Текст книги "Феникс. Книга 2"

Я отрицательно помотал головой, признавая, что дуб дубом.

– Ясно, – кивнул сам себе маг. – Суть любого разумного, или, если угодно, душа, состоит из десятков слоев, но нам в данный момент интересны лишь три из них. Первое начало – Атман, ядро души, второе начало – тело и циркулирующая в нем прана, и третье начало – Ноус, энергоканалы. От этих трех составляющих зависят врожденные способности мага. Энергию, которую используют маги, можно разделить на три вида: прана, мана и ба-хионь. Ядром души является источник, или сердце мага. Оно беспрерывно поглощает внешнюю энергию и перерабатывает ее в один из трех видов силы. Теоретически любой разумный может освоить контроль над всеми тремя, но на практике даже для того, чтобы овладеть одним аспектом, уходят годы тренировок. Это понятно?

Я поднял голову от записей и кивнул.

– Теперь перейдем к классификации магов. Здесь все зависит от врожденных способностей, то есть от того вида энергии, что использует маг. Начнем от простого к сложному, а потом я расскажу про исключения.

Я приготовился записывать, но нечаянно поставил огромную кляксу, поэтому пришлось сместиться в сторону от пятна. Пожалуй, я соглашусь с Толстяком, этому миру срочно нужны шариковые или хотя бы перьевые ручки.

– Итак, – маг слегка откинулся на спинку стула, – наиболее простым и архаичным видом магии считается шаманизм. У магов этого типа развит Атман и более ничего. Они способны производить силу, иногда даже в огромных количествах, но вот управлять ею почти не способны. Источник шамана поглощает рассеянную силу и перерабатывает ее в некое подобие манной каши, которую с легкостью усваивают духи. С помощью этого вида магии можно совершать множество манипуляций, от простой атаки до поднятия мертвецов, но главный минус этого вида магии – контроль, так как сам шаман не в состоянии придать своей силе форму и вынужден работать через посредников.

Второй вид – теургия. Этот вид магии работает за счет третьего вида энергии – ба-хионь. Сердце мага выделяет этот чрезвычайно редкий и ценный для небожителей вид силы в больших количествах. По-настоящему сильных теургов, или, как их еще называют, пророков, не так уж много, но мощь их велика. Им даже не надо учиться, – с оттенком зависти в голосе произнес маг, – достаточно попросить божество, и в обмен на силу оно само всё сделает.

– Прямо таки всё-всё? – не удержался я.

– Зависит от силы теурга. Есть задокументированные случаи, когда в Третью эпоху по воле пророка высыхали моря и поднимались горы. Их сила, – маг вновь глянул на дверь, будто боялся, что кто-то подслушивает, – равно как и их глупость, поистине огромна. Такие рождаются раз или два в тысячелетие, но, судя по хроникам, проблем от них намного больше, чем пользы.

Здесь я полностью согласен. Не припоминаю, чтобы пророки Земли вели войны лично, но люди во все века резали друг друга, пытаясь выяснить, чей же бог лучше.

– Третьим видом, – продолжил тем временем маг, – являются классические маги. У них развит Атман, то есть источник, в разных пропорциях развит Ноус – энергетические каналы, ну а также тело, то есть прана.

Уже зная, что перебивать парня может быть чревато отступлением от лекции, я все же не удержался от вопросительного взгляда.

– Большинство боевых искусств и их приемы построены именно на этом. Конечно, можно выделить их в отдельное направление и обозвать какими-нибудь маговоинами, но от этого они не перестанут быть магами. Маг способен не только производить силу, но также направлять и контролировать ее. Кстати, как и некоторые виды нежити, такие как вампиры.

Теперь стало несколько понятней.

– А теперь поговорим про исключения. И начнем, пожалуй, с колдунов. – Тут я даже чуть подался вперед, пытаясь не пропустить ни одного слова. – Как правило, колдунами называют носителей двух совершенно разных направлений. Но начну с общего определения. Колдун – это узкоспециализированный маг. От традиционного мага его отличает врожденный дефект Ноуса. Если провести аналогию с деревьями и сравнивать духовные линии мага и колдуна, то маг – это ива, а колдун – пальма. Система менее разветвлена и не позволяет оперировать множеством энергопотоков единовременно.

– Это как?

– А вот так, – хмыкнул маг. – Поначалу различий почти не видно, но в последующем они проявляются. Управление каналами – это самое простое, такое может любой, у кого хоть чуть-чуть развиты источник и Ноус. Это и является низшей ступенью владения магии, то есть вряд ли получится создать что-либо сложнее обычного «болида». Вся высшая магия опирается на периферическую систему, и именно поэтому она так сложна. Периферия – это боковые ответвления Ноуса, она более гибкая и пластичная. Именно она позволяет создавать печати, которые, как линзы, усиливают магию и могут наделить поток сырой силы другими свойствами.

В подтверждение своих слов куратор зажег на кончиках пальцев «огненное лезвие», затем у его основания появился круг, пламя резко стало синим и зашипело.

– Это и есть та сама линза? – спросил я, внимательно наблюдая за процессом.

– Да, – подтвердил учитель. – Она позволяет сконцентрировать силу в точке. Как правило, именно линза является основой для построения более сложных конструктов, но существуют и другие формы: сфера, эллипс, в редких случаях призма. В некотором смысле построение линзы можно назвать первым шагом в освоении высшей магии. Кстати, этот вариант «огненного лезвия» является штатным «магическим клинком» для всех армейских магов – без разницы, на основе какой силы он сделан, хоть из сырой маны. А теперь смотрите дальше.

На кромке диска между «огненным лезвием» и пальцами мага стали проявляться магические символы, и оно вновь видоизменилось: сначала пламя вытянулось в тонкий луч, а затем вокруг кисти мага сформировалась гарда.

– По сути, главное – знать, что делаешь, и правильно рассчитать ток силы по рисунку, тогда заклинание сработает. Но и количество силы тоже надо учитывать.

Аналог с программированием, только про физику забывать не стоит. У меня перед глазами на секунду мелькнули старые книги про всяких программистов-попаданцев, где они с помощью умных вычислений становились суперпупермагами буквально в первый же день. Может, это и моя дорога?.. Да нет, бред же.

Чтобы просчитать такую систему, мало быть талантливым программистом, требуется значительно больше. Для начала надо создать платформу, которая будет моделировать пространство, фигуры, поток и еще тысячу и один параметр, потом изучить и опробовать сочетания малопонятных печатей, затем проверить это все на практике, при этом умудриться выжить и не стать калекой. А ведь еще не стоит забывать, что высшая магия зависит от сотни переменных, и то, что в одном мире сработало, в другом размажет самого заклинателя по асфальту. К тому же, чтобы найти такую прорву энергии, тоже талант нужен. Например, кристаллы-накопители, особенно большой емкости, – не самая дешевая вещь. В теории, конечно, возможно, но подобное потянет разве что целый научно-исследовательский институт или крупная корпорация. Идея в целом интересная. Если на Земле я смогу проделывать все то же самое, что и здесь, то такой ресурс получу с легкостью. Да что там говорить – меня золотом осыпать будут, на руках носить и пылинки сдувать! Когда доберусь до Земли, подумаю над этим вопросом, но пока даже заморачиваться не стоит, тут на одно изучение магических печатей можно целую жизнь положить.

– А второй вид?

– А второй вид уникальный, и это явно ваш случай, – усмехнулся маг и, видя мое непонимание, продолжил лекцию: – У вас ярко окрашено само ядро души. Ваш Атман, прокачивая через себя силу, на выходе дает ману с ярким оттенком. Это и хорошо, и плохо одновременно. Все дело в том, что в теории (я не изучал эти заклинания) я могу создать как «молнию», так и «ледяное копье», а вот у вас не получится. Готов поставить медяк против золота, что, кроме огня, вы создать ничего не можете.

– Ну так я и не пробовал!

– Попробуйте как-нибудь на досуге.

– Так это значит, что я не смогу освоить высшую магию?

– А вот с этим мы будем разбираться несколько позже. Яркий окрас силы скорее всего ограничивает ваши возможности, но мне пока не совсем понятно, насколько.

Я снова приготовился записывать слова мага, но в голове крепко засел вопрос: «Так смогу ли я когда-нибудь жахнуть Армагеддоном?»

Глава 3
Трущобы Заара
(часть первая)

Она:

– Пусти под одеяло, холодно!

Он:

– В трусах не пущу! Тут дресс-код!

– За неделю нашего обучения я не смогу рассказать вам то, что изучается долгие годы, но самые основы объяснить успею, – сказал на прощание маг, у которого я даже имя забыл спросить.

В целом я остался доволен, из лекции я многое узнал про миры и про действующую в них магическую систему, кроме того, маг приоткрыл завесу тайны над моим талантом. Конечно, про свое регулярное воскрешение я умолчал, все же это не та информация, которой я хотел бы делиться с первым встречным. Зато теперь мне стало понятно, почему при всех моих способностях толпы архимагов не уговаривают меня пойти к ним в ученики. Я уникален, но эта моя уникальность налагает свои ограничения. Если бы при моем резерве не было ограничения на стихию, за меня взялись бы всерьез. Пусть подготовка мага занимает годы, но подобный талант стоил бы вложений. Сейчас мной могут заинтересоваться разве что армия и гильдия магов, и то лишь по той причине, что у них есть готовая система обучения и ресурсы. Другими словами, они могут вложить деньги и время в подготовку перспективного таланта, вот только вместе с этой подготовкой идет кабальный контракт. А оно мне надо? Пожалуй, нет.

Конечно, есть и другие игроки и группировки, но там условия еще хуже. Крупные банды города, думаю, вполне способны добыть знания по магии, но готовой системы обучения у них нет. Уверен, у них есть свои маги, но одно дело – обучить одному-двум приемам, и совсем другое – дать полноценное образование. Короче, не мой вариант, да и не тянет меня в разбойники, за год скитаний я успел насмотреться этой грязи более чем достаточно. Если отойти от центральных улиц Заара в районы трущоб, то запросто можно увидеть такое, отчего у большинства моих земляков вывернет желудок: прибитая к стене дома семья должника – еще не самое страшное и тошнотворное зрелище.

Удивительное дело, но я не чувствовал, что меня развели. Была легкая опаска, что деньги улетят на ветер или знания придется выцарапывать буквально по крупинкам, но все оказалось значительно лучше. Гильдия магов честно выполняла условия договора: мне предстояло прослушать недельный курс лекций, и при этом не в составе целой группы, а индивидуально. Каждое утро я буду приходить сюда и учиться до обеда, ну а после смогу заниматься своими делами.

Мне бы очень хотелось поскорее освоить и попробовать новые знания на практике, но «вводный курс» потому так и называется – мне объясняли даже не самые основы, а скорее общую теорию, не касаясь деталей. В идеале желательно закончить местную магическую академию, но готовых оплачивать мое образование я что-то пока не вижу, а самому полный курс мне пока финансово не потянуть. Буду потихоньку откладывать, а там посмотрим.

После лекции я еще рассчитывал оплатить изучение нескольких заклинаний, но голова отказывалась работать. Куча информации, которую только что вывалил на меня гильдеец, пока с трудом укладывалась в цельную картину, и сейчас я просто не готов к новой учебе. За четыре часа маг сумел основательно загрузить мой мозг – работать головой подчас тяжелее, чем носить мешки. Уверен, что я сумею почерпнуть из этих лекций значительно больше, чем местные жители, но пока я в самом начале пути.

Все же наши современники сильно отличаются от людей, живущих в эпоху Средневековья, – и в первую очередь умением усваивать информацию. Возможно, мы уступаем им в бытовых навыках или в физическом развитии, но даже полный лоботряс после одиннадцати лет школы способен не только читать и писать, но и систематизировать знания, конечно, если захочет или если жизнь заставит. Вечером надо перечитать конспект и еще раз все переосмыслить.

Оставшуюся часть дня я решил потратить на поиски сбежавших бандитов – нужно их найти как можно быстрее и вернуть свои деньги и добычу. Однако чтобы искать их, придется идти на территорию банд, поэтому я отложил это дело на пару часов. Надо основательно подготовиться. Мой пижонский прикид отлично подходит для центральной части Заара, но соваться в нем в трущобы хотя бы без пары телохранителей было бы большой глупостью. Прирежут. И гильдейский амулет не поможет: бронзовый, конечно, – не медный, но далеко и не стальной. Мне требовалось сменить одежду. По-хорошему надо бы добраться до портного, но я подозреваю, что Жуко на меня в обиде, к тому же переться через весь город до квартала мастеровых и терять кучу времени было откровенно лень. Придется искать обновку.

Лучшие цены давали на пирсе, но и найти там нужный товар с ходу крайне затруднительно. Это как забросить сети в океан в поисках селедки, она там точно есть, но поймаешь скорее всего какую-нибудь другую рыбу. Помнится, недалеко от заведения Льда находился неплохой старьевщик, я как-то уже у него закупался и успел оценить ассортимент. Пусть одежда там была не новая, некоторая со следами ремонта после колюще-режущего оружия, но чистая и откровенного рванья я там не видел – как раз то, что нужно.

Трехэтажный дом с облупившейся штукатуркой и дырявой крышей по-прежнему стоял на месте, и я зашел в небольшой магазинчик на первом этаже. Старьевщик узнал меня и как старого клиента без лишних разговоров повел в дебри своего склада.

Я сразу откинул в сторону вещи из тканей – даже самые плотные не выдерживали воздействия моей магической силы. Южный климат герцогства позволял жителям не заморачиваться с одеждой, в основном здесь ценились вещи из дорогих и легких тканей, но, на удивление, у торговца нашлось и мне что предложить, и я попал, как «кур в ощип». Выяснив, что мне необходимо, торговец отвел меня в дальнюю часть склада и начал удивлять. Неожиданно у него отыскались даже вещи со скрытой защитой – чего только стоила кожаная куртка с пришитыми изнутри кусками кольчужного плетения, но, на мой взгляд, это перебор. Жарковато, да и, как я узнал, большое количество металла негативно сказывается на магической силе владельца.

После долгих примерок и тщательного выбора я в итоге приобрел короткий жилет из дубленой бычьей кожи с мягким и красивым подкладом янтарного цвета, он удобно лег прямо на голое тело и по плотности почти не уступал кожаной броне. Такой и ножом просто так не проткнешь. Хотя смотря каким: мой кинжал, например, за счет граненого лезвия запросто справится с этой задачей. Жилет дополнила пара обычных кожаных наручей, защищающих руки от кисти до локтя. Живот я решил прикрыть широким толстым поясом, которые так любили носить местные моряки. Какая-никакая защита, да и движение не стесняет. Штаны были чуть похуже и не такие универсальные, все же сохранить подвижность и одновременно защитить ноги – весьма нетривиальная задача, но кое-что подобрать удалось – бриджи из тонкой кожи. Еще я приобрел легкие поножи и ботинки на толстой подошве.

Голову теперь венчала треуголка, и я даже на секунду почувствовал себя пиратом. Тут же захотелось завести попугая-матершинника и распевать песенку про сундук мертвеца. Но вещь и в самом деле просто замечательная! Поля отлично прикрывали голову от солнца, ветра и брызг в море, а спрятанная внутри плотная войлочная шапочка еще и позволяла пережить удар дубинки почти без последствий. Конечно, получать по голове – так себе удовольствие, и подставлять я ее не планирую, но при случае пригодится.

Заправленные за широкий пояс ножны с трофейным кинжалом прекрасно дополняли образ пирата. Похоже, если бы меня заинтересовало холодное оружие, у старьевщика и тут было бы что предложить, но боевое железо мне без надобности, моя магия с успехом его заменяла. Огненное лезвие отлично зарекомендовало себя в бою, а кроме того, практически ничего не весило и затраты маны на его поддержание абсолютно несущественны. Ну а нож стал для меня всего лишь хозяйственным инструментом и красивой игрушкой, которая добавляла авторитета.

На мой вопрос, откуда такое разнообразие, старик с ухмылкой пробурчал что-то невнятное, и я решил не расспрашивать. Главное, я нашел то, что мне нужно, а остальное – не моего ума дело. Готов поспорить, что не будь у меня гильдейской бляхи, я бы вряд ли увидел весь ассортимент товаров – все-таки в большинстве своем жители уважали статус охотников и ту пользу, которую они приносят.

Правда, заплатить пришлось немало. Пусть старик торговался с видимым удовольствием – такова традиция в этом порту, находящемся на пересечении множества морских торговых путей, но особого результата добиться не удалось. Все покупки обошлись мне почти в полновесную золотую монету, но я был уверен, что мой наряд стоил каждого потраченного медяка. Вся одежда была потертой, так что впечатление богатея я не производил, однако комплект соответствует моим весьма нескромным требованиям: такие вещи будет сложно превратить в лохмотья – прочная кожа значительно более устойчива к огню, чем ткань. Кроме этого, с небольшой натяжкой такой комплект можно считать всесезонным – пусть пламя меня и не берет, но преть в плотной куртке и панцире, подобно городским стражам, совсем не улыбалось. Вдобавок сама одежда вкупе с амулетом гильдейца говорила о том, что ее хозяин совсем не дурак подраться и при случае готов пролить чужую кровь. Конечно, такой костюм не для богатых и благополучных центральных улиц Заара, зато вдали от них он послужит мне значительно лучше наряда золотых рыцарей, а его-то я оставлю как парадно-выходной.

Деньги имеют неприятное свойство заканчиваться, сегодня я не рассчитывал расстаться еще с одной золотой монетой, но старьевщик меня убедил… или развел? Нет, пожалуй, все же убедил.

Проведенное расследование в Мирте показало, что детектив из меня, мягко говоря, слабый, но, похоже, сегодня был мой день. Первым делом я направился в бар, в котором мы впервые встретились с разбойниками. Там я их не нашел, со слов хозяина заведения (а его доброе отношение обошлось мне в медный пятак), они тут не появлялись уже пару дней. Но трактирщик был так добр, что по-дружески (за два пятака) подсказал мне, где продолжить поиски. Так же по дружбе (еще за два пятака) он предложил выделить сопровождающего, но я решил не спекулировать его «добротой» и найти указанный адрес самостоятельно. На секунду зародилась было мысль бросить поиски этих троих, уж больно дорого стало обходиться мне это удовольствие, но я остановил себя – украденные ими вещи с лихвой компенсируют затраты – и решил довести дело до конца.

Возможно, стоило бы захватить с собой Вергена, но когда я вернулся в гавань, чтобы оставить вещи, его там не было. Напарник не докладывал, чем занимается в свободное время, но, думаю, он пытался выгодно продать осколки кристалла-накопителя. Ему тоже удалось вытащить из мира демонов кое-какие трофеи, один золотой клинок чего только стоил, но наличных денег было маловато.

В поисках мне бы здорово помог ушастый телепат, но ему покидать комнату крайне небезопасно. Даже если закутать его в тряпье, белая кожа альбиноса рано или поздно выдаст его с головой. Стоит какому-нибудь оборванцу заметить гоблина, как его обязательно сдадут. По портовому району уже гулял слух, что за голову гоблина-альбиноса или за информацию о его местонахождении готовы заплатить неплохие деньги. В общем, пришлось отправляться на поиски в одиночку.

Выйдя на улицу из душного бара, расположенного на цокольном этаже, я с облегчением выдохнул. Одно дело – являть окружающим вид «лихой и придурковатый» и совсем другое – чувствовать на себе липкие взгляды местной публики. Дай этим ребятам только повод – и они с удовольствие пустят в ход свои длинные ножи. Однако сегодня точно был мой день, а может, пиратский вид, отсутствие ценностей и остро заточенный кинжал за поясом отвадили здешних обитателей. Кто знает?

Эту часть города я знал плохо, кроме одного места, и то лишь изнутри. Где-то тут находился один из множества бараков для рабов, в котором я жил первое время после того, как работорговцы привезли меня в Заар. Слава богам, логово Бороды находилось чуть в отдалении, но я все равно чувствовал некоторое беспокойство.

Я старался не терять бдительность, двигаясь по широкой улице вдоль приличных, по местным меркам, домов, но пока все было спокойно. Люди здесь жили разные, и хотя не все из них были бандитами и разбойниками, кругом хватало всяких подозрительных личностей – ухо с ними надо держать востро. Хорошо, что моя скромная персона сегодня не пользовалась особой популярностью. Лишь раз небольшая шайка, взявшая в оборот раннего пьянчугу, обратила на меня внимание, но моя радушная улыбка заставила их отвести взгляды и вернуться к прерванному занятию – особо на мне не заработаешь, а вот неприятностей я доставить могу.

На некоторое время дорогу перегородила процессия. Впереди группы шла женщина с раскрашенным под череп лицом. Следом за ней мужчины в ярких костюмах отплясывали под аккомпанемент барабанов и духовых зажигательный танец. За ними двигались и сами музыканты. Дальше на деревянном щите несли покойника, обернутого в яркую желтую ткань и разноцветные ленты, вокруг толпились родственники и друзья. Замыкал шествие пожилой мужчина в парадном костюме, толкавший перед собой тележку с большой бочкой вина.

Похороны в Зааре по классическому канону несколько отличались от привычных мне. В местных религиозных культах было множество повелителей смерти и загробного мира, но в герцогстве больше всего уважали богиню Ости, персонификацию Santa Muerte – Святой Смерти. Загробный мир этого культа отчасти напоминал мексиканскую версию со странами «забытых» и «незабытых». С той лишь разницей, что праведники отправлялись на вечный праздник в объятия к Ости, ну а плохие мальчики и девочки – прямиком в Хаос. Поэтому покойного сразу готовили к веселью и провожали соответственно, а в конце ритуала прощания тело кремировали.

Как раз напротив меня процессия остановилась, люди стали подходить к виночерпию, а тот разливал напиток в маленькие глиняные чашки.

– Выпей с нами! В память о Буконе Самате! – Хорошо поставленный бас толстяка легко перекрывал шум музыки.

Я не стал отказываться от угощения, отхлебнул вино и разбил чашку об мостовую. Вино было на удивление хорошим и дорогим, не каждого хоронят с такой помпой.

Друзья и родственники усопшего чем-то напоминали братков из фильмов про 90-е: взгляды, золотые зубы и украшения, оружие. Пожалуй, эта процессия, если не брать в расчет женщин и детей, потянет на хороший отряд наемников. Непростой человек был при жизни этот Буконе Самате. Не всем так везло, как ему: обычных бродяг и неопознанные трупы забирали мусорные команды. Пусть в малой доле, но герцоги заботились о жителях трущоб, а может, просто опасались какой-нибудь эпидемии.

Несмотря на то что эта часть города уже считалась трущобами, вокруг по-прежнему возвышались трех– и четырехэтажные здания на пять-шесть подъездов. Это объяснялось тем, что Заар – достаточно древний город с давней историей. Прежде этот район знавал лучшие времена и только в последнее столетие пришел в упадок.

Когда-то ровные, сейчас каменные дороги зияли дырами, как и часть открытой системы канализационных стоков. Кому и зачем понадобилось разбирать мостовые и уничтожать канализацию, решительно непонятно. Лужи, грязь, помои и содержимое ночных горшков – все это заполняло улицы и доставляло массу неудобств прохожим. Домашние животные, в основном куры и свиньи, также вносили свою лепту. Характерный запах нечистот с непривычки резко бил в нос, но я не из брезгливых, да и привлекать лишнее внимание не хотелось. Возможно, где-то на балах знати прикрыть нос надушенным платком при виде «конского яблока» считалось хорошим тоном, но здесь, на дне, это равносильно мигающей табличке с надписью: «Внимание! Внимание! Я не местный!»

Чем дальше я уходил от центра, тем более ветхими становились дома. Яркие, раскрашенные здания сменились обшарпанными стенами с облупившейся штукатуркой. Выгоревшие квартиры, а иногда и целые этажи. Окна присутствовали у трети квартир, все остальные прикрывались лишь ставнями, черепица зияла дырами. В некоторых домах жилым казался всего один подъезд. В других зданиях, наоборот, двухскатные крыши были разобраны специально, а вместо них были сделаны деревянные настилы и надстройки в виде хибар.

На углу большинства зданий дешевыми красками были нанесены знаки банд, которые контролировали тот или иной дом и улицу. Тут и там мелькали совсем уж простенькие рисунки крайне низкого содержания. Возможно, граффити как искусство и могло бы стать частью этого района, но местное творчество ограничивалось пошлыми картинками и надписями в стиле: «Хочу бабу потолще! Сурик Морда».

Менялась не только обстановка, но и жители: бедная одежда, пьяные крики и звуки драк из окон домой. Проходя мимо здания с особо ярко раскрашенным фасадом, я стал объектом пристального внимания женщины самого легкого, почти воздушного, поведения. Обнаженная по пояс толстушка с трубкой в длинном мундштуке хриплым, прокуренным голосом предложила мне продажную любовь и обещала сделать скидку, и не только скидку, но я решил, что обойдусь. Пусть меня не берет никакая зараза, но лучше не рисковать.

– Куда же ты, красавчик?! – кричали жрицы любви, высунувшись из окон и потрясая своими прелестями разных форм и размеров.

Обойдя валявшегося на углу дома в луже нечистот пьяницу, я двинулся дальше.

Несмотря на все «прелести», люди здесь жили так же, как и везде: дети бегали среди домашних животных и играли в свои детские игры, женщины занимались готовкой и стирали белье – в городе исправно работала система колонок. Просто такая жизнь: кому-то мало дворца, а кто-то вполне счастлив в шалаше. Я сам после бегства некоторое время прожил в похожем месте, только на противоположной стороне города.

Теоретически занять квартиру в этих домах мог каждый желающий – при условии, что сможет выкинуть предыдущего владельца и договориться с местными бандами, которые взимали плату за проживание. Плата копеечная, всего пятак меди с одиночки и по монете сверху за каждого члена семьи. Хотя мне с трудом верилось, что предприимчивые герцоги Заары не имели с этого своей доли. С тех пор как город стал одним из центров работорговли, надобность в наемном труде сильно сократилась. Поддерживать в порядке жилые районы стало экономически невыгодно. Да и контролировать трущобы дорого: для этого потребуется либо значительно увеличить стражу города, либо ввести сюда войска, оголяя при этом иные направления. Да и зачем? Одно дело решать вопросы населения и совсем другое – собирать налоги. Возможно, между бандами и герцогом существовала какая-то договоренность, но это на уровне слухов, ведь даже если так и есть, то огласка неинтересна ни одной из сторон. Думаю, отряд стражи при желании способен поставить раком любую местную банду, однако такое не получится сделать тотально, банды рано или поздно объединятся в союзы, пусть и временные. Поэтому легче договориться. Банды исправно платят долю в казну города, а стража забывает об их существовании.

Пройдя еще квартал, я обратил внимание на группу молодых парней самого хулиганского вида, которые кидали на меня заинтересованные взгляды, но подойти так никто и не решился, и я спокойно прошел дальше.

На следующем перекрестке меня ожидало новое примечательное зрелище. В ржавой железной клетке прямо на пересечении улиц сидел голый мужик. Клетка явна была мала этому бугаю, он еле в нее влезал. Его тело с бугрящимися мышцами и синим рисунком вздувшихся вен было сплошь покрыто кровоподтеками и свежими ранами. Мужика бил озноб, он постоянно почесывался и глухо рычал на одной ноте.

Видел я как-то похожее зрелище. Таких узников, как этот, на местном жаргоне называли «криками», от названия наркотика – «крик». Похоже, препарат, который они употребляли, как-то изменяет голосовые связки, и во время ломки наркоманы характерно подвывают, хотя я не медик и точно утверждать не возьмусь. Наркоманы являлись что-то вроде неконвенционного оружия в войне банд. Вроде как главари договорились не прибегать к подобным методам, но это мало кого останавливало, особенно молодых. Человека, который начинал употреблять «крик», можно было сразу записывать в покойники, но результат получался действительно сногсшибательный. Всего через полтора-два месяца из обычного задохлика при должном питании нарик превращался в грозную боевую машину, мало уступающую подготовленному бойцу. При этом он почти не чувствует боли и всегда готов выполнить любую команду господина. Правда, редко кто из «криков» смог протянуть больше года, но бандитов это не останавливало: ведь необязательно пускать в расход кого-то из своих, всегда можно купить раба или накачать наркотиком какого-нибудь бомжа.

Судя по всему, этого посадили совсем недавно, не больше шести часов назад. Как только умудрились взять живым? Был я однажды свидетелем, как поймали одного «крика» из банды Крючков и так же выставили на всеобщее обозрение. Через сутки от человека мало что осталось. Сведенные судорогой мышцы, звериный взгляд и кровавая пена. Бедняга выл и рвал свое тело два дня, пока не умер. Поганая смерть, да и жизнь у этих наркоманов не лучше.

Конечно, существуют и более гуманные способы получения легкой силы, например, высококачественная алхимия, но это очень дорого. На весь Заар, наверное, наберется сотня свободных бойцов, которые могут себе такое позволить. Понятно, что есть те, кто работает на власть имущих, но там уже совсем другая история. Крайне сомнительно, что глава Торговой гильдии возьмет в телохранители кого-то с улицы, – скорее всего это будет специально выращенный и подготовленный раб.

В любом случае быстрая сила манит, я специально узнавал расценки, и, пожалуй, сейчас наскребу денег на дозу Сарезского бальзама. Товар штучный, производят на одном из островов эльфийского архипелага, стоит не меньше семнадцати серебра за порцию, и это если брать из первых рук. Вещь отменная, но для заметного результата его надо употреблять около месяца. Вот и считай.

Хотя всегда есть варианты подешевле, но у них много побочных эффектов, да и не факт, что на меня подействует. За все время пребывания здесь я ни разу не получил пищевого отравления или заражения крови, хотя какую только гадость не приходилось есть и чем в меня только не тыкали. Моя кровь обезвреживает даже сильные яды, так что есть весьма большая вероятность, что деньги будут потрачены впустую. В общем, я как-нибудь по старинке, своими силами обойдусь, тем более тот допинг, который я получаю от собственной магии, не уступит никаким стимуляторам или наркотикам.