Текст книги "Рекрут"

Проходили уже.

Так что все награды, как и повышение звания, я принял с благодарностью, прекрасно осознавая всю незаслуженность и того и другого. Но не спорить же? Тем более, что большую часть времени мы проводили в агитационном зале, где нас идеологически накачивали ненавистью к земноводным.

Да, именно так.

* * *

Вместо того, чтобы полировать свои боевые навыки на тренажерах, мы часами выслушивали лекции о гнусной жабьей сущности, об извечном коварстве земноводных и о желании солдат этой амфибийной расы надругаться над нашими матерями, подругами и остальными девушками, попутно закусывая расчленёнными младенцами.

Бред, скажете вы?

Он самый, но хорошо срежиссированный и снятый. А уж что-что, а снимать ролики здесь умели. Порой на экране происходило такое, что даже мне становилось не по себе, а наших юных патриотов прямо-таки выворачивало наизнанку.

И весь этот пропагандистский бред чередовался победно-тревожными реляциями с фронтов.

Да – именно такими, после просмотра которых наши юнцы, веря увиденному, рвались на передовую сильнее прежнего, спеша принять участие в череде тяжёлых, но всегда победных боёв.

* * *

Новости, экстренными выпусками которых, нас кормили каждые четыре часа, однообразно-пафосно вещали о череде побед, демонстрируя то поля сражений, полные мешаниной разбитых кораблей, то ровные, как на параде, линии сил флота, уходящих в очередной бой.

Слушая восторженные скороговорки дикторов, создавалось полнейшее впечатление, что до победы оставался один шаг, один, ещё один, ну два решительных удара и всё!

Жабы дрогнут, побегут, и…

И Победа озарит своим светом славы достойных! Лишь бы успеть! Так, и никак иначе!

И это, к моему сожалению, была не шутка. Именно так рассуждал наши мальчишки, насмотревшиеся новостей. Вот только, сколько бы они не пялялись на экран, едва не пуская восторженные слюни при перечислении наград, доставшихся героям-защитникам, видеть другую сторону противостояния парнишки никак не желали.

А я, да и другие ветераны, выходившие на перекур с мрачными мордами, мы – видели.

И касалось это отнюдь не побед.

Чем сильнее трубили с экранов о героизме флота, тем больше значков, обозначавших на карте миры людей, гасли, исчезая из поля зрения. И, что хуже всего, потерянные системы просто вычёркивались из списка, не удостаиваясь и малейшего упоминания в сводках новостей.

Мы, ветераны, к числу которых я себя причислял, подобные моменты не обсуждали, прекрасно понимая, что у стен есть уши, да и попробуй кто-либо из нас открыть глаза молодым – не поймут, покрутят пальцем у виска, в лучшем случае, а в худшем – обвинят в пораженческом настроении, хрен после отмоешься.

Так что мы – молчали, ожидая перевода в действующий флот. А там видно будет – кому что на роду написано.

* * *

Сами занятия, можно сказать, проходили спокойно. Не скажу за других, а мне даже нравилось дремать под речи агитатора, механически кивая головой каждый раз, когда он повышал голос, возвещая очередную истину, должную настроить всех присутствующих на патриотический лад. Как по мне, то всё это было излишним, скажу даже более – вредным.

Почему?

Поясню.

Наши мальчишки, и без того рвавшиеся в бой, теряли последние крохи разума, воспламенённые грамотно построенными речами и роликами. Глядя на них, я только качал головой, мысленно, конечно. Эмоции в бою – роскошь. Азарт, гнев, страх – поддайся им и считай себя покойником. И не то страшно, что тебя собьют – плевать, ресалки работают, а то, что ты, бездарно сдохнув, подведёшь своих товарищей, ну и так далее, чего тут объяснять, и так всё ясно.

Но речи были хороши, не спорю. Порой и у меня сжимались кулаки, когда наш оратор принимался расписывать зверства земноводных. Головой-то я понимал, что всё услышанное – бред, но вот душой, слушая мастерскую игру эмоций и тона, нет-нет, да пробивало даже меня.

Выход был один – не слушать.

И вот тут – сон, самый обычный, знакомый любому курсанту, стал моим спасением.

Внимательно нахмурившись и засунув в рот, словно от волнения, кончик карандаша, я дремал все долгие часы, отведённые расписанием на агит-занятия.

Однако не надо думать, что наш агитатор был новичком, которого так легко провести. Нет, это был тёртый калач, и стоило мне задремать в первый раз, как он, выждав для верности с десяток минут, обрушился на меня, желая преподать урок, как и зарвавшемуся ветерану, так и молодёжи, и без того слушавшей его раскрыв рты.

– Пилот Светозаров! Встать! – Рявкнул он в тот момент, когда я чувствуя сладкую истому освобождал от излишков одежды одну из своих спутниц с Радуги.

– Я! – Вскакиваю, не дожидаясь толчка бдительного товарища, сидящего рядом.

– Спите?

– Никак нет, господин инструктор! – Вытягиваюсь по стойке смирно: – Весь внимание, господин инструктор!

– Что? Правда? – Победно ухмыльнувшись, он направляет мне в грудь свою указку.

– Так точно!

– А скажите, Светозаров, – ухмылка на его ширится, живя своей жизнью: – О чём я только что говорил?

Агитатор доволен. А как же – сейчас залётчик должен смешаться, покраснеть и пытаться лепетать какой-то несвязанный бред, в тщетной попытке обелить себя.

А вот фиг тебе! Не на того попал!

– Рвать жаб! Господин инструктор! – Выпячиваю грудь и, закачав в себя побольше воздуха, выкрикиваю ответ, едва ли не громче него:

– Везде! В пустоте и на поверхности! Бортовым оружием и личным! Нет его – руками, зубами – всем, чем природа одарила нас! Рвать! Жечь! Истреблять! Точно так, как вы и говорили, господин инструктор! На…

– Эээ… Довольно, пилот, – победная улыбка сползает с его лица: – Ваше эээ… Рвение похвально, Светозаров. Но я не об этом говорил.

– Так я про суть, господин инструктор! Про смысл нашей жизни! Про то – ради чего мы все…

– Садитесь, пилот, хорошо.

– Есть! – падаю на своё место и немедленно возвращаясь мыслями к красотке, всё ещё слишком одетой.

Более, наш агитатор, меня не дёргал, предпочитая отлавливать менее расторопных товарищей, рискнувших пойти по моему пути. Кто-то попадал в его сети, начиная виноватым тоном мямлить что-то невразумительное, кто-то пытался подражать мне, но, признаюсь, я за всем этим не следил, заготовив в голове новые комбинации ответов.

* * *

В таком, большей частью дремотном состоянии, я и провёл всё время, отведённое нам на моральную подготовку. Не могу сказать, что сильно страдал. Еда были приличной, койки в меру мягкими, жужжанье агитатора – терпимым. Вот честно – я б не отказался и дальше так жить, если бы только не мысли о своих товарищах на крейсере и нашей базе.

Начну с нашей базы. Так проще, потому как рассказывать о ней особо и нечего.

* * *

Не спорю, с ней нам повезло.

Довольно крупный астероид, в котором инженеры Империи пробили массу ходов и помещений был идеален для долгосрочной базы. Лёд, смёрзшиеся газы, всё это легко решало проблемы дыхания и всего прочего, вплоть до орошения теплиц, так же обнаруженных в недрах каменюги. Исправны были и механизмы – что шлюз с доком и ремонтными манипуляторами, что системы защиты и всё прочее – реакторы, радары, освещение, всё, совершенно всё было исправно и завелось с первой попытки, приведя Свенна в состояние радостного изумления.

Но на этом, к сожалению, плюсы нашей базы и заканчивались.

Минус, и при том, огромный, заключался в том, что она была пуста.

Совершенно.

Склады, тянувшиеся в теле каменюги на добрый десяток километров, были пусты. Не было ничего – даже стеллажей, на которые можно было сгрузить добытые нами трофеи. Тоже самое касалось и всего остального – не было мебели, даже примитивных армейских коек, теплицы зияли провалами ящиков для почвы, и только боевые места исправно моргали огоньками активированных систем, развернув в нашу сторону мягкие объятья операторских кресел.

Выжить здесь было можно.

Жить – нет.

* * *

Именно по этой причине я и решился на операцию, описанную в самом начале. Базу следовало обживать, а со средствами у нас были проблемы. Мои планы были построены с размахом. Получив деньги и потратив некоторую часть на создание уютного гнезда – достаточно уютного, конечно, без всяких там излишеств, я собирался поднять чёрный флаг и отправиться на торговые пути, грабя транспорта.

Зачем?

Конечно же ради ещё большего бабла. Нелогично, верно?

Но, не всё так просто. Деньги – кровь войны, говорил неизвестный философ древности. А война у меня была, и у неё было имя.

Древний.

Нет, про него я не забыл, как и про то, что он обещал. В этой части мои планы не изменились.

Но не идти же на него силами одного крейсера? Даже если и не собирать флот, то пара штурмовиков не помешают, как и несколько транспортов с наёмниками – пушечным мясом, которое проложит мне дорогу к проклятой Зелёной Тушке.

А наёмникам, как вы понимаете. Нужны деньги. И оружие. И броня. И еда и многое прочее, для чего опять же нужны деньги. Наличные. Много наличных. Не те жалкие семь десятков, нет, желая победить я готовился тратить миллиарды, понимая, что второго шанса расквитаться со своим извечным врагом у меня не будет. И тут, в этих моих построениях, наша база былка как нельзя кстати.

Автономная, затерянная в пустоте пространства, она должна была стать именно тем гнездом, из которого, дайте срок, вырвутся наружу корабли, спешащие поставить точку на жизненном пути моего извечного противника.

* * *

Но вот же непруха – стоило мне только ступить на первую ступеньку моего финансового зиккурата, как Судьба, словно забавляясь, мигом обнулила все эти достижения выудив из своей колоды карту Войны.

В том, что всё пошло прахом, я не сомневался, хорошо зная экипаж Летнего Дождя. Я был совершенно уверен, что весь экипаж, едва только услыхав о новой войне, рванул к ближайшей точке сбора спеша защитить человечество от земноводной напасти.

Ага. То самое, что выкинуло их на улицу, едва предыдущая угроза была устранена.

Не знаю. Я, наверное, не смог бы поступить так, как они. С другой же стороны это был их дом, их родина и не мне судить, или упрекать этих людей.

Весточку, всё же, они мне оставили.

Зайдя в чат одной из центральных систем кантона Чеваре, бывшего одним из наиболее вооруженных, я принялся листать сообщения в разделе поздравлений.

Есть!

Искомое обнаружилось на третьей странице – некая семья Горелых передавала поздравления своему старшему сыну, напоминая ему про его любимый сезон летних дождей и заверяя, что у них всё отлично. Был указан и адрес для ответа – десяток цифр абонентского ящика, куда мне, захоти я оправить сообщение, стоило писать.

Написать я не решался долго.

Да и нечего было мне им сообщить.

Попросить прибыть и вытащить из этой заварухи? Можно. И прибудут, и грозя торпедами, вытащат.

Вот только – будет ли меня уважать экипаж как прежде? Меня, заставившего их нарушить приказ в военное время? А в том, что они уже включены в состав флота я и не сомневался. Как и в том, что мой Ласковый Дождь уже загружен боевыми торпедами, а его экипаж рвётся в бой.

И тут я такой. Ай, спасите, меня на войну призвали.

Конечно, убедить себя, что, будучи на мостике я принесу больше пользы – проще простого. Да и мужики спорить не будут – всё же я – капитан и владелец, но вот присутствовал в этом плане какой-то душок предательства, не позволявший мне выбрать этот путь.

Нет. Подобное было бы неверным решением и я, скрепя сердце, всё же отправил им короткое сообщение, написав, что каждый должен исполнить свой долг и обещая разыскать их, когда заварушка закончится.

* * *

Если вы помните, то ранее я неоднократно высказывался о своей теории касательно запахов кораблей. Так вот – «Длань Гнева» пахла надёжностью.

Солидная, ещё Имперской выделки, она чувствовалась во всём, начиная от шершавого настила палубы, крепко и, простите за повторение, надёжно, ухватившего подошвы наших ботинок, и до всего прочего – стен, потолка, освещения – всё здесь было просто пронизано именно этим качеством.

И эта надёжность выгодно отличалась от всего современного, пытавшего подрожать классическому Имперскому стилю. Так, балка из старого, десятилетиями выдержанного, дуба будет всегда отличаться от красивой пластиковой накладки под дерево, скрывающей под собой тонкий профиль из современных материалов. И пусть мне хоть сто раз скажут, что новомодные технологии лучше, я всё же предпочту, чтобы потолок в моём доме держался именно на первом, столетиями проверенном варианте, а не на новомодной новинке, готовой в любой момент выкинуть непредсказуемый фортель.

* * *

Встречал нас старший офицер палубы и мы, быстро построившись, замерли, ожидая его приближения. Офицер был не молод, но и не стар, пребывая на грани возраста, переступив которую можно будет ставить на себе крест и удалясь от дел вспоминать былое закутавшись в мягкий плед у камина. От него, точно, как и отовсюду вокруг, веяло спокойной уверенностью, отчего – признаюсь и не вижу в этом ничего зазорного, на душе становилось спокойно.

В толстый серебряный шнур – знак капитана второго ранга, была вплетена тонкая жёлтая нить контузии – точно как у меня и это совпадение не могло остаться без его внимания.

– Пилот? – Подойдя ко мне, я стоял в первой шеренге, капдва пробежался взглядом по наградам на моей груди – я, как и все ветераны, был в парадке, желая с первых минут пребывания на борту нашего нового дома, обозначить себя как бывалого бойца. Хуже оно не будет.

– Светозаров, господин капитан второго ранга! – Вытягиваюсь перед ним по стойке смирно.

– Серебряные крылья, пять побед в пустоте, – перечисляет он мои награды: – О как! И даже в пехоте повоевал? Сбили?

– Никак нет! Добровольцем пошёл, – обращение по званию опускаю – мол это тебя не касается, и офицер это понимает, демонстрируя согласие с моими словами коротким кивком.

– Контузия не беспокоит? – Чуть прищурившись, смотрит он мне в глаза и я, выдержав короткую паузу, перетекаю в стойку вольно.

– Сейчас не до болезней, верно? – Скольжу взглядом по его шнуру, вызывая одобрительную усмешку у своего начальника.

– Да, старлей, действительно, сейчас не до них, – кивнув мне, он отходит на пару шагов:

– Пилоты! – Заложив руки за спину, он обегает наш строй быстрым и цепким взглядом, прямо на лету разбивая нас на эскадрильи:

– Рад приветствовать вас на борту «Длани Гнева»! Я – старший офицер четвёртой лётной палубы. Капитан второго ранга Кальтус. – На миг замерев по стойке смирно он отдаёт нам честь, показывая, что мы теперь одно целое:

– Как многие из вас, – следуют несколько кивков в сторону ветеранов: – Я был на Первой Жабьей. И, как видите – выжил, – улыбка капдва адресована новичкам, замершим за нашими спинами:

– А раз выжил я – выживите и вы! Это я вам обещаю, не будь я Кальтусом!

Глава 4

Внешне, «Длань Гнева», походила на дольку апельсина, поставленного, или уложенного горизонтально. Или – вертикально, в пустоте, как вы понимаете, понятия верх и низ весьма относительны. Но мы, пилоты, отправившиеся в свой первый, условно-боевой вылет, считали, что матка лежала горизонтально. Такому восприятию способствовал тот факт, что пол лётной палубы, огромной, широченным прямоугольником, пробившей корпус матки насквозь, был вытянут вдоль всего тела, и для нас, ходивших и взлетавших с его палубы, именно он и был тем самым, гипотетическим, горизонтом.

Лично у меня, когда я облетал свой новый дом, возникла ассоциация с невысоким и пологим холмом, в котором трудолюбивые землекопы зачем-то пробили широкий сквозной туннель. Лично мне казалось именно так.

Но – то мне. А вот, например, пропагандисты, ещё те самые, Имперские, чьими роликами нас принялись кормить в отведённые на подъём нашего боевого духа, часы, были иного мнения.

Послушать их так «Длань» была серпом, призванным косить врагов как сорную траву, молодым месяцем грозной луны, зависшей над головами обречённых на смерть амфибий, и ещё много чем, не менее поэтичным. К слову сказать – иных, не Имперских, а современных агитационных роликов на борту не было, да и тех было не более десятка, чем и пользовался Кальтус, сосредоточивший усилия на нашей боевой подготовке.

Должен сказать, что тут я был полностью на его стороне – идти в бой против жаб, имея в своих ведомых едва оперившуюся молодёжь мне совсем не хотелось. Нет, реснут, конечно, но, поймите меня правильно, вот западло мне, пилоту, не первый год держащему в руках рычаги, подыхать от того, что кто-то, не слишком владеющий управлением, допустит смертельную ошибку.

Так что – спасибо тебе, Кальтус. И за часы, проведённые на тренажёрах, которых тут было полно, и где мы слётывались виртуально, и за практические вылеты, позволявшие юнцам моего звена хоть немного, но привыкнуть к своим машинам.

Да, я не оговорился – меня, как и большую часть ветеранов, поставили старшим звена, передав под моё начало трёх пареньков – Гарри, Виго и Марк.

Скажу пару слов о каждом, оно того заслужили.

Гарри был с какой-то фермерской планеты, вырваться с которой мечтал всю жизнь, так что здесь ничего нового нет. Прибытие рекрутеров, побег из дома, ладонь к экрану и его родителям только что и оставалось грозить кулаками, да лить слёзы по такому непутёвому и своевольному отпрыску. Позывной он себе выбрал «Гриб», а после моего утверждения – влезать ему в душу с вопросами я не стал, ожидая, что он сам всё расскажет – в своё время, намалевал на киле, прямо под колпаком кабины, нечто мухомороподобное, с ажурной юбочкой чуть ниже середины тонкой ножки. Рисовал Гарри, надо сказать неплохо, чем воспользовались и остальные члены моего звена. Все, кроме меня. Уж не знаю, что на меня нашло, но я, оставив себе свой старый позывной «Поп», намалевал на корпусе своей машины жирную букву «I», поместив посреди палочки оскаленный череп. Почему-то мне вспомнилась моя служба в Инквизиции, Тодд, Ариша, не знаю почему. Вспомнилось и всё тут. Ну а раз вспомнилось, то чего противиться воспоминаниям? В конце концов, служба там шла нормально. Угу, до определённого момента. Ладно. Что было, то было и вернуть те дни уже невозможно.

* * *

Вторым моим ведомым стал паренёк по имени Виго, и, в отличии от Гарри-Гриба, добровольцем он не был. Скорее даже наоборот – его, со скованными руками, ко мне привёл полицейский, опасливо косившийся даже на такого, вроде как безопасного в своём состоянии, подконвойного. Передав Виго с рук на руки, он выдал мне ключ от наручников только тогда, когда я завизировал в его планшет факт передачи своего подопечного и быстро свалив, не став ни с кем прощаться. Как вы уже понимаете, этот ведомый был из мира криминала. Не несчастная жертва, ставшая жертвой неправого суда, не честный человек, волею обстоятельств вынужденный переступить закон, нет – Виго стал вором осознанно. Но не мне его судить – чем ещё мог заняться мальчишка, выросший в трущобах исполинского мегаполиса, разросшегося на почти треть планеты? Ему, которому даже среднее образование было не по карману, только и оставалось, что влиться в одну из местных банд, что он и проделал. Ну а дальше – всё как-то само-собой пошло-поехало. Выучившись водить флаер – лёгкий летательный аппарат, разрешённый к использованию в городской черте, он, вместе с парой подельников, принялся грабить апартаменты более зажиточных горожан.

Первые несколько месяцев всё шло хорошо – местная полиция, прикормленная и сросшаяся с главарями мафии, державшей этот район, внешне демонстрируя титанические усилия, по факту закрывала глаза на всё происходящее. Так бы всему и продолжаться, но очередная обнесённая ими квартирка, оказалась принадлежащей чиновнику районной администрации, мелкому клерку, единственным достоинством которого была его супруга весьма привлекательной наружности. Вместе с красотой, этой даме, досталось и доброе сердце, отчего высокое начальство очень часто отправляло мужа в командировки, и регулярно навещало оставшуюся в одиночестве жену. Исключительно ради её душевного спокойствия, разумеется.

Ну а тут – такой конфуз.

Взяли их уже на следующий день, прямо в квартирке, игравшей роль база, склада и всего прочего. Ну а взяв, предложили альтернативу – зона, или служба. Двое выбрали зону, посчитав, что там уж всяко больше шансов выжить, а вот Виго предпочёл флот.

К моему облегчению, строить из себя крутого, или, что было бы хуже, изображать битого жизнью рецидивиста, он не стал. После небольшой нашей беседы, в которой никто, кроме нас, не участвовал.

Поговорили. Я изложил своё видение ситуации, обрисовал варианты его дальнейшей судьбы, чуть-чуть, самую малость, припомнив и каторжные годы, и иные, не самые светлые стороны своей биографии.

Он проникся, отложив прошлое в сторону, оставив себе на память лишь позывной «Нож», да эмблему в виде короткого узкого клинка.

* * *

Третьим моим подопечным стал Клемент с позывным «Сом» и этой же рыбиной на корпусе. Причиной такого выбора, пусть, со стороны это и выглядело смешно, была любовь его отца к блюдам из рыбы именно этой породы. При этом, сам Клемент, рыбу терпеть не мог. Даже – сушёную, обязательную к наличию на любом столе, где пьют пиво. А пиво он любил, но предпочитал закусывать чем угодно, лишь бы это «любое» прежде не плавало в воде. Вот такая дань уважения родителю, бывшего кадровым военным пилотом и ушедшего в запас лет за семь до начала нашей нынешней заварушки.

Понятное дело, что паренёк, с детства слышавший рассказы отца, не смог остаться в стороне от происходящего и, подделав данные своей метрики, рванул на призывной пункт. Обман вскрылся практически сразу, стоило ему, подписав бланк приложить руку к экрану. Но, царивший вокруг бардак сделал своё дело – сигнал о подделке документов, ушедший в полицию, затерялся в потоке сообщений, а вот его заявление, то бишь бумажный бланк, собственноручно им подписанный, ушёл наверх и спустя час вернулся назад с положительным вердиктом. Дожидаться ответа из полиции, конечно же, никто не стал. Добровольцу пожали руку, сунули в карман удостоверение военнослужащего и ещё через несколько часов он уже стоял в очереди на погрузку в транспорт, чтобы уже вечером вытянуться на казённой койке сборно-пересыльного пункта.

С ним, как и с Гарри, никаких проблем в части установления контакта не возникло. Ветеран-орденоносец, воевавший ещё в прошлую компанию, моментально стал для него непререкаемым авторитетом.

Заканчивая эту часть, замечу, что у любого, чуть более внимательного, человека, увидевшего у меня на груди боевые награды Первой Жабьей, и прикинувшего мой возраст, немедленно должны были бы возникнуть вопросы касательно моего возраста. Посудите сами – война кончилась три десятка лет назад, а мне, сверкавшему медальками, было совсем немного за тридцать.

Как? – Вот вопрос, который мне должны были бы задать в первую очередь, но – не задавали, словно чья-то рука отводила глаза любому, заметившему подобное несоответствие.

Не буду скрывать, я, на это всё, глаза никому открывать не собирался.

Оно мне надо? Нет.

Ну и ладно. Не хотят видеть очевидное – их проблема.

Впрочем, я допускал, что к подобному мог приложить свою конечность мой Зелёный недруг, предоставляя мне нечто навроде форы. Или же, что тоже возможно, тут вмешивалась в происходящее его часть – та самая, что была во мне, уже пару раз спасавшая мою драгоценную – для нас обоих, шкурку. Может и так, а может и нет. Копаться во всём этом я не стал.

* * *

Закончив со своими подопечными, перейду к доставшимся нам машинам.

* * *

В моём текущем статусе ветерана, пусть он и достался мне незаслуженно, был один плюс, перевешивавший как бумажную рутину в виде множества бланков заявок и отчётов, так и ответственность за жизни вверенных мне парней.

И плюс этот заключался в том, что именно я определял тип кораблей своего звена.

К этой задаче я подошёл максимально ответственно – затребовав из бортового архива всю имеющуюся документацию по бывшим на авике кораблям.

Выбор был не прост – от типа машины зависело всё. И построение, и тактика, и распределение целей, и… Всё, в общем.

Да, это была, по-настоящему, сложная задачка, особенно не имея и малейшего представления о боевых качествах своего звена. Ведь одно дело мочить цели, сидя в кресле тренажёра, где тебе ничего не угрожает и совсем другое в бою, когда рядом – кажется протяни руку и ухватишь, проносятся потоки энергий, готовые изжарить тебя до красивой румяной корочки.

Вот как себя поведёт тот же Гарри, когда по корпусу застучат градины шрапнели, расцвечивая панель тревожными всполохами выбитых модулей?

Отвернёт?

Бросит рычаги, сжимаясь в кресле?

Или, сжав зубы и хрипло матерясь, продолжит атаку, гася вражеские отметки?

А Виго? Не сорвёт ли ему крышу и он, отключив связь, пойдёт на таран? А ведь он мог и попытаться дезертировать, предпочтя новому преступлению сомнительные шансы выжить во встречном бою.

Впрочем, за последнее, ну, что подобного не случится, я был уверен. Причиной тому было очередное, воспитательно-агитационное, собрание, на котором нам рассказали об устройствах самоликвидации, установленных на всех наших кораблях.

Как пафосно поведал очередной пропагандист, всё это было исключительно ради нашего же блага – не могут же воины человечества, сдаваться в плен?

– Нет! – Вещал, покраснев от натуги, агитатор: – Сто! Тысячу раз нет! Смерть – вот что несём мы врагу! И даже ей, своей гибелью, мы должны причинить урон! Дождитесь спасательного борта и, когда он окажется рядом, подрыв! Только так! Так и…

Из его трескотни, кроме того факта, что любого из нас ждёт смерть, стоит нам отклониться с курса, я, с удивлением узнал, что жабки далеко не так кровожадны, как нам тут втолковывают. Вот посудите сами – стали бы вы спасать чужака, с которым только что остервенело рвали друг друга в клочья? Уверены, что стали бы спасать?

Я – нет.

Сама мысль спасать захватчика-чужака, пришедшего с войной в мой дом, мне казалась бредом. А вот жабки, как оказалось, спасали. Зачем? Это я узнал гораздо позже. Расскажу, как до нужного места дойдём.

* * *

Свой выбор – в плане кораблей своего звена, я остановил на Корсарах.

Штурмовиках, одинаково комфортно чувствовавших себя как в пустоте, так и в атмосфере. Добавим к этому отменное бронирование, мощное, для своего класса, вооружение, приличную скорость и готово – перед вами корабль моей мечты. Но, как и везде, без минусов не обошлось.

Манёвренность – именно она была принесена в жертву, обеспечив все указанные выше, плюсы.

Первые модели Корсаров, а начали их выпуск ближе к середине войны, были двухместными, со штурман-стрелком, прикрывавшим заднюю полусферу. Позднее, когда дела стали выправляться, второго убрали, заполнив освободившееся место накопителями, примерно на треть повысившими мощность бортовых лазеров.

Нам, как можно догадаться, достался именно этот вариант, причём в совершенно новеньком состоянии – что поделать, не удалось нашей Длани поучаствовать в сражениях Первой Жабьей.

* * *

А ещё, Корсары были красивы. Плавные, зализанные обводы, стремительно вытянутый остроносый корпус, четвёрка коротких крыльев, увенчанных пилонами с лазерными установками – эти машины до боли напоминали мне обводы кораблей Империи. Той самой, из моей первой реальности. Вот даже не знаю, что тут и сказать – мысли о доме, о родной вселенной, одолевали меня всё чаще и это не было ностальгией уставшего тасовать реальности человека.

Я просто вспоминал прежние годы, вернее – воспоминания сами возрождались в моей голове, а напомнив о себе исчезали, оставив после себя лишь лёгкую грусть. И что интересно – возникли они только сейчас, когда я оказался на борту Длани, не появившись ни разу прежде.

* * *

Выбор типа машин был сделан и пока техники расконсервировали наши борта, я, договорившись с капдва, загнал своих парней на тренажёры, где гонял их до изнеможения, объяснив, что ведро пота, пролитого на тренировках, куда лучше пригоршни крови залившей кабину в бою.

Объяснил доходчиво, сбив каждого из них в схватке один на один. Против всех выходить не рискнул, всё же Корсар для меня был в новинку, а рисковать репутацией командира в мои планы не входило.

Гонял их так я четыре дня, чтобы на пятый, построив моё скромное воинство в колонну, вывести их на лётную палубу, где нас ожидала шеренга техников, с гордым видом выстроившаяся перед четвёркой Корсаров, сверкавших нетронутой пустотой, краской.

* * *

Первый наш вылет оказался именно таким, каким и должен был быть – ужасным.

Одно дело – тренажёр, пусть и максимально приближенный к реальности. Освоившись там, мои парни были просто мечтой любого комэска. Идеальный строй, приемлемые, пусть и немного шероховатые, развороты с заходом на цель. Даже с их меткостью я был готов смириться – худо-бедно, одним выстрелом из трёх, но попадали, что – принимая во внимание количество кораблей и стволов, было терпимо.

Но вот стоило им сесть в настоящие кабины и положить руки на настоящие рычаги, как всё пошло прахом и мне, вылетавшим последним, пришлось до дна испить эту чашу позора.

* * *

Вылетавший первым Гарри, тот самый, с грибом на киле, в принципе, сделал всё правильно. Сев в кабину, он пристегнулся, быстро пробежался по приборам и, запросив добро, толкнул вперёд ручку тяги.

Вот только дальше всё пошло наперекосяк.

Ручку-то он толкнул, но то ли от волнения, то ли спеша покинуть лётную палубу как можно быстрее, толкнул её слишком сильно – движки рявкнули так, что я едва не подпрыгнул на месте, а стоявший рядом со мной техник скривился как от зубной боли, видя подобное насилие над только что отлаженной машиной.

Но это были ещё цветочки – пилот, не то ошалевший от радости первого настоящего полёта, не то по какой-то, известной только ему причины, напрочь забыл о тормозах и Корсар, ревя движками, пополз вперёд, оставляя на палубе жирные следы напрочь спалённых покрышек.

Что ж… Вот уж чего-чего, а мощи в перехватчике хватало. Тормозов хватило секунд на пять, после чего, отсалютовав вселенной звонким вскриком, слышным даже сквозь рёв движков, они покинули сей бренный мир, позволив Корсару пулей выскочить наружу.

Слава пустоте, мозгов сбросить тягу Гарри хватило, после чего, когда машина зависла в почти тысяче метров от борта матки, он, совершенно невинным тоном проинформировал меня о сбое в посадочных опорах, произошедшем, как он посчитал, исключительно по вине нерадивых техников, которые…

Продолжить далее свои умозаключения я ему не дал – приказав заткнуться, а когда пилот покинул эфир, то принялся извиняться перед техником. Он, как вы помните, стоял рядом и, будучи подключённым к той же волне, всё слышал, отчего его лицо, налившиеся краской, не обещало Гарри ничего хорошего. По возвращении, разумеется.

С техником я вопрос разрулил – мужик он был с пониманием, а может просто моя репутация ветерана сработала. Посветлев, и понимающе хмыкнув, он пометил в планшете требуемый ремонт, после чего, сопроводив пометку вздохом, перевёл взгляд на площадку, где сейчас готовился к вылету Клемент.