Текст книги "Охота за семью гномами"

Она развернулась и вышла из зала, оставив в недоумении журналистку, а по совместительству жену главного редактора журнала «Деловые лица».

В коридоре было уныло, непразднично и тихо. Спокойная расслабляющая музыка осталась в зале, поэтому Рита услышала свой внутренний голос. Естественно, она так и так бы его услышала, независимо от громкости, стиля и исполнителя музыки. Просто в коридоре она осталась сама с собой наедине, поэтому не упустила возможности пообщаться и высказать недовольство.

«Главное, не мучиться совестью, – мысленно твердила себе Рита, – главное, не начать грызть себя. Хотя уже начала. Совесть не дремлет».

– Ага, сейчас, – огрызнулась сама себе Рита, заворачивая за угол в тупик коридора, где, по логике, должна была располагаться дамская комната.

Конечно же, логика здесь была ни при чем. Виной всему схожесть всех проектов отелей и строительные компании, которые не строили кабинеты с санузлами посреди холла (спасибо им за это). В тупике располагались две двери – мальчики налево, девочки направо. Левая дверь резко открылась, и из мужского туалета выскочил мужчина в жилетке поверх футболки.

Полчаса назад она, играя в доктора-психиатра под присмотром профессора Курилова, по поверхностному признаку раздражительности ставила ему диагноз «шизофрения».

Рита отметила, что его нервное состояние еще присутствовало, поэтому в шутку сделала вывод, что болезнь не отступила.

Он мимоходом извинился перед Ритой, хотя не задел ее, и продолжил говорить по телефону:

– Я сейчас приеду, и мы решим этот вопрос. Я все вам покажу. В моем кабинете все прозрачно, как в аквариуме. Тем более для вас.

В дамской комнате Рита осмотрела себя в зеркале, отметив, что разговор с журналисткой «Деловых лиц» не прошел бесследно и оставил на лице раздражение, грусть и новую морщину.

– Не буду я извиняться, – все-таки пришла к нужному решению Белозерова.

И иногда надо присмирять свою совесть, чтоб не смела упрекать. Извиняться перед нечистыми на руку людьми – не в ее правилах. Люди, которые делают деньги на клевете и умышленно лживых обвинениях, заслужили грубость и праведный гнев.

– Среди Колоссов затесались подлые гномы.

Рассматривая свое отражение, Рита машинально размышляла, поковырявшись в памяти: а были ли в сказках и мифах подлые гномы или все же гномы – трудолюбивые золотолюбители, искатели богатств и источников материальных ценностей? И неизвестно, куда бы завели ее размышления, если бы не отвлекли такие же посетители дамской комнаты. Дверца в кабинку открылась, и из нее вышла девушка, чуть улыбнулась отражению Риты и смутилась, опустила глаза.

«Был бы телефон, загородилась бы им», – подумала Рита и представилась:

– Маргарита. Вы, я видела, тоже участница «Бала предпринимателей»? – Она решила наладить разговор, понимая, что девушка ни за что не станет общаться первая.

– Да. Я Анна.

Рита с ходу решила взять девушку под орлиное крыло, опеку и, если понадобится, удочерить. Юное дитя было слишком напугано окружающим большим миром (речь не о дамской комнате), масштабным мероприятием и налетами коршунов из «Деловых лиц».

И тут же решила прощупать почву под ногами, спросила:

– Анечка, к вам тоже журналистка цеплялась? Меня она просто достала. Купите, купите две полосы, персональная скидка обеспечена.

– Ой, да, – поделилась Аня. – Такая же история. На обложке, на развороте.

– Кто им позволяет пробираться на такие мероприятия? Может, я отдохнуть сюда приехала.

– Да, а не с деньгами расставаться. Я вообще считаю, что это мероприятие – сплошной развод для…

Она не успела договорить, резко захлопнула рот, но последняя фраза благополучно влетела в красивые ушки с бриллиантовыми серьгами. Женщина в ярком коралловом платье и, как уже упоминалось, с бриллиантами в ушах вошла в комнату, усмехнулась, осмотрела отражение девушек и проговорила:

– Добрый вечер, девушки, вы тоже на бал? Я – Валерия. Можно просто Лера.

– Можно просто Рита, – улыбнулась Рита, вспомнив, как Мария Федоровна разрешила ее называть просто Марией.

– Анна, Аня.

– Я думала, здесь одни старички будут, – хихикнула Лера и предложила идею: – Слушайте, девчонки, давайте держаться вместе.

Анна скромно улыбнулась, а Рита откровенно удивилась.

– Уверена, что мужчины так и поступят, – пояснила Лера, – станут обсуждать бизнес, ругать политиков и расхваливать свои дела. А когда с важными делами закончат, начнут спорить, кто из футболистов круче, Иванов или Петров, – она весело махнула рукой, – как их там? Ничего не понимаю в футболе, даже ненавижу. Мне однажды забили пенальти прямо в голову, хорошо, что без последствий. Это еще в школе было, с тех пор мяча боюсь. Ну так как? Держимся вместе?

– Ну я-то точно не буду спорить как мужчины, – согласилась Рита.

– А я – тем более, – призналась Аня и пояснила: – Мне-то и хвастать нечем.

– Странно, – удивилась Лера, – а как же ты сюда попала? Я так поняла, сюда отбор как при искусственном методе селекции.

– Вы тоже профессор наук? – поинтересовалась Рита.

– Нет, с чего вы взяли?

– Искусственный метод селекции, – повторила Рита.

– А это я в колледже изучала, в агрономическом.

– Вы агроном? – догадалась Рита.

– Ну, нет же, я его даже не окончила, – протянула Лера и засмеялась. – Как только на лекциях зашла речь о селекции, я тут же сбежала.

– Серьезно? – удивилась Аня. – А так можно было?

– Конечно, когда трезво оцениваешь свои способности и желания и понимаешь, что глупый ученый может испортить целый год. Девочки, вы очень скучные и не понимаете шуток. Я просто сбежала из колледжа, потому что поняла, что не мое это – бегать в жару и холод по полю и проводить отбор селекционных сортов зернышек. А на бал я приехала со своим мужем Сергеем. Он у меня предприниматель и начальник. И сейчас он объединился с мужской компанией, обсуждают нюансы, подводные камни и секреты бизнеса. И ему сегодня будут вручать награду, а я просто сопровождаю и радуюсь за него.

Она, веселясь, обвела взглядом девушек. Анечка слушала разинув рот, с искрой восхищения и каплей зависти во взгляде. В Рите чувствовались расслабленность и уверенность.

Благодаря певучему голосу Леры любая фраза звучала нежнее песен Валерии (той, которая певица). Казалось, если она начнет посылать трехэтажными матами, то прозвучит это приятно и захочется подпевать.

– Рита, а вы организатор? – заподозрила Лера.

Рита свою ошибку осознала и ответила:

– Нет, я тоже предприниматель.

– А я совсем не предприниматель, – поделилась Анечка, переключив внимание Леры на себя. – Фирма не моя. Отца. Он оплатил поездку сюда, а на днях заболел. Поэтому организаторы пригласили меня, чтобы я забрала награду. Мне кажется, нас, как бы это деликатно сказать… развели. На деньги.

Лера не смогла справиться с напавшим на нее желанием осуждать, что, естественно, отразилось на лице.

– А я считаю, что каждое мероприятие должно оплачиваться. Вот организаторы все устроили, банкет, буфет, концерт. Вы даже номер себе не бронировали. Да?

– Да, – согласилась Анна.

– Есть и пить будете? Бесплатно?

– Да.

– Вот. Артисты знаменитые перед вами бесплатно будут выступать?

– Да.

– Награду вам дадут тоже бесплатно?

– Я не заслужила, – напомнила Анна.

– Какая разница, – махнула рукой Лера, – вам или вашему отцу?

– Отец заболел, – опять напомнила Анна.

– Награду моему мужу, или Рите, или Пупкину, не важно, – продолжила Лера. – Бесплатно сейчас только пармезан в итальянской мышеловке, а за остальное нужно платить. Хотя бы за приятную атмосферу.

– Ой, да. Атмосфера, конечно, непривычная, но приятная, расслабляющая.

– А ты как считаешь, Рита? – переходя на дружеский тон, поинтересовалась Лера. – Разве это развод?

– Давай я отвечу тебе после завершения мероприятия, – предложила Рита, подхватив эстафету дружеской палочки.

* * *

В назначенный час, а точнее в двадцать ноль-ноль, всех номинантов и гостей пригласили в банкетный зал. Это была полная противоположность предыдущей комнате. Музыка здесь не лилась плавно из колонок под потолком, а громыхала из динамиков возле сцены. Огромные круглые столы стояли в три ряда от дальней стены и до сцены, на которой разместился оркестр, знаменитая ведущая и две девушки.

Девушки в одинаковых черных мини-платьях походили друг на друга фигурами, прическами и макияжем и напоминали близняшек, но при более внимательном рассмотрении можно было определить отсутствие их родства. Ведущая, полная их противоположность – блондинка в белом платье в пол, – в привычной обстановке чувствовала себя раскованно. В силу своей профессии Рита знала ведущую Виолетту, но только по чужим интервью. Оно и к лучшему, быть узнанной раньше времени не входило в ее планы.

Пока гости рассаживались по своим местам за столы, Виолетта приступила к праздничному концерту.

– С нами сегодня весь вечер будет играть знаменитый оркестр Бессонова и саксофонист Илья Гнатенко.

Саксофонист тут же показал свои способности и проиграл плавную мелодию.

– Мои помощницы – Ирина и Марина, – представила Виолетта девушек.

По табличкам с именами Рита нашла свое место за самым дальним столом от сцены и безумно обрадовалась. Во-первых, подальше от динамиков, во-вторых, с ее места хорошо просматривался весь зал и можно без опаски нагло за всеми наблюдать. В соседних от нее креслах уже сидели Анна и профессор Курилов, рядом с ним супруга Мария Филипповна, рядом с ней Валерия и двое мужчин.

Лера, как самая давняя подруга, представила:

– Риточка, познакомься, мой муж Сергей и компаньон Николай.

Муж Леры оказался хмурым, задумчивым мужчиной. Лицо прикрывала курчавая бородка – стильный атрибут современного мужчины и ненависть Риты. Она никак не могла понять, зачем и по какой причине они отращивают растительность на лице, хотя подозревала, что это демонстрация брутальности и харизмы. По ее мнению, мужчин украшала только трехдневная щетина по уважительной причине – трудился, не было времени побриться. А борода шла только голливудским киноактерам, и то только положительным героям. В их список входили красавчики Пирс и Хью.

Рита попыталась вспомнить фамилии актеров, но взгляд Сергея оказался таким тяжелым и пронизывающим, что ей стало некомфортно. Попытка отыскать в памяти фамилии лопнула, как мыльный пузырь под тяжестью кувалды, не оставив даже мокрого следа.

Зато Николай тут же перевел все ее внимание на себя:

– Рита, вы одна на этом празднике жизни?

Рита собиралась ответить, что она и без праздника по жизни одна, но вовремя передумала. Еще ей не хватало курортного мини-романа, поэтому сообщила:

– На празднике – одна.

– Тогда разрешите за вами ухаживать.

Рита удивленно подняла брови, усмехнулась, услышала смешок Леры и заметила хмурый взгляд Сергея.

Николай пояснил:

– Ваша тарелка пуста, я поухаживаю. Что вы будете пить? Шампанское? Вино? Белое или красное?

– Белое вино.

– А вы, Анна?

– Шампанское.

Анна сидела через кресло от Риты. Одно место долгое время оставалось пустым, хотя табличка возле тарелки гласила о Свиридове с инициалами И.В. Рита нашла в себе зачатки наглости, взяла табличку опоздавшего гостя и поменяла ее с табличкой Ани, наклонилась к ней и прошептала:

– Анечка, садитесь ко мне поближе.

– А если… – скромно начала девушка.

– Я думаю, он не обидится. Он вообще может не прийти.

– Да? – удивилась девушка.

– Да, да, – поддержал Николай Риту, – действительно, чего вы будете сидеть там одна, на краю.

Скромная девушка Аня медленно пересела в соседнее кресло, под благосклонным покровительством Риты почувствовала себя комфортнее.

Гости рассаживались за столы, зал шумно гудел. Люди знакомились, общались и начинали праздновать, не дожидаясь сигнала организаторов. Никто не обращал внимания на Виолетту и ее помощниц. Официанты разносили бутылки с горячительными напитками и тарелки с закусками. Мужчины ухаживали за дамами, хотя официанты предлагали свою помощь и стояли вдоль стеночки, наблюдая за пустыми бокалами и тарелками гостей, и тут же кидались, если одно из них пустело.

– В нашей компании кто-то отсутствует? – негромко поинтересовался профессор Курилов, указав взглядом на свободное место.

– Свиридов И. В., – в тон ему ответила Рита.

– Да? Интересно, – протянул профессор.

– Что? – спросила Рита.

Но Курилов задумчиво уставился в свою тарелку, в которую внимательная супруга накладывала ветчину, сыр и огурцы.

– Дорогая, – попросил он, – не делай из моей тарелки пирамиду Хеопса.

– Это Алтайские горы, дорогой, – возразила Мария.

Николай тем временем наполнил бокалы девушек.

А Виолетта торжественно открыла «Бал предпринимателей», объявила организаторов, дала им приветственное слово и начала награждение гостей. Она объявляла номинанта, зачитывала его биографию, перечисляла достижения и со словами: «Это прорыв. Новые технологии. Новые вызовы. Новые решения проблем», приглашала на сцену за наградой.

Под бурные аплодисменты он поднимался на сцену, получал из рук красавицы ведущей диплом и статуэтку золотой женщины с крыльями за спиной и макетом планеты в руках, возвращался за стол, где его поздравляли тостами, речами и звоном бокалов.

«Да, – подумала Рита, – к последнему награждению все будут валяться под столом».

Чтобы хорошо видеть сцену, она повернулась к столу чуть боком, но ощущение тяжелого взгляда привело ее в некое недоумение. Кто-то рассматривал ее так, что загорелись щека и ухо.

Совсем недавно Рита надеялась незаметно понаблюдать за гостями, чтобы потом описать их в своей статье, но сейчас чувствовала, что сама находится под пристальным вниманием.

Он буравил ее, прожигал и пытался ковыряться в мыслях. Она чувствовала себя изучаемой под микроскопом бабочкой.

Она поправила волосы и мимоходом взглянула на противоположную сторону стола. Оба мужчины попали в поле зрения. Николай внимательно слушал Виолетту и смотрел на сцену, а Сергей быстро опустил взгляд в тарелку. Риту это неожиданное открытие озадачило, потому что подозревала нескрываемое внимание от Николая, а не от Сергея.

Отомстит! Будет его рассматривать, бесцеремонно, в открытую, когда его пригласят на сцену. Вот тогда-то она насладится местью откровенного исследования. Что-что, а это она умеет. Это как пользоваться интернетом. Набираешь нужную информацию в строке поиска и начинаешь читать факты из любого сайта, файла. Главное – правильно сделать запрос, то есть внимательно наблюдать, слушать и делать выводы.

Виолетта объявила:

– Курилов Петр Григорьевич, – профессор, психотерапевт, психоаналитик, сексолог, директор клиники.

– Петр Григорьевич, это тебя, – Мария счастливо захлопала в ладоши.

– Возглавляет клинику «Гиппократ», – продолжала перечислять Виолетта, – в которой лечат людей сорок восемь докторов, пятнадцать медсестер и лаборантов.

Петр Григорьевич бодро поднялся и прошагал на сцену. Ирина и Марина уже держали в руках награды, а Виолетта продолжала перечислять:

– Прорыв в медицине. Новые технологии. Новые решения проблем. Новые вызовы.

Она передала ему микрофон.

– Спасибо, – проговорил он, набирая обороты в речи, – спасибо большое моей супруге. На самом деле это ее награда, а я всего лишь работаю по профессии и ставлю диагнозы.

– Ох, только не надо на мне практиковаться, – в шутку попросила Виолетта.

Зал засмеялся.

– Конечно же, не буду, Виолетта. А если серьезно, то очень благодарен всей медицинской команде. Миллионы умов бьются над этой проблемой.

К столу подошел мужчина и закрыл собой профессора. Рита перевела взгляд на опоздавшего и узнала в нем Ивана – попутчика-путешественника на катере. Выглядел он элегантно. Строгий костюм подчеркнул стройность и спортивное телосложение. Он извинился, поздоровался, кивнул персонально Рите и сел на место Свиридова И. В. Естественно, началась суета вокруг вновь прибывшего гостя. Тут же подскочил официант, уточнил предпочтения и наполнил бокал. Не отходя от кассы, а точнее от стола, стал накладывать в тарелку ветчину, сыры и овощи.

Движение за столом сбило профессора на полуслове, он запнулся, задумался, поцокал языком, помычал в микрофон, как будто потерял мысль и связь между словами, но вернулся к своему торжественному сообщению:

– Мне кажется, что я не должен был здесь сегодня быть. Ну что ж, все, что я сделал, – это мои дела. Это естественно. Я ведь никуда не бежал.

Рита отвлеклась на опоздавшего Ивана и совсем потеряла нить речи Петра Григорьевича со сцены. Но она была не одна такая, потому что Мария прошептала:

– Что он говорит?

Рита пожала плечами, не признавшись, что залюбовалась старым-новым знакомым. Петр Григорьевич продолжил изъясняться языком, одному ему известным, одним словом – профессор. Он прыгал с одной мысли на другую, как кузнечик с травинки на травинку.

– Я оставался на месте. Меня легко найти. Меня никогда не должно было здесь быть. Я сделал огромную ошибку. Да-да я ошибся. Но, мне кажется, нашел метод перезагрузки. Если говорить современным языком, я нашел на компьютере нужную кнопку, точнее, сочетание нескольких кнопок. Я смогу все исправить. Да! – повысил голос Петр Григорьевич и воздел палец к небу. Неба там не оказалось, зато лепнина потолка натолкнула на мысли и ввела в состояние задумчивости, он пожевал губами и произнес: – Да, это будет прорыв в жизни. Ведь я имею право. Каждый человек имеет право на жизнь. И я охранял ее.

Он резко вернул Виолетте микрофон и спустился со сцены, всю дорогу к столу он задумчиво проговаривал слова, бубнил формулы и чесал лоб, махал пальцем, как будто грозя непослушному сыну.

Ведущая, получив в руки микрофон, тут же представила следующего номинанта, рассказывая:

– Следующий наш предприниматель – из сферы цветочного бизнеса, Круглова Светлана.

Из-за соседнего столика поднялась тучная женщина – звезда вечера знакомств, – передвигалась она уже настолько неуверенно, что Рита запереживала, как бы она не свалилась со сцены. Количество выпитого шампанского до начала церемонии могло сорвать всю церемонию.

Звезда благополучно добралась до ступеней сцены, там ее встретили два официанта с целью помочь подняться наверх. Но произошел казус: ширина ступеней не позволяла ступать на нее двоим, а тем более троим людям, тем более во главе с опьяневшей тучной женщиной. И как бы они ни меняли свое местоположение на лестнице, как шахматная тура с королем в процессе рокировки, продвинуться ближе к сцене не могли. Если она шла первая, то заваливалась назад на парней. Один вставал выше и подавал руку, второй стоял снизу и пытался подтолкнуть веселую женщину, но была вероятность превратиться в лепешку, да и женщина требовала не пихать ее в зад. Некоторые гости за столами пытались спрятать смех, держали крепко сжатыми зубы, закусывали губы, отводили взгляд, смотрели на надкусанные бутерброды, чтоб не казаться бескультурными и невоспитанными.

Виолетта посочувствовала бедняге и сымпровизировала:

– Давайте поздравим Светлану с ее достижениями и вручим награду, – схватила из рук Марины или Ирины статуэтку и рамку и помчалась вниз по лестнице остановить бестолковую возню.

Рита обратила внимание, что организаторы правильно спланировали награждение: если со сцены возвращается предприниматель за столик, то следующий на сцену пойдет с другого столика. И компания успевала обменяться любезностями, поздравлениями и тостами.

– Что ты наговорил? – удивленно шепнула Мария мужу. – Какой компьютер, что исправить? Ты придумал новый метод лечения?

– Я все понял. Помнишь? Хотя нет. Я тебе все объясню позже.

Николай наполнил бокалы, и тосты с поздравлениями посыпались на Петра Григорьевича. Он мимоходом отвечал благодарностью, иногда не попадая в темп поздравлений. В общем, Рита да и все остальные заметили, что после сцены профессор ведет себя чуточку неадекватно для человека, который только что получил признание и награду.

После цветочной бизнесвумен Виолетта сделала перерыв в награждениях и скрылась за сценой. Саксофонист заиграл спокойную мелодию.

Видимо, организаторы, заметив, что гости пьянеют быстрее, чем выходят на сцену, решили дать им возможность посидеть без тостов и закусить. Официанты разносили горячее, по залу пополз аромат вкусных гарниров и мяса. Веселые, раскрепощенные гости, ощутившие голод, тут же приступили к его утолению. Слышались постукивания вилок и ножей по тарелкам, звон бокалов и сытый гул голосов.

– Думала, с голода помру, – прошептала Аня Рите.

Рита, соглашаясь, кивнула.

Петр Григорьевич услышал девушку, сказал, возвращаясь из своих мыслей:

– А вы знаете, что это блюдо, – он указал на плов, – очень полезное? В него добавляют нут. Вы знаете, что такое нут?

Он обвел взглядом всех гостей за столом и, никому не дав ответить, продолжил:

– Нут из семейства бобовых. Как горох, соя и фасоль, но только более ценное растение. Оно богато микроэлементами. Только он намного плотнее других бобовых, поэтому перед готовкой его нужно замачивать на ночь. В восточных странах его употребляют в виде добавки к мясу и рису. По своим свойствам он может заменить мясо. В нашей стране еще не оценили его качество и ценность, поэтому выращивают на экспорт.

Рита улыбнулась, ее веселил этот человек-энциклопедия, который в любом разговоре мог найти тему для лекции. Но тут же застыдилась своей усмешки, стыдливо пробежала взглядом по гостям. Все с увлечением слушали профессора, не забывая поедать блюдо с этим самым нутом. Только Сергей положил вилку на стол и задумчиво смотрел на Риту бесцветным взглядом, как в пустоту.

Поглощенный своими мыслями, он проговорил:

– Мой дед выращивал нут.

– О, как хорошо, – откровенно обрадовался Иван. – Можете дать его контакт?

– Нет.

– У меня логистическая фирма по поставкам товара за границу. Я смогу заключить контракт с вашим дедом на нут. Я бы очень хотел с ним пообщаться.

– К сожалению, это невозможно.

– Он погиб много лет назад, – не задумываясь, сообщила Лера, – его убили.

– Ох, извините, – вздохнул Иван.

– Как это случилось? – испуганно поинтересовалась Маша.

– Мария, – строго одернул ее супруг.

– Я бы не хотел сегодня вспоминать… – Сергей не успел договорить.

Лера, приложив руки к груди, затараторила:

– Это такая жуткая, страшная история нашей семьи. Правда, меня еще не было в их семье, но я все знаю. Лихие девяностые. Сережин дед был председателем колхоза, потом ушел в фермеры. Ему дали кусок поля, и он на нем работал, выращивал какие-то там культуры, может, вот этот нут или огурец, я не знаю. А потом его убили.

– Лера, – попытался остановить жену Сергей.

– Может, ты сам расскажешь?

– Нет.

– Бандиты. Они забрались в дом дедушки и убили его и бабушку. Да, Сереж?

– Да, – недовольно кивнул Сергей.

– Они думали, что у них дома деньги есть. Бандиты даже их пытали. Ой, прости, дорогой, – она быстро дотронулась до его руки.

– Какой кошмар! – прошептала Аня.

Рита не смогла проговорить и слова. Впервые в жизни она почувствовала, что сердце в груди бешено скачет и пытается вырваться.

Она глубоко вздохнула, пытаясь спрятать слезы и детские воспоминания.

– Да-а, – протянул профессор, – девяностые годы уничтожили много хороших людей. Одних убили, другие убивали.

– Не могу с вами согласиться, – возразила Рита профессору. – Тот, кто убивал, априори не может быть хорошим человеком.

– Я дольше вас живу, – ответил на ее возражение Курилов, – и видел, как хорошие люди примыкали к бандитам. И все это было в мутные времена девяностых годов. Их вынудила жизнь. А ведь жизни не было. Так, существование.

– А вы? – недовольно поинтересовалась Рита.

– Что – я?

– Вас тоже вынудила жизнь? Вы тоже примкнули к бандитам?

– Нет, что вы, Риточка. Я умел работать. Моя профессия нужна людям в любое время – и в мирное, и в военное, и в мутное, и в прозрачное. А те хорошие молодые люди просто потерялись. Они не смогли найти работу. Не смогли найти себя.

Лера медленно откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и произнесла:

– Мой отец не смог найти работу, долго мыкался по закрывающимся фабрикам и заводам, но к бандитам не примкнул. Я горжусь им. А кто гордится молодыми людьми, которых вы так яро защищаете? – Она, не дожидаясь ответа, пренебрежительно буркнула: – А вы говорите – хорошие люди.

Профессор покивал, соглашаясь, и продолжил отстаивать свое мнение:

– Если рассуждать философски, то изначально они были хорошими людьми, хорошими детьми, хорошими внуками.

– Ох, – тяжело вздохнула Рита. – Все, что было в них хорошего в детстве, юности, перечеркнуло первое ограбление, первое нападение, разбой, первое убийство.

– Их сгубили условия жизни.

– Опять не соглашусь с вами, Петр Григорьевич. Уверена, что еще в детстве будущие бандиты мучили кошек и давили бабочек.

– Каждый может оступиться. Совершенное преступление может быть оправдано.

Мария дотронулась до плеча мужа и нежно потребовала:

– Не спорьте, прошу вас. Это бессмысленный спор.

Петр Григорьевич положил свою руку поверх ее и согласился:

– Да, да, конечно.

Но неудачно выбранная тема для разговора оставила свои следы в душе каждого, и настроение было подпорчено.

Из кухни потянулась вереница официантов. В каждой руке по увесистому блюду с мясом, овощами и горячим хлебом. Вкусности благоухали, вызывая аппетит.

Рита могла бы признаться, что у нее вызывало еще и выработку слюнок, но, будучи культурно воспитанной девушкой (спасибо бабушке), она никому в этом не призналась.

Официанты рассредоточивались к доверенным им столам, расставляли огромные увесистые блюда и раскладывали по тарелкам. Гости (возможно, так же как Рита, реагирующие на ароматы еды) притихли в ожидании. Разнообразие мясного ассортимента зашкаливало за отметку «выше положенных норм».

Официант Алексей интересовался у каждого:

– Вам шашлык, ребрышки, крылышки? Горячие овощи? С мангала. Горячий лаваш? Шампиньоны?

За соседними столами слышались похожие разговоры.

«Хорошо обученный персонал – залог удачного мероприятия», – успела подумать Рита, когда ее аналитические мысли прервал возглас Леры:

– Разве вы не видите, как у меня в тарелке лежат вилка и нож?

Алексей испуганно уставился в ее тарелку. Паника охватила парня полностью, начиная от испуганного взгляда, заканчивая трясущимися руками. Появилась огромная вероятность падения блюда со всем его содержимым на спину Сергея.

Не боясь быть разоблаченной в порыве любопытства (все и так увлеклись приборами Леры), Рита взглянула в ее тарелку. Недоеденный кусок хлеба, крошки, размазанный соус и вилка с ножом. Параллельно друг к другу, ручками к левой руке.

Рита покопалась в своих воспоминаниях – надо будет сказать бабушке, что в плане культурного воспитания провал размером с Марианскую впадину, – ответа не нашла, но догадалась, что девушка уже наелась и зашифровала в своей тарелке послание образованному официанту. Но, как оказалось, Алексей плохой дешифровщик или просто необразованный официант.

С парнем случилась паника.

Сергей взял из его рук блюдо:

– Алексей, благодарю вас. С этим блюдом мы справимся сами. Не переживайте за нас. Могли бы вы принести мне простой воды? Из-под крана. Обыкновенной. Холодной.

– Да-да, конечно, – кинулся исполнять Алексей желание своего спасителя.

– Понабирают дилетантов, – не смогла оставить без комментария парня Лера.

– Надо спокойнее относиться к труду других людей.

– Дорогой, если он пошел работать официантом, то должен, я повторю, должен выучить все правила.

– Зачем учить правила? – удивилась Мария.

– Чтобы знать, что нарушать, – предположил Николай.

– Ненавижу правила, – призналась Мария.

Лера хмыкнула:

– Я не хочу с вами спорить, но я останусь при своем мнении. Это относится к любой профессии. Знай, что делаешь. Знай хорошо. Не ошибайся.

– Думаю, это очень скучно, – заметила Мария.

– Лера, ты не знаешь, может, парень пришел помочь своему отцу или подменить кого-то, кто приболел. И ему необязательно знать, для чего ты узорами переплетаешь вилку с ножом.

– Я, вообще-то, закончила трапезу. И он это должен был понять. Не быть ему интеллигентом нашего общества.

Рита не уважала снобизм и напыщенность. Она и слова-то эти не любила, что и говорить о самом факте их проявлений. Очень хотелось устроить скандал, поставить Леру на место. На языке крутилась фраза: «И это говорит девушка, бросившая аграрный колледж».

«Нельзя!» – говорил внутренний голос, зная наперед, что с этим соблазном она не справится.

Рита проговорила:

– Интеллигенты нашего общества давно все поняли и культурно промолчали.

Валерия повела бровью, осмыслила сказанное и собиралась ответить. Набрала воздуха в легкие, но муж быстро одернул ее, и она успокоилась. Не сразу и без желания. А когда вернулся Алексей со стаканом воды, то удивился, с каким уважением и добротой обращаются к нему гости. Старик с молодой женой попросили заменить приборы. Маргарита попросила лимон. И все это в дружественном тоне. Конечно же, он все понимал. Посматривал на Валерию с некоторым страхом. Она молчала и в его сторону не смотрела. Делала вид, что заинтересована выступлением Виолетты. Некоторое время ему было неловко, но вскоре он понял, что общаются с ним искренне и дружелюбно, без претензий и упреков.

«Мудрость в наших душах. Некоторым нужно переселить ее в сердце, чтобы мыслить добрее», – неизвестно, как далеко завели бы ее мысли, если бы Рита не поймала на себе взгляд Ивана. Кажется, он читает ее мысли.

Она покраснела. Поерзала на стуле и спряталась за Анну.

– Сергей, а бандитов арестовали? – скромно спросила Аня. – Которые ваших дедушку и бабушку убили.

– Нет, – ответил он.

– Нет. – Лера вернулась к прерванному рассказу о тяжелой судьбе мужа. – Сережа с родителями жил в городе, а в деревню Зерновую приезжал на каникулы. Как раз были каникулы, и он гостил у деда, но, по счастливой случайности, ушел гулять с друзьями. Это его и спасло.

Сергей поймал сочувственный взгляд Риты и попытался прочитать ее мысли, но она всегда умела их скрыть, разумно считая, что не должна быть открытой книгой в общественной библиотеке.

Она закусила губу, тяжело вздохнула и опустила взгляд.

Виолетта тем временем получила сигнал от организаторов банкета, которые сообщили ей, что сейчас гости съедят весь ужин, а потом будут сидеть с пустыми тарелками и скучать, поэтому вернулась к микрофону и объявила:

– Наши следующие номинанты Сергей Гордеев и Николай Ситников – компаньоны и организаторы строительной фирмы, а также по производству и монтажу детских игровых площадок и благоустройству городских развлекательных зон.

Николай триумфально взглянул на девушек, подмигнул Рите и позвал Сергея:

– Пошли, компаньон, нас пригласили.

* * *

Тогда деревья были выше, цветы красивее, солнце ярче, а небо… А небо было сказочное. По нему плыли корабли, крокодилы и ангелы из облаков.

– А вот это похоже на орла, – сказал Сережка.