Текст книги "Атаман Альтаира"

5.

«Фунт изюма» все более уподоблялся Ноеву ковчегу – на борту уже два человека, абсолютно не приближавших меня к выполнению стоявшей передо мной задачи. А так нужные мне опорные штанги все еще оставались без ремонта. Черт, я занимался совсем не тем, чем следовало бы заняться обладателю украденных миллиардов, за которым уже вовсю гонялись агенты всевозможных спецслужб Цивилизационной Лиги.

Требовалось выбрать приоритеты: что я делаю в первую очередь, что – во вторую, что не делаю вовсе.

Теперь, когда Лориварди Гнук готовился к выездной сессии моего самосуда, сидючи в клетке на секретной палубе, я никак не мог осуществить нужный ремонт на Баунти. Конечно, можно отважно выйти на поверхность планеты, сесть в «файрболл» и отправиться на поиски какой-нибудь ремонтной мастерской. Должны же они тут быть!.. Но с таким же успехом можно сразу ставить самому себе клизму с ядом. Я ничего не знал о сообщниках пирата, намеревавшегося меня отравить и завладеть моим кораблем, а значит, мне следовало исходить из того, что таковые существуют и готовы что-то предпринять для освобождения товарища. Вторично подставляться не следовало даже такому везунчику, как я. Рано или поздно могло не повезти по-настоящему.

Стартовав с Баунти, я не особенно раздумывал, куда направить корабль. Планета Звездный Акапулько, вращавшаяся в двойной звездной системе Лабаха-Кляузман, как раз то место, которое прекрасно отвечало моим дальнейшим планам. Пока корабль разгонялся до субсветовой скорости, я спустился палубой ниже к Натс, которая уже заждалась меня.

Она полулежала на адаптивном диване и наслаждалась массажем ног. Вибропальцы дивана бегали по босым ступням, бортовой компьютер наигрывал что-то такое звездно-мистическое и расслабляющее. Натс с закрытыми глазами в интимном полумраке забавно шевелила пальцами ног.

– Сэмми, это ты? – спросила она, не открывая глаз. – Шампанское уже нагрелось.

– Главное, что не пролилось.

– Во время старта я взяла бутылку в руки. Куда мы летим? И для чего?

– Сейчас мы прыгнем в систему двойной звезды Лабаха-Кляузман. Там, на четвертой по счету от звезды Лабаха планете, называемой Звездный Акапулько, я куплю тебе дом и положу деньги на несколько счетов. Сможешь достойно жить, получая проценты по этим вкладам. Звездный Акапулько достаточно богатый и организованный мир, очень живописный и с неиспорченной экологией. Океаны, чистые моря, масса лечебных геотермальных источников. Одним словом, тебе там понравится.

Натс села на диване, посмотрела на меня раздосадовано и даже с обидой:

– Ты хочешь меня высадить?

– В общем-то… – Я вдруг почувствовал, что постыдно малодушничаю. Собрав волю в кулак, твердо ответил, как настоящий казак. – В общем-то, да!

– Ну, конечно, я все понимаю… Не волнуйся, я не желаю быть тебе обузой… – В ее глазах блеснули слезы.

Вот этого я никак не ожидал. Постарался отыскать слова:

– С тобой ничего плохого не случится. Будешь свободным человеком, станешь богата, тебя не обременят проблемы быта или выживаемости. Ты – красива, молода… Найдешь себе друга – любящего, заботливого и достойного… И все у тебя будет хорошо! – я верил, что именно так все и сложится.

– Ну да, ну да, – в такт моим словам кивала она.

– Ты же не надеялась кататься со мною по Вселенной на этом корабле? – брякнул я.

Натс посмотрела на меня неожиданно внимательно, точно впервые увидела:

– Хороший ты парень, Сэмми, но дура-а-а-ак!

Что тут скажешь? У каждого великого человека своя чаша с цикутой.

Прыжок в систему Лабаха-Кляузман прошел на редкость благополучно. «Фунт изюма» вышел из подпространственного «схлопа» в ста шестидесяти пяти миллионах километрах от нужной мне планеты Звездный Акапулько, подлетное время к точке входа в посадочную глиссаду должно было составить четыре часа сорок минут.

Пара из «красного карлика» и крупной «желтой звезды» не являлась тесной, другими словами, между ними не наблюдалось перетекания вещества. Если бы подобный обмен звездной материей осуществлялся, если бы между светилами существовал «мостик» из разогретого гелия и водорода, то эта звездная система никогда бы не превратилась в столь населенное место – угроза экологической катастрофы на поверхности, освоенной людьми планеты из-за разного рода возмущений, была бы слишком велика.

Итак, эта звездная пара оказалась не тесной, и данное обстоятельство позволило латиноамериканским колонистам двести лет назад заняться освоением сразу двух планет из четырнадцати, существовавших в этой звездной системе. Наличие на небосводах заселенных планет двух звезд приводило к разного рода неожиданным эффектам – погодным и оптическим. Несколько месяцев в году местные жители имели нормальную смену дня и ночи, но почти две трети года в ночное время на небосводе появлялась вторая, меньшая по размерам звезда, «красный карлик» Кляузман. Ввиду своей близости «карлик» давал вполне достаточно света, превращая сумерки и ночь в яркий день. Примерно треть года на обеих заселенных планетах можно было загорать по ночам.

Данный феномен обеспечивал Звездный Акапулько обильным потоком богатых туристов. Обе освоенные планеты находились под единой юрисдикцией правительства, разместившегося на более крупной и плотно населенной планете, той самой, что и носила название Звездный Акапулько. Вторая планета – Титикака – являлась своего рода провинцией или, правильнее сказать, колонией более развитого мира. Численность населения почти в десять раз уступала количеству жителей Звездного Акапулько.

Расхваливая Натс этот мир потомков этнических мексиканцев и креолов, я нисколько не обманывал ее. Население Звездного Акапулько жило зажиточно и держалось весьма дружелюбно в отношении приезжих и мигрантов. Будучи предоставлены сами себе, они с удовольствием ведут образ жизни расслабленного маразматика. Кто видел жирную старую коалу на ветке эвкалипта, тот поймет, что я имею в виду. Жители Звездного Акапулько смотрят бесконечные серии звездных опер, пьют лекарства, растворенные в текиле, целыми днями следят за трансляцией общественного вещания, проецируемой обычно на облака или наиболее крупные городские постройки. Именно здесь десять лет тому назад я увидел самый большой в своей жизни проекционный экран, его диагональ превышала два километра. Эта поликарбонатовая дура, растянутая над столицей выше облаков, удерживалась четырьмя беспилотными дирижаблями.

Натс, чрезвычайно раздосадованная моим решением оставить ее на планете, по здравому размышлению, видимо, решила, что предложенный мною вариант вовсе не так плох. Я предложил ей просмотреть каталог продаваемой в Звездном Акапулько недвижимости, занятие это ее неожиданно увлекло. Пока «Фунт изюма» совершал полет к точке входа в посадочную глиссаду, Натс с упоением изучала каталог с анимационными роликами нескольких тысяч вилл и коттеджей, разбросанных по всей поверхности планеты. В конце концов, она выбрала прелестное бунгало площадью в двести пятьдесят квадратных метров на берегу южного океана планеты, носившего название Саут-Оушен. Большинство объектов на планете названы на редкость прозаично, если не сказать убого: Южный океан – Саут-Оушен, Северный – Норд-Оушен, самая высокая вершина южного континента – Саут-Пик, а северного – Норд-Пик. То, что столица планеты Звездный Акапулько получила оригинальное название Звездный Акапулько, я даже не стану особо подчеркивать…

Бунгало, с громадным мраморным бассейном на заднем дворе и потрясающим каскадом фонтанов на переднем, принадлежало компании со сложным, но звучным названием «Тихуана-Пердольпек». Именно в офис этой компании мы и решили направиться после посадки.

Едва «Фунт изюма» опустился в отведенном ему квадрате, я связался с диспетчерской службой и заказал небольшой ремонт силами местной технической команды. Мне пообещали установить четыре опорных башмака за четыре часа и потребовали за эту работу четыре тысячи УРОДов. Расценки грабительские, но я облегченно вздохнул. Мучившая меня проблема получала, наконец-таки, необходимое разрешение.

На планете Звездный Акапулько, как это часто бывает у потомков латиноамериканцев, последние пятнадцать условно-земных лет власть принадлежала военной хунте, именовавшей самое себя «честными офицерами». Впрочем, и ранее власть принадлежала военной хунте, но только в другом составе и под другим названием – прежняя хунта именовалась «гордыми маршалами». Не удивлюсь, если на смену «честным офицерам» когда-нибудь придут «порядочные фельдфебели» или «бескорыстные интенданты». В любом случае, общественное устройство в виде военной хунты вполне отвечает менталитету потомков латиноамериканцев. Военные всегда поддерживают относительный порядок, ходят в галунах и лампасах, чем веселят глаз креольских красавиц. Кроме того, они периодически разгоняют митинги оппозиции и расстреливают лидеров последней. Оппозиционеры стоически переносят всяческие поношения и гонения, сочиняют надрывные песни, в которых пеняют хунте за ее произвол и призывают народ исполнить гражданский долг. Акапулькские граждане в ответ увлеченно пьют текилу с легкими синтетическими наркотиками и с интересом следят за тем, чья же возьмет. Оппозиция на планете Звездный Акапулько в эпоху правления «честных офицеров» достигала численности (чтоб только не соврать!) четырнадцати или даже пятнадцати взрослых мужчин. Если к ним приплюсовать неполовозрелых юнцов и незамутненных истеричных девушек с немытыми волосами и ломкими ногтями, то эту цифру можно было бы смело удвоить.

Я все это успел рассказать Натс, пока мы проходили регистрацию на выходе из зоны прибытия космопорта. Едва мы спустились к подземному перрону, откуда в столицу отправлялись монорельсовые поезда, как подали очередной состав.

Монорельсовый поезд оказался по-настоящему роскошен – со стеклянной крышей, с бесплатной раздачей всевозможных напитков. Последними, правда, мы не воспользовались, поскольку поездка быстро закончилась. За те десять минут, что мы летели над саксаулом в монорельсовом вагоне, Натс вроде бы окончательно успокоилась. Она постоянно крутила головой, рассматривая песчаные холмы, поросшие живописными кактусами, задавала уточняющие вопросы и вообще сделалась необычайно деловита.

Сотню километров монорельс преодолел буквально за десять минут. Мы прибыли на вокзал имени Фарабундо Марти в самом центре Звездного Акапулько и отправились на розыски офиса компании «Тихуана-Пердольпек». Город порадовал своим видом. Сразу стало ясно, что последние годы военная хунта усиленно и притом весьма эффективно ковала деньги. Пара дюжин шикарных небоскребов, украшенных мрамором и всяческими хрустальными закорюками, образовывали деловой квартал. К нему примыкали районы пониже, но также застроенные прекрасными зданиями. Кругом чистота, порядок. Движение на улицах плотное, но упорядоченное. Самодвижущихся экипажей множество, и все – весьма дорогие модели. Пешеходов немного, все вполне респектабельны, никаких люмпенов и недобитой сволоты с татуировками на лбах. Похоже, «честные офицеры» с толком использовали золотой поток, пролившийся на планету за годы их правления.

Нужная нам компания по торговле недвижимостью оказалась местным отделением крупной фирмы, работавшей на всех планетах галактики. Офис «Тихуана-Пердольпек» располагался на десятом этаже здания в деловой части Звездного Акапулько. Нас ждали, сразу же пригласили в комнату для переговоров, выходившую в тихий сад с фонтаном и большим световым окном. Впрочем, окно могло быть просто имитацией, точно установить это можно было, лишь выстрелив в потолок. Формальности удалось утрясти очень быстро – уже через полчаса я перевел необходимую сумму с одного из многих своих счетов, и мы благополучно покинули риэлтеров.

Мы перешли улицу и очутились в главном местном банке, Первом Национальном, если не ошибаюсь. Там я открыл для Натс три счета и перечислил на них в общей сложности десять миллионов УРОДов – этого должно хватить на достойную одинокой девушки жизнь и безбедную старость. Попутно объяснил ей правила использования денег с этих счетов; Натс старательно кивала, укрепляя меня в мысли, что понимает сказанное. Я, однако же, решил, что периодически буду проверять состояние открытых счетов. Для этого я оформил на самого себя соответствующую доверенность, но Натс ничего об этом не сказал. Пусть меньше ломает голову над разными банковскими умностями и больше лежит на пляже.

Последнее, что мы сделали, – посетили автомобильный салон. Там я выбрал для нее светло-голубую «магдалену» с реактором на тепловых нейтронах и мощным днищевым вентилятором, позволявшим осуществлять вертикальный маневр. Для девушек, не имеющих навыка вождения, такой экипаж являлся одной из лучших и безопаснейших моделей. Мы уселись в это чудо техники и покрутились по городу. Натс довольно быстро освоилась с голосовым управлением, и по ее команде машина резво осуществляла разнообразные перестроения. Мне показалось, что Натс моментально влюбилась в мой подарок. Что ж, значит, будет повод вспоминать меня добрым словом.

Она предложила проехаться до купленного бунгало, но я отказался. Эта поездка могла растянуться, а я планировал не задерживаться в Звездном Акапулько. В конце концов, Натс повезла меня в космопорт.

В диспетчерской службе заверили, что опорные башмаки поставлены. Я оплатил работы и время стоянки корабля. Оставалось еще около получаса, и мы зашли в ресторан с прекрасным видом на летное поле. Подруге я заказал шампанского с ягодами партаглиона, себе, как полагается, две сотки «потной гориллы» и опилки пыхадорского дерева. Донской казак должен быть зол и вонюч, а имиджу надо соответствовать во всем. Натс, впрочем, носик не морщила, делала вид, будто не замечает вони из моих чекушек. Может, так оно и было?

– Послушай, Сэмми, – сказала она, – мне кажется, ты от кого-то бежишь. Уж не от себя ли?

– Твои слова, дорогая Натс, отдают фрейдизмом, – ответил я. – Если ты всерьез станешь объяснять поведение людей учением этого умственно неполноценного человека, то обречешь себя на серьезные ошибки. Прими совет старого дроромана: наплюй на Фрейда.

– Почему ты хочешь от меня отделаться?

– Я от тебя не отделываюсь. Я же пообещал, что буду держать тебя в поле зрения и время от времени появляться. Тебе ничего не грозит.

– А я не в смысле угрозы. Я просто хочу понять, какую такую обузу создаю тебе? Ты женат?

– Институт брака упразднен уже более трехсот лет. Кто-то по старинке венчается в церквах, но никаких юридических последствий это за собою не влечет. Так принято везде, даже в тех мирах, что заселены выходцами из некогда мусульманских стран.

– Так почему же ты не хочешь, чтобы я летела с тобой?

Натс по мере употребления шампанского все более смелела. А я как будто начинал робеть.

– Потому что ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моей жизни. И я не имею права тащить тебя в такое болото, которое тебе, может, совсем не понравится.

– Почему ты так решил? Я и в самом деле ничего не знаю о тебе, но ведь и ты ничего не знаешь обо мне.

– Если ты заметила, я никогда ни о чем тебя не расспрашивал. Не задавай вопросов – не услышишь лжи. Скажем так, я уважаю твое право на тайну…

– А может быть, эти тайны не надо беречь? Может, следует пренебречь «правом на тайну», как ты говоришь?

– Тайна – это то немногое, что действительно принадлежит тебе. Как и память вообще. Так что не надо спешить отказываться от тайн, они этого очень не любят. И очень часто мстят.

Натс кусала губы, не находя слов для возражения.

За стеклянной стеной ресторана Лабаха закатывалась за горизонт. Детали архитектуры космических кораблей, стоявших примерно в полукилометре от здания космопорта, в закатных лучах низкой звезды выступили вдруг необычно зримо, объемно.

Пауза затягивалась. Наконец, Натс хлопнула ладошкой по столу и проговорила досадливо:

– Болтун, запутал меня… Не могу с тобой спорить… И видеть тебя не могу…

– Пойдем тогда, проводим меня, – опрокинув в рот вторую стопку «потной гориллы», я оттолкнул стул.

Ноги скользили по гладкому хризолитовому полу, захмелевшая Натс висела у меня на локте. Мы оба, должно быть, выглядели здорово напившимися. Неужели так можно набраться за четверть часа?

Уже перед лентой эскалатора, увозившего в зону предполетного контроля, Натс сказала:

– Ты спас мне жизнь. Спасибо! Прежде как-то не довелось поблагодарить.

– Ты тоже спасла меня. Тебе тоже спасибо.

– Возвращайся уж как-нибудь, что ли… – Подбородок у нее вдруг дрогнул, она отвернулась и пошла прочь.

Полагаю, в эту минуту она меня ненавидела.

Я встал на эскалатор, отрешенно размышляя над тем, правильно ли поступаю. Может, не следовало отпускать ее? Схватить в охапку, прижать к груди и держать покрепче, чтоб никому не досталась? Так ли часто на жизненном пути попадаются девушки, чей взгляд переворачивает душу?

Но умудренный немалым опытом внутренний голос бубнил мне что-то откровенно-правдивое и циничное. Мол, зачем тебе девчонки в три раза младше тебя самого? Ты не сделаешь счастливой ее, и не станешь счастлив сам! Тебе семьдесят два года, у тебя заменены почти все органы и некоторые уже не по одному разу… Пройдет всего две недели, она прокатится по местным клубам, найдет себе веселого мачо и забудет тебя. И станет, наконец-то, счастливым человеком.

Я стоял на эскалаторе прямо, по сторонам не смотрел и назад не оборачивался, делал сам себе психологическую накачку. Но подбородок мой временами предательски подрагивал. Совсем как у Натс…

6.

Справедливо говорят: кто курил не ту траву и не те шишки, тому ангелов сегодня вечером не видеть. В моей жизни все уже пошло наперекосяк. Только я, расставаясь с Натс в космопорте Звездного Акапулько, ничего пока что об этом не знал.

Я направил «Фунт изюма» в галактику Игмейриш, где вокруг звезды Кавендиш-Два вращалась любопытная планетка под названием Нерон. Она славилась прекрасными достижениями в области машиностроения и нанотехнологий. Именно там я и решил подкупить с дюжину роботов-терраформеров для начала работ на Компрадоре. Их вполне хватит, чтобы отстроить вполне приличный взлетно-посадочный комплекс.

Я бы назвал Нерон миром вечных оппозиционеров. Заселенный почти пятьсот лет тому назад немцами из первой волны миграции, он дал убежище тем, кто был крайне недоволен интеграцией Европы и связанным с этим строительством военных блоков. Тогдашние поселенцы своим духом сильно напоминали современных донских казаков – плевались при словах «демократия» и «толерантность», не желали видеть рядом с собой представителей иных рас и вероисповеданий, а при неуважительном отзыве о германском народе или истории начинали стрелять по ногам. Не берусь судить хорошо это или плохо – скорее, первое, нежели второе! – но им удалось сравнительно быстро построить индустриально мощное сообщество, поставившее себя в непримиримую оппозицию Земной Цивилизационной Лиге.

Нерон оказался довольно радиоактивным местом. Практически на всей поверхности планеты суммарный фон колебался около ста двадцати микрорентген в час. То есть примерно в десять раз выше радиоактивного фона земной поверхности. Жители Нерона, однако, игнорировали связанные с этим угрозы. Они довольно успешно размножались и, хотя процент дефективных детей оказался здесь достаточно высок, численность жителей все же росла непрерывно. К концу пятого столетия освоения количество жителей уже превысило пятьдесят миллионов. Потомки немцев создали мощный космический флот и построили одну из самых эффективных разведывательных организаций, воровавшую научные достижения и технологические секреты по всей Вселенной.

До Кавендиш-Два мне необходимо было совершить два прыжка в восемь и девять мегапарсек. Хронотипический двигатель «Фунта изюма» не позволял осуществлять прыжок более чем на десять миллионов парсек. При необходимости преодолеть большее расстояние, требовалось разбивать его на ряд отрезков. Свободное время, имевшееся в моем распоряжении, я решил провести с толком, то есть, общаясь с пленником в клетке на палубе «Три-А».

Я расковал его. Лориварди Гнук дул на почерневшие руки и плакал, уверяя, что у него непременно начнется гангрена. Я же честно пообещал квалифицированную медицинскую помощь, которая выразится в ампутации предплечий. Правда, до ампутации дело не дошло. Кровоснабжение довольно скоро восстановилось. Я снабдил Лориварди пластиковой коробкой с плотно подогнанной крышкой, которую он мог использовать в качестве параши, а также просунул в клетку бутыль с водой. На этом бытовое обустройство бесповоротно окончено. Кормить пообещал раз в сутки, душ предоставлять – не чаще раза в неделю. Предложил организовать трансляцию текста Нового Завета прямо в клетку – мой бортовой компьютер с огромным удовольствием зачитал бы Лориварди кое-что из священного Писания и святоотеческой литературы! Лориварди отказался. Еще бы! Это ж какие нервы надо иметь, чтобы слушать Евангелие от Иоанна в исполнении Витаса. Нет, все-таки надо изменить моему компьютеру голосовые установки. Летать по Вселенной с компьютером, говорящим голосом мифического певца, значит не уважать мужчину в самом себе.

Подведя к клетке электрическое напряжение, кстати, от того самого разрядника, которым Лориварди намеревался вывести из строя компьютер, я пару раз дал пленнику почувствовать, что такое сто тридцать вольт на собственной шкуре.

– Не мучайте меня, господин Сэмми! Лучше выслушайте! – взмолился он. – У меня есть информация, которая может вас заинтересовать…

– Не нужна мне твоя информация. Меня интересует кое-что другое. Например, каким количеством космических кораблей ты завладел, отравив их хозяев, и где теперь эти корабли находятся?

– Вы были первый!

– Ответ расцениваю как недостоверный! – Я в третий раз подключил к клетке электрический ток. Напряжение увеличил до ста восьмидесяти вольт.

Лориварди ойкнул и подпрыгнул. Из клетки как-то совсем уж скверно завоняло.

– Выслушайте меня, господин Сэмми! Я все объясню, только не включайте больше ток! Я вовсе не занимался ограблением кораблей! И планета Баунти вовсе не была для них ловушкой! Это было всего лишь разовое поручение. Мне было необходимо раздобыть всего один корабль, но именно такой, как ваш…

Я вспомнил, что во время беседы с Гнуком в стеклянном здании тот живо интересовался техническими характеристиками «Фунта изюма» и довольно точно назвал некоторые параметры маршевого двигателя.

– Ну-ну, продолжай, чем же это тебе приглянулся мой корабль?

– Видите ли, мне… то есть не мне, а тому, кто дал мне поручение… нужен был корабль с хорошими разгонными характеристиками и при этом хорошо бронированный. На самом деле это большая редкость. Я говорю о сочетании брони и скорости, – поспешил объяснить Гнук. – Обычные путешественники ставят хорошие двигатели, но им совсем не нужна броня. Перевозчики ценных грузов поступают наоборот – у них хорошо защищенные корабли, но на двигателях они обычно экономят.

– Дело говоришь, – согласился я. – Таких кораблей, как мой, действительно не так уж и много. На нем, правда, нет оружия для сражения в космосе, зато есть вот эта замаскированная палуба и клетка для тебя… А на что тебе нужен был корабль?

– Я выполнял приказ Циклописа Хренакиса. Это руководитель бригады «колумбариев».

Общим термином «колумбарий» принято было называть людей, занимавшихся сбором и исследованием космического мусора. В отличие от классических мусорщиков, отыскивавших среди бесчисленных миллиардов астероидов и комет те, что содержат ценное для переработки сырье, «колумбарии» традиционно игнорировали мусор естественного происхождения. Разумеется, если они случайно натыкались на астероид из чистого натрия или золота, то такую находку арканили и тащили на продажу. Но целенаправленных розысков полезных ископаемых они никогда не вели. Их интересовало кое-что другое, а именно – остатки объектов, брошенных в космосе людьми. В древние времена, когда человечество еще было приковано к Земле, аналогами нынешних «колумбариев» являлись, видимо, грабители могил.

Существовали четко разграниченные виды деятельности. Одни «колумбарии» вели розыск обломков космических кораблей, потерянных или разрушенных в космосе; другие – занимались тем же, но только на поверхности планет и астероидов; третьи – специализировались на захватах или похищениях космической техники, исправно работавшей в автоматическом режиме. Украсть новейший исследовательский зонд, какой-нибудь гамма-детектор или станцию-транслятор, а затем продать за полцены какому-нибудь правительству, не признающему власть Земной Цивилизационной Лиги – идеальный бизнес в понимании «колумбариев» последней разновидности. Конечно, сие выглядело несколько аморально, но на фоне повсеместного официально разрешаемого клонирования, торговли рабами и разделки людей на органы такой промысел выглядел почти респектабельно. Надо сказать, что деятельность «колумбариев»-воров зачастую пересекалась с пиратской, поэтому первых нередко ставили на одну доску с космическими «каперами», отчего и те, и другие всячески открещивались в силу обоюдного презрения.

Традиционно все бригады «колумбариев» имели хорошие отношения со спецслужбами тех планет, на которых базировались. Следовало признать, что простым обывателям, а также бизнесменам и промышленникам их промысел был совсем неинтересен. Заинтересованными потребителями того товара, что предлагали «колумбарии», традиционно выступали только две инстанции – разного рода научные центры и спецслужбы. Причем последние оплачивали заинтересовавшие их находки куда щедрее. Можно сказать, что обе стороны оказывались заинтересованы в поддержании и развитии отношений, представлявших немалый обоюдный интерес. Это вовсе не означало, что тайные полиции содержат анархичные и безрассудные бригады «космических гробокопателей», но довольно часто обе стороны – спецслужбы и «колумбарии» – действовали согласованно.

Поэтому, услыхав о некоем Циклописе Хренакисе, признаюсь, совершенно мне незнакомом, я не мог не насторожиться.

– А что, этот самый бригадир «космических гробокопателей» не имеет своего корабля? – я задал глупейший вопрос, дабы подтолкнуть Гнука к более полному объяснению.

– Циклописа поймали власти Рапахи и засунули на Даннемору…

– Ого! Да Циклопис просто везунчик! Есть такие люди, если падают, то непременно мордой в лужу. И окружающим потеха, и самим нескучно…

Рапаха являлась довольно известной и богатой планетой Земной Цивилизационной Лиги. Подобно прочим демократическим планетам, ее власти отказались от постройки тюрем. Всех осужденных за уголовные преступления члены Цивилизационной Лиги ссылали на так называемые планеты-тюрьмы. Всего таких планет в обжитой части Вселенной существовало три – Даннемора, Матросская Тишина и Содом. Все три принадлежали Земной Цивилизационной Лиге, поскольку только такая богатая организация могла раскошелиться на то, чтобы провести полный цикл терраформинга и отдать готовую к заселению планету во власть отбросов общества. Те планеты, что не признавали власти Цивилизационной Лиги, помещали своих преступников либо на орбитальных станциях, либо в классических тюрьмах на своей поверхности.

– Уж не то слово, – согласился со мной Гнук. – Застрял Циклопис в Даннеморе. И чтобы вытащить его оттуда, нужен корабль с хорошей броней, желательно керамической.

– А толку? Над всеми планетами-тюрьмами висят на стационарных орбитах вооруженные станции. Ни сесть на планету нельзя, ни взлететь. Как ты собирался своего приятеля вытаскивать?

– Не знаю. Эту часть операции разрабатывал не я. Моя задача – отыскать подходящий корабль. У нас такого не было…

– «У нас» – это у кого?

– Наша бригада называлась «кумоду»…

– А что это слово означает?

– Кусай Мамашу – Она Дурная. Сокращенно – кумоду.

– М-м, я бы иначе расшифровал: Когда Уроды Моют Душу. Ладно, «кумоду», так «кумоду»!.. И ты, стало быть, решил меня отравить.

– Циклописа отправили на Даннемору всего неделю назад… Ваш корабль был первым, кто сел на Баунти. Но не это главное…

– А что же?

– Нашего бригадира надо вытащить с Даннеморы во что бы то ни стало. Дело в том, что он знает, где находится «торпиллер», – Гнук понизил голос, словно опасаясь, что его кто-то услышит.

– Ты уже второй раз употребляешь слово «торпиллер». Объясни, что это?

Гнук напряженно задумался и засопел:

– На самом деле никто не знает, что это такое. И вот это-то самое непонятное в истории с Циклописом.

– Так что ты мне тут впариваешь! – засмеялся я. – Хрень, о которой никто ничего не знает!

– Да послушайте же! Наша бригада – «кумоду» – традиционно занималась поисками останков погибших или брошенных кораблей. Нас интересовали и автоматические станции. Любой хлам, что болтается в космосе сто-двести-триста лет, с самого начала эпохи межзвездной экспансии. Даже на старых кораблях, оснащенных морально устаревшей техникой, есть масса интересного для нас, жителей двадцать девятого столетия. Как «железо», то есть техника, так и информация, накопленная в ходе прерванного полета. Понятно, что все мы – «кумоду» – прекрасно знаем историю техники. Поверьте мне, я, не разбирая агрегат, лишь одним только внешним осмотром, могу довольно точно описать его назначение, конструкцию, время и место производства…

– Ну, и к чему ты все это говоришь? Думаешь, я скажу: «Ты классный парень!» и накормлю тебя зефиром? Да я лучше поджарю тебя в этой клетке!

– Сейчас поймете, к чему я… Полтора месяца назад мы работали на двух кораблях в Каппе-Армаггедона. Может, слышали о таком звездном скоплении?

– Нет, не слышал, – отмахнулся я. – Этих скоплений – миллионы. В какой группе галактик находится Каппа-Армаггедона?

– Официальное название – группа галактик Артаумова. Мы же называли ее Сифилитическая Сыпь.

– У вас, похоже, с абстрактным воображением беда. Ну, да ладно, валяй дальше.

– Циклопис Хренакис отделился от нас на одном из кораблей. Как мы узнали позже, он отправился на переговоры с лидером пиратского клана. Мы вообще-то не любим пиратов, как и агентов спецслужб, но волей-неволей приходится иметь дела и с теми, и с другими. Так вот, Хренакис сбегал на встречу и вернулся совершенно невменяемый. Он купил у них «торпиллер»!

– Я третий раз слышу от тебя это слово!!!

– «Торпиллер» – совершенно необычная штука. Длиной примерно в десять метров и диаметром около метра. Разумеется, условно-земных метра, а не пертуллианских… Внутри него – небольшой отсек для сохранения человеческого тела…

– Мумии, что ли?

– Нет, живого тела. Там был такой ложемент… для одного человеческого тела… Аппаратура контроля газовой среды, поддержания температуры, система генерации воздуха для дыхания. И обычный ядерный двигатель – компактный, с тягой до ста километров в секунду. Так, сугубо для межпланетного маневрирования…