Текст книги "Предиктор с Зеи. Том 1"

– Нас держит в прицеле! – Выкрикнул он, резко потянув ручку на себя: – Держитесь! Ухожу на орбиту!

С этим решением он запоздал всего на пару секунд – нос челнока только-только начал задираться к звёздному небу, как снизу, что-то громко прошипело, шипение сменилось треском, а ещё через миг, на них обрушилась какофония тревожных сигналов – в челнок попали.

– Иду на вынужденную! – Мгновенно взмокнув, Пауль вцепился в рукояти, пытаясь выровнять смертельно раненый корабль. Но даже Кате, никогда не интересовавшейся симуляторами полёта, было ясно, что дело плохо.

Пульт пылал алым.

Редкие островки светивших зелёным сигналов тускнели на глазах и в том, что падение неизбежно сомнений не было.

– СОС передавай! Ну? Пауль? – Донёсся до неё крик брата, но пилот лишь вяло отмахнулся, выпуская рычаги из рук:

– Сдохло всё.

– А? – Её вопрос на долю секунды повис в воздухе, прежде чем пилот ответил ей грустной улыбкой.

– Автоматика ведёт. Может и передала – не знаю я. Вы это, – вдруг встрепенулся он: – Если что – передайте. То боевой лазер был. Гигаватта три, не…

Короткий удар, треск, ветки за лобовым стеклом, новый, более сильный удар, визг Айки, впечатанной инерцией в стенку, тряска, удар, по лобовому змеится трещина, удар, удар и…

Неожиданная тишина, нарушаемая лишь тихим перещёлкиванием начавших успокаиваться реле, да раздражённым шипением замыканий, принявшихся осваивать тело умирающего корабля.

– Толь? Ты жив? – По её лицу пробежала волна прохладного, наполненного смоляными ароматами воздуха.

– Толь? – Встревожившись, она повернулась к брату и вскрикнула, зажимая ладонями рот – Пауль, ненадолго переживший свой корабль, сник в кресле, прикованный к нему обломком ствола, пробившим и остекление кабины, и его тело, навсегда оставляя пилота на своём посту.

Рубка, и прежде не отличавшаяся своими габаритами, сейчас просто съёжилась, заполнив большую часть своего пространства обломками сорванных со стен приборов, переломанными ветками, листвой и стеклянным крошевом. Последнего оказалось неожиданно много и Екатерина, чьи ноги увязли в прозрачном месиве почти по щиколотку, почти минуту отчаянно тупила, пытаясь понять откуда здесь столько битого стекла.

Из ступора её вывел стон брата – его фигура, прежде неподвижно обмякшая в кресле, пошевелилась, рука приподнялась, касаясь головы и стон, полный боли, повторился вновь, побуждая сестру к действию.

Вблизи брат выглядел хреново – от обилия крови Кате стало дурно, но новое движение – что-то мягкое ткнулось ей в ноги и последовавшее жалобное поскуливание спасительно переключило её внимание на Айку.

– С тобой-то что?! – Она уже хотела было присесть на корточки, но в этот момент залитое кровью лицо повернулось к ней и Анатолий, с трудом разлепив слипшиеся от крови губы, прохрипел:

– Там. У входа. Аптечка. Белая.

– Сейчас! Ты только держись! – ругая себя, что не додумалась до такого простого шага, Екатерина метнулась к двери, перепрыгивая через ветки. Секунда – и она уже была подле брата, сжимая в руках вытащенную из аптечного ящичка небольшую сумку, тоже белого цвета.

– Влаж-жную, – он неожиданно принялся заикаться и девушка, ойкнув – это было слишком неожиданно, чуть не выронила сумочку.

– Са-алфктку. П-п-прот-три.

– Сей. Сейчас, Толя, ты только терпи. Раз болит, то это хорошо, – поспешно забормотала она, вытаскивая прямоугольный брикет вакуумной упаковки: – Ты только сознание не теряй, слышишь? Толя?! – Видя, как он прикрывает глаза, вскрикнула она и поскуливавшая у её ног собака взвизгнула, словно понимала происходящее.

– П-п-протри. По-пото-м. Тюб-бик. Спасат-тель. И н-не бойся. К-кон-туз-зило. Стек-клом.

То, что он серьёзно не пострадал, она увидела сразу, как прошедшая по его голове салфетка, открыла её глазам длинную царапину поперёк лба. Стараясь не смотреть как сочащаяся кровь заливает только что очищенный участок, она принялась выдавливать прямо на рану желтоватую массу, сильно давя на голубой, в зелёную полоску, тюбик. Мазь была явно инопланетной – стоило только ей коснуться пораненного участка, как та принималась тускнеть, из насыщенно жёлтой становясь бледно розовой, застывая прямо на теле подобием уродливой опухоли.

– Фуууу, – с явным облегчением выдохнул брат: – Пол-легч-чало. Ора-н-жевую коробочку. Ищ-щи. Дай. Две.

– Эти? – Квадратная, яркого апельсинового цвета, коробочка, чуть меньше ладони размером, словно сама прыгнула ей в руки. Внутри, разделённые небольшой перегородкой, лежали небольшие, в пол мизинца, капсулы. Четыре синих и четыре зелёных.

– Тебе какие? – Поднесла она раскрытую коробку к его лицу и Анатолий, приподняв руку, неуклюже схватил и синюю, и зелёную, переправляя обе в рот.

– Ты тоже съешь, – заикание пропало и вообще – он оживал прямо на глазах: – Это антишок и стимулятор. Я на ютубе ролики смотрел, – принялся он выбираться из кресла: – Там один из пилотов показывал.

– Да мне и так нормально, – тащить в рот непонятную и явно не земную химию ей не хотелось.

– Как хочешь, – отыскав свой рюкзак, Анатолий, отобрав у неё аптечку, сунул ее в один из множества карманов.

– Чего стоишь? – Повернулся он к ней и Катя напряглась, увидев в его движениях не свойственную брату прежде резкость.

– Любовничка своего обыщи, – кивнул он на тело пилота, шаря взглядом по стенкам рубки: – Мало ли что в него в кармашках? – Неожиданно сорвался он на визгливый смех, пытаясь спародировать Голлума из фильма про Хоббитов и Кольцо: – Что у него в мерзких кармашках? Что прячет он от нас, моя прелесть?

– Толя?! Что с тобой? Это… Капсулы – наркота? Ты…

– Эээ… – Он на миг замер, прислушиваясь к себе и вдруг зло сплюнул зелёной слюной:

– Да, чёрт! Это наркота! В стимуляторе! То-то мне так быстро… Но её тут не должно быть?! Ну, Пауль, тварь! – Подскочив к телу пилота он взмахнул рукой, желая ударить его по голове, но Екатерина перехватила его руку:

– Стой! Ему – хватит.

– Наверное, – бушевавшая в нем злость спала так же быстро, как и поднялась и Анатолий, обойдя пришпиленное к креслу тело, принялся шарить по карманам.

– Теперь ясно, что он наверх таскал, – меж его пальцев был зажат небольшой пакетик с белым порошком: – Не, нам дури не надо, – убрав пакетик в карман, он отошёл от тела качая головой:

– Пуст. Ничего нет. Ни оружия, ни планшетки – ничего. И не стоит меня осуждать, – дёрнул он головой, напоровшись на полные неодобрения взгляд сестры:

– Ему всё это без надобности. Уже – без надобности. Пошли отсюда. – Подойдя к распахнутому ящичку аптечки, он на миг задержался, возвращая сумку с медикаментами на место и закрывая крышку.

– И так выживем, пояснил он ей: – А вот следы оставлять – не стоит.

– Следы? – Переспросила она, но брат её уже не слушал – сдвинув люк о спрыгнул на перепаханную челноком землю: – Давай быстрее, – протянул он ей руки: – Валить отсюда надо.

– Валить? Но зачем? Сейчас спасатели прибудут, – выбравшись из корабля, он хотела было осмотреться, но у Анатолия был на уме совсем другой план. Схватив её за руку, он потащил Екатерину прочь от корабля и отпустил только тогда, когда корпус челнока совсем пропал из виду скрытый множеством вставших между ними деревьев.

– Отдых три минуты и дальше, – скинув рюкзак, он вытащил бутылочку воды и протянул её сестре: – Один маленький глоток и можешь рот прополоскать. Но не глотай – тяжело потом идти будет.

– А чего мы бежим? – Сделав точно, как он сказал, Катя вернула ему бутылку: – Сейчас спасатели прилетят – а мы бежать? Или – не прилетят?! Толь?

– Прилетят, – привалившись к стволу он оторвал ноги от земли и потряс ими в воздухе, разминая мышцы: – Все челноки под наблюдением – какие со Станции, какие со спутников. Так что – прилетят.

– И? Остались бы там, нас и спасли бы.

– Да? – Насмешливо хмыкнул он: – Спасли бы. Как же. На месте бы грохнули.

– Так… Так мы же ничего не делали? За что?

– А на кого ещё вину списать? Не пилот же виноват, что его сбили? Пилот – свой, мы – чужие, – он вздохнул: – На своей планете – и чужие. Докатились.

– Так его же лазером? Гигаваттным? Мы тут причём?

– Наркотик у него в кармане помнишь? И в аптечке?

Катя молча кивнула, чувствую неприятный холодок в груди.

– Вот-вот, – угадал её мысли брат: – Теперь ясно, что именно он наверх таскал. А в таком деле свидетели не нужны – мало ли, что он нам рассказать успел. Прощу убрать лишних, ну а тела, – он снова вздохнул: – Наши с тобой и Айкины, – потрепал он по загривку лежащую рядом собаку: – Списать на аварию. Тюкнут по голове, или ножом пырнут – и всё. Так им, ну тем, кто со Станции спустится, даже лучше будет – герой пилот спасал местных, но погиб на посту. Вот, кстати, и трупы местных. Ай-ай-ай, – развёл он руки в утрированном жесте сожаления: – Как жаль! Такие молодые и погибли.

– Толь!

– Пошли, – поднявшись на ноги, брат покрутил головой осматриваясь: – Уже светает, что-то быстро.

– Так лето же.

– Ааа… Ну да, – закивал он и вытащив небольшой компас принялся крутиться на месте: – Нам туда, – наконец что-то решив, махнул он рукой указывая направление: – Вон то дерево видишь? Ну особо толстое?

– Ну? – Примеченное Анатолием дерево и вправду отличалось особо необхватным стволом.

– Идём к нему. После новый ориентир выберу, – зашагал он вперёд и пояснил уже на ходу: – Нас так в походе учили – иначе кругами ходить будем.

Следующие три дня прошли тихо и однообразно.

Механически переставляя ноги, Катя брела за перевшим как танк братом, не обращая внимания на окружавшие их пейзажи. Лес, поле, небольшие речушки, которые они переходили вброд, всё это ей, городской жительнице, стало неинтересно уже к концу первого дня. Не радовали её и горы – Уральский хребет, перечёркивавший горизонт и объявленный братом целью их перехода, осточертел тоже очень быстро и девушка просто брела, механически переставляя ноги, уперевшись взглядом в рюкзак на спине Анатолия.

Единственной, кто по-настоящему радовалась всему вокруг, была Айка. Неутомимо нарезая круги вокруг них, она то принималась облаивать рассевшихся на нижних ветвях птиц, то начинала яростно разрывать землю, пытаясь выкопать не то крота, не то кого-то ещё, зарывшегося в мягкий грунт.

Катя шла, уперев неподвижный взгляд в спину Анатолия.

Шаг, другой, ещё один.

Впереди маячит тёмный рюкзак брата.

Ещё несколько шагов.

Увернуться от бросившейся под ноги собаки.

Безразлично отметить крупную яркую бабочку, во всю свою прыть, удиравшую от Айки.

Равнодушно, скорее по привычке, выругаться.

Ещё шаг. Ещё.

Сколько там до привала?

Пол часа? Меньше?

Без разницы. Всё – без разницы.

Дождаться сигнала, упасть и сдохнуть.

А сдохнув – лежать, лежать и лежать, наплевав на брата, горы эти чёртовы, где он надеялся найти какие-то поселение. Вроде он его на карте, перед той аварией заприметил. Просто лежать, и пусть сквозь кости прорастает трава.

Плевать. Главное – лежать и не…

Рюкзак, только что качавшийся перед её лицом, вдруг резко подался назад, и она, не успев увернуться, рухнула в траву, успев порадоваться – лежу! Наконец-то!

– Тихо! – Наклонившейся над ней брат приложил палец к губам, кивнув куда-то в сторону: – Айку придержи. Есть там кто-то.

– Где? – Не вставая, наслаждаясь покоем, одними кубами прошептала Катя.

– Там.

Ответ брата, сопровождённый кивком в прежнем направлении, был краток. Даже слишком.

– Айку придержи, я попробую глянуть.

– Может не надо? – Лёгкая волна тревоги оставила холодный след в её груди: – Переждём, а те уйдут? – Так же тихо спросила она, прижимая к себе замершую собаку, но Толика уже рядом не было – только слегка покачивавшаяся высокая трава, напоминала, что он только что здесь был.

– Фига себе, индеец, – тихо пробормотала она, поглаживая и почёсывая собаку: – Да, Аечка, вот так скрытые таланты и, – она зевнула, чувствуя, как на неё накатывается приятная дремота: – И… проявляются…

Непонятные, но бывшие точно не природными, звуки, доносились из-за большого куста, дававшего начало небольшой, деревьев в пять, рощице. Трава луга, по которому они шли, доходила Анатолию почти до пояса и он, пригнувшись, медленно двигался сквозь неё к кустам, не опасаясь быть замеченным.

Вот и ветки.

Опустившись на землю, он чуть подвинулся вперёд, избегая их касаться и замер, разглядывая странную картину.

Меж деревьев шёл настоящий бой!

Две фигуры – одна, одетая в просторное чёрное одеяние – точь-в-точь как средневековый монах, другая – в одежде, составленной из широких белых, в чёрную полоску, лент, эти два человека увлечённо лупили друг друга длинными палками, чудом уходя из-под, казалось бы, неминуемых ударов.

Вот двинулся в атаку белый – его взлетевший в воздух шест, обрушился на замершего чёрного, и, одновременно, белый, пропел-проговорил недлинную, но странно-певучую фразу. Чёрный же, крутанувшись на месте, подставил под удар свою палку, одновременно бросив в лицо атакующему свой ответ, так же напоминавший часть какой-то песни.

Рождая сухой костяной треск обе палки столкнулись в воздухе, и белый, словно не выдержав встречного удара, принялся отступать, как-то неуверенно отражая своей палкой посыпавшиеся на него удары. Да, чёрный явно спешил воспользоваться моментом – его шест, оставляя за собой густые чёрные полосы, метался вокруг белого, отыскивая прорехи в его защите. Но и белый не был так прост – почти прижатый к стволу берёзы – Анатолий едва не хмыкнул от совпадения узора его одежд и вида коры дерева, он резко присел, перекатился через голову и его шест, живя своей жизнью, вдруг оказался меж ног чёрного, валя его на землю. От падения того спас только высокий прыжок, сделанный из невозможного, уже почти горизонтального положения. Тоже перекатившись – и тоже через голову, чёрный вскочил на ноги, держа шест как копьё, наперевес, выпевая короткую фразу.

Но белый не спешил в атаку.

Наоборот!

Воткнув своё оружие в землю, он прижал кулаки к груди, коротко кланяясь. Секунда – и спина чёрного, так и не переменившего позу, тоже согнулась в поклоне.

– Я доо-оволен тво-оим до-окладо-ом, – растягивая и удваивая гласные произнёс-пропел белый, и Анатолий едва не вскиркнул – говорил он по-Русски:

– Я пр. пр… кха! – Запнувшись на звуке «р», он закашлялся, растирая горло руками.

– Благода-р-р-рю, мой господин, – пророкотал чёрный, напирая на звук, не дававшейся его начальнику:

– Вы пр-р-р-екр-р-расно освоили это нар-речие! Столь гр-рубое для нас.

– Ты льстишь мне. Я ста… – белый на миг запнулся, подбирая слова без неприятного звука: – Много лет мне. И слаб. Молчи! – Поспешно поднял он руку, не давая чёрному рассыпаться в заверениях о противоположном: – Мы погово… Беседа, по пути к твоему гор…

– Используйте слово поселение, мой господин, – поспешил склониться в поклоне, куда более глубоком, чем после схватки, чёрный: – Не стоит царапать гор-рло туземным р-рёвом.

– Беседа, по пути к поселению, – благодарно кивнул ему белый: – Сделает наш путь плавным. Пойдёмте, – он повёл рукой и на краю рощицы, прямо из пустоты, проявилось нечто несомненно транспортное, более всего походящее на мотороллер, стоящий на небольшой овальной пластине-подставке.

– Я высажу ва-ас, – двинувшийся вперёд белый на секунду замер: – В десятке местных единиц от, – его лицо осветилось улыбкой: – От поселения. А вы знаете, – улыбка стала шире: – Этот диалект впо-олне искупает свою… свою жестко-ость богатством слов.

– Да, господин, – немедленно поклонился чёрный, забираясь на заднее сиденье транспорта: – Весьма уместная гибкость. Прошу вас, – откинулся он на высокую спинку сиденья: – Начинайте движение – мне не тер-рпится поведать вам о своих успехах. Необычная воспр-риимчивость местных!

Тихо свистнув мотороллер поднялся над землёй и, заложив небольшой разворот, рванул через луг, оставляя за собой прямой как стрела след их срубленных диском трав.

– Не тер-рпится, значит? – Поднявшись на ноги, когда непонятные личности скрылись из виду, Анатолий стряхнул со штанин налипшие веточки и травинки.

– Ну и мы, тоже, спешим, – покосившись на оставленный в траве след, он двинулся к сестре, а когда оказался рядом, то не стал будить, ни её, ни прикорнувшую у неё под боком собаку. Спешить, трясясь над буквально на глазах таявшими крохами еды более особого смысла не было – городок, примеченный им на карте в челноке, был где-то рядом – ну вряд ли этот чёрный отправился пешком далеко.

– Отдыхайте, девочки мои, – пробормотал он, накрывая и сестру, и собаку тонким походным пледом: – Спите, а я пока вам обед сооружу.

Глава 4
Станция

Полковник Семеров пил чай.

Много читая, он как-то наткнулся на детальное описание японской церемонии чаепития, но та, несмотря на несомненный талант переводчика, уделившего массу внимания мелким и, казалось бы, незначительным моментам, не смогла затронуть в его душе никаких струн.

– Это что? – Недоумевал он, повторно, а после того, ещё несколько раз перечитывая пространный текст: – Они что? Чай пить пришли, или звуки посвистывающего чайника послушать решили?! Да и все эти поклоны, расшаркивания – когда до дела дойдёт уже и пить – пить, расхочется, а вот выпить – со скуки, то точно. И не чая вовсе.

Но чай он любил и тогда, в пику островитянам, огульно считавших всех европейцев северными варварами, разработал свой, как он называл – «а-ля рюсс» вариант этого мероприятия. И здесь, в его ритуале, первое место занимал именно чай, оставляя в стороне антуражную часть процесса.

Не нужен был ему утончённый чайничек с заботливо разложенными на дне кусочками металла – это делали для особо певучего звука кипящей воды, нет.

В ритуале полковника главенствовал чай.

Напиток.

Залитые крутым кипятком листья чайного куста.

Их, прежде чем насыпать в заварочный чайник, или иную, пригодную для этой роли посудину, следовало перемешать с отдушкой. Сегодня в этой роли выступали сушёные плоды шиповника, собранные лично им в окрестностях базы.

Что сам чай, что отдушку, насыпать следовало голой рукой, просыпая крохи чаинок на стол и ругая себя за неуклюжесть. Впрочем, деланная самокритика, должна была немедленно смениться кривой усмешкой, сопровождаемой громким возгласом:

– Зато – по-нашему!

Далее следовало залить смесь кипятком и, пока та заваривается, подготовить второй предмет, или блюдо к процессу чаёвничая.

Бублики.

Не баранки, или, тем более, сушки. Не угодные дамскому сердцу пирожные, или что-то еще, недостойное его столу.

Нет-нет и нет!

Только свежие бублики, рядом с которыми должна стоять тарелка с жёлтым брусом сливочного, подтаявшего и оттого мягкого как масло, простите за тавтологию – масла.

Вот теперь, когда всё было наготове, а от заварочного чайника уверенно потянуло насыщенными ароматами заварки, вот тогда можно было переходить непосредственно к процессу.

Прежде всего следовало наполнить чашку – белую, обливную, из казённых запасов – мы же военные, да? К чему нам лишняя роскошь?!

Так вот кружку следовало наполнить на две трети. После – бросить в чёрную, или, что минимально допустимо, в тёмно-коричневую жидкость два кубика рафинада, или две ложечки сахара и приняться перемешивать напиток, немилосердно стуча чайной ложечкой по стенкам кружки. Выражение лица, в ходе этого процесса, следовало держать напряжённым, всем своим видом показывая, как тебе неприятен этот звук.

Ну а когда данная часть заканчивалась, то, наливая из чайника кипяток, можно было облегчённо выдохнуть, радуясь тому, что ещё чуть-чуть и оно, чаепитие то бишь, начнётся.

Вот теперь, кода заварка была разбавлена, сахар перемешан, вот теперь можно было подтянуть к себе тарелку с бубликами, выбрать один – и ни в коем случае с самого верха и, отломив от него кусок, поднести добычу к носу, вдыхая аромат свежего хлеба и восхищённо качая головой.

Далее, стряхнув с чайной ложечки капли жидкости прямо на пол – под этим жестом полковник подразумевал что-то навроде жертвоприношения Богам Чая, ложечкой нужно было зачерпнуть кусочек масла и осторожно – не бай Боги, масло упадёт с горячей ложки, переместить жёлтую горку на обломанный край бублика.

Всё!

Задержать его у рта, прикрыть глаза, растягивая миг предвкушения и, отправив истекающий маслом кусочек бублика в рот, немедленно запить его раскалённым чаем, постанывая от удовольствия.

После можно было откинуться на спинку поскрипывающего деревянного стула, шумно выдохнуть и расстегнув пуговицу под воротником издать нечто навроде «Эххх…», или «Нууу….», ну, или уж совсем на крайний случай задумчиво протянуть «М-дааа».

Вот теперь, покончив с первым, наиглавнейшим, задающим тон, кусочком и глотком, вот теперь можно было перейти к самому процессу, смакуя вкус и аромат напитка, да радуя себя свежим бубликом с тонкими нотками натурального сливочного масла.

К слову сказать – и бублики, и масло действительно были 100 % натуральными. Их полковнику поставляли жители небольшого села, образовавшегося в паре десятке километров от ЗС из тех выживших, чей разум всё же не выдержал произошедших перемен.

Выражалось это в том, что они впали в регресс, деградировав примерно до раннего средневековья, правда, надо заметить, что подобное искажение сознания имело здесь весьма странную форму.

Так, не принимая никакой техники и считая её порождением злых сил – под ними подразумевалось всё причастное к гибели Богородицы, жители села совершенно спокойно применяли огнестрел, выменивая Мосинки и патроны на продукты своего труда. На мясо, молоко, картошку и всё прочее, имевшее аграрное происхождение.

Такая меновая торговля, проводимая в оговоренные дни, была единственным их мирным контактом с внешним миром. Во все остальные дни от свихнувшихся селян следовало держаться подальше.

Объявив своей территорией достаточно крупный кусок земли, счастливо оказавшийся между двух крупных Зон Механоидов, они вели охоту на любого, рискнувшего нарушить границу. Не брезговали они и вылазками, проводя рейды на возвращавшихся в ЗС охотников. Цель у таких нападений была проста. Считая всех, кроме себя, разумеется, зачумлёнными, жители отстреливали выживших, полагая, что делают мир чище. Редких же пленных, тех, кто попадал в их руки живыми, они оттаскивали в Зелёную Зону, проводя малопонятные ритуалы жертвоприношений.

Почему Семеров их терпел, имея возможность одним орбитальным ударом сжечь деревушку?

Ну, во-первых, продукты.

Сжечь – просто, а жрать потом что? Не с орбиты же консервы таскать? Да и плоды, выращиваемые селянами, были выше всяких похвал.

Во-вторых – другие изменённые.

Как они находили друг друга, полковник понятия не имел. Но факт, подтверждённый записями дронов, был на лицо – поселение, начавшееся с десятка рубленных изб, неумолимо разрасталось. Так, на данный момент, оно состояло из пяти улиц, разбегавшихся звездой от центральной не то церкви, не то храма, а всего домов было уже под сотню. Ну а теперь прикиньте – по четыре-пять, а то и шесть человек в одной избе – плодились селяне как кролики – семья с тремя детьми была редкостью. В общем, это тоже была проблема, обещавшая неприятности уже лет через десять – взрослыми у селян считались дети от двенадцати лет.

Но – не сегодня же. А что будет через десяток лет Семеров не знал и знать не хотел.

Был ещё и третий момент.

Самый неожиданный и непонятный.

Постоянно разраставшееся поселение каким-то образом теснило границы Зон механоидов – стоило на улице появиться нескольким новым домам, как что Красная, что Зелёная зоны отступали назад, компенсируя свои потери за счёт захвата новых территорий с противоположной стороны.

Как подобный трюк им удавалось провернуть не понимали даже Технократы, пристально следившие с орбиты за происходящим. Когда подобное произошло во второй раз – первый случай Семеров списал на случайное совпадение, то полковник немедленно объявил тревогу, желая уничтожить поселение – люди, сотрудничающие с механоидами, представлялись ему куда как большей мерзостью, чем сами тупые машины.

Но зачистка так и не произошла – он, срочно вызванный на Станцию, имел долгую беседу с представителями Технократического союза, просивших его повременить с уничтожением – уж больно интересной и важной показалась технократам эта ситуация.

Так что – пока селение процветало, а он сам, регулярно получая с орбиты сводки о границах близлежащих Зон, переносил их на карту окрестностей, дополняя полученные данные границей поселения. Копия карты, обновляемая еженедельно, вывешивалась на Стене и подле неё почти постоянно крутились охотники планировавшие свои вылазки и сбивавшиеся в ватаги одиночки.

Кроме границ территорий на карте была ещё одна отметка – жирная белая точка, поглотившая собой небольшой холм, разместившийся в десятке километров что от ЗС, что от села.

Этот маркер обозначал торговую зону, куда мог прийти каждый желающий обменять оружие и патроны на свежую и здоровую еду. Но каждый день, разумеется. Даты торжищ определяли старейшины села, руководствуясь понятным только им соображениям.

– Даты торжищ, – сам себе повторил Семеров, занося руку над очередным бубликом, позволяя воспоминаниям о последней встрече со старейшинами села вырваться из глубин памяти.

Белое полотнище торгового флага расцвело на верхушке холма почти две недели назад. Часовой, в сегменте наблюдения которого был тот холм, на посту не спал, и доклад был немедленно отправлен Семерову, распорядившемуся передать информацию в ЗС.

Последнее было проделано практически моментально – столпившиеся подле карты охотники издали восторженный вопль, когда над стеной заплескалось белое полотнище, объявлявшее как начало торжища, так и временное перемирие селян с остальным, зачумлённым миром.

Само торжище более всего походило на самый обычный сельский рынок, перенесённый сюда ещё из тех, прежних времён.

Прогуливаясь меж широких деревянных прилавков, собранных без единого гвоздя, Семеров скользил взглядом по пирамидкам яркобоких яблок, по щетинившим пупырчатую щетину огурчикам, рядом с которыми соседствовали тушки птиц – как ощипанных, так и с перьями. Ещё чуть дальше сквозь алое мясо проглядывали белые кости – лежавшие там половинки и четвертинки туш свиней, баранов, телят и даже лосей, ждали своего покупателя.

Пройдя сквозь мясные ряды, Семеров вышел к столам полным копчёностей, за которыми виднелись свисавшие с шестов колбасы и гирлянды сосисочно-сардельной темы. Этот участок он преодолел максимально быстро и, что стоит отметить, задержав дыхание – запах от всего разложенного и развешенного был такой, что желудок, хоть он и был предусмотрительно набит едой, всё одно сводило судорогами, а уж про рот и вовсе говорить нечего.

Его же целью был раздел выпечки, но когда столы полные пирогов, кулебяк, пряников и просто хлеба уже был в пределах досягаемости, кто-то осторожно потеребил его за рукав, одновременно покашливая – негромко, но хорошо различимо в окружавшем их гомоне.

Выдернув рукав из цепких пальцев нахала, Семеров резко развернулся, готовясь задать назойливому зазывале хорошую трёпку.

– Прошу прощения, полковник, – стоявший перед ним старик – судя по резному посоху в руке – он был из числа старейшин, склонил седую голову одновременно и извиняясь, и приветствуя его.

– Я не хотел вас беспокоить, но вы были так задумчивы на этом празднике жизни, – старик повёл рукой в сторону, охватывая пространство вокруг: – Что я просто не мог пройти мимо. Позвольте мне немного развлечь вас, – подхватив его под руку, старейшина двинулся сквозь толпу, немедленно подавшуюся в стороны.

– Мы прежде не были знакомы, – широко шагая старик крепко бил своим посохом по земле: – Можете называть меня Сафаил. Я один из ста…

– Кто вы – я знаю, – высвободив руку, Семеров, предотвращая повторение подобных попыток, заложил руки за спину: – Говорите уже прямо, – остановившись шагах в двадцати от прилавков, он повернулся к старику: – Чего вы хотели?

– Ваша прямолинейность лишь подчёркивает чистоту вашей души, – поклонился Сафаил.

– Я военный, – дёрнул головой в ответ Семеров: – И не люблю тратить время на лишние манёвры. Говорите.

– Скажите, Игорь Семёнович, – переступил с ноги на ногу старейшина, которому очень хотелось пройти вдоль торговых рядов держа полковнику под руку. Всё же, в местной иерархии, Семеров стоял куда как выше него и такая прогулка, со стороны выглядевшая как встреча старых друзей, пусть и по факту таковой не являвшаяся, должна была сильно повысить его статус.

– А… А давайте пройдёмся? – Решив, что прямолинейность будет сейчас к месту, протянул он руку к полковнику, но тот, подтвердив согласие коротким кивком, зашагал рядом с ним, так и не расцепив сцепленных за спиной рук.

– Скажите, Игорь Семёнович, – вышагивая рядом и нацепив на лицо безмятежное выражение, поинтересовался Сафаил: – Вы не устали?

– Я? – Вопрос застал Семерова врасплох, и он чуть не ляпнул простое «нет», лишь в самый последний момент сумев удержаться. То, что вопрос был с подвохом, было ясно, но вот как отвечать? Тут было необходимо славировать между нежеланием вести диспут на религиозные темы – в том, что старейшина клонит туда Семеров и не сомневался и, одновременно, ответить так, чтобы не нарушить хрупкое сотрудничество, установившееся между их сторонами.

Старейшина же, по-своему истолковав его вопрос, сам пришёл ему на помощь. Завладев рукой полковника – тот собирался почесать лоб, стимулируя мыслительный процесс, он, блеснув в сторону торговых рядов победной улыбкой, сдвинулся с места, увлекая Семерова за собой.

Сафаил торжествовал – задуманное удалось ему полностью. Их совместная прогулка и вправду выглядела – со стороны, разумеется, как встреча двух хорошо знакомых людей. При чём один из них был задумчив и полон печали, в то время как второй, спокойный и уверенный в себе старец, поводил посохом, поясняя полковнику нечто, несомненно мудрое и поучительное.

– Вы живёте среди мёртвого камня, – приподняв посох, старейшина мазнул его концом по горизонту: – Мертвый камень, холодное железо и, что особо тяжко такому человеку как вы, – конец посоха качнулся в сторону полковника: – Тяжко такой чистой душе, как ваша – вы окружены людьми, чьи разумы зачумлены.

– Не такая же она у меня и чистая, – усмехнулся Семеров, припоминая как выгонял за стену рыдавших людей, не желавших работать.

– Не чистая, – немедленно согласился с ним Сафаил, которому сейчас было совершенно наплевать на любые слова полковника – важно было время, проведённое рядом с ним:

– Но всяко чище иных. А вот у нас, – посох вновь взлетел вверх, указывая на горизонт: – Всё живое. Дома – из дерева, одежда – из хлопка и льна, а души чисты, да непорочны. Вам, друг мой, – старейшина повернулся на месте, остановившись так, что они оба встали лицами к торговым рядам: – Вам жениться надобно! А девушку – чистую и послушную, я вам подберу.