с тобой поделилась, а ты уже сам думай, как ей распорядиться.