Текст книги "Переполох в академии сиятельных лордов"

– Не сомневайтесь во мне! – с горячностью поклялся Ларс Розолс, испытывая огромную благодарность.

Впервые он поступил импульсивно, поддавшись революционному порыву, в чем-то даже противоречащему здравому смыслу. И не прогадал!

Глава 3

– Иве, мы остановимся здесь, чтобы подкрепиться с дороги, прежде чем отправимся в академию.

Лорд Таурин, лично сопровождавший наследника, прибыл в столицу с тяжелым камнем на сердце. Отец учил его быть верным императору, оберегать свою семью и всегда поступать по совести. Но как бы он рассудил в сложившейся ситуации?

Пусть Лоффи Таурин не показывал этого, но он искренне любил Иветту. Необходимость, обязавшая навязать старшей дочери чужую судьбу, мучила его бесконечным чувством вины. И тем более горьким оно было, чем меньше надежды оставалось уберечь своего ребенка от роковой ошибки.

Мольбы дочери и уговоры жены не прошли мимо отцовского сердца – ведомый тревогой, он написал императору, надеясь на пересмотр давнего решения. Но получил уклончивый отказ, сдобренный множеством послаблений для наследника рода Тауринов, в девятнадцать лет призванного на обучение в Академию сиятельных лордов.

Долг велел великому полководцу и лишенному сыновей несчастному отцу подчиниться – планы первой персоны империи ему постичь было не дано. Но как же мучительно он переживал неизбежные трудности Иве… Как отчаянно желал ей счастья и избавления от этой тяжкой ноши обязательств! Но показать истинную природу своих родительских чувств – не мог.

– Отец, это прекрасная идея, – внешне совершенно спокойно согласилась его спутница, для всех окружающих – младший лорд Таурин. – Неизвестно, как долго продлится зачисление, – голодными приходить не стоит.

Так долго страшившаяся этого путешествия, Иветта, достигнув цели, неожиданно успокоилась, решив положиться на судьбу: чему быть, того не миновать. Если ее секрет раскроется, она, убегая от позора, сможет наконец-то поселиться в уединении, посвятив себя любимому увлечению – врачеванию.

Старший лорд, на миг замешкавшись на пороге самого респектабельного столичного трактира, взял ладонь отпрыска, стремясь ободрить и поделиться силой духа. Иве в ответ пожала руку отца, душевным наитием вдруг распознав горечь, снедавшую его сердце.

– Что ни происходит, все к лучшему, – тихо шепнула она слова, которые часто повторяла ее лесная наставница.

– Да, – кивнул Лоффи. – Удары судьбы в семье Таурин всегда принимали без страха.

Обменявшись долгими взглядами, они одновременно перешагнули порог заведения, распространявшего по округе заманчивые ароматы изысканных и вкусных кушаний, в надежде найти здесь покой и тишину, необходимые для отдыха, насыщения желудка и обретения пошатнувшегося душевного спокойствия. Но…

Плюх!

Великий полководец не успел и глазом моргнуть, привыкая к приглушенному освещению, как нечто шипящее, мохнатое и когтистое с мощью тарана ударило ему в лицо.

– Мя-а-ав!!! – оглушил сиятельного лорда ликующий кошачий визг.

– Демонское отродье!

И следом в нос Таурина-старшего впечатался скверно пахнувший кошачьей мочой ботинок. Кот, врезавшийся в лицо неожиданно возникшего на пути сиятельного лорда и имевший вид бывалый и драчливый, к этому моменту уже ловко извернулся, отскочил в сторону и скрылся под столами.

– Прожорливая тварь!!! – С боевым кличем на гостей, выпучив глаза, несся повар, который легко опознавался по обширному, почему-то исполосованному в лоскуты фартуку и громадному черпаку наперевес. – Зашибу! Попадись мне только!

Еще не разобравшись в сути, но впечатленный приемом, сиятельный лорд ловко задвинул раскрывшего рот от изумления отпрыска за свою широкую спину, опасаясь встречи с взбешенным кашеваром.

– Что здесь происходит?!

Лоффи Таурин приоткрыл рот, чтобы озвучить именно этот вопрос. Но вряд ли у него получилось бы сказать это таким ледяным и повелительным тоном. Взоры всех посетителей трактира немедленно устремились к вершине лестницы, что вела на второй этаж с комнатами на сдачу. Именно там сейчас с достоинством настоящей императрицы и выражением скуки на холеном лице застыла дама с идеальной осанкой. Последнее особенно бросалось в глаза, вызывая подспудное недоумение: это природный дар или выработанная годами способность распрямлять плечи под идеальным углом?

– Л-леди… – Чуть заикаясь, от неожиданности налетев на ближайший стол, повар обернулся к высокородной постоялице. – Ваш… Ваше ж-животное!..

– Кстати, да. Я и сама намеревалась уточнить, покормили ли вы мою прелесть? Только лучшее мясо, помните? К другому милашка Пушок не привык.

Лицо немного отдышавшегося к тому моменту преследователя пошло алыми пятнами.

– Не привык?! – с неподдельным страданием в голосе вскричал он. – Да эта живность сожрала все, вы представляете – все, что было в кладовой! А что не сожрала, то понадкусывала и обде… Ой, я не могу сказать такое при сиятельной леди!

В сердцах сорвав лоскуты, некогда бывшие фартуком, мужчина бросил их на пол.

– Вы забываетесь, – не меняя тональности, бросила незнакомка, одарив несчастного кашевара соболезнующим взглядом, каким смотрят на душевнобольных. – Зачем говорить такое о моем добродушном питомце? Он известен на всю империю своим чудесным нравом и манерами. Пу-у-ушок!

Последнее она провозгласила, приманивая кота, уже спускаясь по лестнице. И о чудо!

– Му-у-уррр! – Мягкое, чарующее урчание разнеслось под сводами помещения.

Иветта вслед за остальными немедленно обернулась на звук, с интересом обозрев милейшего белоснежного котика с шерсткой волосок к волоску и умильной мордочкой, расположившегося на бархатной подушечке на широкой каминной полке.

Распознать в этом комке медового очарования недавнего бандита удалось с трудом, с бо-о-ольшим трудом!

Но зоркий взгляд Иве подметил золотистые искорки в глубине зеленых кошачьих глаз. Приметные искорки – они успели запомниться даже по первому мимолетному взгляду на кота.

– Моя прелесть! – Красноречивым жестом указав на питомца с таким видом, словно демонстрировала миру редчайшее и бесценное сокровище, сиятельная леди в упор взглянула на повара. Брови ее грозно сошлись на переносице. – И о нем вы позволяете себе плести все эти небылицы? Возмутительно! И это респектабельный трактир? Я буду жаловаться императору! Вас лишат всех регалий!

– Леди… – несколько растерялся повар. – Собственным здоровьем клянусь… – Запнувшись, он обвел рукой посетителей трактира. – Вы любого спросите, за то время, что вы отдыхали наверху, этот… этот кот… он тут умудрился каждому из нас… – Под грозным взглядом сиятельной особы посетители сникли, уставившись в тарелки, – поддержать воззвание никто не пожелал, пусть многие и потирали расцарапанные костяшки. Но тут взгляд повара натолкнулся на лорда Таурина. Он в сопровождении невысокого симпатичного юноши устраивался за отдельным столиком в уголке. – Вот же! – вскричал пострадавший, с облегчением вспомнив о безупречной репутации полководца. – Лорд, вы же тоже пострадали от этого… животного?!

Мыслями Лоффи Таурин сейчас был далеко от происходящего, обдумывая содержание недавнего послания императора. Суть его сводилась к повелению: каждый пусть делает то, что должен, и положится на волю первой персоны империи. Досадный инцидент с кошачьей атакой пусть и удивил, но не оттянул внимание умудренного думами отца на себя.

– Кот? – Отреагировав на обращение взывавшего к помощи кашевара, родитель Иве запоздало воззрился на гордо восседавшую на подушечке живность.

Холеное, изнеженное и сверх меры любимое хозяйкой животное – такие часто встречаются у сиятельных леди. Собственно, на высокомерную хозяйку он бросил лишь мимолетный взгляд и чуть поджал губы, выражая явное узнавание.

В империи Индорг не так много семей сиятельных магов, чтобы эти двое не знали друг друга. Но о положенном приветствии и речи не шло – Иве этот момент сразу подметила и сделала вывод, что леди словно проглотившая указку, – представительница рода Ардемалов! Других настолько явных недругов у Тауринов не было.

– Этот ли кот? – Лоффи с толикой недоумения осмотрел белоснежную шелковистую шерстку и подушку, отороченную дорогим мехом. Ему, проводившему в прошлом немало времени в аскетичных условиях боевых походов, всегда сложно было понимать подобные увлечения дам. Впрочем, интересы других женщин мало его беспокоили, для лорда Таурина существовала лишь одна леди – его любимая супруга. Но чувство воспитанной отцом справедливости не позволило ему очернить репутацию питомца в глазах хозяйки без веских на то оснований. Даже когда речь шла о питомце леди Ардемал. – Признаться, я не успел рассмотреть того, что кинулся навстречу.

Плечи повара при этих словах обреченно сникли, а подбородок высокомерной посетительницы взлетел еще выше, хотя Иве не представляла, что это возможно. Сама девушка была убеждена, что кот – тот самый, но выработанная с детства привычка держаться в тени и не привлекать к себе внимание не дала ей вмешаться и разоблачить бандита.

Знает ли хозяйка об истинной сущности своего любимца?

– Матушка? – Повисшую угрожающую тишину разрушил хрипловатый голос молодого человека, вслед за леди Ардемал появившегося на вершине лестницы. – Пушок достаточно отдохнул? Мы можем уже отправиться в академию?

Услышав об академии, Иве осторожно, стараясь сделать это неприметно, осмотрела незнакомца. Рослый брюнет с темными глазами, явно старше и сложен неплохо. Вот только его манера держаться… напоминала матушкину. Те же заносчивость и высокомерная горделивость.

Лоффи Таурин, тоже оглянувшийся на отпрыска рода Ардемалов, в душе тяжело вздохнул. Промедление с отправкой Иве в академию принесло первые проблемы – ей предстоит обучаться там одновременно с сыном их неприятного соседа.

– Сын, моему сокровищу необходимы силы. Мы направимся в академию сразу, как только Пушок подкрепится.

Взгляд, который юный Ардемал бросил на маменькиного кота, спускаясь по лестнице, совсем не излучал дружелюбие. Что же до питомца, то он, словно желая поиграть на нервах молодого хозяина, громко, с ангельской мелодичностью, заурчал, привлекая внимание хозяйки.

– Мы не опоздаем? – сухо обронил юноша, продолжая сверлить кота взглядом.

– Тоис, – леди с умилением прижала к груди объемный мурлыкающий пушистый комок, – ты же не ребенок и не обязан присутствовать на официальном приветствии. Ничего нового там не скажут. Можно пропустить эту часть и сразу отправиться в жилые комнаты студентов. – Переключившись на кота, совершенно другим тоном она забормотала: – Ты проголодался, моя прелесть?

– С чего бы ему быть голодным, если всю дорогу до столицы ты только и делала, что пичкала его снедью?

Вопрос младшего Ардемала явно относился к разряду безответных: его матушка всецело была сконцентрирована на питомце. Устроившись за столом напротив, ее сын принялся со скучающим смирением осматривать зал. Персона общеизвестного полководца немедленно привлекла его внимание. Как и его спутник…

Быстро сообразив, что паренек – тот самый наследник рода Тауринов, Тоис догадался и о причине его появления в столице. Сегодня же официальный сбор студентов, которые станут первокурсниками. Выходит, в этом году в академии соберутся наследники всех влиятельнейших сиятельных родов?.. Это показалось Ардемалу многообещающим – он зловеще усмехнулся.

– У меня будет сюрприз для тебя, – явно играя на публику, оборвала матушка мысли Тоиса. – В честь начала нового учебного года.

– Да? – искренне удивился юноша, но отозвался, как и положено отпрыску знатного рода. – Весьма польщен, матушка. Благодарю за заботу.

Заговорив громче, так чтобы услышали и другие посетители трактира, леди Ардемал с выражением восторга всплеснула руками:

– А как иначе, дорогой сын? Наш род благословлен сильным и здоровым наследником, а значит, будет процветать и крепнуть. Ты – достойнейший из всех.

Экспрессивный ответ сиятельной леди достиг ушей лорда Таурина. Поморщившись, великий полководец вопросительно взглянул на Иве:

– Ты готов продолжить наше путешествие?

– Да, отец, – негромко, с почтением в голосе откликнулся его спутник. – Мне не терпится оказаться в стенах академии.

В последних словах Иве не покривила душой – присутствие Ардемалов сделало обед неприятным: несмотря на чувство голода, кусок в горло не лез. Очевидные попытки поддеть ее отца и неприкрытое самодовольство сиятельной леди, как и ее сына, причинили боль. Эти двое даже не представляли, насколько их слова попали в цель.

«Это наша плата за обман», – решила девушка, вместе с родителем покидая совсем не радушно встретившую их таверну.

– Ты тоже здесь обучался?

Пытливо поглядывая на родителя, Иве искренне желала знать ответ.

– Разумеется, – немедленно отозвался Лоффи Таурин, которого тоже угнетала вязкая тишина. Сейчас его душу раздирали надвое отеческая любовь и долг перед императором. – Как и положено наследнику рода. Впрочем, магия академии не позволяет делиться излишними подробностями – каждый студент проходит свой путь. И да, не поверишь, ректор с той поры остался прежним!

– Он что – ископаемое? Или нечисть?

– Еще в мое время шутили, что он некромант и выпивает жизнь несчастных отчисленных студентов, – хмыкнул сиятельный лорд. Бросив взгляд через плечо и удостоверившись, что недруги остались где-то позади, он склонился ближе к сыну – так это выглядело со стороны: – Император подумал о твоей безопасности. Главному лекарю академии поручено хранить твой секрет. Плюс предусмотрены некоторые послабления в воинских дисциплинах из-за хилого здоровья. Например, никто не будет настаивать на утреннем купании под открытым небом после пробежки. И жить ты сможешь отдельно как наследник одного из влиятельнейших сиятельных родов.

Фух…

Еще дома родитель сообщил о том, что император пообещал помощь и содействие, немного облегчив душевные переживания Иве. А если прибавить некоторые фокусы, что припасла в рукаве девушка, отправляясь на обучение, то шансы не потерпеть фиаско несколько возросли. Впрочем, угроза разоблачения в любом случае оставалась огромной…

Академия высилась над городом неприступным замком, скрытым крепостной стеной, из-за которой виднелись гладкие каменные башенки. Особенно выделялась центральная – наружная поверхность камней была настолько отполирована, что сияла в свете дня. От города к Академии сиятельных лордов вела утопающая в зелени извилистая дорога, убегающая вверх до самых ворот.

– Нет!

Запрещающий рык раздался одновременно с протестующим мявканьем как раз в тот момент, когда лорд Таурин с сыном вступили на земли академии, оказавшись в первом внутреннем дворике. Вступили и замерли как вкопанные, обозревая представшую картину.

Леди Ардемал, пылая от гнева почти в буквальном смысле слова, уничижительным взором прожигала стоявшего на ее пути служителя храма магической науки.

Как она умудрилась оказаться здесь раньше Тауринов? Поспешила вместо прогулки использовать переместительную магию? Или вовсе летела на метле? Появиться первой стало делом чести?

И что же настолько вывело ее из себя?

– Я вас поймала с поличным!

Обличительный вопль высокородной леди пришлось слушать всем, кто вступил в эти минуты в стены академии, не только Тауринам. А таких было немало – сегодня все сиятельные лорды империи отправляли своих наследников на обучение. Не имея возможности обогнуть стоявших в узком проеме арки спорщиков, вынужденные зрители медленно расползались по дворику полукругом. Наибольшим везунчикам посчастливилось занять места на паре широких скамеек вдоль каменных стен.

– Леди, вы не можете…

Упомянутая особа при этих словах с такой яростью тряхнула головой, что уложенная волосок к волоску прическа развалилась, хлесткие прядки взметнулись вверх, попутно нанеся значительный урон неприступным редутом вставшему на ее пути служителю.

Кончик косы угодил точнехонько в глаз несчастному, заставив его страдальчески застонать и спешно прищуриться. Временно ослепленный на один глаз, он вынужденно развернулся к визитерше другим, встав вполоборота.

– Ах я не могу?! Вслушайтесь в эти мольбы! Разве они не разрывают вам душу?

Подслеповато щурясь, мужчина вновь забубнил:

– Моя душа к делу не относится. Устав академии запрещает…

Не сдержав рвущихся наружу эмоций, сиятельная леди всплеснула руками с непередаваемой экспрессией, одновременно подпрыгнув на месте. В результате ее макушка угодила прямиком в кадык всеми силами пытавшегося сдержать ее служителя.

– Что еще за запреты?! А как же человеческая добродетель?! – взревела она.

Рот служителя широко распахнулся, как если бы он собирался закаркать, но… исторг лишь сиплые хрипы.

– П-п-пофлуфайте! – Кажется, несчастный прикусил язык. – Фы… фы меня не сфыфыте!

Его ответный призыв прозвучал едва слышно, заглушенный возмущенным верещанием сиятельной леди и громким мяуканьем ее кота. Отвернувшись от спорящей парочки, Иве заметила уже знакомого питомца на скамье рядом с грузным пожилым мужчиной. Он с отрешенным видом переводил взгляд с непрестанно вопящего кота на его не менее многословную владелицу.

Рядом со скамейкой обнаружился и наследник рода Ардемалов, он в очевидной растерянности смотрел на пожилого мужчину, словно знал его и сейчас смутился, увидев в числе свидетелей происходящего.

– Я же мать! – внезапно менторским тоном привела сиятельная леди самый весомый, с ее точки зрения, аргумент, для убедительности неожиданно ловко для такой холеной особы лягнув служителя академии, не ожидавшего такой пакости от судьбы. – Как вы можете не позволить мне сопроводить сына?!

Удар остроносого сапожка, на миг стремительно взметнувшегося из-под юбки, окончательно сломил служку. Крупные капли выступили у него на лбу, кровавые пузыри появились в уголках губ, а мощное, подобное столетнему дереву, тело покачнулось.

– Позволю! – утратив самообладание, подволакивая ногу, щуря глаз и потирая шею, с усилием вскрикнул он, шарахнувшись в сторону.

– То-то же! – На губах леди Ардемал заиграла триумфальная улыбка. – Будете знать, как не пускать женщин в это место.

Гордо вскинув голову, напоминая себе и окружающим хищную львицу, настигшую добычу, она уверенно ступила в направлении сердца Академии сиятельных лордов, когда…

– Леди, – заставил ее замешкаться невозмутимый голос сидевшего рядом с ее котом пожилого мужчины, – служитель пытался сказать вам, что вход с животными запрещен!

– Что?! – Замершая с занесенной для следующего шага ногой дама развернулась к новому очагу сопротивления. Едва выдохнувшие и сделавшие вслед за ней робкий шаг вперед гости обреченно вздохнули и снова отступили назад. Все как-то сразу поняли: впереди новый виток скандала. – Запрет на животных?! Да вы хоть пони…

– Это оно? – С умилением, присущим почтенному возрасту, грузный господин указал на пушистую белоснежную муфточку под боком, продолжавшую призывно мяукать. – А кричит он почему?

– Кричит?! – надрывно выдохнула владелица очаровательного питомца, обратив тяжелый взор на оппонента. – А вы бы что делали, сядь вам на хвост некто весом под двести кило?

– Ой!

Резко подскочив, пожилой мужчина совершенно искренне смутился. Кот наконец умолк, а Тоис Ардемал неожиданно громко в наступившей тишине прошипел:

– Матушка, это же ректор Академии сиятельных лордов!

Иве перевела вопросительный взгляд на отца – он кивнул. Шум, поднятый супругой его соседа и недруга, не слишком обрадовал лорда Таурина. Он предполагал, что ректор академии появился здесь, чтобы по распоряжению императора встретить и поддержать именно его… наследника.

Что еще могло подвигнуть старого затворника отправиться навстречу студентам-новичкам? Но сейчас был не самый подходящий момент, чтобы представить ему Иве.

Леди Ардемал преобразилась на глазах. В выражении лица ярость сменилась на широчайшую улыбку. Ужом скользнув к главе академии, сиятельная леди защебетала:

– Мой котик? Он же вам понравился?

Что поразительно, еще миг назад надрывно мяукающий питомец утробно заурчал и потерся боком о камзол ректора.

– Такая прелесть!

На главу академии накатило щемящее душу воспоминание: когда он был совсем мал, у него был кот…

– Вот и я о том же! – подхватила сиятельная леди. – Как можно отвернуться от него в трудный момент?

– В трудный момент? – переспросил ректор, жестом прося лорда Таурина и его сына задержаться.

Едва леди Ардемал отступила от арки, как скопившиеся в маленьком дворике прибывшие студенты и сопровождавшие их родственники поспешным ручейком устремились мимо.

– Пушку предстоит сложнейшее испытание.

Лоффи Таурин остановился рядом, ожидая окончания разговора. Супруга его соседа за сегодняшний день изрядно утомила великого полководца, пробудив в его сердце сочувствие к Ардемалу. Рядом с такой женщиной немудрено забыть про свой долг перед императором! Вот уж с кем нельзя даже сравнить его несравненную Элаю.

– Какое же?

Мыслями ректор был уже далеко – размышлял об итогах одной магической теории, предложенной студентами. Очень хотелось опробовать ее на практике! В душе маг, который разменял третью сотню лет, оставался сущим ребенком.

– Ему предстоит расстаться со своей любимой хозяйкой! – При этих словах в глазах Тоиса Ардемала, так же неловко мявшегося поблизости и бросавшего на Иве высокомерные взгляды, промелькнуло недоумение. – Только вдумайтесь: прежде мы никогда не расставались. Он как член семьи, мой второй сынок, мой прелестный Пушок! Уверяю вас, нет во всем мире создания более кроткого и нежного. А уж его манеры… В свое время мне пришлось даже найти для него педагога…

– И он сбежал из поместья на следующий же день! – практически неслышно пробормотал Тоис.

А леди Ардемал самозабвенно трещала, явно оседлав любимого конька. Впервые за сегодняшний день Иве, пусть и держась в стороне, но внимательно наблюдая за происходящим, заметила в ее глазах искреннюю теплоту.

– Да-да… – бормотал уже ректор, делая попытку обойти разговорчивую леди. К его неудовольствию, ему предстояло еще потратить время на беседу с лордом Таурином, к которому благоволил император.

– Как разрывается мое материнское сердце при мысли о расставании с сыночком! – Сиятельная леди вцепилась в рукав камзола собеседника, явно собравшегося ретироваться. – Вы же понимаете?

– Не переживайте, не вы первая… – решил приободрить ее глава академии, за годы службы повидавший немало сиятельных леди, закатывающих скандалы при расставании с сыновьями. Для того и существует эта академия, чтобы изнеженные маменькины сынки превращались в опору империи – достойных наследников знатных родов.

– Значит, вы позволите моему сыночку остаться?! Он же очарователен! – перебила мать Тоиса, счастливо всплеснув руками. – Поверьте, никаких беспокойств Пушок не доставит, но мое материнское сердце не будет знать тре…

– Пушок?! – Вопреки этикету этот вскрик принадлежал собственно наследнику рода Ардемалов. Позабыв об Иве, он словно бы со страхом уставился на мать.

– Молодой человек, – поморщился ректор, слегка оглушенный воплем. Но это вмешательство неожиданно вернуло его к действительности, напомнив о долге. – Не тревожьте матушку, забирайте уже свой скарб и все, что домашние собрали вам с собой, и отправляйтесь в отведенные вам помещения. Вы не единственный подопечный, чей родитель желает переговорить со мной сегодня.

– Значит, с Пушком все будет хорошо? – Бросив на сына моментально ставший ледяным взгляд и заставив его прикусить язык, леди Ардемал снова сосредоточила свое внимание на главе академии. – Вы поручитесь за его безопасность? Лично вы?

– Уважаемая леди… – Спешащий разделаться с родительской докучливостью ректор припомнил, что всякое случается в этих стенах: и конечностей друг друга студены лишают в пылу боевых занятий, и сносят башню-другую, ошибившись в силовом заклинании… Но все это сущие мелочи, с которыми факультет лекарей и когорта преподавателей-магов отлично справляются. – Я лично отвечаю за всякого подопечного. Будьте спокойны и возвращайтесь домой. Ваш Пушок… э-э-э… сынок под надежным присмотром и в полной безопасности.

В самом деле, подчас родители ведут себя странно, награждая своих отпрысков нелепыми прозвищами.

– Господин ректор! – с горячей мольбой внезапно кинулся к нему сам упомянутый отпрыск. – Подож…

Но был ловко и своевременно перехвачен за ухо родительницей.

– Тоис Ардемал! – рявкнула она таким заправским баритоном, что позавидовали бы все кураторы в академии. – Ты слышал приказ уважаемого ректора? Быстро хватай все и бегом в свою комнату! Не стоит тратить драгоценное время!

С этими словами, пользуясь моментом, когда ректор с лордом Таурином отошли к дальней стене дворика, она впихнула сыну в руки ловко подхваченного со скамьи кота.

Иве, которая тактично осталась в стороне, понимая, что отцу и главе академии необходимо обсудить ее персону и повеление императора, с огромным интересом наблюдала сцену расставания сиятельной леди и ее сына. Особенно поражали гримасы, сменявшиеся на лице юноши, который еще недавно смотрел на Иве с презрением.

– Но зачем мне… – попытался возразить он, с поразительным упрямством отпихивая кота.

Однако леди Ардемал была неумолима:

– Смеешь перечить мне?! Когда я иду на такие жертвы?! Оставляю тебе самый ценный дар! Дар любви! Воплощение моей материнской нежности к тебе: родитель дарует своему ребенку самое дорогое! Береги его, я буду с нетерпением ожидать Пушка в нашем доме по истечении учебного года. И кто-то еще может сказать, что я – плохая мать?..

В ореоле гнева и растрепавшихся лент сиятельная леди вылетела со двора, оставив сына в полной растерянности. Белоснежное меховое чудо он держал на вытянутых руках, взирая на него, как на ядовитую гидру из детских сказок. Кот же всем своим внешним видом выражал полнейшее удовлетворение. У Иве закрались подозрения, что взаимоотношения этих двоих не так просты.

В итоге, смиренно вздохнув, Тоис Ардемал шагнул в пространство арки, высившейся над переходом. Над ней явственно проступали магические искры.

– Нельзя, нельзя… – бормотал первокурсник, почему-то шипя на питомца матери. – Это же запрещено внутренним распорядком! – Надежда, звучавшая в голосе юноши, впечатляла. – Его не пропустит защита…

Шаг, еще шаг, и еще… Как бы медленно наследник рода Ардемалов не переставлял ноги, но пространство арочного перехода преодолел – защитная магия академии вопреки явным ожиданиям не сработала. Неосмотрительно допущенного согласия ректора оказалось достаточно?..

– Чего уставился? Кота прежде не видел?

От неожиданно раздавшегося позади вопроса Иве подскочила на месте. Ларс?!

Обернувшись и уверившись, что слух не подвел и это действительно второй сын Розолсов, его давний приятель, – растерялся.

– Что ты здесь делаешь?

– Удивлен? – хмыкнул Ларс, похлопав друга по плечу и на всякий случай проводив исчезающий в дымке перехода силуэт внимательным взглядом. – Что, уже успел нарваться на неприятности? Задирал тебя кто-то? Тот лордик?

Сопроводив вопрос кивком в направлении Ардемала, отпрыск рода Розолсов покосился на своего кумира и по иронии судьбы – отца Иве, сейчас о чем-то беседовавшего с пожилым незнакомцем под пологом тишины.

– Глупости! – отскочила Иве, получив мощный шлепок по плечу. – Это Академия сиятельных лордов. Здесь собран цвет империи, и уж до придирок никто не опустится.

– Ну-ну… – хмыкнул Ларс. – Как можно быть настолько глупым идеалистом?

Но прежде чем Иве успела ответить, к ним подошел лорд Таурин.

– Ларс? – не выказал он удивления при виде частого гостя. – Вовремя ты. Мне уже сообщили о решении императора. Признаюсь, я доволен. Рад был бы увидеть тебя своим зятем, но и в качестве соседа по комнате Иве ты пригодишься.

– Что?! – вскрикнул его первенец. – Какой еще сосед? Разве не…

– У вас будут разные спальни, – спешно заверил сиятельный лорд. – Только общий коридор и душевая. Нам всем будет спокойнее, если Ларс за тобой тут присмотрит. Я только что обсудил с ректором некоторые послабления для тебя. Но верный друг рядом – это еще лучше. Император так мудр и внимателен к нашему роду!

Последнее, конечно, было сказано ради стоявшего рядом ректора академии. Впрочем, весь вид главы известнейшего в империи учебного заведения говорил о том, что он витает в своих мыслях, мало беспокоясь об остальном.

Иве тоже требовалось поразмыслить. Девушка толком не понимала, рада ли она появлению Розолса.