Текст книги "Дикари пустоты"

Люди старшего поколения только улыбались, слушая разглагольствования юноши, а сами уже прикидывали, на что потратить вторую молодость. Кто-то собирался путешествовать, прожигая деньги, кто-то хотел основать бизнес, а кто-то посматривал на девушек, гуляющих по тротуарам, и строил соответствующие планы. И все это вслух, словно стараясь озвучить желания, пока не поздно, чтобы сбылись… Или хотя бы имели шанс сбыться.

О чем думал я? Да, собственно, ни о чем. Все, что было, осталось в прошлом и не стоило того, чтобы его теребить, а все, что в будущем, было покрыто туманом неизвестности, несмотря на разрозненные сведения, которые удалось получить за время обучения. Разве что инструктор, прощаясь, намекнул, чтобы я не путал тренажер с реальным кораблем. Там повторить неудавшийся трюк не получится, сохранений не будет.

Космопорт, по сути, ничем не отличался от обычных аэропортов, в которых я бывал не раз за свою долгую жизнь. Огромная территория, большую часть которой занимает закатанное в бетон взлетное поле. Скорее всего, построен этот комплекс с запасом: просто потому, что такой простор не требуется для того, чтобы раз в месяц принять один пассажирский корабль и отправить его обратно. Но логика в этом есть: рано или поздно земляне обзаведутся своим транспортом, и вот тогда это все нам пригодится.

– Сумки на ленту, сами проходим через рамку, – равнодушно скомандовал охранник на входе, совершенно не разделяющий теорию модника об элитности нашей будущей работы. А может быть, и разделяющий, но видевший разницу между теми, кто уходит, и теми, кто возвращается. Пока в нас от космонавтов было лишь название…

Бросив рюкзак на ленту, я отошел к рамке и, сняв с руки часы, отправился в зал, где принялся ждать остальных.

Как ни странно, на этом этапе задержек не случилось. Никто не потащил с собой оружие, никто не тупил, забыв вынуть из кармана гаджеты или ключи от квартиры… Все было быстро, спокойно и размеренно.

И лишь когда мы прошли на посадку, случилось что-то запоминающееся: мы встретили вернувшихся с вахты пилотов.

Во все глаза вглядываясь в спокойные, равнодушные лица, наша группа замерла сбоку от прохода, пропуская мимо олицетворение нашего будущего и пытаясь разгадать, что же скрывается за их спокойствием.

– Интересно, сколько они просидят на земле? – раздался за спиной негромкий голос Крокодила. – В нашем болоте, после того как увидели бесконечность?

– Ты где лазил? – поздоровавшись с товарищем, уточнил я.

– Своим ходом добрался, – пожал плечами Гена.

– А что, так можно было?

– Конечно!

Не дав договорить, нас поторопили к переходу на взлетное поле, а после – к трапу, ведущему на корабль.

И несмотря на то, что каждый из нас не раз видел эту махину на картинках или в новостях, мы во все глаза смотрели на воплощение настоящих инопланетных технологий.

Пассажирский корабль совсем не напоминал земные самолеты внешним видом. С нашей техникой его вообще сложно сравнивать. Но если подключить немного фантазии, то можно было увидеть в транспорте гигантского ската, непонятно почему оказавшегося способным летать. И там, где у ската должна бы находиться пасть, сейчас зияло отверстие люка, от которого вниз вел трап.

А вот удивило меня то, что нас никто не встречал. Только стрелочки, загоревшиеся на палубе, показывали направление движения. И никаких тебе стюардесс или хотя бы объявления по громкой связи… В салоне корабля нас ждали крохотные отдельные каюты, в которых, по сути, кроме кровати ничего не было. И уж подавно не было иллюминатора, в который можно бы поглазеть на удаляющуюся планету. Ложись, пристегивайся и жди…

– Все у них не как у людей… – пробормотал я, укладываясь на кровать и решив на зло врагам лечь спать, раз уж больше ничего пассажирам не светит.

Глава 6

Что меня больше всего раздражало на станции, так это все то же отсутствие иллюминаторов. Ну, блин, неужели нельзя было вывесить где-то экран и транслировать изображение с внешних камер, чтобы люди чувствовали, что они в космосе? Так нет же, вместо этого на станции была создана атмосфера какого-то бункера, что ли.

Низкие потолки, до которых можно достать рукой, узкие коридоры, в которых сложно разминуться группе людей… И лишь в ангаре для техники царил простор и можно было вздохнуть полной грудью, отдохнуть от тесноты и скученности.

Казалось бы, больше сотни пилотов приписаны к станции, а значит, и кораблей должно быть больше сотни, но это в теории. На практике же большая часть пилотов все время находилась на вылете. А даже если бы и нет, все равно места не хватило бы просто потому, что в ангаре стояли только те корабли, что сейчас обслуживались. А все остальные автоматика выводила на внешнюю стену станции под защитный купол.

– Так, стандартный «шахтер», получите и распишитесь, – буднично сообщил мне техник, равнодушно махнув рукой на несуразный грузовоз без колес, с гостеприимно распахнутым люком. – Проверяй, вноси в базу позывной, и я его уберу. И побыстрее, работы много.

Кивнув, я легко запрыгнул в кабину теперь уже своего корабля и растерянно огляделся по сторонам, пытаясь найти отличия от тренажера. – Блин, как будто все ненастоящее…

Щелкнул тумблером включения компьютера и вбил свои данные, а потом просто вышел, не став задерживаться. Вопреки ожиданиям, никакого внутреннего трепета я не испытывал, да и вообще в душе еще до конца не верил во все происходящее.

– И когда я смогу летать? – растерянно спросил у техника, отстраненно наблюдающего за мной.

– А я-то откуда знаю? – пожал плечами он. – Смотря чем будешь заниматься и где.

Поджав губы, я кивнул, не став дальше расспрашивать, и отправился к терминалу, сообразив, что с этого и надо было начинать.

Если честно, то я ожидал, что компьютер будет здесь в каждой каюте: не, ну будущее же, торжество технического прогресса и все такое… А вместо этого на станции оказалось всего несколько терминалов общего пользования – и все!

– А зачем они тут нужны? – не поддержал моего возмущения Гена. – В игрушки играть? Про космос?

С графиком полетов помог разобраться тот же всезнающий Крокодил. Оказалось, что все предельно просто. Есть список координат, куда отправляется партия добытчиков, и есть список вакантных мест в ее составе, которые можно занять.

– А еще есть варианты? – зарегистрировавшись на ближайшую экспедицию, уточнил я у здоровяка. – Или только этим и заниматься в ближайшие полгода?

– Есть, конечно! – усмехнулся Гена. – Но это уже для продвинутых.

– Опытных?

– Не только, – вздохнул Крокодил. – Помимо опыта, нужен еще и нормальный корабль.

– Блин, – вздохнул я, – как в какой-то игре! Качаешься, покупаешь улучшения, и перед тобой открываются новые квесты…

– Вся наша жизнь – игра! – перефразировав известное выражение, ухмыльнулся здоровяк. – Жрать пойдешь? А то что-то я проголодался уже…

– Да тебя прокорми попробуй… – покачал головой я, смерив взглядом фигуру товарища. – Пошли. Кто-то мне еще полноценный обед должен!

– Ну, во-первых, сейчас уже ужин, а во-вторых, мы договаривались на то время, когда расплатимся с долгами.

– Кто-то просто зажал мой выигрыш! – в шутку возмутился я, первым сворачивая в коридор, на котором висел указатель ресторана.

– Ну… Не без этого, – как ни в чем не бывало кивнул Гена. – А кто-то смухлевал, разбив машину в процессе.

Коридор привел нас в довольно большой зал, который, если б не низкие потолки, выглядел вполне привычно. По сути, это было что-то среднее между кафе и заводской столовой. Причем от последней зал отличало только наличие сцены и барной стойки. Впрочем, были тут и официанты – две молодые девушки, одетые более чем легкомысленно. Но они лишь мазнули по нам равнодушными взглядами и продолжили общаться между собой, начисто игнорируя новых посетителей.

– Как-то негостеприимно… – покачал я головой, усаживаясь за стол напротив здоровяка, уже успевшего активировать электронное меню, засветившееся над столом.

– А что с тебя взять, если у тебя, как у латыша, шерсть да душа? – скривился Гена, покачав головой. – Ты ценники видел?

Присмотревшись, я тоже покачал головой, прикидывая, на что здесь хватило бы моей земной зарплаты. По всем признакам выходило, что даже один раз покутить как следует не получилось бы. Разве что поесть как следует…

– Пошли за сухпайком, – вздохнул я и, стараясь не обращать внимания на насмешливые взгляды персонала, направился к выходу. А вот немногочисленные посетители лишь проводили нас понимающими взглядами. Наверняка и сами бывали в такой ситуации.

Карта станции, которую я вывел над своим служебным браслетом, привела нас к складу, где нам выдали запас пайков и универсальный скафандр, который, если бы не шлем, вполне сошел бы за крепкий комбез из непонятной ткани, плотно севший на мою фигуру. Ну а в придачу к нему шли ботинки, напоминающие берцы без шнуровки, чьи голенища сами затянулись поверх скафандра, стоило мне их надеть.

– Ну вот, теперь мы почти ничем не отличаемся от местных, – кивнул Гена, оглядев себя.

– Почти?

– Не знаю, как меня, а тебя выдает перманентно удивленная рожа, – ухмыльнулся он. – Ладно, пойду я спать, а то через семь часов вылет и неизвестно, что там будет. Что-то мне подсказывает, что следующие двое суток спать не придется.

Кивнув на прощание, я последовал примеру товарища, информации от которого привык доверять. И уже когда шел в свою каюту, столкнулся с остальными однокашниками, дружной гурьбой идущими к складу. И, как ни странно, на меня никто не обратил внимания, видимо, из-за скафандра приняли за местного…

Каюта мало чем отличалась от такой же на транспортном корабле, разве что добавился санузел и какой-то аппарат, напоминающий микроволновку и занявший практически весь прикроватный столик. Судя по инструкции, приклеенной добрым человеком прямо на крышку агрегата, именно эта штука должна была превратить твердый, как деревяшка, брикет пайка во что-то съедобное. И это не могло не радовать, потому как, получая еду на складе, я все пытался понять, хватит ли моих восстановленных при омоложении зубов на то, чтобы разгрызть эти разносолы, или надо плюнуть и идти питаться в столовую, увеличивая и без того огромный долг. Но, судя по всему, претендовать на лавры бобра больше не нужно.

Впрочем, проверять это я не стал и, выгрузив пайки стол, рухнул на кровать, пытаясь осмыслить все, что произошло за последние сутки, которые вышли весьма богатыми на события…

На самом деле если бы мой возраст соответствовал внешности, то, наверное, я сейчас уже искал бы способ взглянуть на космос хоть одним глазком… Нет, ну как так-то? Уже почти сутки находимся в другой галактике, а космоса и не видели! И понятно, что всем остальным по фигу, они уже насмотрелись так, что видеть его не могут, но вновь прибывшим же любопытно?

Повертевшись на неудобной кровати около часа, я не выдержал и рывком поднялся, направившись к двери. Нет, срочно искать шлюз и выходить в космос я не собирался, не безмозглый юнец уже. А вот побродить по станции, точнее, по ремонтному ангару, стоило. И в момент вывода кораблей на обшивку посмотреть, что же это такое – космос?

Так, в скафандре и со шлемом в руке, я и явился в ангар и, сделав морду кирпичом, подошел к терминалу изображать бурную деятельность. Благо один из кораблей уже поставили на парящую в воздухе платформу и как раз сейчас везли к шлюзу. Причем этот корабль отличался от моего, как небо от земли. И даже не своей красотой, хотя, признаюсь, гладкие обводы и грозный внешний вид орудий внушает уважение… Но самое главное, он явно изготовлен на заводе, а не на коленке местными сварщиками.

Пока я любовался чужим истребителем (а ничем иным это чудо техники не могло быть), его уже загнали в шлюз. С потолка опустилась стальная плита, отрезая корабль от внутреннего помещения.

– Блин, ну как так-то? – пробормотал я вслух, а потом вздохнул и признал, что задумка была изначально дурацкой. Нет, а чего я ожидал? Прозрачной пленки силового щита, как в фильмах?

– Это зависть? – послышался сзади механический голос.

– Это любопытство… – поморщившись, ответил я и, обернувшись, увидел космонавта со странным лицом. И лишь через секунду сообразил, что лицо-то как раз нормальное, просто говорит со мной не человек. Хотя во всем остальном незнакомец был неотличим от других космонавтов. Такой же скафандр, шлем в руках… Разве что на поясе непонятная штука, но мало ли что носят местные с собой?

– Любопытство? – Электронный переводчик как мог старался передать интонации, но все равно я не сразу понял, что это вопрос. А может, все дело в том, что в этот момент я стоял и тупил, изучая первого встреченного инопланетянина. Очень похожего на иллюстрации мифов про нечисть.

– Что, страшный? – не дождавшись ответа, спросил тот, чью расу назвали «упырями».

– Да нет… У меня сосед, после того как на неделю в запой уходит, и то страшнее… – машинально ответил я, не думая, и тут же шагнул назад, заметив, как оскалился собеседник.

– Забавно… Интересная реакция, – равнодушно сообщил инопланетянин. – Обычно увидевшие нас в первый раз нервничают и начинают нести чушь. Один даже бормотал, что я красив по-своему… При этом не хотел оскорбить, просто дурак.

– Красота для вас оскорбление? – удивился я.

– Воин должен внушать страх чужим, – поведал инопланетянин и снова оскалился. Возможно, даже улыбнулся по-своему. – Так что за любопытство? Что ты хотел там увидеть?

– Космос, – лаконично ответил я, а потом пояснил: – Я хотел увидеть, что там, за дверью.

– Ты никогда не видел мир? – В этот раз инопланетянин явно удивился, потом шагнул к терминалу и пробарабанил пальцами по кнопкам.

А через секунду одна из стен ангара словно бы стала прозрачной, показав бесконечные просторы чужой системы. С планетами, спутниками и солнцем, вокруг которого это все вращалось.

Замерев, я стоял и глазел на завораживающее зрелище, пытаясь разглядеть как можно больше… Пожалуй, мое состояние можно описать одной фразой: я видел все и ничего. Общую картинку – и ничего конкретного.

Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент один из техников прошел мимо меня и щелкнул пальцем по терминалу, убирая экран.

– Насмотритесь еще! – раздраженно буркнул он и направился назад, к непонятной конструкции, висящей в воздухе.

– Козел! – отчетливо послышалось сзади, а после прозвучали и вовсе непечатные слова, и, удивившись знанию инопланетянином русского фольклора, я обернулся… И, разумеется, упыря не увидел. Вместо него за моей спиной застыла практически вся наша группа.

– Вы чего здесь? – вздохнув, спросил я.

– За кораблями пришли, – пожал плечами Юрий, стоявший ближе всех к терминалу. – Ну и в рейс хотели записаться, только там уже все занято…

– Ты же в механики хотел? – повторил я однажды уже озвученный вопрос. – Вроде есть вакансии!

– А ты их зарплату видел? – поморщился он. – Слезы! Нет, понятно, что помимо этого есть еще сделка, но смысл на нее переходить нам? Ни хрена не умеем же! А у шахтеров сразу сдельная зарплата. Поработаю немного, будет чем оплатить обучение.

– После того как расплатишься с кредитом, – скривился модник. – Года через три…

– Как всегда, полон оптимизма! – раздвинув толпу, ко мне шагнул Гена. – Это как работать будешь. Можешь вон сразу в мусорщики податься, там еще больше платят.

– В мусорщики? – еще больше скривился модник, да и остальные наши как-то посмурнели. – Сам туда иди!

– Что за мусорщики? – переспросил я, уже когда все остальные отправились к техникам заказывать себе корабли и сейчас о чем-то спорили с усталым мужиком в спецовке.

– Летают по местам, где что-то случилось, и собирают все полезное, – пояснил Гена. – Исправные узлы с кораблей или просто металлолом, как повезет. Ну и продают его на станции тем же техникам.

– Угу. А потом техники из этого клепают новые корыта? – догадался я.

– Абсолютно верно, – кивнул Крокодил, – только не с нашими знаниями в это соваться. А тебе и вовсе не светит.

– Почему это? – возмутился я.

– Вот скажи мне, что ты увидел сейчас в космосе и какие выводы сделал?

– Солнце тут земного типа… – неуверенно ответил я. – Наверное. Вокруг него вертится четыре планеты. Спутники у планет есть…

– Угу, – насмешливо посмотрел на меня Гена и добавил: – А еще парням ничего не светит в ближайшее время ни с кораблями, ни с работой.

– Это еще почему? – не понял я.

– Рядом со станцией висит один грузовоз, семь истребителей, или как их там… И ровно три десятка шахтеров, – пояснил Гена. – При этом на завтрашний рейс записаны ровно три десятка человек. Из наших – четверо, не считая нас с тобой, те, кто успел подсуетиться вовремя.

– А остальным кораблей не достанется, – понял я, про себя отметив, что смотрели мы абсолютно на разные вещи.

– Ну, скорее всего, им их изготовят, но явно не сегодня и не завтра.

– Что ты еще заметил и какие выводы сделал? – стало интересно мне, а потом я обратил внимание на пояс, надетый товарищем поверх скафандра. – И откуда у тебя пистолет?

– С собой привез, – пожал плечами Гена. – А что я еще заметил… То же, что должен был увидеть ты. Здесь практически анархия. Никакого явного руководства, никакой полиции, никакой власти. Нет, она есть, но все устроено сильно непривычно.

– Например?

– Смотри. – Гена шагнул к терминалу и, покопавшись в меню, вывел на экран список. – Вот здесь перечисление, за что и какой штраф можно получить. Особенно обрати внимание на уголовку…

– Воровство, штраф, плюс списание со счета суммы украденного… – прочитал я. – Ну логично, так-то.

– Дальше читай.

– Нанесение вреда здоровью… Штраф, оплата лечения пострадавшему… Испорченное имущество, причинение убытков… Ага, убийство! – дочитал я до нужной строчки и удивленно посмотрел на товарища: – Серьезно? Как три корабля купить?

– Что, много? – ухмыльнулся Гена.

– Мало! – возмутился я. – По сути, практически безнаказанно, даже омоложение и то дороже стоит!

– Значит, вопрос, зачем мне пистолет, автоматически снимается?

– Угу… – покачал головой я, прикидывая, сколько еще не знаю о местных порядках. – Весело тут.

– Поэтому перестань глазеть по сторонам, ничего не видя, и начинай видеть нужные вещи, а не глупости всякие, – посерьезнев, посоветовал Гена. – И не заводи врагов, пока не обзаведешься оружием и репутацией. В крайнем случае бей первым. Деньги – дело наживное, будешь жив – заработаешь.

– А кто контролирует все это? – Я обвел руками территорию, подразумевая все вокруг. – Если нет власти?

– Хозяева всего этого, – понизил голос Крокодил. – Если уж проводить аналогию, то здесь все как на ферме. Животные могут делать все, что хотят, главное – чтобы не портили имущество и вовремя давали шерсть и мясо. И к вопросу, где эти хозяева, эта аналогия тоже подойдет. Фермер живет не в хлеву, а в своем доме, куда животным входа нет.

– Какая-то это неправильная аналогия, – вздохнул я, прекрасно при этом понимая, что все звучит логично. – Неприятная…

– Правильная! – поморщившись, отрезал здоровяк. – Хотя и поганенькая, да… Но ты не загоняйся, это все так, аллегория. На самом деле все сложнее.

Разумеется, совету я не последовал и остаток времени до отправления в рейс дисциплинированно «загонялся». Это как с белой обезьяной сработало. Когда говорят не думать о ней, а ты все время возвращаешься мысленно к этой твари.

Впрочем, стоило мне усесться в кресло своего корабля и приготовиться к старту, как все дурные мысли вылетели из головы.

– Ну… Поехали, что ли? – растерянно пробормотал я, глядя, как на экранах корабля створки шлюза сменяются открытым космосом. – Я иду!

Глава 7

Первый полет в космосе, а точнее, первая его часть, прошел на удивление буднично. Я даже разочаровываться начал было, если честно. Дел-то – вывести корабль в космос, направить в пустоту и вбить координаты места назначения. Спрашивается, при чем тут пилотаж?

Впрочем, первые минуты, пока корабль разгонялся, я, за неимением других дел, нескромно разглядывал местную систему, пользуясь возможностями бортовых камер. И надо сказать, впечатлился увиденным. Во всяком случае, планеты были видны не хуже, чем в средненький телескоп.

Пока я таращился на экраны, то приближая, то отдаляя изображение, автопилот вывел корабль на нужную скорость и активировал прыжок. Планеты на экране тут же размазались в сплошную полосу и через мгновение исчезли, а после экраны и вовсе отключились, оставляя меня в закрытой железной коробке, даже без имитации окон. А следом и сознание поплыло, превращая все вокруг в нереальный туман…

Реальность вернулась неожиданно, словно кто-то дернул рубильник на стене мироздания. Щелк – и вот уже все, что вокруг меня, реально и я сам вполне адекватен. А потом включились экраны корабля.

Как показал беглый осмотр экранов, мы находились в странной системе, где вокруг светила вращались всего две планеты, зато на свободном месте висело огромное облако астероидов, которое с отдаления виделось сплошным пятном. Впрочем, при приближении стало понятно, что все это – отдельные камни и находятся они не слишком близко друг к другу.

Не знаю, сколько времени я изучал это явление на одном из экранов, но в какой-то момент мимо моего корабля величаво проплыла туша транспортника – и я сообразил, что пора бы и поработать. Ладно, не сам сообразил, признаюсь…

– Риф! – ожил в кабине передатчик. – Ты работать собираешься или на экскурсию прилетел?

Опомнившись, я медленно подлетел к кораблю, пользуясь тем, что все остальные шахтеры уже улетели трудиться, и, подхватив полем контейнер с горнопроходческим оборудованием, полетел к астероидному облаку вслед за группой кораблей.

Чем хороша работа шахтера в сравнении с теми, кто сидит на станции, так это тем, что даже за один рейд можно вполне себе неплохо заработать. А чем она плоха? Да все тем же. Если не повезет, в лучшем случае окупишь ремонт корабля да расходы на топливо.

От чего это зависит? В первую очередь от того, что за минерал ты будешь собирать. Благо в перечне нужных полезных ископаемых значилась и цена минерала. Но… Сначала нужно было найти каменюку, в которой содержалось бы хоть что-то полезное. И с этим у меня как-то не задалось с самого начала.

Несколько раз я даже пролетал мимо кораблей, пилоты которых уже начали добычу, но лично у меня на экранах сканер выдавал невнятные проценты, в которых отображался шанс на полезную находку. И каждый раз этот шанс был совсем невелик.

Нет, если уж на то пошло, то одним лишь сканированием местные геологи-разведчики не ограничивались, и у меня тоже на борту имелись специальные зонды, но… Если честно, меня душила жаба. Просто потому, что зонды эти одноразовые, а стоят они как чугунный мост. Ну или как полноценный обед в ресторане на станции. И потому купил я их всего пять штук. Сэкономил, блин…

Часа два я убил на полеты между каменюками, старательно уклоняясь от мелких и радостно бросаясь к крупным, а потом включил наконец мозги. И вспомнил методичку с курсов, где довольно-таки подробно было расписаны отличительные особенности астероидов с высоким содержанием металлов. Нет, понятно, что сканирование эти особенности учитывало, но само сканирование длилось какое-то время, а перед этим к летающей скале требовалось подлететь поближе…

В общем, стоило начать думать головой, как дело пошло быстрее, и вскоре передо мной в пустоте висел астероид, в котором наверняка были металлы, во всяком случае, анализ показал, что мой шанс на удачу составляет три из четырех. И тогда я запустил к скале зонд, глядя во все глаза, что же будет происходить дальше. Но и тут меня ждало разочарование…

Небольшой цилиндр просто упал на поверхность камня и практически сразу же исчез из виду – только дырка на поверхности осталась, да и то, не следи я за этим местом так пристально, не заметил бы.

Зато на вспомогательном экране начали шустро появляться цифры с индексом руды и процентным содержанием. А в крайней правой колонке тут же высветилась сумма, которую я получу за тонну добычи.

– Ну не жили богато, нефиг начинать… – проворчал я, прикинув, что с первого контейнера я окуплю только экспедицию. И еще на карманные расходы чуток останется… А нет, не останется. Спишется в счет долгов.

Тем не менее с чего-то следовало начинать, и вскоре на камень опустилось оборудование, а за ним и контейнер для руды. И пошла работа…

Не знаю, сколько полезной руды оседало в контейнер, а вот лишний шлак, что был мне не нужен, летел в пустоту космоса, словно каменный дождь, нередко барабаня по кораблю, который я не стал отгонять в сторону.

В наставлениях, кстати, говорилось, что то время, которое требуется, чтобы наполнить контейнер, опытные шахтеры посвящают разведке, но я не стал экспериментировать, побоявшись потерять ценное оборудование. Не хватало еще и за него платить. Итак, вся романтика космических путешествий на поверку оказалась рутиной…

Почти двенадцать часов ушло на то, чтобы наполнить контейнер. И это было совсем не легко, во всяком случае, по истечении этого времени я чувствовал себя так, словно весь контейнер собрал лично, размахивая киркой.

Нет, первое время я дисциплинированно пялился на экраны, внимательно посматривая, чтобы в корабль не влетела какая-нибудь каменюка, похоронив меня в груде железа. Потом посматривал на экраны краем глаза в процессе приготовления еды из концентрата и ее поедания. И так прошел первый час…

К концу второго часа я едва на голове не стоял от безделья. Нет, до этого не дошло, но я уже и на полу полежал, и поперек кресла, и даже попытался походить, чтобы размяться. Что было трудновато, учитывая размеры кабины.

– Хоть книжку бы взял, – пробормотал я, рассеянно глядя, как в нескольких километрах от меня медленно и неотвратимо сталкиваются два астероида. – Хотя…

К концу шестого часа меня неотвратимо начало клонить в сон, что неудивительно, учитывая, сколько я спал перед этим во время полета с земли, а с тех пор прошло больше суток. И если поначалу, чтобы взбодриться, было достаточно напомнить себе, что в мой корабль может врезаться летящая в пустоте каменюка, то вскоре это перестало помогать.

Так что весь следующий час я провел, пытаясь отжиматься над кроватью, упершись конечностями в углы. Помогло, хотя и ненадолго… И как итог я вымотался и от безделья, и физически.

В общем, когда компьютер подал сигнал о том, что контейнер заполнен, я с огромной радостью закрепил его на внешней подвеске корабля, притянул туда же оборудование и стартовал к грузовозу так, словно за мной гнались все пираты местной галактики. Как не разбился, ума не приложу…

К кораблю прибыл уже немного взбодрившимся. Сгрузив полный контейнер, отчитался по радио и завис, прикидывая, сколько еще осталось пустых дней. По всему выходило – раза в четыре больше, чем полных.

– Минимум двое суток, – проведя нехитрые вычисления, озадачился я. – Либо я тупой, либо чего-то не понимаю. Корабли одноместные, а значит…

Ответ, как оказалось, лежал на поверхности. Пока я размышлял над тем, как отдыхают другие шахтеры, от внешней подвески грузовоза отделился корабль моего коллеги и стремительно помчался прямо в облако астероидов. А я обрадованно занял его место, закрепившись силовыми захватами за обшивку.

Проспал в итоге четыре часа и проснулся по будильнику: невыспавшийся, но уже почти живой… И, не став терять время на завтрак и прочие надобности, тут же направил корабль к месту работы, справедливо полагая, что все естественные потребности позволят мне убить время чуть позже.

Следующие сутки ничем не отличались от предыдущих. Я даже камень, на котором добыл минералы, нашел с первого раза и, не тратя время на разведку, сразу же запустил сбор. И снова сидел тупил в экраны, пытаясь придумать, как убить время. И самое смешное, что возможность такую я изначально имел, благо коммуникатор, выданный на станции, помимо часов и электронного кошелька позволял и читать, и смотреть видео, и много чего еще… Только вот мой был девственно чист. Как говорится, сам себе злобный Буратино.

После каждого сданного контейнера я дисциплинированно спал по четыре часа, но уже после третьего понял, что так больше не смогу.

Я даже начал напевать старую песню про вечность и тоску просто потому, что утомился разговаривать сам с собой. Любой собеседник надоедает, а когда ты знаешь заранее, что он скажет… Мысль отдавала легким сумасшествием, и я рассмеялся, подмигнув своему отражению в черном экране. А потом заткнулся и нахмурился. Привыкнув к постоянному потоку информации на протяжении всей жизни, я даже подумать не мог, что оказаться одному в пустоте будет так… Страшно? Нет, наверное, все же сложно…

Наверное, поэтому я поперся в самое сердце астероидного облака, чтобы компенсировать эту сложность другой, более материальной, что ли?

Здесь уже пришлось изрядно попотеть, чтобы не грохнуть корабль, но при этом сканер захватывал сразу по несколько камней, выдавая мешанину информации, из которой можно было выудить нечто полезное.

В глазах уже рябило от бесконечных цифр, а мозг отказывался понимать, что к чему, когда что-то на экране заставило меня насторожиться. Отблеск солнца? Нет, отражение пламени двигателя на одной из граней невзрачного камня – с одной стороны гладкого, как стекло, а с другой – самого обычного.

– Это что за чудо? – заинтригованно спросил я у компьютера, подводя корабль поближе к заинтересовавшему меня камню и мимоходом уворачиваясь от пролетающего мимо обломка скалы. – Неужто рояль?

Воображение уже рисовало красивую сумму в графе стоимости минералов, а потом, сомневаясь, пририсовывало к этой сумме нолики… Увы, реальность оказалась намного прозаичнее, и зонд, который я на радостях запустил в астероид, не доверяя сканеру, выдал вполне однозначный ответ: закатай, хозяин, губу обратно… Впрочем, стоило мне отлететь немного в сторону, как впритык к оставленной скале пролетело сразу несколько крупных камней, которые, конечно, не повредили бы корабль, а вот оборудование вполне могли помять или вовсе сорвать и выбросить в космос. Так что левой пяткой я перекрестился… Мысленно, конечно.

И все равно удача сегодня была на моей стороне, что бы я об этом ни думал. Именно что удача, потому что в следующей находке моей заслуги не было. Всего-то мазнул широким лучом сканера сразу по нескольким камням и тут же уставился в экран, пытаясь понять, что меня насторожило. А потом сообразил…

По-хорошему, даже в самом богатом месторождении не может быть слишком много ценной руды, но сканер упрямо показывал нереальные цифры, вот только где конкретно этот клад зарыт, я понять даже не пытался. Вместо этого запустил все оставшиеся зонды по трем из четырех висящих совсем близко друг к другу астероидов. Выходило, что если даже все три не покажут ничего хорошего, то богатая руда найдется в четвертом. Вуаля!