Текст книги "Облачко"

Глава 2

Прошел почти год с той памятной для меня встречи на лесной дороге с отрядом врага, когда в наш замок явился… посыльный от темных. Среди бела дня черный дракон с горящими глазами и пылающей огнем пастью спикировал с неба, приземлившись прямо во дворе. Охранная магия его не задержала и стража не успела отреагировать на такое шокирующе нахальное появление вестника.

Спрыгнувший с шеи чудовища укрытый плащом воин лишь на мгновение замешкался, чтобы тут же уверенно двинуться в направлении зала, где находился мой отец. Лично я наблюдала эту картину, высунувшись из окна спальни и готовясь ударить по чужаку магией – вдруг он не один?

Но не успела, замерев вместе со всеми от читающейся в каждом движении мужчины несокрушимой убежденности в своем праве находиться тут. А уже через несколько напряженных минут прибежала служанка, передав требование отца немедленно явиться в общий зал. Там обнаружились мои родители и… гость.

– Лиара! – вид отца был грозен, а тон неумолим. – Повернись!

Немедленно подчинившись, я повернулась к нему спиной. Ткань платья затрещала в мужских руках, заставив меня обреченно сжаться: я знала, что увидят сейчас родные. За год странная надпись нисколько не поблекла. Придерживая спереди лиф руками, с ужасом вслушивалась в повисшую позади гробовую тишину.

– Правитель светлых тоже уведомлен, – по голосу я поняла, что сказал это незнакомец. – Он признал возможность заключения брачного союза.

Услышав последние слова, я обмерла от ужаса. Конечно, я всегда знала, что как благородной светлой леди мне в свое время предстоит выйти замуж по велению отца или Правителя (случались и союзы, заключаемые на государственном уровне), но чтобы за темного?!

– У меня есть право не согласиться с… пожеланием Правителя, – голос отца прозвучал безжизненно. И я понимала причины, побудившие его отказать. Уже с полгода как от моего брата перестали прилетать магические вестники. А сейчас родителя хотели лишить и меня.

Мама, стоявшая чуть поодаль, за спиной отца, громко всхлипнула и не сдержала судорожный стон.

– По нашим законам девушка принадлежит жениху уже с момента выбора. Но брачная церемония возможна лишь после наступления двадцати лет, – вестник всем своим видом выражал абсолютное спокойствие. – Не отдадите добровольно…

Темный красноречиво развел руками: заберем сами. После его сегодняшнего демонстративного и дерзкого появления сомнений в успешности этой авантюры не возникало.

Отец гневно засопел, явно испытывая страстное желание придушить наглеца.

– Зачем Пожирателю в жены светлая волшебница?! – в итоге, не сдержавшись, зашипел он. – Выпить ее душу?! И вы считаете, я на это пойду? Никогда! Являйтесь – мы будем защищаться!

Темный, как мне показалось с укоризной, качнул головой, отвергая негодование моего отца.

– Он ее в жены выбрал, а не в плен утащил как добычу. Значит, так решил! Это большая честь для вас. (Родителя при этих словах перекосило). И выпить ее душу он уж точно не сможет – обряд свяжет их души воедино. Будет беречь и защищать.

– Верить обещаниям темных?! – отец был непреклонен. – Доверить им единственную дочь?! Вы меня кем считаете? Трусом?!

– Предвидя вашу реакцию, – спокойно, словно не стоял в одиночестве в твердыне заклятых врагов напротив едва сдерживающегося сильного мага, добавил темный, – меня просили передать семье невесты брачный дар от жениха.

Вынув из недр плаща неприметный сверток, вестник швырнул его на стол. Отец лишь протянул в его направлении ладонь и вздрогнул. Мама, не стерпев, кинулась к нему. Развернув мешковину, увидела… родовой меч и кинжал, принадлежащие моему брату.

– О нет… – выдохнула она.

Продолжая стоять неподвижно, уставившись на темного и сжимая руками разорванный лиф платья, я с трудом озвучила вопрос:

– Мой брат жив?

Язык слушался плохо, слишком много потрясений для одного дня.

– Да, госпожа, – на удивление, отвечая, темный поклонился мне, выражая почтение. И, переведя взгляд на хозяина замка, уже совершенно бесстрастным тоном сообщил: – Возможен обмен – брат на сестру.

– Тогда мы согласны! – опередив отца, я кивнула вестнику. Вернуть брата и предотвратить нападение на наш дом было важнее, чем сохранить мне жизнь. Словам темного про единение душ я тоже не поверила.

– Лиара! – гневно окликнул отец. – Не тебе решать такие вещи! Мы согласимся на любой выкуп.

– Это бесполезная трата времени, – чужак зевнул. – Обмен возможен лишь в одном случае – если выкупом станет ваша дочь.

– Пусть будет так, – взмолилась я, глядя на отца. – Ты же знаешь, что моя обязанность – выйти замуж с пользой для семьи. И меня до сих пор не сосватали только из-за разгоревшейся войны: все знатные роды светлых опасаются родниться с семьей, что одной из первых примет на себя удар Темной империи. (Очевидно, Правитель согласился на мой брак с темным, уповая на отсрочку). И им придется помогать нам. Я согласна на этот брак. Он принесет пользу семье. Умоляю, позволь мне помочь брату!

Мама в отчаянии закрыла лицо руками. Этот выбор между собственными детьми совершенно подорвал ее силы. Отец помертвевшим взглядом смотрел в никуда, со свистом втягивая воздух. Темный спокойно ждал в стороне, наблюдая за мной.

– Хорошо! – после паузы, показавшейся бесконечной, рыкнул родитель. – Но брачная церемония пройдет тут! И по нашим законам. Я прослежу, чтобы все было законно. Не рассчитывайте заполучить Лиару обманом!

Посланник ответил не сразу. Какое-то время размышлял, склонив голову набок.

– Каковы условия брачного обряда Белой империи?

– Присутствие полноправных представителей Правителей, заверяющих брак, с обеих сторон; свершившийся факт закрепления брачного союза – первая брачная ночь в доме родителей невесты и соответствующие доказательства; обязательство раз в год позволять супруге кратковременный визит в родительский дом. И главное – будет предусмотрена ответственность на случай внезапной и необъяснимой кончины моей дочери! – тут же перечислил основные пункты отец.

Темный недовольно поморщился:

– Проводить брачную ночь у вас он точно не согласится!

– Ваше право отказаться, – с облегчением выдохнул отец. – Это не умаляет нашего согласия на предложение и не отменяет условия обмена!

– Минутку, – со вздохом темный на мгновение исчез во вспышке Тьмы и, практически тут же вернувшись обратно, сообщил: – Мы согласны. Ваши условия приняты.

Выражение лица отца в полной мере отражало степень его разочарования. Мама нервно икнула. Я же… до меня внезапно дошло: моя судьба решена! И как решена…

Обговорив сроки и заверив хозяина дома, что «сторона жениха» прибудет своевременно (несомненно, отец больше обрадовался бы нарушению обещания!), вестник направился к выходу. Возле самой двери он обернулся и поманил меня к себе:

– Вы проводите гостя?

Ошеломленная просьбой, качнула головой: светлой леди не пристало разгуливать по двору в полуголом виде.

Взмах мужской ладони – и платье, как новое, облегло мой стан. Пришлось идти. Родители проводили меня напряженными взглядами: возможно, опасались и моего похищения?..

Именно поэтому (а не потому, что посреди нашего двора, сделав его абсолютно безлюдным, прилегло исполинское чудовище!) я остановилась практически сразу за входными дверями.

– Вы что-то хотели от меня? – вопрос постаралась озвучить с максимальным достоинством. Даже с высокомерием. Пусть темный не думает, что полностью деморализовал нас!

– Лично для вас у меня тоже есть дар от жениха, – неожиданно со скромным видом вкрадчивым тоном признался… гость.

– Да? – насторожилась я. После «приветствия» от брата было уже откровенно тревожно.

– Вот, – и с толикой торжественности вестник вручил мне узкую шкатулку из какого-то незнакомого, но легкого и необычайно красивого материала. Он переливался как перламутр и странно приятно грел ладошки. – Это кость дракона.

«Оу!» – я впечатлилась. Драконы подчинялись только темной силе, обеспечивая своим хозяевам заведомое преимущество при любой атаке. Их кость была редчайшим и очень дорогим материалом на землях светлых.

«Что же может находиться внутри такой «упаковки»?!»

Устыдившись своей излишне восторженной реакции, открывать шкатулку не стала, лишь с гордым видом заявила чужаку:

– Я посмотрю, что это за подношение… Позже!

Он усмехнулся. И с низким поклоном отступил. Зверь, покорный его сигналу, слегка пригнул голову, позволяя наезднику взлететь «в седло». За миг до того, как гигантская ящерица взмыла вверх, темный обернулся. И меня обожгло взглядом уже виденных ранее черных глаз. А еще – чувством узнавания: большую часть лица мужчины скрывала маска.

Он использовал иллюзию! Но ведь даже отец не заподозрил подвоха…

Глава 3

Подготовка моей свадьбы более всего походила на подготовку похорон. Именно с таким настроем и соответствующими эмоциями все жители нашего замка провели время до истечения «заветного» срока. Абсолютно каждому было меня жаль! Это читалось в выражении лиц, в желании непременно идти мне на уступки в любом вопросе и приободрять по любому поводу.

И только я не унывала. Поводом для небольшого оптимизма и робкой надежды на благополучный исход (что супруг не поужинает моей душой в первые же сутки совместной жизни) послужил переданный мне подарок. Удивительный факт – им тоже оказался родовой кинжал. Мой! Утерянный еще в детстве!

«Откуда он у него?» – этим вопросом задавалась недолго. В памяти всплыл облик юноши, уничтожившего напавших на меня бандитов (повзрослев, я тот эпизод переосмыслила). И мой кинжал, что оставил след на его лице…

Поразмыслив, решила, что все это неспроста. И он или затаил обиду, решившись отомстить мне, став супругом, или… тут что-то другое. От варианта с местью после недолгих размышлений отказалась. Смысл для этого жениться, тем более с такими трудностями? Проще было бы еще во вторую нашу встречу выпить мою душу: противостоять ему я бы не смогла. А он вместо этого оставил мне брачную отметку!

А сейчас кинжал подарил. Несомненно, с намеком… Хотел приободрить? Что-то «сказать» мне этим подарком? Дать надежду на благополучный исход наметившейся «трагедии» (моя семья именно так воспринимала грядущее замужество)? Позволить мне иначе взглянуть на его мотивы? Характер? Объяснить истоки своего поступка, избавив меня от тревожных предположений?

Подобный поступок не мог не вызвать в моей душе благодарного отклика. Впрочем, от недоверия к темному не избавил. Лишь подарил умеренную дозу оптимизма.

Возможно, я неверно оценила его мотивы и напридумывала себе в оправдание несуществующих доводов, но… Кажется, я единственная в нашем замке ожидала брачного обряда с философским спокойствием: какая разница, по сути, кем будет мой супруг? Светлым… Темным (разумеется, при отсутствии намерений выпить мою душу)… Он в любом случае будет незнакомцем! И мне придется привыкать к нему, свыкаясь с ролью супруги, с новым местом обитания и укладом другой семьи, и уповать на уважительное к себе отношение.

«Замужество сообразно собственным предпочтениям – это роскошь, которую благородная светлая позволить себе не может», – я выросла с этим знанием, принимая его как несомненную данность.

А вот темный, видимо, такую блажь себе позволить мог. Иначе зачем он выбрал меня?.. Вопрос оставался открытым, но я понимала, что ответ узнаю скоро: до моего двадцатилетия оставались считанные дни!

Свадебный наряд невесты темных соответствовал общему настрою: он оказался черного цвета. И пусть ткань оставила самые восторженные впечатления – шелковистая, воздушная, изобилующая прекрасными узорами, но на фоне цвета все прочее померкло. Единственным «светлым пятном» в моем наряде стало покрывало, расшитое по краям рунами плодородия. Оно выполняло роль палантина, укрывая плечи невесты от непогоды. И именно его надлежало постелить на брачное ложе и предъявить на магическое освидетельствование для подтверждения свершившегося брака.

В обычном свадебном наряде невесты светлых эта деталь туалета не бросалась в глаза, соответствуя общей цветовой гамме. В моем же случае… Покрывало невольно притягивало взгляд, служа постоянным напоминанием о предстоящем нам в конце обряда.

Жениху оно тоже настроения не добавило. Я поняла это, бросив при встрече мимолетный взгляд на его лицо и подметив устремленный на палантин недовольный взгляд, сурово стиснутые губы и затвердевший подбородок.

Делегация темных прибыла накануне события. Порядка пятнадцати драконов, несущих по двое «седоков», спикировали с неба, довершив состояние всеобщей паники в наших угодьях. Остановиться в замке они категорически отказались. Но ради соблюдения условий брачного обряда «принимающей» стороны установили во дворе дома большущий шатер.

Я наблюдала за прибытием чужаков урывками, изредка подбегая к окну своей комнаты, когда удавалось вырваться из рук одевавших меня служанок. Вот и получилось, что будущего супруга до церемонии увидела всего раз и то мельком. В этот раз не скрывая свою личность, темный сразу выделялся на общем фоне. Фигура, окутанная Тьмой, внушительный внешний вид и устрашающая маска произвели на мою семью неизгладимое впечатление.

Почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, уверенно вскинув голову в нужном направлении. Всего на секунду наши глаза встретились, но это оставило в моей душе впечатляющий след. Уверенность, ощущаемая в нем, словно передалась и мне.

Брата моего тоже доставили. Но пока предусмотрительно оставили под охраной за пределами замка. Мы могли его видеть, но не могли приблизиться.

К всеобщему удивлению, придав заключению нашего брака максимальную значимость, прибыл Правитель Белой империи. После этого отец оставил всякие надежды отговорить жениха. И только перед самой церемонией из болтовни служанок я узнала о причинах.

– Известное дело, жених – сам Темный принц, – шептались они.

– Принц?! – ужаснулась я, вспомнив об оставленной ему отметине и осознав всю степень ответственности.

– Младший из двух сыновей Темного Владыки. У которого лицо повреждено! О нем все знают, он – предводитель армии Пожирателей.

Уф-ф-ф… Все надежды на благополучный исход моего брака приказали долго жить. А вопросов стало еще больше: зачем я ему?!

Трепеща от волнения, весь обряд провела словно в полусне, боясь поднять взгляд от пола – и встретиться глазами с наполненным чернотой взглядом. Думала только об одном: убережет ли мой брак Белую империю от захвата?

Не вдумываясь в смысл, бормотала нужные клятвы, касалась ладони стоявшего рядом мужчины, делала то, что от меня ожидали. Выполняла свой долг. И с ужасом ждала дальнейшего – брачной ночи и переселения в Темную империю. А время летело, и вот уже праздник – свадебное застолье в окружении множества совсем не праздничных лиц. Атмосфера всего брачного обряда была очень угнетающей, ни одну из сторон не покидало напряжение. Светлые опасались подвоха от «гостей», темные бдительно следили за тем, чтобы их принцу ничто не угрожало. Поэтому нет ничего удивительного, что мало кто притронулся к угощениям. Жених и невеста в том числе. Мне от переживаний не лезло в горло ни кусочка, ни глоточка. Отчего к еде почти не притрагивался мой сидящий рядом супруг, не знаю. Возможно, опасался отравления. (Такой шанс – принц Темной империи рядом!) Только мои родители всячески старались сгладить общую атмосферу, показательно пробуя от каждого блюда.

Почувствовав, как плеча осторожно коснулась служанка, вздрогнула. И тут же почувствовала, как обернулся супруг. (Называть его по имени – Та-иль – даже мысленно не могла, уж очень грозен был его вид!).

– Госпожа, – с видимым трудом под взглядом черных глаз залепетала испуганная женщина, – пора готовиться…

«К брачной ночи», – поняла я недосказанное. И с мысленным вздохом приготовилась встать, когда на колено, заставив поперхнуться воздухом и застыть в неподвижности, опустилась мужская рука. Тепло его ладони я ощущала даже сквозь несколько слоев черной материи своего платья.

– Останьтесь.

Всего одно негромкое слово. Но сколько в нем силы! Уверенности! Властности! Я не смогла противиться и испуганной ланью замерла на стуле, смущенно опустив взгляд в наполненную едой тарелку и гадая, как теперь поступить.

К счастью, на помощь пришла мама.

– Господин, вам надлежит отпустить невесту. Ее проводят в отведенную вам спальню и приготовят к брачной ночи, – она подошла к нам и негромко обратилась к темному.

– Нет, – в ответ мужчина уверенно качнул головой (сидя рядом, я почувствовала это движение) и пояснил: – Ночевать в замке я не намерен. Тут слишком неприятная для меня… аура. Но ваши условия мы соблюдем и территорию дома не покинем. Переночуем в шатре во дворе.

В зале повисла изумленная тишина. Я подняла на супруга потрясенный взгляд: не ослышалась ли? Дни летнего тепла уже позади, а шатер – это просто открытый всем ветрам каркас, укрытый тканью. И в нем, как я поняла еще днем, разместилось большинство темных воинов!

Очевидно, мама размышляла о том же.

– Но… – попыталась она возразить. – Но это же оскорбительно для невесты! Первая брачная ночь в окружении… посторонних?

– Это нарушение наших законов! – взбешенно вскричал отец, вскакивая из-за стола.

Переведя взгляд на родителя, успела подметить, как схлестнулись взгляды Правителя нашей империи и моего мужа. Как заискрились магией ладони наших воинов, как заклубилась Тьма вокруг чужаков. В воздухе ощутимо запахло грозой, ситуация грозила обернуться взрывом!

– Пожалуйста! – как можно громче взмолилась я, привлекая всеобщее внимание. Супруг тоже обернулся ко мне. – Все хорошо, я согласна на шатер!

Пусть это было жалкое в своей покорности заявление, но я отчаянно стремилась спасти многие жизни. И брата тоже. А там… будь что будет.

– Тогда… – служанка запнулась, – я провожу вас туда и помогу приготовиться.

– Не надо, – вновь перебил Темный принц. – Мы справимся сами.

В этот раз спорить с ним никто не стал. Лишь множество жалостливых взглядов устремилось ко мне, вынудив вновь склонить голову.

Встав, супруг протянул мне руку, предлагая опереться на нее и следовать за ним. Естественно, я подчинилась. Чувствуя устремленные на нас взгляды, сгорая со стыда, зашагала за решительно двинувшимся к выходу мужчиной. Его прохладная ладонь сжимала мои пальцы, не позволяя сбиться с пути. Проклятое покрывало слетело с плеч, вынудив меня склониться на ходу, чтобы подхватить его. И добавив мне унижения.

Шатер оказался пуст. Едва ткань, укрывавшая вход, опустилась за нами, как супруг выпустил мою ладонь, позволив остановиться и осмотреться. Внутри присутствовало ощущение простора, я «прислушалась»: вероятно, имела место искажающая пространство магия. В центре лежали тюки с вещами, провизией и оружием. А по окружности «помещения», у стен, располагались… места для сна! Один большой и широкий диван, состоящий из множества последовательно составленных вдоль стен топчанчиков и разделенный на индивидуальные спальные места полотнищами ткани.

– Это мой походный шатер, – прозвучал сбоку голос супруга. – Тут всегда ночую я и моя охрана. Каждое место укрывается пологом. А сейчас они задержатся снаружи, чтобы дать нам возможность устроиться и не смущать тебя.

– А-а-а… – только и смогла выдавить из себя, потрясенная информацией. Получалось, что моя первая брачная ночь пройдет в окружении темных вояк, отделенных от меня лишь куском материи? Это… кошмарно! Но мое мнение по этому вопросу вряд ли учтут.

– Лила, – вновь окликнул мужчина, – я все понимаю, но в замке, насыщенном энергией Света, мне невыносимо трудно находиться. А тут… Всего одна ночь. Завтра будем ночевать уже в своей кровати, обещаю.

«Одна… Зато какая!» – мысленно додумала я. И только кивнула, давая понять, что услышала его. Взгляд поднять на супруга не получалось: мешали и стыд, и страх, и растерянность.

– Ты хочешь помыться?

Удивленно оглянувшись (неужели на улице?), осторожно пожала плечами.

– Это тут, – супруг подошел к отделенной пологом небольшой части шатра и отдернул полог. За ним обнаружилась своеобразная ниша с небольшой скамеечкой, на которой стояло ведро с горячей водой (с ее поверхности поднимался пар) и ковшом. А еще, в отличие от основной части шатра, где под ногами было какое-то плотное тканевое покрытие, здесь я рассмотрела траву и землю. Видимо, в нее впитывается вода. – Пойдешь?

– Да! – решительно шагнула я вперед, продолжая избегать мужского взгляда. Укрыться в одиночестве и обрести душевное равновесие было мне крайне необходимо, слишком многое сегодня случилось со мной впервые. Пусть даже и в такой «купальне».

– Помочь тебе? Я могу полить, – сдержанный вопрос и прозвучавшее затем предложение заставили меня споткнуться.

– Н-нет, – испуганно откликнулась в ответ. И покраснела.

Темный молча отступил в сторону, позволив мне спрятаться от его взгляда за завесой полога. Несколько минут просто стояла на одном месте, стараясь унять бешеный стук сердца.

– Не бойся замерзнуть. Шатер защищен, в том числе и от холода, – донесся голос супруга.

Прислушавшись к собственным ощущениям, поняла, что действительно окружающая температура воспринимается комфортно. А еще… ни единого звука снаружи не достигало до моих ушей! Притом, что я не сомневалась: десятки жителей замка, начиная от моих родителей и заканчивая последним конюхом, сегодня нашли повод прогуляться во дворе. Значит, звуконепроницаемость обеспечена. Уф!

С этими мыслями принялась раздеваться, опасаясь задерживать супруга. Брачное покрывало, боясь промочить, аккуратно сложила на краю скамейки. Туда же положила и нательную сорочку, решив потом остаться в ней, как и положено невесте в брачную ночь. Поверх укрыла все нарядом темной невесты: на случай, если закапаю водой. Проверив, хорошо ли закреплены волосы (с утра я их мыла, поэтому они вполне могли, рассыпавшись, «преподнести» несвоевременный сюрприз), зачерпнула ковшиком воды и плеснула на себя. Сбоку от ведра обнаружились ароматное мыло и мягкий лоскут ткани.

Когда уже ополаскивалась, с удивлением поняла, что терзавшее весь день напряжение отступило. Помывшись в одиночестве, пришла в состояние относительного покоя, что вряд ли бы получилось, суетись вокруг служанки. Стоило мне в последний раз окатить себя водой, вылив на плечи все содержимое ведра, как тут же подумала о важном: чем обсушиться?

Озадаченно озираясь и размышляя над проблемой, простояла несколько минут, когда из-за полога выскользнул и пролевитировал прямо мне в руки мягкий и очень внушительный отрез ткани. С облегчением завернувшись в него, пискнула:

– Спасибо!

Поспешно стерев с кожи капельки воды, переоделась в сорочку и накинула поверх брачное покрывало. Прежде чем отдернуть завесу и сунуть ноги в оставленные «снаружи» туфли, подхватила платье и влажную материю. И шагнула вперед… На супруга решилась бросить только один мимолетный взгляд, успев заметить, что он снял верхнюю куртку, оставшись в одной черной рубашке и кожаных брюках.

– Лила? – услышав свое имя, замялась на месте. – Кушать хочешь?

Небольшой складной столик и пару походных табуретов я тоже успела подметить. На столе стояла еда и кувшин с напитком. Но я так волновалась, тем более находиться в сорочке в чьем-то обществе (пусть и законного супруга) было непривычно, что решила отказаться.

– Нет, я готова лечь, – ответ прозвучал очень тихо.

– Хорошо, – спокойно откликнулся он и, приблизившись, взял за руку. Затем подвел к одному из составлявших единое спальное пространство топчанчиков с парой простых подушек. – Это мое место. Мы вполне поместимся тут вдвоем. Ложись ближе к краю шатра. Холодно не будет. И никто не побеспокоит.

Чувствуя, как пылают уши, протянула супругу брачное покрывало, понимая, что, прежде чем лечь, его необходимо постелить поверх нашего спального места. Со стороны темного послышался глубокий вздох, нервно смятый моими руками кусок материи осторожно забрали и согласно моему безмолвному пожеланию застелили им постель.

– Теперь ложись, – свадебный наряд и отрез мягкой материи забрали тоже. – Успокойся. И Лила?

Я нервно вздрогнула:

– Что?

– Посмотри на меня!

Ослушаться было невозможно.

Приложив невероятное усилие, собрала волю в кулак и медленно подняла глаза. Наполненный чернотой взгляд в прорезях кожаной маски обжег странной напряженностью. Я чувствовала беснующуюся там Тьму. Осознавала ее укрощенную силу.

– Называй меня по имени – Та-иль!

– Д-да, – смутившись собственной трусости, кивнула в ответ. – Т-та-иль.

– Ложись.

Мне почудился вздох.

Отступив, супруг позволил мне присесть на ложе и плавно приподнять ноги, устраиваясь так, чтобы не смять сорочку. Сдвигать ее позволялось только мужу! Последний крайне озадаченно наблюдал за моими «ерзаньями» (я же старалась еще и не сбить в кучу расстеленное поверх матраса брачное покрывало), а затем отступил в сторону, опуская завесу полога и полностью укрывая меня от любых любопытных взглядов. Окруженная с четырех сторон тканевыми «стенами», я затаилась, озадаченно прислушиваясь. Мне казалось, что мужчина ляжет рядом. Я надеялась, что брачные обязательства подтвердятся до появления в шатре постоянных обитателей. Но…

Прошло немного времени и внутреннее пространство шатра наполнилось шумом голосов и деловой суетой: внутрь вошли темные воины. К моему укрытию никто не лез, позволив мне успокоиться, расслабиться и продолжать прислушиваться. Часто я слышала и голос супруга. Он отдавал команды об усиленной охране, кормлении драконов и прочих необходимых организационных мелочах.

– Нас не будить! – этот приказ предшествовал его появлению рядом. Осторожно проскользнув под полог, он встряхнул влажными волосами и улегся на вторую половину дивана, с краю.

Я же нервно замерла, уставившись куда-то в потолок. Сквозь тонкую материю сорочки я чувствовала, что мужчина одет только в мягкие бриджи.

– Лила, ты еще не спишь? – немного удивленно поинтересовался супруг, уловив мое прерывистое дыхание.

В шатре имелось какое-то магическое приглушенное освещение. Оно просачивалось сквозь ткань полога, позволяя мне различать контуры наших тел. А еще меня убивала мысль о том, что нас слышат все его воины!

– Брачные обязательства, – едва ли не одними губами, почти неслышно решилась напомнить я. Стыд снедал заживо. Но я знала: если наутро не будет подтверждения, брак не признают, а мое имя навеки покроется позором.

– Лила, нас никто не слышит, – со смешком громко отозвался Та-иль. – Моя Тьма об этом позаботилась.

«Так вот что окутало нас прохладным облаком», – я поежилась.

– Она тебя не тронет, – успокоил супруг и тут же уточнил: – Что будет, если мы сегодня не подтвердим брак?

Я испуганно сглотнула и тут же озвучила собственные «перспективы».

– Значит, должны? – тон совсем не выдавал энтузиазма.

– Да! – горячо заверила я.

Темный вздохнул. Затем я почувствовала его перемещения, и в следующую секунду на мои щиколотки опустились его ладони. Тело непроизвольно напряглось, ноги сжались, а глаза зажмурились. И чем выше поднимались мужские руки, скользя по ногам и собирая в складки мою сорочку, тем больше меня трясло от паники. Как я ни старалась сдержать собственные эмоции, было страшно!

Руки замерли на моих бедрах, крепко сжав их, и я почувствовала, как Та-иль навис сверху. Какое-то время он молча разглядывал меня, опаляя дыханием лицо.

– Нет, это невозможно! – прозвучали его категоричные слова и мужчина отстранился. – Никаких брачных подтверждений сегодня. Тут. Так!

– Как?! – я испуганно задрожала: пока для меня все складывалось скверно. – Мы обязаны! Покрывало…

– Ах, покрывало?! – иронии в голосе Темный принц не скрывал. – Что ж…

Его ладонь вновь двинулась по моей ноге, уверенно скользнув к внутренней стороне бедра. Я и сообразить не успела, что в порыве спора расслабила сжатые коленки, и не успела вновь их сдвинуть. А рука супруга уже оказалась возле самого сокровенного места моего тела. Замерев, не дыша, приготовилась к чему-то страшному! Но Та-иль неожиданно царапнул поверхность нежной кожи ногтем. Затем, с возмутительным непочтением выдернув из-под меня брачное покрывало, промокнул им крошечную ранку. И отшвырнул «брачный символ», словно ненужную тряпку, к стене.

– Все! Можешь спать спокойно! – с этими словами мужчина притянул меня ближе, по ходу развернув к себе спиной. И, пользуясь тем, что сорочка оказалась задранной по самые бедра, просунул одну ногу между моих коленей.

Безмерно потрясенная таким варварским подходом, смогла обрести способность говорить, когда супруг уже вознамерился заснуть (об этом свидетельствовало ставшее равномерным дыхание).

– Но если меня проверит лекарь-маг? – с перепугу очень громко выдала я вопрос.

– А кто ему это разрешит? – рядом с ухом, уткнувшись носом в мои (уже распущенные!) волосы, фыркнул темный. – Разве что с моей Тьмой договорится. Она к тебе никого не подпустит. Спи уже!

И я заснула. С чувством невыразимого облегчения. Усталость сегодняшнего дня и всего предшествовавшего ему периода подготовки давила гранитной плитой. Избавиться от нее хотелось нестерпимо. Не это ли лучшее завершение брачной церемонии?..