Текст книги "Пожиратель тени"

– Кобольд, ты должен немедленно вернуться к своей миссии, – заметил Бройдо.

– А как? – спросил Рик Старый, воздевая ладони вверх, чтобы ощутить в воздухе хоть какой-то след той неимоверной силы, что занимала это пространство секунду назад. – Мы же обязаны жизнью этой ведьме.

Бройдо тронул пальцем грудь, где демонская змея вгрызалась в его сердце.

– Смотри, кобольд! Я цел. Мы обязаны жизнью Азофелю. – Эльф положил руки на костлявые плечи кобольда. – Ты был полностью прав, Рик Старый. Я не верил тебе, но теперь верю. Мы должны повиноваться более великой сущности.

– Да, – тряхнул головой в знак согласия старый кобольд. – Я буду повиноваться владычице, что послала меня искать порождение тьмы. Она – создательница этих миров. Она и есть более великая сущность. А Азофелю я повиноваться не должен. Что знает он о нашем Светлом Береге? Ты его слышал. Для него это всего лишь мерзкий сон. Вот почему владычица послала меня – я обязан приложить все усилия и найти путь. И я заявляю, что для этого мы должны выполнить свой обет перед ведьмой. – Он поднял руки и положил их на массивные плечи Бройдо. – И мы исцелим твой клан.

Бородавчатое лицо эльфа сморщилось от кривой улыбки.

– Ах, Рик, у тебя острота мыслей как у советника. Я прошу прощения, что сомневался в тебе.

– Побереги свои похвалы до исполнения нашего дела, – сухо посоветовал Рик и стал разглядывать, озираясь, высокие плиты сланца. – Сначала надо найти дорогу.

6. ОЖЕРЕЛЬЕ ДУШ

В рассветном сиянии Извечной Звезды кобольд и эльф сориентировались, куда они бежали при появлении Тивела, и снова устремились в ту же сторону. Они держались направления, указанного ведьмой.

Без волшебства ведьмы силы у них стали иссякать. Вскоре Рик Старый прерывисто задышал и начал оступаться. Пришлось перейти на быстрый шаг. Вокруг порхали светлячки.

– Где Тивел? – произнес тоненький голосок.

Рик, пытаясь перевести дыхание, подумал, что это Бройдо обращается к нему.

– Что ты говоришь?

Бройдо отмахнулся от густеющего роя светлячков.

– Я ничего не говорил.

– Тивел – Тивел! – запел сверкающий воздух. Кобольд вгляделся в порхающие искорки и увидел, что каждый огонек – это фея, но не обычная. У всех у них был паучий силуэт.

– Демоны! – завопил Бройдо. – Стая демонов, вызванных из эфира Тивелом! Бежим, Рик, бежим, пока они не влезли к нам в голову!

Кобольд, чувствуя в легких жгучий огонь, ринулся за Бройдо. Страх придал сил для рывка, но сверкающий легион демонов последовал за ними, распевая жуткими тонкими голосами:

– Тивел, Тивел, где ты? Тивел, Тивел, где ты? Бройдо замедлил бег, чтобы Рик Старый мог его догнать, и искорки демонов заклубились вокруг его головы, норовя забиться в уши и в ноздри. Бройдо стал лихорадочно отмахиваться.

– Не пускай их внутрь! – крикнул он, и мотылек холодного огня влетел ему в рот. Бройдо тут же его выплюнул, но ядовитый вкус огонька наполнил все поры его головы едкой вонью, от которой эльфа скрутило пополам в приступе рвоты.

Рик, тяжело и судорожно дыша, отбивался от демонов. Дико размахивая руками, эльф и кобольд обогнули перегородившую путь каменную плиту и понеслись вниз по открывшемуся склону, истыканному грудами кварца. Высокие скальные стены расступились, и Бройдо с Риком оказались в широком лабиринте сланца. Он располагался под крутой базальтовой стеной с башенками и каменными пирамидами. Высоко в безоблачное небо поднималась Извечная Звезда, и среди россыпи камней змеились тени этих башенок, искаженные до неузнаваемости.

Кобольд завертелся, все еще отмахиваясь от демонов, но их уже не было.

– Ожерелье Душ где-то рядом! – восторженно заявил эльф. – Только его присутствие может прогнать сонм дьяволов.

Рик Старый согнулся пополам, пытаясь перевести дыхание и ощущая во всем теле горячую пульсацию крови.

– Вон там! – крикнул Бройдо.

Рик Старый прищурился от света Извечной Звезды и проследил за движением руки эльфа – в его ресницах заиграли радужные сполохи. Сквозь ослепительный свет он разглядел каменную наковальню, а на ней – груду прозрачных камней, схваченных золотым плетением.

– Ожерелье! – воскликнул он с облегчением, и эхо его возгласа покатилось вверх по стене обрыва, и ветер подхватил и унес его слова вдаль. – Ожерелье Душ!

– Кто там?

Тяжелый голос, от которого эльф и кобольд вздрогнули, прозвучал сверху, со стены. Существо исключительной белизны, приземистое и тучное, переваливаясь, выступило из трещины в стене. У него был разрез рта и две красные бусинки глаз – больше никаких черт, а также пухлые руки с массивными кистями. Одежды на нем не было, только блестела глянцем складчатая белая кожа.

– Кто идет?

– Клянусь Свитками! – пискнул Бройдо. – Это гном!

– Ведьма привела нас прямо во двор гномьей крепости! – шепотом выдохнул Рик Старый.

– Эй, вы двое! – завопил гном тонким писклявым голосом, заслоняясь толстой ладонью от света. – Кто вы такие? Как миновали стражу в Лабиринте Нежити? Как сюда попали?

– Рик, хватай Ожерелье и бежим, быстрее! – приказал Бройдо. – Гномы не выносят дневного света, потому она и привела нас сюда в такой час. Давай!

Бройдо и Рик бросились к наковальне, щурясь от горизонтальных лучей Извечной Звезды.

– Стой! – выкрикнул гном. Рядом с ним появилось еще одно белое существо, вынырнувшее из трещины гранитной стены. – Стоять, вы!

Эльф и кобольд остановились перед наковальней, в изумлении глядя на Ожерелье Душ. Тусклые радуги переливались сквозь груду драгоценностей – каждый камень больше человеческого пальца и прозрачный как воздух. Рик поднял скованные золотом камни, поражаясь их красоте.

Вдруг его пронзила жгучая боль, и на опустевшую наковальню брызнула кровь. Рик в ужасе поглядел на себя и увидел зазубренную стрелу, проткнувшую грудь.

Бройдо ахнул, будто разделив его боль:

– О боги, Рик, тебя убили!

Рик Старый молча согласился. Стрела проткнула самое сердце. Боль языками пламени пожирала все туловище.

Просвистели еще стрелы, клацнув о каменную наковальню. Бройдо быстро сгреб Рика в охапку и бросился в расщелину стены, в сторону Извечной Звезды. Оперенные стрелы просвистели мимо, одна упала у ног эльфа.

– Я убит! – простонал Рик, сжимая в руках сокровище, за которое заплатил жизнью.

– Молчи, кобольд!

Бройдо влез по кремнистому обрыву, показались шлаковые конусы. Над ними ядовитыми тенями кипели серные облака, и свет утра рассеивался резкими столбами. Эльф перебрался через щебеночную насыпь, и свист стрел здесь уже не был слышен.

Бройдо положил Рика на землю у изрытого непогодой утеса, окруженного массивными арками окаменевших костей – огромной грудной клеткой какого-то дракона. Изо рта кобольда струилась кровь, глаза закатились.

– О боги! – простонал Бройдо. – О боги могучие!

Он бессильно хлопотал возле смертельно раненного кобольда, когда их накрыла длинная утренняя тень. Бройдо с криком вскочил, готовый драться, и с облегчением упал на колени, когда увидел закутанную в плащ ведьму. Она шла к нему.

– Оберни его Ожерельем Душ, – приказала она. – Он встанет нежитью.

Бройдо послушался, и как только он коснулся Ожерелья, бородавки исчезли с его молодого и не такого уж некрасивого лица. Когда же он обернул Ожерелье вокруг головы и шеи кобольда, взгляд Рика Старого тут же стал осмысленным, дыхание стало ровным. Кобольд сел, поразившись, что не чувствует боли, и осторожно тронул стрелу.

– Оставь, как есть, – велела ведьма. – Она тебя убила. И если ты ее вынешь, можешь утратить тело и стать призраком.

Бройдо жалобно завыл.

– Тихо. – Рик Старый положил окровавленную руку на своего спутника. – Я не страдаю. Ничего не болит. Как называется это диво, которым я стал?

– Ты теперь мертвоходец, Рик Старый, – сообщила ему ведьма. – Пока на тебе Ожерелье Душ, твоя жизнь продолжается. Но если его снять – ты умрешь.

Кобольд испытующе поглядел на радужные камни, скованные золотом.

– Я убит, но не испытываю ни боли, ни страха. К добру ли это?

– А миссия твоя для Безымянных – к добру? – грубовато оборвала его ведьма. – Без Ожерелья Душ тебе ее не исполнить.

– Миссия… – Кобольд разинул рот, сразу вспомнив свое обещание Владычице Сада. – Мне еще нельзя умирать!

– Значит, то, что ты живешь, – к добру, – согласилась ведьма, и из-под ее капюшона просияла легкая улыбка. – И это еще не все добро. Пока ты – мертвоходец, тебе не нужны будут ни вода, ни еда, ни воздух.

Рик тронул зазубренное острие, покрытое его кровью. Оно накрепко сидело в нем.

– Я готов уйти к своим женам и к Амаре, но сначала я должен исполнить повеление безымянной владычицы.

– Тогда надо спешить, Рик Старый, – тревожно сказал Бройдо. – Гномы погонятся за нами. Им мешает лишь дневной свет, но они натянут саваны и бросятся за нами. Ожерелье Душ – последнее из волшебных творений Даппи Хоба. Чтобы его вернуть, они пойдут за нами хоть в Бездну.

– Но зачем? – удивился кобольд. – Смидди Tea говорила, что гномы сами сбросили Даппи Хоба в Бездну вместе с его магическими приборами. Ожерелье Душ уцелело случайно, зацепившись за выступ. Зачем оно им?

– Гнев на прежнего господина у них остыл, – ответил Бройдо, озабоченно глядя на ведьму, молча стоявшую в узкой полосе тени под скальной полкой. – Если бы они могли, то вернули бы из пропасти и самого Даппи Хоба, потому что без волшебства они всего лишь хранители той старой крепости, которой когда-то правили. Только его магия давала им возможность обрабатывать Чарм, и Ожерелье Душ – последний в их владении предмет, содержащий силу. Это ведь Чарм призывает призраков из Светлых Миров и более великие души из Извечной Звезды. Призраки платят гномам почитанием и делятся с ними Чармом. А без этого мощного амулета гномы в буквальном смысле – всего лишь черви, только с руками и с ногами.

– Эльф говорит верно, – сказала ведьма и рукой с пятнами крови показала на гигантские кости, торчащие из обрыва. – А это, если тебе интересно знать, то, что осталось от мирового змея, чьей плотью питались черви, пока Даппи Хоб не дал им обезьяноподобной формы.

Ледяные глаза Бройдо полезли на лоб.

– Это? Это и есть мировой змей? – Он протянул руку, дотронулся до пожелтевшей поверхности ребра. – Ты хоть понимаешь, насколько ценный был бы этот материал для чармоделов на всех Светлых Мирах?

– Или насколько он ценен для тебя как оружие против гномов, – ответила ведьма, понимающе поглядев на эльфа. – Талисман, сделанный из кости этого мирового змея, наверняка не подпустит к себе гномов.

– Конечно! – с энтузиазмом согласился Бройдо. – Они его просто боятся. Если их коснется мировой змей, магия Даппи Хоба рассеется, и они снова станут червями. – Эльф огляделся, жадным взглядом выискивая камень, которым можно было бы отбить кусок ребра.

– Остановись, Бройдо. Слишком мало времени для такой ручной работы, – заметила ведьма. – Гномы нас скоро догонят. Отойди-ка.

Бройдо взял Рика Старого под мышки и помог ему встать. Как только они шагнули назад, ведьма резко подняла руки, взметнув полы плаща. Полыхнула яркая молния, заставив эльфа с кобольдом отвернуться. Когда они повернулись обратно, Бройдо слезящимися глазами увидел лежащий на земле обломок кости длиной в руку.

Эльф осторожно подошел к длинной кости, дотронулся до нее, ожидая ощутить жар, но острая кость была на ощупь холодной. Ловко подхватив ее, Бройдо обернулся к ведьме, благодарно улыбаясь. Будто не замечая его, она вышла из тени полки и исчезла в свете утра.

– Кровь дракона! – заморгал Бройдо. – Эта ведьма – призрак!

– И я тоже скоро буду им, – простонал Рик, – если гномы нас поймают. Пошли, Бройдо. Надо отсюда убираться.

– В какую сторону? – спросил эльф, оборачиваясь и озирая кремнистые склоны.

Вдали, в тенях, укрывших дно пересохшего потока, снова появилась ведьма. Старый кобольд был в восторге от того, как грациозно он стал двигаться с торчащей в груди стрелой. Чарм из гномьей драгоценности наполнял его сверхъестественной силой, и он даже не запыхался во время бега по карнизам над пустым руслом пересохшего ручья.

– Погоди! – взмолился задыхающийся Бройдо, изо всех сил старающийся не отставать.

– Кто бы мог подумать, что я, кобольд, так мощно пойду в потоке Чарма! – воскликнул Рик Старый.

Эльф, шатаясь, встал рядом с ним, одной рукой держась за ребра, другой опираясь на кость.

– Вот почему… так вот почему вы, кобольды, знамениты тем, что уклоняетесь от Чарма?

– Чарм – не наш путь. – Рик постучал пальцем по стреле, застрявшей в груди, поражаясь, что боль при этом такая слабая. – Так было всегда. У нас прямо в костях достаточно Чарма, чтобы поддерживать жизнь. Зачем же нам нужны амулеты и талисманы? – Он снова потрогал древко стрелы. – До сих пор не нужны были.

В темноте расщелины ведьма шла дальше, и эльф с кобольдом еле поспевали за ней.

– Но ты же занимаешься волшебством, Рик?

– Нашим, кобольдским волшебством. – Кобольд украдкой оглянулся через плечо, опасаясь увидеть гномов на фоне громоздящихся к небу скал, похожих на печные трубы. – Я – первый в моей семье ткачей узнал кобольдскую магию стихии огня. Я много лет служил своему народу как добыватель огня, строитель очагов, чистильщик дымоходов и гадатель по пламени. Вот так я впервые и увидел ту темную тварь. Видишь ли, это было молниеносное движение. Что-то мелькнуло темное, вторгаясь на Светлый Берег.

– Потому-то Безымянная и призвала тебя – из-за твоего волшебства? – спросил эльф, пытаясь не отстать от неутомимого кобольда.

– Из моей берлоги меня выдернул слепой бог Случай. – Рик остановился, отошел немного назад, обозревая зловещий ландшафт. – Когда я спросил великую госпожу, почему из всех кобольдов, знающих магию, выбрали меня, она мне сказала, что ей нужен был персонаж из ее снов, который объяснил бы, почему перестал шевелиться младенец в ее чреве. И слепой Случай выбрал меня.

Ведьма поджидала их в сливающихся тенях валунов, упавших на склон с адских шлаковых конусов, которые высились среди серных дымов. Она жестом подозвала эльфа с кобольдом.

– Куда ты ведешь нас, ведьма? – спросил Бройдо. – Впереди – Врата Подземного Мира. Неужто нам надо идти в это царство ужаса?

– Да, – донесся из-под капюшона ее шепот. – Прежде чем мы расстанемся, я должна получить обещанную вами хрустальную призму из Ожерелья Душ.

Кобольд схватился за драгоценность.

– Но ты говорила, что я умру, если его с меня снять. – Он попятился на шаг. – Подожди, пока я завершу свою миссию. Тогда можешь взять ожерелье целиком.

– Я не могу ждать, кобольд, – твердо произнесла ведьма. – Мне нужна эта призма немедленно. Потому мы ищем чармодела, который сможет снять один кристалл, не потревожив другие. Вот почему мы войдем во Врата Подземного Мира – там Синий Типу, единственный гном, который может нам помочь.

– Гном? – переспросил встревоженный Рик. – Он же отберет Ожерелье!

– Нет. – Ведьма повернулась и пошла вперед, то исчезая в косых лучах раннего утра, то появляясь вновь в тенях от огромных обожженных валунов. – Синий Типу сошел с ума. Он единственный из гномов защищал Даппи Хоба и был за это изгнан за Врата Подземного Мира. Он поможет нам – если мы утихомирим его в безумии.

– А как мы это сделаем? – проскрипел Бройдо, робко поглядывая на дымящиеся вершины черных вулканов.

– Мечом змея, – ответила ведьма.

– Мечом змея? – переспросил эльф, и тут же сообразил, что именно это оружие держит в руке. Он перешел на бег, чтобы не отстать от ведьмы и полного чармовой силы кобольда, и на ходу успел разглядеть острую кость. По форме она действительно была похожа на меч с грубой рукоятью, и Бройдо решительно взмахнул ею в воздухе.

7. МЕЧ ЗМЕЯ

Вскоре Бройдо снова тяжело дышал, пытаясь угнаться за своими быстроногими спутниками, и у него уже не осталось сил на вопросы. Он думал только о каждом мучительном шаге вверх по сухой выжженной земле, и всякий раз от его неуклюжих шагов разбивались или пластины вулканического стекла, или серые ломкие пузыри смолы. Под Извечной Звездой высохла и растрескалась земля, подобно старому фаянсу, среди камней осыпи лежали разбросанные осколки, и ничего живого не шевелилось на всем пути к шлаковым конусам вулканов.

Рик Старый замедлил шаг, давая Бройдо поравняться с ним. Кобольд чувствовал себя легким и сильным, как сам ветер, и лучезарно улыбнулся эльфу:

– Никогда мне не было так хорошо, когда я был жив! Кажется, мне нравится быть мертвоходцем.

– Ага… – выдохнул Бройдо, на пределе своих сил бегущий по искореженной почве. – Но как тебе… понравится… вот там!

Они оба угрюмо поглядели на Врата Подземного Мира. Крутые кальдеры черных склонов Врат лизали серные дымы, вертясь и прыгая, как обезумевшие дервиши.

– Не нравится мне там, – хмуро признался кобольд. Бройдо подумал было отказаться идти дальше, но ему не хватило на это дыхания – да и храбрости. Сзади падали с осыпей камни, разлетаясь под светом заходящей Извечной Звезды, и не было ни одного выступа, который давал бы тень. Ведьма стала невидимой. Эльф и кобольд, верные своему обещанию, полезли вверх по растресканным кручам среди бесформенных нагромождений застывшей лавы, более похожих на статуи в черных плащах, чем на геологические образования.

Вконец изможденный Бройдо тяжело выдохнул – больше он не мог сделать и шагу. Он высосал остатки зеленого вина, и иссохшая глотка горела и жаждала воды. Кобольд повернулся и втащил его на склон.

Ведьма манила из пещеры, где клыками висели у входа сталактиты.

Рик Старый втащил Бройдо на хрустящую корку у входа в темный грот, и эльф свалился, не в силах шевельнуться.

– Оставь его, – велела ведьма. Она наклонилась к обессиленному эльфу и окровавленной рукой провела по зеленой гриве. Эльф сел.

– Сторожи нас, Бройдо. – Она показала на открывающийся от устья пещеры широкий вид на пепельные поля. Отсюда как на ладони была видна пройденная только что сожженная земля с клочками сухой почерневшей травы и кремнистыми выступами. На изломанном горизонте еще виднелись крепость гномов и Лабиринт, потрескавшиеся и обесцвеченные, как язва. – Когда появятся гномы, крикни. Ты это сделаешь, эльф?

Бройдо прохрипел что-то утвердительное. Он сидел, вытянув ноги, откинув голову на блестящий каменный выступ и раскрыв рот с потрескавшимися губами, покрытыми кружевом соли.

– А ты возьми меч змея, – приказала ведьма кобольду. Рик потянул длинный осколок кости из зажатой руки эльфа.

– Не бойся, Бройдо. Мы принесем тебе воды. – Собственные слова казались ему глупыми, но он их все же произнес: – Отдохни пока. Мы скоро вернемся.

Ведьма вошла в пещеру – колышущуюся зеленую сущность во мраке. Рик последний раз озабоченно глянул на Бройдо и тоже ступил в черную пасть. В темноте оказалось, что он тоже излучает эфирное сияние. Ожерелье Душ светилось как горящие уголья, только этот свет был синим и ярким, как у сапфиров в сиянии дня.

Непроглядная тьма тянулась долго. Отсвечивая в призрачном сиянии ведьмы и кобольда, поблескивали сталактиты и кремневые столбики. Путники шли вниз по гротам и залам, декорированным естественными колоннами и блестящими камнями.

Еще ниже началась серебристая дорожка, и сразу же с дальнего конца лавовой трубы, где идти можно было только пригнувшись, замигал красный глаз. Рик рассмотрел, что алое мерцание исходит из открытого горна, перед которым стоят каменные наковальни, а на них – золотые и серебряные изделия.

Ведьма остановилась и повернулась к Рику. Темнота под капюшоном испускала жутковатое сияние, копирующее очертание черепа изуродованного лица.

– Ступай туда, кобольд, и вели Синему Типу сделать из этой кости меч с настоящей рукоятью. Пригрози, что иначе ты его насадишь на эту кость.

– Я? – Кобольд опасливо выглянул из-за плеча ведьмы туда, где бился красный пульс горна. – А ты?

– Ни слова обо мне, – предупредила она его. – Поторопись и сделай, как я сказала. Иди!

Поглядев на призрачное лицо из дыма под капюшоном, Рик Старый бросился мимо ведьмы к пылающему красному огню. Очутившись в пещере, он выпрямился, быстро и испуганно озираясь. Камера была огромной, потолок терялся в темной вышине. Ярусы галерей тянулись по голым каменным стенам, образуя соты балконов, альковов и ниш, где поблескивали талисманическое оружие, инкрустированная броня и груды амулетов с драгоценностями. Здесь была огромная сокровищница Чарма, и кобольд ощутил его силу, пульсирующую в сияющем воздухе.

Приглядевшись, он обнаружил, что массивный горн – это просто отдушина, ведущая из пещеры в расплавленные недра, и оттуда полыхает огонь планеты. Рик поискал глазами кузнеца-гнома – в пещере никого не было, кроме его собственной трепещущей тени.

Глаза его обежали каменные наковальни с незаконченной работой – ленты, переплетенные магическими знаками, кинжалы, увитые проволокой колдовского металла до самых инкрустированных наговорными камнями рукоятей, кираса с вытравленными магическими символами, тонкими, как паутина. С благоговейным трепетом он попытался дотронуться до узкого кинжала, в котором играли огненные сполохи.

– Прикосновение за прикосновение! – бухнул глубокий бас из-за спины.

Рик Старый обернулся, испуганно взмахнув осколком кости. Из задымленного бокового прохода стремительно вылетел гном, красноглазый и безволосый, как все они, только белая кожа на лице и на тяжелых руках была сожжена до иссиня-черной. Он угрожающе потрясал огромным граненым молотом. Рик Старый сглотнул слюну и собрал всю свою храбрость.

– Стой, Синий Типу! – сумел выкрикнуть кобольд и взмахнул костью в ярком воздухе. – Стой, или будешь пронзен костью мирового змея!

Синий Типу остановился как вкопанный, блестя красными бусинами глаз. Они внимательно рассматривали пришельца.

– У тебя… у тебя Ожерелье Душ! Оно принадлежит Хозяину! – Толстое тело вздулось, и кузнечный фартук из почерневших шкур готов был лопнуть. – Ты… ты…

– Я – Рик Старый, кобольд с Неморы, – объявил Рик гному, который был близок к удару. – И я мертв.

Свободной рукой он показал на древко торчащей стрелы. Распухший гном опал, удивленно ахнув.

– Ты – кобольд-мертвоходец! – Щель рта разъехалась, как у жабы. – Как смог ты добыть Ожерелье Душ из крепости гномов?

– Не важно, – сказал Рик, вспомнив наставление ведьмы. – Я пришел, чтобы из этой кости сделали меч, иначе…

– Иначе что?

– Иначе я проткну тебя ею – и более Синий Типу амулетов делать не будет.

– Ха! – Синий Типу занес грозный молот над головой. – Теперь я понимаю. Гномы тебя послали убить меня! Неблагодарные! Мятежники! Им не помешать мне готовиться к возвращению Хозяина! Я должен делать для него оружие, и им не остановить меня!

Одним глазом поглядывая на занесенный молот, Рик придвинулся ближе и ткнул костью в воздух:

– Молчи, Синий Типу! Я – Рик Старый, кобольд-волшебник с Неморы, и я не служу гномам! Ты сделаешь меч из этой кости мирового змея, и я оставлю тебя в живых, чтобы ты продолжал работать до возвращения твоего хозяина. Откажись – и ты умрешь!

Бах!

Синий Типу шагнул вперед, и пролетевший по дуге молот чуть не задел курносый нос кобольда.

Рик с воплем отскочил, грохнулся об наковальню, рассыпая наговорные камни и пружинки колдовского металла, и упал на спину. Стрела вошла глубже, вызвав ослепляющую боль, от которой Рик завопил изо всей мочи. Он раскрыл рот, выпучил до боли глаза, а молот уже летел в него, но тут Рика рвануло вверх вслед за криком, будто его вздернули на веревке, и тело кобольда успело уклониться от молота, но тот пронесся так близко, что сила его удара отбросила Рика в сторону. Снова сдвинулась проткнувшая его стрела – на этот раз обратно, вспыхнула невыносимая боль, и из самой глубины существа Рика вырвался визг.

Почти теряя сознание от боли, кобольд повернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с противником. Изо рта вылетали и лопались кровавые пузыри.

Обожженный гном не двинулся с места. Он смотрел мимо Рика, панически хватая руками воздух там, где стояла ведьма. Невидимая, она вошла быстро и схватила тяжелый молот, а теперь, держа его окровавленными руками, грозила бросить в пламя горна.

– Нет! – завопил в ужасе гном.

– Синий Типу, – раздался тихий настойчивый голос, перекрывая грохот ревущего горна, – ты сделаешь так, как я сказала, или я брошу твой молот в огонь.

– Нельзя этого делать! – Гном подался вперед и резко остановился, когда ведьма поднесла молот ближе к огню. – Зачем ты так?

– Затем, что я знаю: в этом молоте твоя сила, Синий Типу. Та сила, что дал тебе Даппи Хоб. С ней тебе не нужно ни еды, ни питья, и ты можешь неустанно ковать оружие для войска, которое приведет с собой твой хозяин из Бездны. Но без молота… – ведьма взмахнула молотом в пламени, и гном вскрикнул от страха, – но без молота ты всего лишь обыкновенный гном. Одно касание костью мирового змея, и ты упадешь на землю тем, кто ты и есть – червем, изголодавшимся по плоти дракона.

– Отдай мой молот!

Это была даже не просьба, а мольба.

– Если ты сделаешь так, как я сказала, ты получишь свой молот, и мы оставим тебя так, как нашли, – заверила его ведьма.

Гном послушно опустил огромные руки:

– Чего ты хочешь от меня?

– Двух вещей, простых для того, кто так владеет искусством магии. – Ведьма помахала молотом возле пламени горна, чтобы гном слушал повнимательнее. – Сними одну хрустальную призму с Ожерелья Душ, не повредив Ожерелье и не снимая его с этого кобольда.

– Минутное дело, – обещал гном. – А какая вторая?

– Из этой расщепленной кости мирового змея сделай волшебный меч с чармоносной рукоятью и гардой.

– И это все? – недоверчиво спросил гном. – И за эти две мелочи ты вернешь мне мой молот?

– Кобольд! – Ведьма кивнула Рику. – Дай ему ребро мирового змея.

Старый Рик сделал, как было сказано, и гном осторожно принял смертоносную кость клещами, взятыми с ближайшей наковальни, и отнес на верстак в дальнем конце кузницы.

– В арсенале Хозяина мечей много. И минутное дело – заменить лезвие колдовской стали этой мерзкой костью, – бормотал он на ходу.

Склонившись над верстаком, он стал обрабатывать длинную кость резцами и щипцами. Потом принес из какого-то угла мастерской золотой меч с кривым лезвием.

– Кто вы такие? – спросил гном, не отрываясь от работы. – Кто вы такие, чтобы вторгаться ко мне в кузницу?

– Я – та, кто держит твой молот над горном, – сухо ответила ведьма. – И у меня уже руки устают.

– Готово! – выкрикнул торжествующий гном, закрепляя желтое лезвие в рукояти с золотыми кольцами. – Меч змея!

– Теперь хрустальную призму, – потребовала ведьма. – И побыстрее, у меня уже разжимаются пальцы.

Синий Типу подошел к Рику с клещами в одной руке и мотком радужной колдовской проволоки в другой. Кобольд оставался совершенно неподвижен, пока гном обматывал проволокой три камня из ожерелья. По кузне прошел запах горелого. Кобольд наблюдал, как красные глазки гнома координируют работу больших и неожиданно ловких пальцев. Мелькал металл, выворачивались щипцы, пылая волшебным огнем, плавя и лепя металл как воск. За работой гном не смолкал:

– Хорошо, что вы забрали Ожерелье Хозяина у этих бунтовщиков. Хорошо, потому что я сделал для Хозяина много оружия – хватит завоевать этот мир и все Светлые Миры тоже. – Красные глазки украдкой глянули на внимательное лицо Рика. – Еще настанут дни кровопролития. А воины Хозяина будут рады боли, холоду и разрушению. Ничто не сокрушит их, когда настанет время. А оно скоро настанет, кобольд, скоро. О да! Вернется Даппи Хоб, и малейшее его слово вновь станет нерушимым законом!

– У меня руки устают, Синий Типу, – предупредила ведьма. – Действуй живее – или твой хозяин лишится своего кузнеца.

– Я и так быстро! – огрызнулся гном и отступил, отбрасывая пылающие клещи и разматывая колдовскую проволоку. – Гляди!

Между почерневшими пальцами гнома была зажата хрустальная призма.

Рик потрогал Ожерелье, проверяя, что оно невредимо, и с удовольствием убедился, что оно стало надежнее держаться на груди и уже не болтается вокруг торчащей стрелы. Он шагнул к верстаку, где лежал меч змея.

Гном остановил его, приложив палец к острию стрелы:

– Сперва мой молот.

Ведьма бросила молот в темный угол кузницы.

– Бери призму и хватай меч, кобольд.

Рик Старый послушно поспешил к верстаку. Когда его рука легла на меч, Рик ощутил, что оружие заряжено Чармом – оно стало легким и живым. Увитая золотом рукоять сама принимала форму ладони, и кобольд, взяв меч, почувствовал, будто через все его кости просочился свет.

– Хватит глазеть, кобольд! – сурово прикрикнула ведьма. – Беги прочь!

Рик поспешил к ведьме, и она толкнула его в лавовую трубу, по которой они входили. Обернувшись на ходу, Рик увидел, что гном подобрал свой молот. С яростным воем он грохнул мощным инструментом по каменной стене, и сама гора содрогнулась, рассыпав песок и щебень.

– Ха! Кто вам сказал, что вы уйдете? – заревел гном. – Вы, которые вторглись в хранилище Хозяина и помешали его работе? Вы умрете!

Синий Типу бросился в атаку, и Рик завопил в панике, потому что ведьме некуда было уклониться. Он сжался от страха – а тяжелый молот пролетел через туманное тело ведьмы и гулко зазвенел о скальную стену.

Ведьма соткалась снова, как дым, и хлопнула в ладоши. Граненый молот вспыхнул молниями, электрические голубые змеи поползли по рукояти и впились в руки гнома. Он с воплем выпустил молот, и фантомная ведьма подхватила инструмент раньше, чем он коснулся земли. Ловко изогнувшись всем телом, она откинула капюшон с растрепанной головы, открыв изрезанное лицо, и метнула молот. Он пролетел над скорчившимся гномом и плюхнулся в пылающий горн, взметнув ворох искр.

– Создание души моей убито! – завыл Синий Типу, потом завизжал, как визжит разрываемый листовой металл. – Работа Хозяина погублена!

Ведьма исчезла, а Рик Старый не стал мешкать и дожидаться, что будет дальше, так как вся кузница наполнилась вертящимися искрами и клочьями зеленого пламени. Затряслись стены лавового туннеля, и кобольд изо всех сил бросился прочь, зажав в одной руке меч змея, а в другой – хрустальную призму, только раз успев оглянуться. За ним летел шар красного огня с зелеными прожилками молний.

Рик ворвался в открывшийся грот. Жар как от паяльной лампы заполнил пещеру, и стрелы молний замелькали между сталактитами и колоннами минералов. На стенах заиграли яркие сполохи, и земля затряслась, сбив кобольда с ног.

Чьи-то руки подняли его за куртку и поставили на ноги. В сиянии пламени мелькнули зеленые волосы, ледяные глаза и иссиня-черная кожа Бройдо.

– Я тебя давно ищу в кишках этого вулкана! – Грубый голос перекрыл гудение пламени и треск раскалывающихся камней. – Сюда! Это дорога наружу!

Эльф потащил за собой кобольда в щель между трясущимися стенами. Их царапали осыпающиеся скалы, сомкнувшиеся так тесно, что между ними невозможно было даже вскрикнуть, потом стены расступились, и открылся голубой столб дневного света. Эльф с кобольдом вывалились наружу под адским облаком черного дыма. Земля под их телами дергалась, как шкура зверя.