Текст книги "Орден неправильных магов. Книга 3. Мораторий на добро"

Алексей Пинчук
Орден неправильных магов. Книга 3. Мораторий на добро

© Пинчук Алексей

© ИДДК

Содержание цикла «Орден неправильных магов»:

Книга 1. На чужих берегах

Книга 2. Цитадель над морем

Книга 3. Мораторий на добро

Книга 4. Там, где кончается степь

Глава 1

Если честно, то я уже давно заметил, что люди очень редко смотрят вверх, в небо. Причем что в нашем мире, что в новом, все одинаково. А уж если кто-то внизу назойливо отвлекает от наблюдения за облаками, то и подавно…

Вот и сейчас экипаж имперского судна, случайно или намерено забредшего туда, куда не надо, во все глаза наблюдал за небольшой лодкой, вертящейся в зоне видимости, но не приближающейся к опасной добыче на расстояние удара магией. И да, именно добыче, хоть и не нашей.

Мы с Михаилом, который управлял лодкой, отодвинув от штурвала стажера из местных, в этот раз только отвлекали внимание имперцев, позволяя команде воздушного судна подобраться как можно ближе незамеченной. На самом деле магия на материал, из которого мы склепали шар, практически не действовала, но могли попасть тем же огнем и в людей, а потому приходилось действовать аккуратно.

Впрочем, как я уже говорил, в небо люди смотрят редко, так что все сработало и на этот раз. Стоило Алексею догнать вражеский корабль, как с шара на него посыпались кувшины с горючей жидкостью, практически мгновенно организовав на судне сильнейший пожар.

– Как думаешь, доберутся до своих? – с сомнением разглядывая шлюпки с матросами, стремительно отчаливающие от горящего корабля, спросил у меня Михаил. – Они ж не местные.

– Хоть кто-то должен добраться, – равнодушно пожал плечами я. На самом деле меня этот вопрос не слишком волновал, сами пришли – сами виноваты, а у меня были другие заботы, и с каждым днем их количество увеличивалось, грозя захлестнуть с головой. Я и в море сегодня вышел, чтобы хоть немного отвлечься…

– Почему мы их не добьем? – Стажер, нервно сжимающий лук в руках, сверлил глазами удаляющиеся лодки и только зубами скрипел в бессильной злобе. – Они наших не жалели, когда захватывали остров!

– Затем, что если мы их добьем, имперцы так и не узнают, что в эти края не стоит соваться, – терпеливо объяснил Михаил, видимо, не в первый раз ведущий подобные разговоры. Впрочем, неудивительно, команды будущих катеров у нас набирались из вчерашних изгоев, а изгоями в этом мире становились, проиграв в бою и потеряв дом. Как будто навалившихся на неудачников напастей было мало…

– И пусть приходят! – не унимался молодой парень. – Всех сожжем!

– Факелами закидаешь? – не выдержав, уточнил я. – Или ты уже стал опытным магом и справишься с командой боевого корабля в одно рыло?

– Ну вон же сожгли… – уже не так уверенно кивнул на полыхающий корабль стажер.

– А кувшины с горючкой мы где взяли и сколько их осталось?

– Не знаю…

– А я тебе скажу. – От собственного тона самому стало противно, но воспитывать молодежь нужно сейчас, пока они «смотрят нам в рот», видя в пришельцах великих воинов. – Их нам подарил глава острова драконов. Просто так, без платы. А все потому, что платить нам сейчас нечем, а война, знаешь ли, дело затратное. Но если ты думаешь, что подобные подарки нам будут делать на регулярной основе, то ты сильно ошибаешься. Очень скоро все забудут, кто спас их в столице.

На самом деле я немного преувеличил, и за прошедший месяц про наши столичные похождения все уже забыли, это если кто помнил, конечно. А местный аналог напалма я получил в дар просто из личных симпатий. Ну и подозреваю, это было что-то вроде рекламной акции. Первую партию бесплатно, а потом, будьте добры, несите золото. Ничего личного, просто бизнес. И неважно, что враг общий, на островах каждый сам за себя…

– Садись за штурвал, неуловимый мститель! – Михаил подвинулся, пропуская на лавку стажера, а сам сел ко мне. – Продолжаем патрулирование.

На самом деле идея сжигать все, что решится заплыть на нашу территорию, принадлежала Лехе, который активно включился в жизнь острова и даже перевел сюда свою семью, чтобы не занимать портал, бегая туда и обратно. Мы ему, конечно, говорили, что не стоит этого делать, все же война идет… Но Хромой, переставший хромать в этом мире, уперся и сделал все по-своему. Впрочем, я был более чем уверен, что решение это он принимал под воздействием супруги, которую, несмотря на ее упрямый и жесткий характер, очень любил.

Ну и опять сработал аргумент чрезвычайной загруженности портала. Все же десять переходов в месяц в нашей ситуации – это ни о чем. Много не побегаешь туда-обратно… И большую часть этих переходов забрало себе ведомство Вячеслава, которое плотно взялось за изучение феномена порталов. Так-то мы не против, была бы польза.

Впрочем, несмотря на то что за месяц ученые не смогли ни расширить портал, ни увеличить его проводимость, надежда на это оставалась. Ну а пока мы были рады и тем редким грузам, которые нам доставляли. И речь шла вовсе не о порохе…

– А вообще, конечно, мелкий в чем-то прав… – перейдя на русский язык, признался мне Миша. – Война идет, а мы миндальничаем…

– Пугаем, – пожал плечами я. – Сам знаешь, воевать-то нам нечем. И жрать скоро будет нечего такими темпами…

Остров показался на горизонте уже к вечеру, когда лучи закатного солнца окрашивали горизонт в красный цвет и поселок замер в ожидании ночи. За прошедшее с момента совета вождей время наш остров преобразился до неузнаваемости и уже не напоминал уютный уголок посреди моря. Скорее уж это был растревоженный улей, где по воле судьбы собралось множество самого разного народа. Узнав, что у нас можно вступить в племя и больше не быть изгоем, сюда устремились многочисленные беженцы, и поток этот не думал заканчиваться, хотя бы потому, что экспансия имперцев на острова уверенно продолжалась. Как минимум три острова уже были захвачены за весну, и это только те, про которые мы узнали.

На самом деле в глубине души я был уверен, что нас до сих пор не уничтожили вовсе не из-за наших стараний, а просто потому, что врагу сейчас не до того. Есть и более лакомые куски. А с жителей нашего острова что взять, кроме проблем? К тому же про голод я упомянул не зря.

Практически четверть острова заняли временные постройки для беженцев, и еще столько же мы отвели под поля, которые уже засеяли принесенными с Земли семенами. Но до первого урожая было еще очень далеко.

– Эх, картошки бы сейчас… – мечтательно глядя на начавшие зеленеть поля, признался Михаил. – Жареной…

– Угу… – хмуро кивнул я. – Месяца через два поешь, если тут местного аналога колорадским жукам не обнаружится.

– Да уж… – вздохнул мой друг, сплюнув за борт. – Мир магов, а ускорить рост растений никто не может. Вот и верь фантастам…

– Может, и могут, – усмехнулся я. – Где-нибудь в империи. Но не пойдешь и не спросишь.

– Ничего, – поморщился Миша, беря управление лодкой на себя. – Промышленный шпионаж еще никто не отменял. Придет время, научимся и мы…

На берегу нас встретила Кайя, нашедшая повод сбежать с учебы. Как-то незаметно вдруг выяснилось, что моя супруга откровенно не любит учиться по причине здоровенного шила в пятой точке, разумеется, иллюзорного, но доставляющего вполне настоящие трудности.

– Ты не поверишь, как мне все это надоело! – вместо слов приветствия с ходу заявила эта непоседливая девушка. – Они тупые!

И сейчас речь шла о студентах с Земли, учебный день которых разделили на две части. Причем если Урий занимался с ними только первую половину дня, то Кайе доставалось по полной. Просто потому, что с утра и до полудня она выступала в роли старосты группы, обучаясь лекарскому делу сама и помогая студентам, а вторую половину дня – в роли преподавателя, совмещая обучение молодежи с работой в кузнице.

– Вот почему они энергию в камень загоняют уже легко, а в металл искры никак загнать не могут? – продолжала жаловаться девушка. – Вот какая разница, а?

– А что, никакой разницы? – удивился я под ехидный смешок Михаила.

– Ой, все… – Кайя махнула рукой и, обняв меня, рассмеялась.

Но на самом деле я и вправду думал, что разница есть, просто потому, что ни разу не смог насытить магией ничего, кроме накопителей. А между тем вопрос был очень важным. Как выяснилось, напитанный магией металл становился мягким, как свинец, и легко подвергался обработке, а если магию убрать – снова становился прочным. Ну, это если без подробностей, которые я, в отличие от студентов, даже не старался понять. Ну не мое это, так и останусь неправильным магом, с неправильной волшебной палочкой. Ну, может, еще посох волшебный изобрету, казнозарядный, с оптическим прицелом, ага…

Стоило мне закрепить лодку на берегу, попрощаться с Мишей и наконец-то остаться вдвоем с Кайей, как рядом тут же нарисовался Вячеслав.

– О, привет! – жизнерадостно заявил этот тип, протягивая ладонь. – Ты-то мне и нужен. Надо поговорить.

– Ну, пошли… – вздохнул я.

Вячеслава назначили куратором местных землян, и теперь под его началом трудились и ученые, и студенты, ну а кроме того, этот деятельный человек активно пытался участвовать в жизни острова. Хорошо еще, что языка пока не знал… А может, и плохо. Скинул бы на него часть своих обязанностей и вздохнул свободно…

Впрочем, далеко от берега мы уйти не успели, просто потому, что нашего прибытия ждал не только Вячеслав.

– Молодой человек! – требовательно окликнул меня артефактор, как раз в эту минуту вышедший на улицу из своей мастерской. – Ты обещал мне, что в материалах у меня не будет нужды!

– А вы обещали заготовки для десятка двигателей, – тут же парировал я. – Где они?

– Все уже готово! – нетерпеливо заявил старик. – Мне срочно нужны хвосты электрический змей! А еще клей с каменных пауков, кости шаров и…

– Все-все-все! – выставил я ладони перед собой, успокаивая артефактора. – Я понял, все будет, потерпите пару дней.

– Это я уже слышал! – поморщился старик. – Я не для того тащился в эту дыру, чтобы сидеть без материалов! Да здесь даже купить ничего нельзя!

– Зато наши вам все бесплатно дадут… – проворчал я себе под нос, а вслух же уверил неугомонного старика, что помню о его запросах и выполню их в самое ближайшее время. Не знаю, поверил он или нет, но провожал меня явно осуждающим взглядом. Тоже фанат изобретений, хлебом не корми – дай с механизмами повозиться.

– Какой требовательный дед, – усмехнулся Слава. – Что он хотел-то?

– Материалы для артефактов требовал, – вздохнул я. – Десяток двигателей почти готовы, но некоторые редкости мне срочно требуется достать…

– А денег нет? – понимающе кивнул безопасник.

– А за деньги их уже и не купишь, – поделился я проблемой. – Остров, где эти ингредиенты добывают, под имперцами.

– Вот же…

– Серый, стой! – Стоило нам распрощаться с артефактором, как нашу компанию догнал Федя, несущий в руках свинцовые чушки с отверстиями в торце. – Да стой ты!

– Стою… – обреченно вздохнул я, прекрасно понимая, что сейчас будет.

– Я заготовки для бомб сделал! – явно довольный собой Федя говорил непривычно громко, и после следующей фразы я понял почему. – Одну мы взорвали… Ты бы слышал, как она грохнула! Там воронка больше чем от стодвадцатки!

– Круто… – устало кивнул я. – Ты весь свинец со склада извел?

– Да ну нет! – отмахнулся Федор. – Там еще посуды полно. А вот кристаллы нужны до зарезу!

– Блин, Федя, ну где я их тебе возьму? – пожаловался я другу. – Хрусталь знаю, где достать, а эти – вообще без понятия!

– Так узнай! – гаркнул Федор, параллельно ковыряя мизинцем ухо. – Того, что есть, нам вообще ни на что не хватит. Надо, Серый, надо!

– Да, хорошо… – поморщился я. – Придумаю что-нибудь…

– Тут не думать, тут прыгать надо! – категорично заявил Федя словами из анекдота и, уточнив, вернулся ли Миша, упылил в направлении к его дому. Хвастаться.

– Интересная у тебя жизнь, я смотрю, – ухмыльнулся Слава, проводив взглядом нашего пироманьяка. – И это ты еще до дома не дошел! Что, тяжела шапка Мономаха?

– Давай меняться? – предложил я и с усмешкой кивнул, когда Вячеслав пошел в категорический отказ. – Вот и не подкалывай!

– Кстати, раз уж зашла речь… – тихонько сказала до того молчавшая Кайя. – У нас в кузне металла почти нет…

Даже не став отвечать, я только тихонько вздохнул и покачал головой. Раз мне об этом сказала Кайя, значит, не сегодня завтра этот же вопрос поднимет и Ламар, и придется что-то решать. На самом-то деле эта проблема тоже не из тех, от которых можно легко отмахнуться. С тех пор, как в поселении появился еще один кузнец, металл стал улетать, как в трубу, но при этом мы уже могли полноценно вооружить два взвода ополченцев. Вот только кристаллы…

Добравшись наконец до дома, я устало уселся за стол, кивнув Вячеславу на место напротив меня, и, подперев голову руками, задумался. Как я уже говорил, проблемы стремительно накапливались, и это еще никто сегодня не встретился из отвечающих за продовольствие. А между тем самая главная проблема была в нем.

– Я чего пришел-то? – не стал тянуть резину безопасник. – Ты помнишь, пленных имперцев обещал доставить…

Снова ничего не ответив, я только вздохнул и с силой потер лицо ладонями.

– Бесит, да? – участливо поинтересовался Слава. – Нет, на самом деле время у нас есть, хотя начальство трясет уже жестко. Нужна информация по империи, нужны разговорники, нужно… Да до хрена чего нужно. Пока я еще отбояриваюсь занятостью портала, но, сам понимаешь, долго так продолжаться не может.

– Все понимаю… – устало кивнул я. – Только за что хвататься не знаю.

– На самом деле большая часть ваших проблем упирается в деньги, – благодарно кивнув Кайе, поставившей перед нами кружки с чаем, поделился своими мыслями Слава. – И тут я тебе не помогу, золото через портал не проходит. Но ты подумай о другом. Почему горстка людей должна кормить весь остров?

– Думал уже! – отмахнулся я. – Будет все, но еда не появится мгновенно, и пока не вырастет та же картошка, придется как-то изворачиваться.

– Ты не понял, – терпеливо объяснил Слава. – Я сейчас не про хозяйство острова говорю, а про заработок. Как тебе объяснить… Ну, экспорт. У каждого острова, как я понял, есть свой оригинальный товар на экспорт, за счет которого племена получают приток золота.

– Ну да, – кивнул я. – Как мне один раз уже сказали, мол: «Везде из порталов выходят полезные зверушки, а у нас вылезли вы…»

– Ну, сказано-то все правильно. Только от нас польза не в готовых ресурсах. От нас польза вот здесь. – Слава демонстративно постучал себя пальцем по виску. – Нам тоже нужна монополия на что-то. На технологию, например. Вот что у нас есть такого, чего нет у других?

– Оружие давать нельзя! – помотал головой я, скосив глаза на рукоять револьвера. – Понятно, что кто-то его однажды повторит, но пусть это будет позже.

– Согласен, – кивнул Слава. – А транспорт?

– Угу, продать и ходить пешком? – скривился я. – Хотя в чем-то ты прав. Можно продавать услуги, ту же пассажирскую перевозку, например…

– Ага, авиалинии «Серый и K°».

– Вслух не произноси больше, – ухмыльнулся я. – А то замаешься ребятам объяснять, кто тут «Ко». Но идея стоящая, вот только опять же на будущее.

– Ну, тут тебе и карты в руки, – развел руками Слава и, поблагодарив Кайю за чай, ушел, напомнив про мое обещание.

– У нас нет ни кожи, ни костей на новые шары. – Проводив гостя, Кайя села рядом со мной и, налив себе кофе, устало подперла подбородок ладонью, скопировав мою позу. – И, кроме нас с тобой, некому будет заряжать накопители. А учеников на это отвлекать запретили…

– Бесит, да? – повторил я слова Вячеслава.

– Очень! – призналась девушка.

– Предлагаю бросить все и рвануть на охоту, – полушутя высказал я мелькнувшую в голове идею. – В другой мир, где нас никто не озадачит проблемами.

– Давай! – радостно вскочила на ноги девушка и, переместившись ко мне на колени, обняла. – Прямо завтра! Стой, в какой другой мир?

– Туда, где воздушные шары! – поделился я идеей с супругой. – Заодно и ресурсы добудем…

– Давай только вслух пока не будем говорить? – осмотревшись, не принесла ли кого нелегкая, шепотом попросила Кайя. – Скажем утром, перед отбытием.

– И что, даже на полет согласишься?

– Шутишь? – округлила глаза Кайя. – Да ради того, чтобы несколько дней отдохнуть, я уже на все что угодно соглашусь!

Глава 2

К сожалению, организовать романтическое путешествие вдвоем не вышло. Причем наш с Кайей план посыпался сразу же, едва мы приступили к его реализации. Точнее, пошли реквизировать воздушный транспорт.

– Не дам! – с ходу уперся Леха. – Разобьете, заблудитесь, сломаете, потеряете…

– Я тебе сейчас в глаз дам! – возмутился я, опешив от такой наглости. – Я этот шар сам строил!

– А потом свалил на меня патрулирование вокруг острова, так? Сказал, что теперь я отвечаю за транспорт головой… Так вот я и отвечаю! – не уступал Леха, а потом, хитро покосившись на нас, предложил: – Но могу полететь с вами! Точнее, отвезти вас туда и обратно.

– Леха, ты охренел?

– А ты думаешь, тебе одному охота мир посмотреть? – признался Алексей. – Что я, кроме острова, видел? Каждый раз слушать ваши рассказы и завидовать?

– Ну…

– А добычу вы потом на чем повезете? – Пока мы спорили, на шум явились Михаил с Федором, уже собравшиеся в патруль вокруг прибрежных вод, но с ходу сообразившие, что к чему. – Значит, и катер наш потребуется. Заодно и поохотимся на змей. Нам двигатели до зарезу нужны…

– Вот и слетали вдвоем отдохнуть… – вздохнул я, переглянувшись с Кайей.

– Ну все, не жадничай! – хлопнул меня по плечу Миха. – Все мы уже здесь засиделись. Да и тесновато на острове становится.

– Это точно! – согласно кивнул Федя. – Скоро, как в Китае, людно будет.

В итоге наше отправление отложилось еще на пару часов. Пока собрали припасы, арбалеты взяли с гарпунами, предупредили всех, что два или три дня нас не будет… Хорошо еще, что транспорт теперь быстрый, а то пришлось бы пережидать ночь где-нибудь посреди моря.

Но вот раскочегарилась магическая горелка, нагоняя теплый воздух, загудел винт, направляя медленно поднимающийся шар в нужную сторону, и мы отправились в путь, оставив позади все проблемы. Пусть всего лишь на пару дней, но все же.

Первым над морем летел шар, указывая путь катеру, поскольку мои друзья на змеином острове ни разу не были и понятия не имели, куда им плыть. Ну и разведку с воздуха никто не отменял. Не хватало еще нарваться на вражеский корабль в самом начале путешествия. Догнать, скорее всего, не догонят, все же парус уступает двигателю, но заряд в кристалле заставят просадить, а мои товарищи все еще плохо владеют навыками зарядки.

– Красота! – Мы, пока еще неспешно, удалялись от острова, и вид на залитую солнцем сушу действительно радовал глаз. Правда, уже скоро вся эта красота сменится однообразным морским пейзажем, где отличаться будут только волны, да и то мы с высоты этих отличий не увидим.

– На самом деле, – признался вдруг Леха, – полетал я тут и понял, что жутко завидую тем, кто жил век назад, когда аэропланы только создавались. Вот где настоящее чудо! Летишь на куске фанеры, ветер в рожу, адреналином пахнет…

– Не хотел бы тебя огорчать… – ехидно ухмыльнулся я. – Но это не адреналин, поверь! Хотя да, я тебя понимаю. Да и многие наши ровесники пару лет жизни бы отдали за такой опыт.

– Ну, это ты преувеличиваешь, – поморщился Леха. – Сейчас у всех деньги на уме, им не до того…

– Да ладно! – не согласился я. – Видел как-то видео, где мужики на какой-то рембазе собрали вертолет из запчастей старых к комбайнам. Так они потом на нем еще и летали! Правда, низенько так, но сам факт.

– Завидно…

– Еще один, – хмыкнул я. – А что вам мешает экспериментировать? Будут двигатели – возьмите один и пробуйте. Распечатки по авиамоделям я привез, только сам пока даже не открывал, со всеми этими заботами…

– Да ну, где мы, а где самолеты, – неуверенно отмахнулся Леха, но задумался и надолго замолчал. А я, встав лицом к ветру, просто наслаждался отдыхом и столь редкой в последнее время тишиной…

Не знаю, то ли так совпало, то ли мы действительно приучили имперцев не заплывать в наши воды, но первые признаки людей мы встретили уже ближе к змеиному острову. И, едва заметив корабли, тут же отвернули в сторону, огибая их по широкой дуге, стараясь не попасться на глаза врагам. Незачем им знать о нашем присутствии. Это в небе нас достать пока сложно, а вот на земле задавят и не поморщатся…

К острову тоже подходили, обойдя его по широкой дуге, с противоположной стороны от бухты с имперскими кораблями. Нет, мелькнул, конечно, соблазн пролететь над бухтой и посмотреть, что там и как… Но, подумав, не стал рисковать. Одно дело, когда мы охраняем свои территории, а совсем другое, когда показываем, что можем шастать у них, как у себя дома. Не готовы мы пока к такому, пусть лучше не принимают нас всерьез.

– Эх, пролететь бы над поселком, да с грузом горючки… – выразил практически те же мысли Леха, но развивать тему не стал. Сам все прекрасно понимает и иллюзий по поводу нашей «армии» не питает.

– Нам бы очень пригодился этот остров, – неожиданно подхватила Кайя. – И заселить его теперь есть кем.

– Сделаем еще транспорт, тогда можно будет и обдумать эту идею, – отмахнулся я. – А пока не о чем тут говорить.

– Только все сырье для транспорта как раз на этом острове, – тихо пробормотал себе под нос Леха.

– Фигня, добудем потихонечку, главное, чтобы не поймали, – обнадежил я товарища и, указав пальцем на знакомую скалу, скомандовал: – Рули туда. Сядем на скалу, там как раз место есть.

Приземлились почти идеально, благо ветер если и был, то совсем небольшой, и, оставив Леху швартовать шар и глушить горелку, спустились по тропе в знакомый грот, чтобы указать путь катеру.

– Хорошее место, надо запомнить, – с довольным видом оглядывался вокруг Михаил.

– Прямо логово контрабандистов! – кивнул Федя, разгружая припасы. – Охотиться мы здесь будем?

– Там, на скале. – Я махнул рукой в сторону тропы. – Но это ночью, а пока располагайтесь и сразу распределяйте дежурство, чтобы нас тут за жопу неожиданно не взяли.

– А вы? – уточнил Миша.

– А мы ночью поохотимся с вами, а на рассвете рванем к местному порталу, поищем шары, – рассказал я о своих планах. – Ну и обстановку оценим свежим взглядом. Мало ли что тут за месяц изменилось. Может, они уже и портал закрыли или еще поселок прямо там поставили.

– Да ну! – отмахнулся Миша. – Месяц же всего прошел?

До вечера успели как следует перекусить привезенными с собой бутербродами, решив, что расходовать небольшое количество найденных дров на готовку не будем. Ну а в оставшееся до темноты время просто отдыхали, радуясь твердой, не качающейся поверхности под ногами. Разве что часового выставили наверху. Но, к счастью, в поле было тихо. Не то имперцы сегодня не охотились, не то им и вовсе сейчас не до того. Все же война идет…

Охотились по старой схеме, как учил Ламар. Разве что в качестве приманки в этот раз использовали живую птицу, местный аналог петуха. Приманку, злобно верещащую и пытающуюся долбануть обидчиков твердым, как камень, клювом, привязали за лапу под скалой, прикинув место так, чтобы было не слишком далеко от нас, а сами засели в засаде. Ну а чтобы наверняка, Кайя подвесила над петухом сразу несколько волшебных светлячков.

– Палимся… – с опаской оглядевшись по сторонам, поморщился Миша. – Свет, наверное, с другого конца острова видно.

– Ночью здесь никто не ходит, – спокойно отмахнулся я, проверяя револьвер. – Слишком опасно. Ну а утром попробуй найди, где конкретно был свет. К тому же мы тут задерживаться не собираемся.

Охота началась вполне успешно и оказалась гораздо продуктивнее, чем когда приманкой был просто кусок мяса. Стоило только сгуститься темноте, как на вопли пернатой приманки явились сразу три змеи, и если одна с ходу кинулась на дичь, приняв на себя сразу три пули, то две других схватились в жаркой драке, решая, кому из них достанется поздний ужин… И даже не подозревая, что добыча этой ночью – они сами.

Патроны мы решили не экономить, да и шкуры змей беречь надобности не было, не на продажу били. В конце концов, в этот раз нам нужны были только электрические хвосты, и нужно их было много…

Бедная птица, конечно, натерпелась за ночь изрядно… Стоило пернатому увидеть змею, как он начинал голосить на всю округу, приманивая к себе остальных хищников. Ну а если поверженная змея падала рядом с озверевшей от страха птицей, то пернатый воин кидался клевать труп и не успокаивался, пока мы не поднимали змею наверх для разделки.

Умотались за ночь зверски, дошло до того, что мертвых змей перестали поднимать наверх, экономя силы. Все же весили эти дальние родственники земных питонов вполне прилично…

И все равно за пару часов до рассвета очередная метнувшаяся к птице змея успела цапнуть свою добычу и сдохла только потом, крепко, до хруста сжав в смертельных объятиях приманку.

– Птичку жалко… – угрюмо признался Федя, откинувшись спиной к стене и механически перезаряжая револьвер. – Я уже думал отпустить ее утром…

– А змей тебе не жалко? – чисто из вредности уточнил Миша, последовав примеру друга. – Мы их тут немерено настреляли сегодня.

– А их-то чего жалеть? – Федор аж передернулся от омерзения. – Как представлю, что в этом террариуме окажешься… Не на скале, а внизу… Как тут люди живут вообще? И знаете что? Вы как хотите, а я в поле ни ногой! Пусть долго, пусть тяжело, но вытаскивать их будем как раньше, веревкой.

– Да ладно тебе! – отмахнулся я. – Днем они куда-то прячутся, может, в портал обратно уходят, может, здесь темные места ищут. Но днем их местные ни разу не видели.

– Все когда-то бывает в первый раз… – не унимался Федя, который в этой жизни не боялся практически ничего. Кроме пауков и змей, разумеется. – Вот так наступишь в норку, а оттуда такая хрень… Задушит на хрен, даже сделать ничего не успеешь.

– Не задушит. Она вообще не кидается душить крупную добычу, – успокоил я друга, а потом добил: – Они по людям электричеством бьют. Как долбанет молнией с хвоста, и все – кушать подано, человечина средней прожарки…

– Да ну на хер! – скривился Федор и отсел подальше от края скалы, на всякий случай проверив оружие. – И как теперь спать? Может, они как раз в таких вот пещерах от солнца прячутся?

– Вот и подежуришь, а я посплю, – довольно усмехнулся Миша.

– Да вот еще! – тут же пошел в отказ Федор. – Ты первым подежуришь, а днем уже не должны они приползти.

– Ой, да не ссыте вы! – махнул рукой на спорщиков Леха. – Людей бойтесь лучше. Самый страшный зверь – это человек. Потому и царь природы.

– Ладно, давайте спать, – вздохнул я. – А завтра я тебе покажу местного царя природы. Миха, ты дежуришь. На рассвете разбудишь…

Проснулись мы, едва только начало светать. Михаил, как никто знающий, что случается с невнимательными часовыми, дежурил на скале, а мы, умывшись морской водой, быстренько развели небольшой костер и заварили себе кофе.

– Смотри, разделаете ночную добычу и будьте готовы линять домой, – инструктировал я проснувшегося вместе с нами Федю. – Нас на шаре будет видно издалека. Нет, скорее всего, от местных летающих тварей мы в небе не сильно отличаемся, но может найтись кто-то глазастый.

– Погоди, в смысле не отличишь? – остановил меня Федор. – Эти шары что, размером с нашу поделку?

– Ага, – кивнул я. – И охотятся они, падая сверху на жертву. Так что краем глаза всегда смотришь в небо, как в старые добрые времена.

– Блин, я пару месяцев отвыкал в небе дроны высматривать… – скривился Федор. – Теперь опять… Как тут люди живут вообще?

– Шары далеко от портала не уходят, – вместо меня ответила Кайя, хорошо знающая местную природу. – Не знаю почему, правда… Но за пределами долины их ни разу не видели.

– Как-то тут все через… не то место, – покачал головой до того молча слушавший нас Леха. – А их хоть пуля-то пробивает?

– Ну… – я неуверенно повернулся к Кайе, – на земле не пробивает, они же скукоживаются в разы. А в воздухе?

– А кто бы знал? – пожала плечами девушка. – По идее, должны. Плащи же пробиваются?

– Ну, значит, проверим опытным путем, – вздохнул я. – Не получится, так сбежим.

К тому времени, как шар наполнился горячим воздухом, солнце вышло из-за горизонта, и ребята отправились разделывать ночную добычу и грузить в катер, мы же взлетели и отправились в сторону портала, который сверху было уже хорошо видно.

– Ну и где ваши шары? – нетерпеливо разглядывая небо, спросил Леха. – Даже любопытно уже.

– Не видать… – поджав губы, признался я недовольно. – Не то выбили всех, не то они все на той стороне перехода.

– Может, нам тоже на ту сторону? – неуверенно спросила Кайя, жадно разглядывая огромный портал. – Ты же был там, как думаешь, справимся?

– Да сколько я там был… – отмахнулся я. – Пару минут? Хотя, ты знаешь… Я бы попробовал. Самому любопытно посмотреть на другой мир сверху.

– Значит, единогласно, – согласно кивнул Леха и, дернув рычаг двигателя, запустил винт. – Поехали!

Пока мы, медленно разгоняясь, летели к переходу, я внимательно оглядывал долину, пытаясь высмотреть, нет ли там имперцев. Но так никого и не заметил. Зато увидел несколько подозрительных залежей в траве.

– Слушай, – дернул я за рукав Леху и указал на одно из подозрительных мест. – Давай подлетим туда и снизимся. Нужно кое-что проверить.

– А что там может быть?

– Кости шаров, – пояснил я. – На местных рынках дико дорогая штука. Практически на вес золота.

– О, золото – это хорошо. Деньги нам нужны… – обрадовался наш штурман и крутанул штурвал. – Сейчас доставлю в лучшем виде.

Все-таки не зря мы отдали во владение Лехе наш единственный летательный аппарат. Ежедневно практикуясь, парень овладел этой штукой практически в совершенстве. Вот и сейчас гондола мягко опустилась на траву в каком-то метре от нужного места, и я, выпрыгнув из корзины, нетерпеливо раздвинул густую траву…

– Как мы все это повезем-то? – задумчиво почесал затылок Леха, разглядывая осыпавшийся скелет чудовища.

– Ну, так-то они легкие… – растерянно пробормотал я, вытаскивая из кучи длинное ребро. – Но таких скелетов я нашел три. А может, и еще есть.

– Эх, обломалась наша охота… – разочарованно вздохнул Леха, спускаясь, чтобы помочь мне с погрузкой.

Кости решили в корзину не грузить. Да и не поместились бы они туда. Вместо этого их привязали к стенке гондолы, и заметно потяжелевший шар полетел обратно к скале.

Разгружались быстро, скидывая все прямо на камни, предоставив таскать это добро ребятам, оставшимся на земле. А сами отправились за новой партией. И судя по объему добычи, лодка пойдет домой груженная по самые борта. Впрочем, кости легкие, а двигатель позволит плыть, не заботясь, что нас застанут врасплох, когда мы неспособны сражаться.