Текст книги "Избранные. Добрая фантастика"

Проблемы начинаются когда голубь теряет ориентиры и начинает плутать. Вы вдруг обнаруживаете, что остались наедине с обозленными ирокезами, а у вас уже и дрова закончились. В этом случае приходится идти на компромиссы.

Пришлось пойти на компромиссы и Генри Гладстоуну. Инопланетяне, строго говоря, не были аборигенами Орфана, но делу это не помогло. Представители иных рас появлялись чуть ли не ежедневно, и довольно скоро земляне оказались в меньшинстве. Пирог территории раскопок резался по живому, оставляя на долю земных ученых все меньший кусок.

В «Ржавой лопате» было не протолкнуться. С появлением на Орфане новых жителей заведение Сэма Уоткинса расцвело. Пришлось, правда, переделать клиентскую зону под нестандартные габариты некоторых посетителей, но это быстро себя окупило. «Лучший пудинг в Городе!» красовалось прямо возле рекламы Туум-ка-Лейского красного (запасы которого Сэм выкупил у О’Нила).

– Три пинты, – профессор Фусс смачно впечатал в стол свою псевдоруку с зажатым в кулак артефактом.

За неимением общей валюты, инопланетные археологи для оплаты пользовались находками с раскопок. Сэм Уоткинс рассчитывал потом заработать состояние с распродажи полученных вещиц.

– Соленые орешки? – предложил официант-климбавиец.

– Вы будете? – осведомился у приятелей Фусс.

– Давай, – кивнул О’Нил.

– И мне, – откинулся на стул Найджел.

– Несите орешки, – прострекотал профессор.

Через пять минут климбавиец притащил заказ – все три кружки он держал в одной длинной жилистой руке. В одиннадцати других руках путешествовали подносы с пудингом, напитки и пакетики с орешками для остальных посетителей.

Когда на столе появилось пиво, доктор археологии распался на стаю мотыльков и в таком виде полез в кружку.

– Видели дронга у входа? – отхлебнув глоток, кивнул на другой столик О’Нил.

– Тот тип в оранжевом комбинезоне? – уточнил Дикси.

– Он самый, – кивнул трехглазый коротышка. – Не поймите меня неправильно, я вовсе не расист, но разве приятно находиться в обществе гуманоида с шерстью между пальцами?

– Не особенно, – согласился Найджел.

– Отвратный сапиенс, – прошелестел профессор, окунув в пиво полсотни хоботков.

– С другой стороны, – заметил О’Нил, – вон там, возле стойки, сидит альтанийка. И ничего плохого о ней я сказать не могу.

– Ты прав, – оценил инопланетные формы Дикси. – Ничего плохого в голову не приходит. Если ты меня понял.

– Угум-с, – поддержал компанию Фусс.

– Как думаешь, – прищурил средний глаз коротышка, – если я подойду к ней, с чего лучше было бы начать разговор?

– Может так: «Мадмуазель, вам не кажется, что сама судьба свела нас здесь, на краю вселенной?» – предложил Дикси.

– Но ведь мы не на краю, – возразил трехглазый оборванец. – Даже наоборот, в самом центре Галактики.

– И свела нас вместе не судьба, – добавил профессор Фусс. – А темпоральный проброс к маркеру.

– Можешь тогда изложить ей свою теорию, – пробурчал в свою кружку Найджел.

– В ней много спорных моментов, – предостерег Фусс. – Не советую.

– Кстати, на твоем месте я бы переоделся, – покосился на грязный хитон приятеля Дикси.

– С чего бы? – фыркнул тот. – Это сейчас модно. Ладно, я пошел.

– Удачи, – подбодрил коротышку Найджел.

Худосочная спина в рваном куске ткани удалилась в сторону барной стойки.

– Вам не кажется, что наша Вселенная распадается? – глубокомысленно вопросил Фусс.

– Чего? – не понял Дикси.

– Я бы с этого начал знакомство, – пояснил профессор.

– А-а.

Найджел сделал глоток. Потом спросил:

– Ты действительно так думаешь?

– Да.

– Почему?

– Всё дело в Песне Основы Мироздания. Она умолкла.

– Ну и что? – пожал плечами Дикси. – Просто пропал сигнал. Во вселенной миллионы сигналов, куда более мощных.

– Более мощных – да. Но не более осмысленных, – прошелестело из пивной кружки.

– И всё равно, пусть даже так, – не сдавался земной археолог. – Сигнал пропал, но мы-то ещё живы. Планета летит, звезды светят, пиво варится.

– Связи с Землей нет, – мягко заметил Фусс. – Как и с другими обитаемыми планетами. Можно допустить, что цивилизации остальных рас к этому моменту времени уже исчезли, но ваша все ещё должна существовать.

– Связь через гиперпространство не очень надежна, – уткнулся в свою кружку Найджел.

– Если я прав, – заявил профессор, допивая последние капли пива, – то распад Вселенной начнется с её упрощения. Исчезнут высшие пространственные измерения, расплетутся темпоральные узлы, в квантовом мире возникнет определенность, а в банковских договорах пропадет мелкий шрифт.

– И что же делать? – уставился на собеседника Дикси.

– Не знаю. Кстати, – с интересом посмотрели на землянина сотни фасеточных глаз. – А почему ты не пошел знакомиться с альтанийкой?

– У меня уже есть жена, – почесал щетину Найджел.

– Только одна?

– У нас так принято. А у вас?

– Половина меня – женского пола, – ответил Фусс, собираясь в нечто, напоминающее человека. – Не дает напиваться другой половине.

– Не повезло, – философски заметил Дикси и хрустнул соленым орешком.

Законы Вселенной пугающе универсальны. На красный гигант в созвездии Ориона действует та же сила гравитации, что и на яблоко во дворе Кембриджа. На любой планете время замедляет свое течение, стоит только встать в очередь. Кто писал эти законы? Кто голосовал за них, и кто выводил замысловатый вензель под текстом? Можно ли пролоббировать парочку поправок?

Универсальность подразумевает единство. А единство в такой большой и разношерстной компании, как звезды, яблоки и люди, – вещь труднодостижимая. На помощь здесь приходит опыт проведения вечеринок в клубе «Кому за тридцать»: гости будут сидеть за своими столиками, бросать косые взгляды на других и потягивать коктейли через трубочку, пока не заиграет музыка. Наверняка законодатель Вселенной посещал подобные заведения и знает, что когда дамы и кавалеры в возрасте отплясывают под джазовые ритмы, главное – вовремя менять пластинки. И подносить коктейли, конечно, куда же без них.

В предутренний час Город сотряс небывалый грохот. Строения в кварталах археологов основательно тряхнуло, с полок посыпались книги и фарфоровые черепки.

– Землетрясение? – с тревогой спросил Дикси, с трудом разлепив глаза.

– Не думаю, – прошелестел Фусс, почивавший на шерстяном свитере. – Я землетрясения за неделю чувствую.

Найджел вылез из объятий старого гамака, профессор покинул платяной шкаф, и приятели спустились на улицу Бешеных Тротуаров. О’Нил отсутствовал. Должно быть, оборванец ночевал у альтанийки.

В кармане Дикси зажужжало, и ученый вытащил полевой передатчик.

– Шеф, это Марти, – голос заместителя далеко разносился по сонным переулкам квартала Чашек. – Тут у нас это… Белая Солонка рухнула.

Центральная площадь Города уже наполнялась археологами разных рас – слухи в ученой среде разлетались быстро. Найджел протолкался к башне, обнаружил там растерянного заместителя и расстроенных физиков.

– У них оборудование под дном было, – кивнул на последних Марти. – Всё в лепешку.

Солонка возвышалась над изумрудной площадью как и раньше, только теперь не парила в метре над поверхностью, а прочно стояла на зеленой кристаллической плите.

Вслед за Дикси у башни появился Генри Гладстоун.

– Ну-с, что мы тут имеем? – деловито осведомился он.

Глава земной экспедиции выглядел так, словно подготовился к приему во дворце: выглаженный костюм, начищенные ботинки, аккуратно подстриженная борода.

– Вероятно, происходит деградация внутреннего механизма Солонки, – ответил один из физиков. – Сначала пропал сигнал, теперь – исчезло силовое поле. Возможно, через некоторое время начнет разрушаться внешняя оболочка.

Словно в подтверждение его слов, в районе закругленной вершины башни что-то оглушительно треснуло, на гладкой белой поверхности возникла и поползла наискосок вниз темная линия. Археологи, убившие годы на попытки вскрыть Солонку, ахнули и застыли, боясь пошевелиться.

– Если сейчас оттуда полезут Предтечи, населявшие Город, – еле слышно прошелестел профессор Фусс, – я проиграю О’Нилу ящик пива.

– Два ящика, – в тон ему проговорил упомянутый О’Нил, стоявший тут же, в обнимку с альтанийкой. – Вечно ты юлишь, когда проигрываешь.

Взоры всех были направлены на верхнюю часть башни, поэтому Рене удалось подобраться к мужу на расстояние щипка.

– Ай! – потер плечо Найджел.

– Где ты шляешься? – разнесся по притихшей площади гневный шепот мадам Бонтье. – Третий день сын отца не видит!

На руках у Рене мирно посапывал маленький сверток.

– На работе, где же ещё, вишенка моя, – пробормотал с виноватым видом Дикси.

– Вижу на какой работе, – последовал второй щипок в то же место. – Вон она, стоит возле твоего собутыльника, работа твоя! Хоть бы зад прикрыла, прости господи.

– Да мы Солонку изучаем, у нас тут аврал, видишь? —Найджел махнул рукой в сторону башни, и сам посмотрел на белую махину с надеждой во взоре.

И Солонка не подвела. Линии на её поверхности сложились в правильный треугольник, и вся башня вспыхнула ослепительным белым светом.

Относительно того, что произошло в следующий момент, версии присутствовавших разнились. Профессор Фусс ненавязчиво намекал на Верховную Моль, которая облетела площадь и собрала с каждого по волоску. О’Нил настаивал, что из треугольника появился кристалл памяти и сканировал телепатическими лучами мозги достопочтенных археологов. А Дикси клялся, что слышал шаркающие шаги и видел чей-то глаз в треугольном отверстии. И будто бы этот глаз ему подмигнул.

Как бы то ни было, всеобщее молчание прервал заместитель Найджела.

– Шеф, приборы фиксируют появление сигнала от Солонки, – Марти вывел на динамики звук.

Дикси прислушался, посмотрел на Рене с сыном и сказал заместителю:

– Сделай-ка погромче.

Под нестареющие ритмы ливерпульской четверки «All You Need Is Love» белая башня приподнялась над изумрудной площадью и величаво воспарила в небо.

Каникулы на земле
Сергей Королев

Тим

Через пару дней один счастливчик полетит на землю!

Отмучившись на последних уроках, ученики пятого «Г» сидели кабинете литературы и нервно наблюдали, как на электронной доске высвечиваются оценки за четверть. Среди большого количества троек редко проскакивали контуры пятерок. Высшие баллы неизменно высвечивались только у Тима и Шантель. «Отлично» почти по всем дисциплинам! Осталось узнать оценки по последнему предмету: «История Земли».

– Ромул – три, – монотонно бубнил классный компьютер, – Тим – пять, Ульрих – четыре, Шантель – пять.

После короткой паузы:

– Поправка. Шантель – четыре.

От ликования Тим подпрыгнул на стуле. Все пятерки! Значит, именно ему достанется приз, который пообещало министерство в начале учебного года! Лучший ученик пятых классов на зимние каникулы вместе с техником отправится на Землю!

За соседней партой заплакала Шантель. Крупные слезы скатывались по пухлым щечкам, от чего веснушки на лице девочки стали похожи на скопление маленьких астероидов.

Пустые парты уже складывались в пол, а возбужденные ребята подскакивали со всех сторон, наперебой заказывая подарки и сувениры с Земли. Последней подошла Шантель. Вытерла слезы.

– Привези, – она замялась. – Привези мне частичку земли.

Накануне отлета мама весь вечер собирала вещи, показывая сыну, где что хранится, какие таблетки надо принимать, чтобы радиация и земная атмосфера не навредили здоровью.

Тим почти не слушал ее, все любовался картинками тех мест, где ему предстоит провести ближайшую неделю. Парки развлечений, огромные теплицы, непроходимые леса. Работники из министерства говорили, что на Земле его встретит специальный робот, Хелпер, который проведет экскурсию по интересным местам.

Папа так и не вернулся из командировки, и они ужинали вдвоем с мамой. Мальчик рассказывал, как исследует покинутую планету, поможет технику с работой, а вернувшись на космическую станцию, будет хвастаться перед классом добытыми с Земли образцами драгоценных камней.

– Тебе-то, мам, – спохватился Тим, – что привезти с Земли?

Он отлично знал, что их семья не может позволить себе летний отпуск в специальной курортной зоне Земли, а потому считал своим долгом привезти ей что-то ценное, незабываемое.

– Мне, дорогой, ничего не надо, – улыбнулась мама. – Главное, сам поскорее возвращайся.

Понедельник

Лишь часы пробили семь утра, он вскочил с кровати и моментально собрался. Через час на пороге квартиры появился заспанный мужчина, чье лицо украшала недельная щетина. Техник Рэйби, вместе с которым им предстояло добраться до земли, клятвенно пообещал маме оберегать ее драгоценного сына. Нехотя кивая, мужчина подхватил сумку Тима, и вместе они отправились к челнокам. Через полчаса техническая команда «Испытатели-2115» стартовала с космической станции.

В кабине загудели невидимые механизмы, зажглись белые огоньки на бортовых приборах, наполнив пространство вокруг каким-то потусторонним сиянием. Челнок устремился к планете, оставив позади космическую станцию «Гагарин». В черноте спящего космоса проносились мимо, мигая пустыми кабинами, стенки космических лифтов. Начнется лето, и эти скоростные лифты будут доставлять к планете потоки туристов. Сейчас, зимой, Земля пустынна.

Техник Рэйби летит как раз для того, чтобы собрать данные о почве, кислороде и содержании вредных веществ, а после подготовить отчет, можно ли обитать на родной планете? Обитать можно, Тим это знал, но без специальных лекарств долго на родной планете не протянешь.

«Захиреешь от вредных примесей», как любил говорить папа.

Они спустились в верхние слои атмосферы. Все вокруг завибрировало со страшной силой, от чего спина и ноги школьника начали нестерпимо зудеть. За штурвалом хмурый Рэйби что-то переключал, умудряясь попутно отпивать кофе из алюминиевой кружки.

Серые одеяла облаков расступились, и внизу мелькнули черные и желтые пятна – поверхность планеты. С каждой секундой пятна обретали форму и объем, обрастая серыми точками домов и заводов.

«И как в этом царстве бетона и песка кто-то может жить?», удивился мальчик.

Нацелившись на мигающую сотнями светлячков площадку, Рэйби начал плавно снижаться. Тим изо всех сил вцепился в подлокотники своего кресла и зажмурил глаза. Механизмы одобрительно пискнули, доложив о мягкой посадке.

– Вылезай, малец! – услышал он голос техника. – Добро пожаловать на матушку Землю.

Тим выбрался из челнока. Земной ветер трепал волосы, холодными клешнями забирался под куртку. Серые облака не пропускали лучи солнца, от чего казалось, что на земле царят сумерки. Вокруг темнели безжизненные коробки бетонных домов, среди которых коттедж для технического персонала казался рождественской елкой. Горящие желтым светом окна и включенные прожектора на миг ослепили Тима.

Пискнув, к гостям подбежал механический медвежонок. Маленькие глазки вспыхнули красными угольками, а шерсть на загривке отозвалась искристыми разрядами электричества.

– Мистер Рэйби, мистер Тим, приветствую вас на Земле! Меня зовут Хелпер, ближайшую неделю я буду вашим личным помощником!

Проворчав в ответ, техник удалился с посадочной площадки. Косолапый робот подхватил сумку с их вещами и устремился к сверкающему десятком огней домику.

– Вы уже приняли таблетки? – спрашивал он требовательным голосом, от чего напоминал маму. – Сегодня мы проведем ознакомительную экскурсию, а завтра отправимся в зоопарк! По просьбе министерства я приготовил целый план ваших каникул, за неделю мы посетим самые интересные места этого города!

Косолапый робот распахнул двери двухэтажного коттеджа и исчез в полумраке комнат. Потоки теплого воздуха ударили в лицо, от чего глаза начали слипаться, напоминая о бессонной ночи на станции.

– Завтрак на столе, мистер Тим! – Хелпер сбежал с лестницы. – Знаю, что из-за таблеток вы не чувствуете местных запахов, но могу вас уверить, оладьи с клубничным джемом получились очень вкусными. Спальня наверху готова к вашему пользованию, желаю приятных каникул на родной планете!

Вторник

Мистер Рэйби объявился только под вечер, уставший и взлохмаченный. Быстро перекусил и, не прощаясь, ушел спать. Тим еще долго сидел в своей комнате, пытаясь заполнить дневник каникул. Рядом сновал Хелпер, прибираясь и раскладывая вещи, из-за чего еще сильнее напоминал заботливую няньку.

Тим долго думал, с чего начать записи. Вместо живой и яркой планеты он встретил пустой серый мир, где в тумане между теплицами и станциями сновали редкие роботы, что поддерживали жизнь в покинутом городке. Просидев перед электронной тетрадью больше часа, мальчик так и ничего не написал, решил отложить дневник до завтра.

– Не забудьте принять перед сном таблетки! – трещал рядом ни на секунду не останавливающийся Хелпер.

Утро началось с жужжания. Где-то внизу работал миксер. Тим посмотрел на туман за окном и пошел умываться.

Удивительно, его предки мечтали о путешествиях на далекие звезды и планеты. Теперь, когда человечество живет на станциях-мегаполисах вокруг Земли, люди ежедневно отбывают на Марс, Луну или Юпитер. И мечтают заново покорить родную планету, которую сами и загрязнили много лет назад.

Позавтракав, Тим хотел поговорить с Рэйби, но взлохмаченный техник уже сбежал из дома.

– Вероятно, мистер Рэйби отправился снимать показания воздуха и почвы, – голос Хелпера казался невыносимо нудным. – Мистер Тим, вы готовы к экскурсии в зоопарк?

Мальчику не терпелось начать путешествие. Взяв фотоаппарат, они отправились в крытый ангар, который возвышался над городком жестяным куполом. Огражденный стеной из проволоки, он напоминал загон для животных, которых здесь держали против их же воли.

Зоопарк встретил их тишиной. Хелпер выключил сигнализацию и открыл железные ворота. Внутри Тим увидел целые джунгли из деревьев и кустов, темно зеленых, с примесью серебристой пыли. Казалось, из темноты зарослей за ними наблюдают невидимые хищники.

– На нас никто не набросится? – поинтересовался Тим.

– Не беспокойтесь, животные в этих краях вымерли много лет назад. Здесь никого нет.

Механический медвежонок устремился по узенькой тропинке вглубь зоопарка, а Тим, ошарашенный этой новостью, двинулся за ним.

– Что тут делать, если все животные давно вымерли? – спросил мальчик.

– Моя программа посчитала это место полезным. Вам наверняка будет интересно знать, в каких условиях обитали последние животные на планете.

Программа робота явно обманула, Тиму было скучно. Он нехотя плелся за экскурсоводом, который монотонно описывал обитателей, вымерших много лет назад. Мальчик подобрал с земли сухую ветку и яростно колотил ею по стеблям травы, росшим у самой тропы. Вдруг один из кустов зарычал в ответ.

Вскрикнув, Тим отскочил от враждебных зарослей. Хелпер примчался на крики, и тут же загородил школьника своим мохнатым тельцем. Из кустов, тявкнув, выставилась костлявая морда.

– Кто это? – прошептал Тим.

– Невероятно, перед нами собака.

Тявкнув еще раз, собака скрылась в кустах. Спустя секунду, оттуда послышались недовольные писки.

– Держитесь за мной, мистер Тим! – предостерег робот.

Из зарослей вновь появилась костлявая собака. Принюхалась и вышла на тропу. Худая, с облезлыми боками цвета глины, предстала она перед посетителями зоопарка. В зубах ее жалобно пищало маленькое пятнистое создание.

– Это щенок?

В ответ животное выпустило визгливый комок на землю и отступило к зарослям. Тим взглянул на щенка, совсем маленького, с трудом стоящего на тонких лапах. Собачонок испуганно прижал уши, и таращился глазами-пуговками на незнакомцев.

– Кажется, это животное хочет, чтобы мы забрали ее детеныша вместе с собой. Думаю, матери нечем его кормить.

Тим перевел взгляд на собаку. В ее мутных глазах не было и капли злобы, только тоска и беспомощность. И что-то еще… обреченность?

Подняв щенка с земли, мальчик поздоровался с ним. В ответ звереныш жалобно заскулил, лизнул липкие пальцы.

– Думаю, нам необходимо доставить его домой, – протрещал Хелпер. – Вымыть и накормить, а также провести анализы на наличие вредных веществ в его шерсти.

– Пойдешь с нами? – просил Тим у щенка.

Тот послушно уткнулся влажным носом в теплую ладонь мальчика.

– Где ты взял собаку? – удивился Рэйби, когда вечером вернулся домой.

– Мы нашли ее в зоопарке.

Звереныш оказался здоровым. Теперь он сидел в углу и лакал молоко из маленькой миски.

– Я думал, в зоопарке все давно вымерли, – буркнул техник и сел за стол. – Ты уже дал ему имя?

Тим задумался. Как же раньше люди называли своих питомцев?

Робот поставил перед гостями тарелку шипящих от масла котлет. Щенок, учуяв запах, подбежал к столу и нелепо ударился о ножку. Яблоко, лежавшее на краю, упало ему прямо на голову. Звереныш испуганно подпрыгнул и забился обратно в угол.

– Ньютон, – улыбнулся мальчик. – Назову его Ньютон.

Рэйби присвистнул.

– Только безнадежный романтик мог назвать животное именем давно забытого ученого.

Тим так и не понял смысл этих слов. После ужина спросил у техника, можно ли отправиться завтра с ним – делать замеры вредных веществ в атмосфере.

– Не детское это дело, – проворчал мужчина. – Лучше с роботом ходи по экскурсиям, а мне не мешай.

Вздохнув, Тим отправился в свою спальню. В этот день дневник так и остался незаполненным.

Среда

Когда мальчик спустился на кухню, мистера Рэйби уже не было дома. Техник, казалось, избегал его компании. Ну и ладно, Тиму не очень хотелось проводить время с этим вечно хмурым человеком.

После завтрака они отправились в оранжерею. Ньютона взяли с собой. Щенок всю дорогу скакал впереди, обнюхивая пыльные урны и скамейки.

Стеклянный купол оранжереи находился рядом с зоопарком. Попав внутрь, Тим удивился обилию трав и деревьев, которые были высажены на аккуратных грядках, полукругом уходящих к центру, откуда мерцало искусственное солнце.

– Несколько сотен различных форм жизни, – рассказывал Хелпер, пробираясь вглубь сада. – Слева березы, а справа сосны, а прямо по курсу яблони.

Жалко, что из-за таблеток Тим совсем не чувствовал запахов, что обволакивали его густым туманом, от которого щекотало кожу. Вот Ньютон все ощущал и без конца чихал.

– Можно сорвать яблоко? – спросил мальчик. Убедившись в его пригодности, Хелпер сорвал зеленый фрукт с ближайшей ветки.

Твердый спелый плод на вкус оказался горьким и вязким. Тим старательно пожевал липкую мякоть, после чего выплюнул на землю. Ньютон опасливо понюхал остатки яблока и не стал есть.

– Ну и дрянь! – пожаловался мальчик, на что получил ответ:

– Земные фрукты мало напоминают те, что вы едите на станции. Зато эти выращены в естественной среде, без применения химии.

Гости прошли мимо зарослей смородины, полюбовались огурцами и помидорами, а также запечатлели на фото цветочные поля в дальнем конце оранжереи.

– Цветы «Войсики», – рассказывал Хелпер про кусты с красными бутонами. – Славятся тем, что могут имитировать различные звуки.

В подтверждение цветы издали звуки, похожие не перелив колокольчиков. Испуганный Ньютон залаял, а цветы отозвались таким же заливистым лаем.

За спиной хрустнули ветки, и, обернувшись, Тим увидел мистера Рэйби, который набивал карманы фруктами и овощами.

– Мистер Рэйби! – воскликнул робот. – Решили присоединиться к нашей экскурсии?

Пойманный с поличным техник нырнул в кусты смородины.

– Интересно, для кого он набирает столько еды? – заинтересовался Тим.

– Вероятно, мистер Рэйби сильно проголодался, – невозмутимо ответил Хелпер.

В ответ цветы тихо прошелестели «голодался, голодался»

Поздно вечером Тим сидел в своей спальне, глядя на серую пелену неба за окном.

Все здесь было не таким, как он ожидал. Пустой зоопарк, горькие фрукты, ворчливый техник – все это заметно портило впечатления от знакомства с Землей. И даже игривый Ньютон не мог компенсировать разочарование от встречи с домом.

– Мистер Тим, – в дверях появился робот. – Вы уже придумали, что ответите завтра в интервью с вашей родной станцией?

Интервью. Завтра мальчику предстоит выйти на связь со станцией «Гагарин». В прямом эфире Тим должен рассказать о своих впечатлениях от встречи с Землей. Об испорченных впечатлениях.

Он уснул, так и не придумав, что рассказать жителям станции о планете. Внизу хлопнула входная дверь, возвестив, что техник вернулся домой.

«Я не хочу быть ворчливым хмурым ученым», вот и все, что мальчик мог сказать наверняка.

Четверг

Сеанс связи был назначен на десять утра. Тим уже полчаса сидел в маленькой студии рядом с кухней. Щурясь от ярких ламп, повторял приготовленные ответы. Ньютон резвился под столом, грызя черные провода.

– Мистер Тим, – Хелпер вошел в студию. – Готовность – десять секунд!

Мальчик надел наушники. Студию заполнило шипение, но спустя секунду сменила веселая музыка. Через два такта послышался жизнерадостный голос ведущего:

– Тими-Дими-Пими! – кричал веселый мужчина откуда-то из космоса. – На связи шоу «Земляне», и прямо сейчас мы будем говорить с нашим гением-школяром, которому посчастливилось провести каникулы на родной планете!

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовал Тим.

– Дружище, меня зовут Плутон! Расскажи, что нужно сделать, чтобы попасть на Землю? Это правда, что для этого ты помогал своей учительнице выгуливать ее черепаху?

– Почти! – рассмеялся мальчик. – Нужно учиться на одни пятерки! И быть лучшим в классе!

– Ого! – воскликнул Плутон из далекой станции. – Старику Плуто с его тройками никогда не попасть на Землю! Признавайся, отличник, ты доволен своим путешествием на Землю?

– Думаю, да.

– Думаешь? Вы только послушайте этого сорванца! Он еще думает! Обошел сотни других гениев, попал на родную планету и еще думает?

– Ну, – замялся мальчик. – Тут довольно пыльно, и солнца почти нет. Конечно, интересно увидеть все своими глазами и потрогать…

– Тебе там одиноко, малыш? – перебил его Плутон.

– Вроде, нет. Тут есть техник, мистер Рэйби. Есть забавный робот, Хелпер. Он похож на медвежонка. Еще я нашел здесь щенка…

– Что ты сейчас сказал? Ты нашел настоящего, мать его, собачонка?

Тим, услышав ругательство, на секунду смутился.

– Да! Мы увидели его в зоопарке и забрали домой. Он очень милый! Я назвал его Ньютоном.

Голос в ушах пронзительно засмеялся.

– Скажи, мой дорогой покоритель Земли, хотел бы ты остаться здесь навсегда?

Тим точно не ждал такого вопроса и растерялся.

– Даже не могу сказать, – ответил мальчик сквозь шипение из передатчика. – Думаю… думаю, нет.

Не успел он договорить, как в наушниках все стихло, и голос Плутона пропал вместе с шипением. Тим заглянул под стол – это Ньютон перегрыз черный провод, который обеспечивал связь со станцией.

После разговора с Плутоном настроение было – хуже некуда. Тим не хотел идти на экскурсию, думал притвориться больным. Но все-таки решил, что глупо тратить драгоценное земное время на сожаления и спустился вниз.

– Сегодня нам предстоит экскурсия по ученому городку, – рассказывал робот. – Сможем увидеть места, где были сделаны последние открытия на планете!

Серые коробки зданий не вызывали у мальчика восторга. Покрытые паутиной трещин дома еще больше вгоняли в уныние. Хелпер читал вывески на стенах и рассказывал, что за ученые работали в покинутых офисах. Тим почти не слушал робота, только глубже погружался в собственные мысли.

Да, всего пару дней назад он хотел стать техником, каждые полгода прилетать на землю, снимать показания и однажды, вернувшись в космос, принести радостную весть: атмосфера земли снова пригодна для существования человека. Стать тем героем, который поможет родной планете вернуться к жизни, что бурлила здесь много лет назад, когда люди жили в свое удовольствие, не искали спасения на далеких планетах.

А сейчас? Он понимал, глядя на эту грязь, беспросветные облака и густую пыль, что мечтам его не суждено сбыться. Земля так и останется непригодным местом, где люди смогут отдыхать неделю в году, все остальное время ютясь на жалкой космической станции.

От печальных мыслей Тима отвлекла громкая музыка. Под ногами гавкнул Ньютон, выражая недовольство странными звуками, которые исходили из дома в конце улицы. Увидев силуэты в окнах, мальчик побежал туда, а за спиной трещал Хелпер.

– Мистер Тим! Это может быть опасно!

Не слушая его, школьник прибавил скорости и, распахнув двери, влетел в ярко освещенный вестибюль. Глазам Тима предстала странная картина. Посреди зала стоял накрытый стол, за которым сидели несколько роботов. Еще одного, громко ругаясь, пытался усадить Мистер Рэйби.

– Мистер Рэйби! – воскликнул мальчик. – Что вы тут делаете?

Смущенный техник поначалу не хотел разговаривать с Тимом, но в итоге признался. Каждый день он сбегал, чтобы побыть здесь, в доме, где прошло его детство. С помощью старых механических кукол он пытался воссоздать семейную обстановку, когда вместе с родителями и братьями кроха Рэйби коротал вечера в кругу близких.

– Но проклятые железяки отказываются работать, – жаловался он, пытаясь усадить механического слугу на стул. Тот, жалобно пискнув, упал на пол и чуть не придавил Ньютона.

– Давайте, я займу его место? – предложил Тим.

Техник, почесав в затылке, все же согласился.

Остаток дня они провели в доме мистера Рэйби. Хелпер, недовольный отклонением от маршрута, в итоге помог с ужином. На кухне жарилось мясо, а в зале не стихали удары столовых приборов.

Закончив ужин, странная компания принялась играть в «Города». Старых роботов обыграть было проще простого, что изрядно веселило и самого Тима, и мистера Рэйби. Впервые с момента их знакомства мальчик увидел улыбку на лице техника.

Они поели мороженного, сыграли в прятки и посмотрели старый фильм о путешествиях во времени. Поздно вечером, отключив роботов, они пошли домой. Прежде, чем зайти в коттедж, мистер Рэйби тихо сказал:

– Тим, спасибо за вечер. Ты даже не знаешь, насколько важна для меня эта уютная атмосфера.

В сумерках мальчику показалось, что по щеке Рэйби скатилась слеза.

Пятница

Он разбудил Тима рано утром.

– Одевайся, – прошептал техник. – Только без шума, пока робот стоит на зарядке.

Мальчик не успел ничего спросить, как мистер Рэйби уже исчез на лестнице. Спустившись, Тим увидел входную дверь открытой, а техник махал ему с улицы.

– Садись в машину, – приказал Рэйби.

Школьник повиновался, все еще недоумевая, что задумал его сосед. Тот завел двигатель, и автомобиль рванул по дороге. Ньютон, не желавший оставаться дома, лежал в ногах, испуганно прижав уши. Справа мелькнул дорожный знак – пустой город остался за спиной.

– Я слышал твой вчерашний разговор с Плутоном! – заговорил Рэйби. – Ты у нас, значит, недоволен тем, что увидел на любимой планете?

Теперь по обеим сторонам дороги мелькали пустыри, за которыми блестели панели солнечных батарей и грязно-белые лопасти ветряных мельниц.

– Я хочу показать тебе настоящую землю! – признался техник, не отрываясь от дороги.