Текст книги "Ее монстр"

– Погоди, – перебил Игерь, судорожно указывая куда-то в сторону, чем заинтересовал и находившихся поблизости эдаити. – Вояки нет! Я уже все вокруг осмотрел!

Он шептал, нервно оглядываясь, пока я пытался разобраться, что так всполошило раздражающего пленника.

– Как нет? – Вздрогнула Троя и тоже завертела головой. – Ты же не думаешь?..

– Они его сожрали! – как он полагал, беззвучно двигая губами, механик подтвердил невысказанную догадку женщины.

Вот только я отчетливо услышал это в мыслях добычи.

– Может, в туалет отошел? – пробормотала Троя одновременно с внезапной попыткой отодвинуться. Я вновь предстал перед ней угрозой!

Причина паники Игеря ясна – он потерял собрата. А я вспомнил эпизод, который отметил сквозь сон. Второй пленный! Его ночная прогулка, о которой мы забыли, переключившись на летающую живность.

Скользнул в нужном направлении сканирующей волной. «Щег, – позвал ближайшего к пленному эдаити, бросив ему образ видоизменившейся припорошенной снегом материи. – Проверь».

В принципе, мне не требовалось подтверждений – в распознанном у кромки леса материальном объекте жизненной энергии не осталось. Однако хотелось понять причину, по которой он ее лишился, и оценить стремительную трансформацию его тела – оно ощущалось как-то иначе.

– Что они с ним сделали?!

Штурман вслед за Щегом оказался возле того, что осталось от тела его вчерашнего собрата по плену. Голос мужчины звучал яростно, но надломленно. И он явно обращался к Трое, от страха перестав осознавать наше присутствие.

Моя добыча не реагировала. Интересный момент… В ее случае ничуть не менее сильное потрясение проявило себя иначе – Троя молчала и не двигалась. Прижав к себе замершую в напряжении женщину на случай, если она рванет из безопасной от ультразвука зоны, я принялся внимательно фиксировать детали: совершенно целый, неповрежденный скафандр с поднятым забралом; бордово-красное, потерявшее четкие формы лицо, превратившееся в нераспознаваемую маску…

Когда Щег начал стаскивать искусственную оболочку с мертвого тела, донесся отчетливый звук разомкнувшихся фиксаторов, и на белые хлопья под ноги моего собрата устремилась бордовая густая жидкость. И следом целый рой насекомых, вырвавшихся из скафандра. Их прожорливость впечатлила – эдаити вытащил лишь останки плоти, что когда-то были пленным. А ведь в недра защитной оболочки успели попасть далеко не все мелкие хищники.

«Правильно, что не разрешил использовать его для питания», – проявил Орш неизменную практичность.

Наши выводы совпали: распорядиться пленником удалось эффективнее – мы получили наглядное представление о силе поражения этих плотоядных насекомых.

– Что вы с ним сделали?! – Игеря трясло, он с трудом себя контролировал, переминаясь на месте.

И явно зациклился на убеждении, что состояние его собрата – целиком и полностью наша вина. Почему?

– Он стал пищей для… насекомых, – спокойно пояснил Лех, подступивший вплотную к штурману, чтобы выполнить свою задачу и защитить его от звуковой угрозы.

– Насекомых?! – переспросила Троя. В ее мыслях царила паника, дыхание участилось.

– Ночью вокруг лагеря летали насекомые, – Лех был настроен донести истину до пленников, которые, словно слепые, не видели очевидного. – Его одежда… возьми. – Собрат уверенно указал на брошенный на песок скафандр и измазанный ошметками плоти.

– Что?! – Игерь и Троя отреагировали одинаково: подскочили на месте.

– Чтобы согреться, – пояснил совершенно очевидное Лех и вознамерился ткнуть рукой в плечо подопечного, напоминая о переохлаждении. – Ему она уже не пригодится.

Трою и штурмана стошнило одновременно. Они даже попыток отойти не сделали – просто рухнули на четвереньки там, где стояли, и принялись давиться сухими спазмами. Наблюдая за ними и дожидаясь заката розового светила, мы мысленно обсуждали собственные выводы.

«Защита лагеря была разумной мерой», – признал Орш.

«Здесь определенно есть другие плотоядные источники угрозы», – напомнил я, имея в виду местную живность.

«Голодать не придется», – согласился Щег.

Даже такая мелочь, как насекомые, в некоторой степени восполнила утраченный запас. Что уж говорить о более крупных формах, которые встретятся на нашем пути!

«Пора в этом убедиться!» – Я оценил взглядом постепенно темнеющее небо: световой день на планете проявлял себя уникальным образом. Затем чуть пнул штурмана, отчего он рухнул лицом в снег.

– Используй оболочку или замерзни.

Больше мне нечего было сказать собрату Трои, но первый вариант казался более предпочтительным.

– Н-не глупи, – взмолилась моя добыча, протягивая к штурману руки. – Просто с-сделай, как он с-сказал. – Она икнула, со страхом косясь на меня. – Надо выжить!

– Как ты можешь… – зашипел Игерь, но оборвал себя, стоило мне отодвинуть Трою в сторону.

Осознав, что надвигающийся сумрак – свидетельство розового заката, я оставил добычу на попечение Леха и шагнул к кристаллическому лесу. Что решит пленник, меня не заботило, а за Троей поручил присмотреть собрату.

Пора на охоту! Прожорливость насекомых раззадорила и мой аппетит.

Темнота долго не продлится – голубой гигант скоро появится на небе, и тогда шанс поймать что-нибудь значительное устремится к нулю. Сейчас, в отсутствие обжигающего света, появилась вероятность, что летающее существо, которое присматривалось к нам ночью, вновь поднимется в воздух.

Инстинкты хищников уверенно твердили: живность избрала нас добычей. Поэтому мы первыми поймаем ее! В назидание, доказывая и этому миру, и непреложным законам всего материального существования, что эдаити, даже заточенные в оболочки, остались прежними. Мы – те исключительные хищники, которые охотятся на охотников! И летающее существо станет первым, или мы не эдаити!

Разумеется, и населяющая ближайший лес наземная живность с лихвой нас насытит, но… Что-то особенное чувствовалось в овладевшем воздушным пространством существе. Близкое, знакомое, волнующее… Возможно, то самое, что позволяло нам в своем истинном облике, не имеющем привязки к телам, невзирая на гравитацию, перемещаться между звездами и опускаться на планеты?

Потому я устремился вперед вслед за своими собратьями, лавируя между кристаллическими деревьями, чутко ловя малейшие колебания пространства, бросая сканирующие волны вверх – методично отыскивая уже знакомый отклик намеченной жертвы. Когда отраженный сигнал принес образ нужного существа, не раздумывая бросился в его направлении.

Эдаити, которые тоже прощупывали местность, синхронно совершили тактический маневр – разошлись веером в стороны, чтобы увеличить площадь захвата, делая все для того, чтобы не упустить существо, которому, в отличие от нас нынешних, подвластно небо.

«Как планируешь его брать? – на ходу поинтересовался Орш. – Он высоко, у нас нет способностей, позволяющих подняться в воздух».

«Кристаллы, – напомнил ему. – Крупные деревья – тверже и плотнее, чем маленькие наземные. Если забраться на вершину, окажемся близко».

Тело и разум слились воедино. В окутавшей нас серой тьме зрение обострилось, и в изменившемся серо-фиолетовом спектре я отчетливо видел каждую крошечную зазубрину на грубых плотных поверхностях гигантских кристаллов, между которыми мы скользили тенями. Высоченные, кучно растущие вместе столпы появились здесь явно не вчера, они росли многие годы, вгрызаясь в песчаную почву и противостоя холоду и ветру. Их грани оказались устрашающе острыми не только на вид. За долгое время жизни растения огрубели, превратившись в прочнейшие разномастные пестрые колонны, оскалившиеся смертоносными краями.

«Легко рассекут плоть…» – пришла задумчивая мысль Хема, рискнувшего провести ладонью по ближайшей грани, испещренной опасными зазубринами-крючками.

Но для нас они не представляли угрозы – маневренность и ловкость оболочек позволяли буквально просачиваться сквозь острогранные заросли, не колыхнув и малейшего отростка. Один шаг плавно перетекал в другой, тела двигались бесшумно, не вызывая даже дуновения ветерка.

Каким бы чутким ни был слух добычи, опознать приближение эдаити ей не суждено. Наши пленители обманули сами себя, наградив нас оболочками, в материальном мире сами по себе являвшимися идеальным орудием уничтожения. И сейчас все ресурсы этих совершенных тел были сосредоточены на конкретной цели, сканируя и фиксируя каждый нюанс действий и местоположения добычи. Живность зависла над верхушками самых высоких кристаллов, облегчая нашу задачу.

«Добрались», – Орш счел необходимым обозначить ощущаемое всеми.

Выбрав самое высокое дерево из тех, над которыми парило существо, я устремился наверх, ловко цепляясь за выросты. Пластичность движений не изменилась, всей поверхностью кожи я осязал окружающее пространство, чувствуя направление ветра, частоту дыхания близкой добычи, малейшие шероховатости на твердой поверхности дерева, по которому карабкался. Не выпуская из виду потенциальную жертву, уцепился за верхушку кристалла. Отсюда координировать охоту и держать под наблюдением местного обитателя и местоположение собратьев было удобнее всего.

«Готовимся!»

Убедившись, что все вышедшие со мной на охоту эдаити неприметными тенями слились с серыми красками погруженного в темноту леса и заняли удобные позиции, оценил нашу общую диспозицию.

«Контролируем дыхание и температуру тела», – напомнил собратьям.

Кто знает возможности инопланетной живности? Что, если она, подобно нам, ориентируется на тепловое излучение или энергию мыслительной активности? Если это так, то со стороны мы должны восприниматься как окружающие кристаллы – холодными и неподвижными. И при этом быть стремительными на пределе возможностей оболочек.

Определил скорость и направление скольжения существа в воздушном потоке. Рассчитал вероятную траекторию. И все за два ровных удара сердца. Перебросил собратьям образ нужных действий, выждал момент и приказал: «Хем!»

Слитным сгустком тени собрат молниеносно и невероятно пластично отделился от соседнего кристалла-гиганта. Мощный рывок, толчок – и его тело стрелой взметнулось вверх, оказавшись над деревьями. Всего на миг! Надолго инерции подскока не хватило – Хем столь же стремительно начал падать. Но даже этих мгновений оказалось достаточно: в полете успев схватиться за одну из веток-отростков, эдаити повис, не упав на землю.

Расчет оказался верным, его появление в воздухе привлекло внимание существа. Приняло ли оно Хема за жертву, безрассудно проявившую себя под носом у хищника, или за ринувшегося в открытое противостояние за ареал обитания конкурента, неважно. Главное, летающая живность заинтересовалась и теперь целенаправленно отыскивала незнакомый, стремительно мелькнувший объект.

«Хал!» – новый приказ, и очередной прыжок.

«Щег… Тас… Орш!»

Собратья прыгали один за другим, породив целый вихрь в поглотившей мир темноте. Суматоха служила единственной цели – приманить подстрекаемое голодом существо и одновременно дезориентировать его, заставив потерять бдительность.

Последний прыжок – совсем рядом и при этом синхронно со мной. Свои действия я планировал с четким пониманием момента наивысшей уязвимости жертвы. Натурой хищника почувствовал, когда любопытство и жажда охоты затмили осторожность, заставив существо устремиться вниз, вслед за такой неразумной добычей. И атаковал стремительно, взметнувшись вверх, но не ради внимания добычи.

Встречное движение, его рывок и мой. На доли мгновения мы оказались рядом – тело существа и моя оболочка. Но не она предвещала необратимый конец летающему хищнику. В тот миг, когда черная туша – шмат органической материи – со свистом рассекла воздух рядом с моей головой, я рванул к ней сущностью эдаити. Оболочка сдерживала, не позволяя развернуться во всю мощь прежних возможностей, но все же расстояние сократилось до минимума, и я почувствовал, что буквально захлебываюсь обрушившимся на меня энергетическим потоком. Погружаюсь в живительную силу другого существа, готовый поглотить ее полностью…

Контакт внезапно прервался. Тело ухнуло вниз, утаскивая меня следом. Однако и добыча, получив незримый, но сокрушительный удар по всем системам жизнеобеспечения организма, не смогла сохранить траектории. Я понимал, что больше всего наша незримая атака напоминает молниеносный паралич физического тела. Заваливаясь на бок, оно так же стремительно, как и моя оболочка, по касательной спикировало вниз.

Только, в отличие от своей жертвы, я мог двигаться, координируя свои движения. Вот где пригодилась изумительная изворотливость и ловкость навязанной оболочки – я замедлил падение, уверенно ухватившись за жесткие боковые отростки древних деревьев. Когти тоже прошли проверку на прочность, оставив борозды в практически окаменевшей материи и позволив мне зафиксировать положение.

«Кин, мы его окружаем», – донеслось до меня сообщение Орша.

«Взять в кольцо, заблокировать, не дать подняться в воздух, но не уничтожать!» – среагировал я.

Цепляясь за ветви кристаллов и перепрыгивая на соседние, быстро спустился, чтобы немедленно броситься к добыче.

Она трепетала. Придавленная телами моих собратьев к поверхности, на которую рухнула, дрожала, то ли пытаясь снова взлететь, то ли в агонии из-за соприкосновения с истинной силой эдаити. Толстая упругая масса, распластанная почти на все свободное пространство поляны, черная, сверху идеально гладкая, она напомнила мне те маленькие кристаллы, что росли под ногами, – когда я на них наступал, они становились такими же плоскими, гладкими и эластичными. Однако в отличие от них добыча двигалась и имела еще более мягкую текстуру материи.

«Несъедобно», – мелькнул в общем мысленном фоне невыразительный вывод Хема. В нем не было разочарования, лишь простая констатация факта.

Соприкосновение с существом запустило анализирующие механизмы наших новых тел, и все чувства буквально кричали, что местный хищный организм не подходит в пищу нашим оболочкам.

«Максимум, что можем – выкачать из него остатки энергии. Но насытит ли это нас нынешних?» – Орш неизменно думал о главном.

Мы его поняли: в настоящий момент этого недостаточно, нам необходимо поддерживать жизнеспособность оболочек. Хотелось не прилива энергии, дефицита которой я, кстати, сейчас не ощущал – крошечные сгустки жизненной силы насекомых, наседавших в период долгой темноты, в достаточной степени насытили наши сущности, – а сочного куска пищи во рту, разорванного зубами и заполнившего беспокоящую пустоту, ощущаемую в животе. Как никогда остро чувствовал голод, но иной, не тот, что был привычен ранее. А в этом качестве «плоский летающий упругий кристалл» оказался абсолютно бесперспективен.

Открытие напрочь отбило аппетит. На трепещущую под ногами материю я теперь смотрел как на совершенно бесполезную. Оглянувшись, оценил плотность темноты – на первую охоту мы потратили совсем немного времени.

«Отпускаем, – бросил собратьям, прикрывая глаза, чтобы сконцентрироваться на способности видеть иначе. Но прежде чем сканирующие волны в поисках новой добычи, затаившейся где-то в зарослях, устремились в пространство, позволил себе нащупать на удивление легко обнаружившуюся в отдалении Трою. Женщина ощущалась слегка недоумевающей, но не обеспокоенной. – Надо найти другое существо. Которое перемещается по поверхности. Возможно, оно будет съедобно».

Мы не привыкли к долгим рассуждениям. Действия – вот основа существования эдаити. Есть новая цель! Собратья устремились к ней, оставив бесполезного хищника приходить в себя от постигшей его неудачи.

Экономя время, далеко отходить друг от друга мы не стали, вновь рассредоточившись веером. Заросли древних кристаллов тянулись очень далеко – даже с максимальной скоростью перемещения нашим оболочкам понадобится не менее трех местных суток, чтобы их преодолеть.

«Чувствуете это?» – мысль Хема кольнула особенным акцентом: собрат подметил деталь, на которой желал сосредоточить общее внимание.

«Да. Они мерцают?» – скупой на одобрение Орш тоже заметил странные пятна в образе окружающего мира.

Прошедшей ночью несущим дозор собратьям пару раз удалось зафиксировать странное явление – словно вспышки и пульсацию неизвестной нам энергии. Они неосязаемыми сгустками возникали среди зарослей, в которые мы сейчас углублялись, но потом неведомым образом исчезали. По крайней мере сканирующая волна сознания эдаити ничего не фиксировала, что само по себе странно. Нам лучше всех известно, что энергия не может рассеиваться бесследно.

«Больше похоже на подвижность. Словно перемещаются», – внес уточнение Орш.

«Бестелесная форма жизни?» – предположил Хал.

Это было бы интересно, но возможно ли подобное в материальном мире? Да и ощущалось пятно как-то иначе, нежели в прежней жизни воспринимались мы, эдаити.

«Не дум…»

Мысль Хема не успела оформиться, а мы дружно застыли, подчиняясь единому ощущению накатившего давления. Что-то возникло в пространстве. Что-то, не связанное с отсутствующим светом и влиянием ультразвука. Сложное неидентифицируемое явление, которое без мысленных подсказок моей добычи мне было сложно облечь в смысловую словесную форму. Воздух вокруг словно уплотнился и наэлектризовался, породив то самое ожидание неведомого.

Угроза?

Так и не обнаружив подходящих в пищу живых объектов, мы сосредоточились на опознании причин явных изменений, происходящих в окружающей среде. При этом продолжали движение, не видя причин останавливаться. Гигантские окаменевшие кристаллы все так же устремлялись к небу, заставляя нас лавировать между ними, избегая соприкосновений с гранями, способными отсечь конечность.

Отслеживая перемещение, я отметил, как ловко Щег увернулся от выступающего на пути острейшего отростка, сместился чуть в сторону и в следующий миг… исчез вместе с высоченным голубоватым кристаллом, рядом с которым находился.

«Щег!» – единый мысленный вопль оглушающей силы и синхронное движение. Все мы как один кинулись к месту, где только что стоял собрат. Но в ответ, притормаживая наш маневр, метнулась неведомая тень, уже в движении превратившись в огромное существо.

«Съедобно!» – Рефлексы оболочек сработали молниеносно, распознав пригодное в пищу еще до того, как мы кинулись на свалившуюся на нас из ниоткуда добычу.

И все же не голод управлял нами, когда, не задумываясь и не анализируя, мы так же стремительно, как появление этого существа, атаковали. Сейчас оно предстало перед нами не пищей, скорее преградой. Отвлекло от несоизмеримо более важного: спасения собрата, с которым что-то произошло. Какой бы невероятной ни была мысль, но каждый из нас отчетливо осознавал: Щег исчез, будто за доли мгновения бесследно растворился в воздухе.

Действуя, словно единый организм, сразив противника – неизвестного хищника, – ни один из нас даже не подумал заняться изучением добычи. Совсем иные потребности управляли сейчас каждым эдаити, допустившим, как нам казалось, роковой просчет…

В голове родилась единственная мысль: оболочка подвела! Ее несовершенные зрительные органы подвели, и все мы видим то, чего быть не может – отсутствие одного из нас! Словно бы его физическое тело развоплотилось, явив взамен неизвестного противника, который вознамерился атаковать, посчитав нас добычей. Но мы, разумеется, оказались быстрее.

Итог – прижатая к поверхности туша неизвестного существа у нас под ногами. И по-прежнему необъяснимое отсутствие Щега.

«Что, если…» – начал Тас и оборвал себя.

«Может ли быть?..» – продолжил Хем.

«Случайно нашел способ отделиться от материального тела?» – Орш поспешно завершил невероятную мысль, которая накрыла нас одновременно.

И тут же пришло общее разочарование – нет, это не объяснение. Ведь тело, пустое и бездыханное, все равно осталось бы!

«Щег?»

«Щег… Щег! Щег?»

Каждый из нас звал собрата. Все мы недоступным пониманию образом ощущали его присутствие, но… его не было. Нигде! Забыв о голоде и так удачно оказавшейся рядом съедобной добыче, мы вновь и вновь торопливо прощупывали местность. Сканирующие волны сознаний эдаити разлетались во всех направлениях – мы раскинули поисковые щупы на максимальный радиус, но… Щега не было! И одновременно он существовал. Был жив – факт, явственно осознаваемый нами.

«Как такое возможно?»

Случилось что-то, с чем мы прежде не сталкивались.

«Почему он не откликается?»

«И мы его не слышим!» – наблюдательность Орша помогла обратить внимание на еще одну странность – распознать мысли собрата не получалось. Все усилия оказывались тщетными, будто что-то неодолимое отделило нас от Щега. Как физически, так и ментально.

Кажется, раньше мы ни на что не реагировали так остро. В прежней жизни мы никогда не теряли одного из своих: или исчезали все разом, или существовали все. А с учетом того, что нас в принципе осталось так мало…

«Надо вспомнить, как это случилось», – я надеялся отыскать объяснения в предшествующих событиях.

«Стремительно даже для нашего восприятия. На этом месте полыхнуло мерцающее энергией пятно, подмеченное во время ночного патрулирования», – откликнулся Тас.

«Наэлектризовавшийся и уплотнившийся воздух», – следующее уточнение от Хала.

«Это все предвестники его исчезновения?»

«Еще это, – Хем пнул ногой пока еще живую и силящуюся вырваться из захвата добычу, – появилось ровно на месте Щега».

«В миг его исчезновения?»

«Нет, – немедленно ответил наблюдательный Орш, – секундой позже».

«Трансформация оболочки?»

Мы дружно уставились на существо, не представляя, имеет ли предположение реальную основу. Способны ли к таким метаморфозам материальные оболочки?

И все же, несмотря на отсутствие ответа на этот вопрос, способности эдаити говорили однозначно – внутри свалившийся из ниоткуда добычи нет нашего собрата. Это не он.

«Абсолютно не он!»

«Но я чувствую Щега… где-то», – затряс головой Тас, словно пытался разобраться в путанице мыслей и образов.

«Все мы чувствуем».

«Но найти и определить местоположение не можем».

«Тогда возвращаемся», – решил я, одновременно прислушиваясь к мыслям собратьев, оставшихся возле зарослей: не случилось ли и там чего-то странного.

«А Щег?»

«Мы не можем действовать разрозненно. Если отправимся на поиски, то разделимся. Это неверный подход. Поэтому возвращаемся, забираем всех и движемся вглубь леса. По ходу продвижения будем искать Щега».

Все приняли это решение, понимая, что собрат небеззащитен. И, пока жив, так же будет стремиться вернуться к нам.

«А добыча?» – пихнув ногой гигантскую тушу, обездвиженную нашим давлением, Орш напомнил о тех, кто помимо нас нуждается в пище, и все мы увидели образ Риша. И столь же сосредоточенно изучили обреченную жертву: две пары конечностей, мощное, но не неуязвимое тело, крупная голова с пастью, усеянной острыми пластинами, перепончатые выросты на спине. Однозначный хищник, возможно, способный к простейшему полету. Но самое главное, чутье подсказывало, что эта материя отличается от структуры кристаллов. Тело существа было иного состава. В его основе находился волокнистый белок. Именно то, что нужно для подпитки оболочки.

«Пробуем», – коротко бросил я, понимая, что в острогранных зарослях целиком эту тушу не протащить.

Не теряя времени, мы когтями распластали добычу на куски, действуя скорее инстинктивно – подобно тому, как бестелесными втягивали в себя энергию, наполнявшую других. И после первого же проглоченного куска последовал общий вывод:

«Вкус хороший».

«Идентичен съедобным выростам в нишах окаменевшего гиганта возле болота».

«Точно! Такая же сочная волокнистая ткань. Только без пробуждающего безумный голод аромата!»

Клыки разрывали питательную материю, мощные челюсти перетирали ее, насыщая тело. И ничто не мешало нам вести мысленный диалог, одновременно продолжая фиксировать размытое ощущение присутствия Щега.

«Возвращаемся. Начинает светлеть».

Наша охота увенчалась успехом – добытая туша оказалась так велика, что даже после полного насыщения всем пришлось изрядно нагрузиться огромными кусками сочащейся аппетитным соком плоти, что напитает ресурсы оболочек оставшихся в ожидании собратьев.

Пищу мы получили, но еще столкнулись с чем-то неоднозначным. Впрочем, и в этом разберемся. Это лишь вопрос времени…