Текст книги "Облик зверя"

* * * 5 * * *

Когда девушка очнулась, то не сразу вспомнила, где находится. Сны унесли её так далеко, что увидеть вокруг темноту и гору разбросанных вещей показалось странным и обидным. Раны беспокоили значительно меньше. Самая серьёзная из них зажила и перестала кровить. Тело после лихорадки всё ещё было настолько чужим, что Нэса чувствовала себя тряпичной куклой. С большим трудом она поднялась, чтобы выпить воды.

– Ты смогла подняться, миледи Ро́са, значит, раны затянулись.

Прозвучавший голос сильно напугал Нэсу.

Девушка дёрнулась, выронив черепок, в который уже успела налить воды из кувшина. Незнакомец был рядом, но по-прежнему оставался невидимым. Он пользовался тем, что хорошо знал расположение всех ходов пещеры и не торопился показываться.

– Не нужно бояться, миледи.

Нэса осторожно подняла с земли медный кувшин. Хоть какая-то защита. Она скользила взглядом по уголкам пещеры, стараясь увидеть незнакомца.

– Поверь, я не враг тебе.

Собеседник говорил приглушенно, временами коверкая слова и делая долгие паузы, будто о чём-то вдруг задумывался на середине фразы.

– Может и не враг, откуда мне знать? Ты не назвался – что мне сто́ит думать?

Нэсу удивило обращение по второму имени. Становилось понятно, что человек не был простым селянином или торговцем. Быть может, отец попросил укрыть её, не будучи уверенным в исходе битвы? Эта мысль немного успокаивала.

– Это ты помог мне?

– Да, миледи Ро́са.

– Благодарю!

– Не сто́ит. Это мой долг.

– Скажи, долго ли я нахожусь здесь?

– Десять дней. Это было очень тяжёлое время болезни…

Нэса забеспокоилась. Она предполагала, будто пролежала всего три или четыре дня, но никак не десять!

– Мне нужно немедленно домой! Десять дней! Рана не смертельна, я доберусь.

Собеседник хрипло вздохнул:

– Прости, миледи, но нужно переждать ещё немного…

– Нет! Меня наверняка уже оплакали! Все вернулись кроме меня! – Нэса в ужасе обхватила голову. Становилось дурно от картин, возникающих в сознании. – Что же делать? Что происходит там?! Что с отцом, где все мои люди?! Я ведь ничего не знаю!

– На эти вопросы пока не найдутся ответы, – мягко и настойчиво заметил незнакомец. – Сейчас ты в безопасности, миледи Ро́са, и пока нужно быть здесь. Следует довериться мне.

Нэса не сразу нашлась, как ответить. Внутренне она была оглушена твердостью в голосе собеседника. Его воля нависала, заставляя видеть ситуацию с иной стороны. Девушку коробило, что кто-то приказывает ей, как поступить. Это было крайне дерзко и непривычно для неё, наследной принцессы! Только мысль, что собеседник знает больше, чем она, сдерживала, не позволяя сорваться на грубость.

– Назовись. Кто ты? Почему помогаешь? Хочешь заслужить благодарность моего отца? – нервно спросила Нэса.

– Не ради награды, миледи Ро́са, – показалось, спаситель фыркнул. – Просто хочу помочь, уберечь тебя.

Некоторое время Нэса молчала, обдумывая услышанное. Хотя собеседник не был знаком ей прежде, что-то подсказывало, что в его словах нет обмана. Внутренняя сила, с которой он говорил, не оставляла места сомнениям.

– Мне доводилось слышать такие слова от присягающих воинов. Ты один из моих солдат? Кто именно? Не узнаю по голосу. Если нет, то почему таишься? Если ранен или обезображен, прикажу помочь тебе, когда вернёмся домой. Ты ведь спас мне жизнь, не дал умереть от холода, кормил. Не знаю, чего это тебе стоило, но я ценю заботу. Обещаю, не стану осуждать, если другие деяния были менее достойны, – Нэса кивнула на повозки, украденные у торговцев. – Прошу, откройся.

– Моё имя Вэлт, – глухо выдохнул собеседник, и в полосу света, бьющего от входа в пещеру, навстречу к девушке шагнула тень.

Ожидающая увидеть человека, солдата или лесного жителя, Нэса оказалась ошеломлена настолько, что невольно упала на колени. Рана вспыхнула жутким приступом боли, но девушка только глухо выдохнула. Распахнув глаза, схватилась за голову, стараясь придти в себя. Сердце стучало настолько сильно, что, казалось, взорвётся.

В нескольких метрах от неё замер огромный чёрный зверь. Пёс, величиной со взрослого дракона, с густой шерстью, могучими лапами, увенчанными когтями и золотистыми глазами – вот, кем был её спаситель. Зверь, вышедший из древних легенд, связанных с сотворением Мира. Словно сон наяву – одновременно отрезвляющий и вводящий в транс.

– Боги! – вырвалось у Нэсы. – Ты – азу́р, настоящий азу́р. Как это может быть? Ведь говорят, что вы навсегда ушли, исчезли…

Вэлт, как показалось, был доволен реакцией девушки. Многозначительно кивнув, он опустился на задние лапы чуть в стороне, поодаль, будто бы давая ей лучше рассмотреть себя. Нэса слышала его тяжёлое дыхание и видела пар, поднимающийся вверх.

В запахе, исходящем от азура была влажность хвойного леса, искры северных вьюг и течения студё́ных рек, и что-то неясное, отдающее магией: не то пряности, не то травы, растущие в звёздные ночи на лесных полянах. Казалось, азур погружён в кокон с особой атмосферой, который наполняет мир вокруг него магией.

– Когда была маленькой, мне читали легенды про азуров, – Нэса взволнованно улыбнулась, скрывая нервную дрожь. – Могла ли предположить, что однажды буду говорить с одним из вас?! До сих пор кажется, что я не пришла в себя и всё ещё сплю. Как может быть, что ты здесь и что ты настоящий? Ведь магия давно ушла из этих мест, да и в книгах написано, что…

– Книги! – махнул хвостом азур. – Не все книги не всегда отражают суть вещей. Я настоящий, да.

– Что же, кроме слова, ещё столь же точно доносит суть? По-моему, это самое верное и действенное. Кто умеет слышать – тот и слышит.

– Да, это так, но главное не это. Лишь слово, выпущенное знающим, верно бьёт в цель. Когда тот, кто выпустил его, осознает, зачем сделал это. Если суть искажена, посыл не будет привнесён в мир. Мы укрылись в местах, очерченных Заслонами, они не доступны взорам простых людей. Магия всё ещё здесь, но теперь не такая явная. Что-то происходит вовне, меняет мир. Те, кто выживут, станут жить иначе.

– Как и моя жизнь изменится после встречи с тобой.

– Да. Твоя жизнь и моя. Поднимись с колен, миледи. Ты смотришь на меня как на божество, которому следует поклоняться – вот, что сделало с нами время. Только это не так. Странные игры, искажения реальности и обман вокруг. Когда-то азуров было много, они являлись привычными обитателями мира, а не его гостями. Люди знали о нас и видели так же часто, как Нова появляется на небе. Теперь мы приходим из-за Заслонов лишь по собственной воле и необходимости.

Нэса удивлённо слушала азура. Из легенд складывалось представление, что они высокомерны и горды, и никогда не снизойдут до разговора с человеком. Только Вэлт доказывал обратное.

Девушка поднялась и позволила подойти ближе, чувствуя, как дрожат колени. Зверь поджал уши и наклонил голову, когда она робко, протянула руку и коснулась его.

– Благодарю!

В ответ азур осторожно, чтобы ненароком не сбить с ног, потерся о неё. Словно огромный пёс, льнущий к руке хозяина.

– Как получилось, что среди такого множества людей, ты выбрал меня?

– Это был мой долг, миледи Ро́са, давний долг.

– Долг? – непонимающе переспросила Нэса.

– Да, – азур дольше дозволенного задержался на ней взглядом. – Давнишний. Признаться, уже и не думал, что смогу исполнить его. И ещё меньше – хотел бы отдавать его при таких обстоятельствах.

– Не совсем понимаю. Что значит «при таких обстоятельствах»? Ведь всё сложилось хорошо. Ты нашёл меня, я жива, долг уплачен. Что может быть лучше?

– Не всё настолько просто, миледи. Расскажу, как всё началось, тогда всё встанет на места. Когда я был щенком нескольких недель от роду, нашу пещеру разорили люди. Время было беспокойное. Стояла сильная засуха, посевы выгорели, так и не взойдя. Пересыхали колодцы. В тот год от лучей Но́вы вспыхивали леса и поселения. Это родило страх непонимания среди людей. Кто-то решил, что происходящее дело рук магов. Сначала их просто изгоняли, затем – начали убивать. Думали, что кровь, орошающая землю, умилостивит Богов, и те дождями потушат пожары и вернут урожаи. Они ошибались. Убийства стали частью повседневности. Всюду были трупы, но воды с неба от этого не прибавилось. Начался мор.

Тогда люди решили, что ошиблись и что виноваты не маги, а Лесные Народы или Заве́сные Существа. Отлавливали, убивали, хвастали трофеями…

Однажды кто-то из таких охотников набрёл на нашу пещеру. Будь мы с братьями старше, сумели бы дать отпор, но что могут щенки против вооруженных обезумевших людей? Ничего. Я был младшим. Братья укрыли меня в стороне от пещеры, среди камней. Попытались остановить нападение. Я видел, как они умерли один за другим.

Тех людей запомнил навсегда. Их едкий смех и злые слова. Я лежал и слушал, боясь вздохнуть или шевельнуться. Хотелось убивать в ответ, но я был слишком мал.

К ночи вернулась мать. Она обезумела от горя и бросилась вслед за убийцами. Даже то, что я остался жив, не удержало её. Люди стали костьми, дав взойти новой траве. Среди тех людей оказался маг – предатель, направивший свою силу против Равновесных Законов. Мать была сильно ранена в схватке и добралась домой едва живая.

Она наложила чары защиты на пещеру. Самые сильные из тех, что смогла сплести. Укрыла меня и вышла в лес, чтобы найти кого-то, кто смог бы позаботиться обо мне. Боги решили пошутить и проверить нашу веру в их выбор. Они послали другого человека. Мать сперва едва не разорвала его на куски, но сумела вовремя остановиться и увидеть тепло на дне его сердца. Он был не таким, как те, что убивали братьев. С той минуты наши пути проходили рядом. Мать оставила меня с ним и ушла.

– Но почему? – изумлённо спросила Нэса. – Ведь азуры обладают способностью излечиваться. Почему она не спасла себя? Она бы могла жить!

– Могла бы, если бы не убила людей… Ей нужно было выбрать, и она сделала это. Убила и ушла. Останься она – и её бы лишили меня. Это Закон. Убийство и предательство не прощаются, – с нескрываемым удовлетворением, прорычал азур. – Маг-предатель был наказан.

– Где сейчас тот человек, что воспитал тебя? Что с ним? Вы видитесь?

– Он в своём мире, а я – в своём. Мой долг уплачен. Мы оба свободны.

Нэса задумалась, а потом покачала головой:

– Непростая история. Это страшная потеря, восполнить её невозможно… Но, Вэлт, этот рассказ не даёт ответа на вопрос. Почему спас меня? На том поле было много людей, которые нуждались в помощи…

– В тебе есть схожее с человеком, который помог мне. Что-то очень близкое…

Азур искоса посмотрел на девушку. Она сидела, прислонившись к его боку, в задумчивости перебирая шерсть тонкими пальцами. Костяшки ещё не зажили после битвы, оттого этот контраст смотрелся ещё более резко. Тонко очерченный профиль лица Нэсы о чём-то смутно напоминал Вэлту. Только он и сам не мог понять, о чём именно. Внутри него оживало неведомое раньше тепло. Рядом с этим человеком азур ощутил себя нужным и по-настоящему сильным.

Нэса повернулась к Вэлту и замерла, столкнувшись с ним взглядом. Зверь некоторое время пристально смотрел на неё, а потом прикрыл глаза и отвернулся.

– Когда я подрос и научился самостоятельно добывать пищу, – продолжил свой рассказ зверь, – то вернулся сюда. Это пещера наших предков, здесь выросло не одно поколение. Сейчас её оберегает магия матери. Да, конечно, многое изменилось. Теперь здесь не так уютно и слишком тихо. Только камни говорят со мной, они помнят всё. Когда бывает особенно одиноко, я слышу их перешёптывания. Они не дают забыть самого важного. Знаю, что и ты помнишь о своёй семье, как каждый из живущих в мире. Скоро вы увидитесь, но всему своё время, а пока не волнуйся ни о чём. Чужие сюда не войдут.

– Когда я окажусь дома? Мне очень нужно! – с поспешностью произнесла Нэса и осеклась. Азур отшатнулся и немного зарычал. Девушке не хотелось обижать его, но всё же это произошло. С Вэлтом было хорошо и умиротворенно. Только было что-то неукротимое на дне его зрачков, свернутое тугой пружиной, ждущее момента выплеснуться. Азур жил вне времени и пространства. Это было непонятно и вместе с тем – притягательно.

– Это будет не самый простой переход, – заметил Вэлт. – Снаружи царят сильные морозы. Ты не вынесёшь такого путешествия.

– Думаю, у меня уже достаточно сил для этого пути. Меня ждут! Они ведь даже не знают, что я жива!

– Понимаю, – понурившись, кивнул азур, – но покидать пещеру рано. Нужно хотя бы несколько дней…

– Ты не должен меня удерживать!

– Удерживать?! Ррр, как ты могла такое подумать?

Азур резко вскочил, а Нэса повалилась назад. Судя по тону, зверь был оскорблен.

– Только люди способны на обман и предательство, я же только что поклялся оберегать тебя. Откуда такие мысли?

Раздражённо дергая хвостом, Вэлт направился к выходу.

Нэса прокляла себя за глупость. Кинулась следом.

– Прости! Я волнуюсь за близких!

Вэлт остановился в паре метров от выхода из пещеры. Некоторое время безмолвие нарушало только его тяжёлое дыхание.

– У тебя есть семья, я помню об этом. Понимаю стремление быстрее добраться домой… Думал, есть возможность стать другом, но ты дала понять, что я ошибался. Мне не нужно пытаться подходить ближе, – с горечью произнес Вэлт, поведя ухом. – Сделаю, как ты просишь. Отведу домой, чего бы это ни стоило.

Девушка робко приблизилась к зверю и зарылась лицом в густую шерсть.

– Вэлт, прости меня… – к её горлу подступил ком. – Прошу… Мы выждем ещё немного, как ты говоришь. Когда спадёт мороз, прошу, отведи меня обратно.

– Миледи, – азур кивнул. – Не волнуйся. Всё должно быть своевременно в жизни. Ты обязательно окажешься дома однажды. Обязательно.

* * * 6 * * *

Морозило так, что птицы падали замертво. Ещё не окончательно пришедшая в себя после ранения, Нэса куталась в шкуру, с трудом унимая дрожь. Снегопад утих, сменившись лёгкой позёмкой. Деревья давно исчезли под снежными шапками, тяжело клонясь до земли. Иногда слышался громкий треск, нарушающий мёртвую тишину: это ломались стволы, не выдерживая тяжести.

Взгляд Нэсы изредка выхватывал заострённые обломки деревьев, словно зубы хищного животного, укрытого под землей. Это пугало и девушка невольно прижималась к азуру, ища защиты. Зверь старался проходить как можно дальше от покорёженных остовов деревьев, и иногда ради спокойствия Нэсы делал особенно большие петли. В снегу оставались глубокие следы – единственные за долгое время в этих мёртвых окрестностях. Лес спал тяжёлым тревожным сном, вырваться из которого не удавалось.

Едва ли кто из живущих ныне мог припомнить подобное – человек едущий верхом на древнем существе и беседующий с ним. Словно на рисунке из старой сказки. В мире Шести Лун такое уже было очень и очень давно. С тех пор снег успел не одну сотню раз укрыть землю. Сменились династии королей и пали города, новые леса взошли над землями, от событий остались только буквы в книгах, редкие знаки и символы, неясные изображения, стёртые временем и стихиями. Происходило ли возрождение Мира? Или это было лишь всплеском камня, нарушившего гладь озера, перед погружением в кромешную тьму на его дне? Ответ предстояло давать тем, кто переживёт эту зиму.

Поначалу Вэлт шёл стороной от торговых путей и таверн. Когда стало ясно, что никакие путники в такую погоду им не встретятся, прятаться стало бессмысленно. Кроме них в лесу не оставалось никого. Азур перестал пробираться через сугробы и бурелом, и пошёл там, где когда-то пролегала дорога.

То и дело попадались обозы с окоченевшими трупами запряжённых лошадей или быков. Человеческие тела и вовсе напоминали обезображенных кукол. Они лежали вдоль дороги в нелепых позах: кто-то оборонялся от хищников и был изуродован укусами и рваными ранами, другие оказались зарезаны бандитами или сопартийцами; кто-то просто замёрз. Красивейшие леса со всеми обитателями и гостями стали частью мёртвого пейзажа, утратив дыхание и краски.

Нэса всё яснее понимала, насколько опасен этот путь и как сильно она зависима от помощи азура. Мысли о том, что с ним что-нибудь случится, пугали. Девушка молилась всем Богам, которых знала, прося их помочь в этом переходе.

В разговорах с азуром Нэса всё чаще просто слушала. Никогда не спорила, втайне опасаясь древнего зверя и, поначалу не до конца понимая его мотивов. Многое ей было интересно: события, в которых азур участвовал и свидетелем которых был. Словно редчайшая из книг открылась перед Нэсой, погружая в события своих страниц.

Иногда Вэлт говорил о диковинных существах Мира, о Редких – тех, что приходят через бреши. Про Лесные народы, начавшие отдаляться от людей и прятаться за Заслоном; про наводнения ушедшего года, после которых многим пришлось строить дома заново; про удивительные цветы в долине около Скалы Волка; про нынешнюю зиму – непривычно холодную. Зверь делился историями о прошлом мира и об утерянной магии. Азур воспринимал многие поступки иначе, оценивал через свои призмы. Он не боялся делиться накопленными знаниями и впечатлениями с Нэсой, но делал это деликатно, понимая, что его жизнь и взгляды могут быть не понятыми. Девушка иногда спорила с азуром, пытаясь объяснить поведение людей в некоторых ситуациях, но неизменно проигрывала. Сердилась и ссорилась с ним, на время замолкая. Потом мирились и продолжали диалог.

На протяжении всего пути Вэлт заботился о принцессе. Когда приходило время обедать, удалялся глубже в лес и возвращался – неимоверно гордый – принося зайца или тетёрок. Девушка удивлялась, как ему удаётся отыскивать их, и только после поняла, что азур проходит через Заслон и охотится по ту сторону. Чудо ходило рядом с ней, дышало одним воздухом. Быть может, потому в него и было сложнее поверить?

Нэса принимала добычу, не очень умело свежевала тушки, потом разводила огонь и натапливала снег. Находила перемёрзшие травки и хвою, добавляла в воду – получался неплохой чай. Еда тоже выходила сносной. Да и как вообще можно испортить мясо? Разве что пережарить до корочек.

Обыденные вещи придают сил в непростое время. Вот и теперь Нэсе казалось, что около костра становилось теплее, и появлялась надежда, что страшная зима закончится и мир станет прежним. Когда Нэса немного отвлекалась, азур незаметно стаскивал кусочек-другой мяса. Девушка делала вид, что не замечает, а сама скрывала улыбку.

Всё путешествие Нэса стойко и со свойственным ей упрямством держалась, ни единым намеком не показывая, что боль всё ещё тревожит. Резкие или неосторожные движения заставляли крепче стискивать зубы. Она не догадывалась, что Вэлт чутко воспринимал её состояние. Каждый раз приходил на выручку, что-то придумывая. Азур вдруг начинал нарочито сильно хромать, делая вид, что поранил лапу. Или отчаянно зевал во всю пасть, притворяясь, что устал в пути. Эти незамысловатые уловки срабатывали. Нэса предлагала сделать привал, больше всего боясь, что с азуром что-то случится. Она понимала, что Вэлт – это подарок судьбы, посланный свыше.

Девушка стала иначе видеть мир. Интересы королевства, стоявшие во главе с момента рождения, отошли назад. Стало тому причиной общение с Вэлтом или же повлияло «второе рождение» после схватки, – было не так важно. Главное, теперь Нэса ощущала себя цельной и по-настоящему живой. Хотелось жить и дышать полной грудью, видеть мир, будто прежде она жила, не поднимая глаз.

Девушка боялась признаться себе, что к желанию вернуться домой примешивался страх остаться без азура. Было трудно поверить, что не так давно она жила, не имея такого чудесного друга и собеседника. Хотелось продлить путешествие как на больший срок, оттянуть момент расставания. Было ли это возможно?

Ночами иногда не спалось. Нэса сидела у костра со своими мыслями, глядя в небо и слушая лес. Вэлт сначала ворчал на неё, урезонивая лечь, набираться сил, потом привык. Молча садился и охранял не хуже сторожевого пса. Когда Нэсу, наконец, настигал сон, она укладывалась на шкуру медведя, которую взяла с собой из пещеры, заворачивалась неё. Азур ложился рядом и осторожно приобнимал лапами. Густая шерсть зверя надёжно укрывала от мороза. Становилось спокойно и тепло.

Девушка спала. Азур молча оберегал её. Дремал в пол уха, слушая, что происходит вокруг. Если иногда во сне Нэса начинала улыбаться, глаза Вэлта вспыхивали счастьем. Он, сам того не замечая, едва слышно вздыхал. Волшебное умиротворение разливалось в душе азура. Что-то новое и прекрасное входило в этот мир.

* * * 7 * * *

Шли дни. Лес остался позади, и вместе с ним закончились невыносимые морозы. Снег начал таять, всё чаще на небе сквозь облака проглядывала Нова, согревая землю. До настоящей весны пока было далеко, но даже это долгожданное тепло вселяло надежду.

Долина перед родовы́м замком развеяла последние опасения Нэсы – флаги привычно развевались на ветру. От этого зрелища словно камень с души свалился, сразу стало легче дышать. За́мок цел, а значит, отец жив – эти две мысли были накрепко связаны в сознании. Девушка улыбалась, трепала азура по шерсти. Всё страшное оставалось позади! Они добрались!

В город Нэса въехала верхом на азуре. Сопровождаемая людским потоком и нескончаемыми возгласами радости, она и сама ликовала. Улицы были переполнены, каждый хотел увидеть принцессу. Девушка ловила взгляды и слёзы в глазах жителей, и понимала, что её действительно ждали и по ней горевали, считая пропавшей.

За такие моменты хотелось отдать жизнь. Да разве могло быть иначе?! Всё здесь было дорого её сердцу! Сколько раз Нэса играла на этих улицах, пряталась от служанок и радовалась, когда те не находили её; вечерами забиралась на крышу вместе с деревенскими ребятами и смотрела на небо, считая падающие звезды! Город был родным и любимым, и теперь от этого возвращения приятно щемило сердце.

На подъезде к замку, Нэсу встретил эскорт – она поняла, что отцу уже сообщили об её прибытии. Два десятка военных в парадных мундирах гарцевали верхом на лошадях. Завидев принцессу, солдаты обнажили мечи и выкрикнули приветственное троекратное «ура». Пересадили Нэсу с азура на великолепного скакуна. Кто-то сдёрнул с плеч шкуру медведя и накинул плащ. Она принимала эти почести, ловя себя на мысли, что успела отвыкнуть от великолепия и, вместе с тем, соскучиться по нему.

Азур с интересом следил за происходящим. Его появлению никто не удивился – это казалось немного странным. Обычно люди в страхе разбегались, прятались и боялись лишний раз показаться на глаза. Сейчас же происходило что-то совершенно невероятное – к Вэлту подходили, смело гладили, дети старались допрыгнуть до кисточки на его подбородке. Азур спокойно принимал эти знаки внимания, но ни на миг не выпускал из поля зрения Нэсу.

За время отсутствия, имя принцессы обросло легендами. Поговаривали, что она перешла по Ту Сторону сама, чтобы оберегать королевство от невзгод – именно потому тело и не было найдено. Кто-то шептал, что Нэса обладает магией и ушла через Завесу сама. В своём королевстве молодая принцесса стала героиней и почти святой в глазах простого люда. Она не сразу догадалась об этом, но заметила, что жители стараются не смотреть ей прямо в глаза. Стоило взглянуть на кого-нибудь пристальнее, как человек склонял голову, а то и вовсе падал на колени в поклоне. Только дети реагировали по-прежнему ярко и безбоязненно. Матери поднимали их выше, чтобы те могли прикоснуться к ней, и плакали от радости, когда это удавалось.

Всё было нереально и странно, словно во сне. Нэсе казалось, она не заслуживает и десятой части подобных почестей. Да, она наследная принцесса, но что такого она сделала? Умерла и воскресла. Этих почестей больше заслужили воины, что сражались и пали. Но жители думали иначе. Они сами решают, кого почитать и кому поклоняться, а кого – просто помнить. Углубиться до конца в эти мысли Нэсе было некогда, впереди ждала встреча с отцом, по которому она успела безумно соскучиться.

Во дворе замка ждала прислуга, солдаты, придворные маги. Торжественная встреча была организована наспех, но даже так выглядела весьма впечатляющей. Лепестки цветов, разбросанные по брусчатке внутреннего двора; разноцветные флаги, поднятые на башенках; выпущенные в небо голуби – это казалось Нэсе волшебным сном, от которого не хотелось просыпаться.

Увидев отца, торопливым шагом идущего сквозь ряды склонивших колени подданных, Нэса спрыгнула из седла. Забыв о ранах, кинулась ему навстречу. Об этом моменте она мечтала столько времени!

– Нэса! Наконец-то! – король Арун обнял дочь за плечи и прижал к груди. – Какое счастье, ты жива! Не могу поверить!

– Я так скучала!

Нэса закрыла глаза, вдыхая родной запах отца. Хотелось остаться в этом мгновении как можно дольше, отгородиться от окружающего мира, набраться сил. Путь домой был мучительно долог и опасен, но теперь казался событием, которое растворилось во времени. Будто бы они с азуром шли по лесам не нынешним утром, а уже жизнь назад – таким давним казалось путешествие.

– Как ты тут жил без меня? – не скрывая слёз, спросила девушка.

– Милая моя девочка, как я мог жить? Мы не нашли тебя, я думал, что никогда больше не увидимся. Все так волновались!

Азур с интересом слушал его, склонив морду набок. Принюхивался и думал о чём-то, известном только ему одному. Король снова обнял дочь и, посмотрев на Вэлта, едва заметно нахмурился. Зверь тряхнул ушами и прищурился, выдерживая его взгляд.

– Идём же, дорогая, – Арун настойчиво потянул дочь за собой. – Сейчас тебе обязательно нужно поприветствовать людей. Они должны знать, что ты жива и увидеть тебя. Это очень важно, ты же понимаешь, верно?

– Пока мы ехали сюда, меня видели многие…

– Этого мало, нужно сделать всё официально. Разговоры ходят непонятные о твоём исчезновении! Нужно прекратить это безобразие.

– Понимаю. Хорошо, пойдём. Азура с собой можно взять?

– Зачем? Мы идём на стену, а зверь слишком велик и не пройдёт по лестнице, пусть остаётся здесь, – строго покачал головой Арун. – К тому же, люди тебя ждут, а не его.

– Но он меня спас, ты знаешь? Думаю, всем было бы интересно узнать это. Азуры редко выходят в наш мир. О них только в легендах писали…

– Да, да, я помню эти сказки.

Вокруг Вэлта, помимо зевак, собирались солдаты. Они переговаривались и разглядывали зверя со страхом и уважением, оценивая размеры когтей и клыков.

– Пап, это не совсем сказки. Ты же сам видишь его, значит…

– Нэса, дорогая моя, для меня сейчас важнее всего видеть тебя. Так же как и для наших жителей. С азуром мы потом всё решим, – король кивал, поддерживая дочь под руку и уводя за собой дальше. – Там были ещё и другие вместе с этим зверем? Обязательно расскажи! Пускай он остается здесь, только чтобы не таскал ничего без разрешения, тогда я не буду возражать против его присутствия.

– Это замечательно! – засияла Нэса. – Спасибо, спасибо, папочка! Он не будет делать ничего плохого, Вэот очень умный!

Король Арун с дочерью поднялись на смотровую площадку одной из башен и перешли на стену замка. От собравшихся людей было тесно: министры, советники, генералы, маги и придворная челядь пришли лично приветствовать воскресшую принцессу.

Нэса терялась в калейдоскопе взглядов. Смотрела на всех и ни на кого. Ей улыбались и склоняли головы, норовили поцеловать руку и хоть как-то привлечь внимание к своей персоне. Каждый хотел показать, что именно он ждал её больше прочих. Это не было обманом – Нэсу любили и её возвращению были рады. Впрочем, сейчас попытки завоевать внимание были напрасными. Девушка слишком устала и не могла по достоинству оценивать теплоту приёма, воспринимая лишь общую атмосферу благожелательности и тепла, царившую вокруг.

– Поприветствуй людей, Нэса! Они ждут!

Арун настойчиво прошептал это и подтолкнул дочь вперёд. Нэса кивнула, рассеяно улыбнувшись в ответ. Бремя власти снова ложилось на плечи, следовало выполнять все предписания, данные отцом – таков был установленный порядок. Иначе быть не могло.

Нэса подошла ближе к стене. Там, внизу, гудело и двигалось всё. Люди были везде: на огромной площади перед главными воротами; дальше, между домами на узких улочках; кто-то забрался на крышу, а один смельчак размахивал шапкой с невероятно высокой статуи Ристэна Освободителя. Взгляды, все как один, были устремлены на принцессу Нэсу-Ро́су. Многие жители не могли сдержать слёз счастья.

Затаив дыхание, люди смотрели, как девушка подходит ближе к краю, поправляет волосы. Принцесса выглядела уставшей, осунувшейся, но глаза блестели счастьем. Она посмотрела по сторонам, улыбнулась и вдруг стала прежней. Совсем юной принцессой, которую они всем королевством провожали на войну. Нэса-Ро́са махала рукой, взглядом выхватывая лица из толпы, стараясь отметить каждого подданного, чтобы подарить частичку своего тепла. Когда девушка сложила руки на груди и склонила голову, небо разорвал приветственный крик, вверх полетели шапки.

– Ура!

Голуби сорвались со шпилей и карнизов домов, и взметнулись в синюю высь. Оркестр, уловив настроение жителей, грянул музыкой. Королевство накрыло эйфорией общего счастья. Люди подхватили песню, прославляющую королевство. Единение накрыло всех и понесло в такт мелодии, жители покачивались и распевали кто как умел, но делали это от души, с чувством. Король утёр слезу и улыбнулся дочери, крепко обняв. Это родило новую волну восторга на площади.

– Я люблю всех вас! – беззвучно, одними губами прошептала Нэса.

– Пойдём, моя хорошая. Ты устала, теперь долг выполнен и можно отдохнуть.

Махнув рукой на прощание, девушка торопливо покинула церемонию. Вслед ей неслась песня, приподнимая и даря уверенность. Хотя глаза застилали слёзы, Нэса была счастлива и очень взволнована. В эти мгновения её хотелось стать достойной дочерью своего отца, и она верила, что это удастся. Позади оставался непростой путь с потерями и болью. Хотелось думать, что пройденное не напрасно и впереди ждут впечатляющие победы.