Текст книги "Ведьма"

Алина Багазова
Ведьма

ПРОЛОГ

Теперь я знаю, что все произошло не случайно. А тогда, пару месяцев спустя, я еще считала, что могла бы этого избежать. Пошла бы другой дорогой той ночью, возвращаясь от подруги… Но другой дороги для меня тогда, как выяснилось, уже не существовало. И на полпути к дому я увидела ее…

Муж должен был меня встречать, а потому я, беспечная двадцатитрехлетняя девчонка, шла по неосвещенной улице совсем без страха. Район, по которому я шла, был одним из самых дальних, на «задворках» города. Внутри гнездилось небольшое чувство неуверенности, но я гнала его от себя и старательно всматривалась в темноту. Во-первых, чтобы не споткнуться, во-вторых, чтоб увидеть мужа, спешащего ко мне навстречу. Но я не знала, что Олег совершенно неожиданно пошел меня встречать другой дорогой. Неожиданно? Сейчас знаю, что нет. Хотя он почему-то был уверен, что я пойду именно этим путем.

И вот когда половина дороги к дому была благополучно преодолена, я разглядела двигающийся мне навстречу силуэт. Он нечетко вырисовывался, и у меня возникло ощущение, что это не он, не Олежек, спешит ко мне. Просто такой же, как я, запоздалый прохожий…

И тут мое сердце забилось быстрее, накатило какое-то непонятное волнение, даже тревога. Мне вдруг показалось, что все ночные звуки, окружающие меня, сразу исчезли, смолкли, мне как будто заложило уши. Остолбенев от внезапной тишины, я невольно схватилась за амулет в виде кедровой плашки на серебряной цепочке, висящий на шее. Тепло, исходящее от него, меня сразу успокоило, и я даже не убавила шага.

Фигура приближалась. Шагах в десяти я уже четко разглядела, что это женская фигура, причем даже, скорее всего, принадлежащая пожилой женщине, которая к тому же шла так, будто очень спешила. Меня это успокоило.

В момент, когда мы поравнялись, я уже совсем выкинула ее из головы и погрузилась в свои мысли… Поэтому я вздрогнула и даже чуть вскрикнула от неприятной неожиданности, когда женщина вдруг схватила меня за руку.

– Возьми это! – вдруг зашептала она, приблизив свое лицо к моему вплотную. – Прошу, возьми…

Она вся тряслась. Белые (седые?) волосы разметались, словно от сильного ветра. У меня вдруг ослабели ноги, я подумала, что она больная. Или безумная.

– Возьми. – Она что-то совала мне в руку. Кольцо. С большим красным камнем.

– Зачем? – испугалась я, в панике отдергивая руку и пытаясь вырваться. – Не надо.

– Пожалуйста, – взмолилась женщина, лихорадочно оглядываясь, – возьми это себе, мне больше некому отдать.

– Зачем? – снова повторила я, сходя с ума от страха.

Женщина вдруг слегка отстранилась и, глядя мне прямо в глаза, твердо произнесла:

– Алечка, я прошу тебя, возьми его, оно должно быть твоим. Мое время вышло, а твое – только начинается.

Она улыбнулась так тепло и грустно, что я невольно взяла кольцо. И задрожала.

– Носи его, никому не давай и старайся не снимать. Будь счастлива! Прощай.

И она быстро отвернулась и стремительно пошла по дороге прочь.

– Подождите! – крикнула я вслед. – Вы меня знаете? Кто вы?!

Но она уходила не оборачиваясь. Я метнулась вслед, потом остановилась растерянно, не зная, что делать. Что происходит?

А потом увидела, что ее уже и след простыл.

На меня вдруг накатил беспричинный страх, почудилось, будто в зарослях кустов, росших вдоль всей улицы, что-то двигается, оживает… Я инстинктивно сжала странный подарок в руке и быстро, почти бегом, насколько позволяли подгибающиеся ноги, двинулась домой. Десятки мыслей роились в голове. Кто это? Что произошло? Откуда она меня знает, я ведь не знаю ее? И почему она так напугана, словно за ней кто-то гонится?

Едва я свернула за угол, как страх неожиданно отпустил меня. Резко разорвав тишину, внезапно вернулись все звуки. На соседней улице играла музыка, во дворе дома что-то праздновали, слышались голоса, смех, песни. Мое сердце, бешено стуча, отдавалось дробью в висках.

Оказавшись в свете фонаря, я замедлила шаг, вытерла пот со лба и раскрыла ладонь. Какое красивое кольцо! Тоненькое, с большим красным камнем (скорее всего, гранатом или рубином) овально заостренной формы, обрамленным плетеным серебряным узором. Камень кроваво переливался в свете фонаря, бросал блики. Нестерпимо захотелось его надеть. Я прикинула, на какой палец оно придется впору, и смело надела на средний палец правой руки. Почему-то показалось, что на левой, в соседстве с обручальным (я ношу его именно на левой руке, потому что именно палец левой руки, по поверьям, имеет связь с сердцем и обручальное кольцо следует носить только на этой руке, а не на правой), золотым, оно будет не к месту. Зато на правой оно сразу заняло СВОЕ место. На секунду меня бросило в жар, закружилась голова, я подумала, что это кольцо как-то странно ко мне попало, а я его надеваю уже, как полноправная хозяйка, но потом я встряхнулась: если та женщина, что подарила его, вернется за ним – отдам сразу же. Но от этой мысли почувствовала некоторое сожаление.

Господи! Надо спешить домой. Ну где же муж? Я тут одна, на темной улице, а он… На освещенном обозримом горизонте его все еще не было.

Какой-то азарт внезапно захватил меня, я бросила прямо-таки задорный взгляд вокруг. В этот момент я увидела ночь совершенно иной, какой никогда не видела. А может – не хотела видеть. Ночью я всегда спешила домой, не наслаждалась черными силуэтами деревьев и домов, песнями сверчков, запахами полуночной росы, мелькающими летучими мышками на фоне ночного звездного неба. Огромный диск луны… Ух ты! Да сегодня же еще и полнолуние! Ночь открыла мне сейчас свои новые грани, расхотелось спешить домой, возникло нестерпимое желание прогуляться по спящим улицам, насладиться темнотой и тишиной, вдохнуть свежий ночной воздух…

Но я с огромным трудом заставила себя перебороть это желание. Ведь муж, наверное, волнуется. Куда же он запропастился? С сожалением я пошла домой, по пути стараясь вобрать в себя как можно больше энергии ночи, которая теплыми волнами пронзала меня насквозь, купала в себе, ласково и жарко.

Мужа я встретила уже у дома. Он успел сбегать до подруги, узнать, что я давно ушла, и вернуться назад. Он очень встревожился за меня, просто сграбастал в охапку и понес домой. А я свернулась клубком у него на руках и наслаждалась странным чувством умиротворения…

Я не знала, что это только начало. Я больше никогда не видела ту странную женщину, но теперь я знаю почему… И знаю, что придет однажды такой день, когда я могу оказаться на ее месте.

В ту ночь для меня началась новая жизнь. О которой я тогда еще не подозревала, засыпая дома в объятиях любимого супруга.

Часть первая
ВСЕ ИМЕЕТ ПРАВО НА ЖИЗНЬ

Глава 1
ПРЕВРАЩЕНИЕ

Я открыла глаза и остолбенела. Я лежала на траве! Над головой возвышались огромные, развесистые деревья. Солнышко, видимо рассветное, едва-едва пробивалось сквозь кроны. Тонкие лучики гуляли по всему моему телу.

Я инстинктивно подскочила и невольно ушибла локоть о небольшой пенек, торчащий из травы. Где я?

Я огляделась: вокруг, насколько можно было видеть, расстилался густой лес. Я стояла на траве босиком, в ночной сорочке, в которой засыпала дома! Сердце бешено колотилось. По телу бежали мурашки. Это сон? Мне снится? Но локоть больно саднило, на нем явно обозначилась кровавая царапина. Если это сон, то кошмарный…

Я с силой дернула пару раз себя за волосы, ощутила боль, но окружающая обстановка не поменялась.

– Солнышко!… – проскулила я тихонько, но голос сорвался, и медленно накатила паника.

А там и до истерики недалеко. Солнышком я всегда звала мужа, как и он меня. Мы никогда не называли друг друга по именам, разве что прилюдно. Разве что иногда он звал меня Алькой…

Ответом мне была тишина. Не считая, конечно, птичьих голосов над головой да стрекотания насекомых в траве. Никто не торопился спасать меня от видения. А оно не торопилось меня покидать.

Я даже не знала, как реагировать на то, что вижу. Может, это шутка? Меня, спящую, привезли сюда, чтоб пошутить? Но мой муж не любитель такого юмора, а кто еще кроме него мог это сделать? Ерунда какая-то…

Стараясь не поддаваться панике, я сделала несколько неуверенных шагов по траве. Она была мягкая, шелковистая и совсем не колола ноги. Голова немножко кружилась. Я стряхнула с себя налипшие травинки, землю и медленно пошла в совершенно произвольном направлении.

Около минуты я продвигалась, как во сне, совершенно не понимая, куда иду. И неожиданно увидела впереди темнеющий среди стволов деревьев домик. Деревянный, стены потемнели от времени, маленький. Но все же это чье-то жилище!!!

Быстро поборов свои противоречивые ощущения, я решительно пошла туда. Надо же разобраться, где я и что вообще происходит.

Дверь лениво скрипнула, когда я потянула ее на себя.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – С огромной надеждой я ждала ответа, но, как это часто бывает, не дождалась.

Внутри я увидела одну большую, залитую солнечным светом комнату. Справа, у окна, стоял стол и три стула вокруг него. Около левой стены большая – во всю стену – русская печь, на которой громоздилось такое количество взбитых перин, что я на секунду забыла о своем странном положении и жутко захотела залезть наверх. Даже не растопленной, печь показалась теплой и притягательной.

Но потом мой взгляд привлек большой резной буфет, стоящий у стены напротив двери. Одна его половина была забита посудой, в другой царили какие-то бутылечки, сосудики, пучки трав, коробочки и много чего еще. Захотелось там активно порыться. Но снова я остановила себя усилием воли и продолжила изучение странного жилища. Между столом и буфетом прятался небольшой рукомойник. На крючке, вбитом в стену, висело полотенце и чей-то длинный сарафан, сшитый в древнерусских традициях… Мой страх и недоумение сменило жгучее любопытство.

И все это было покрыто таким слоем пыли и так завешено паутиной, что не осталось сомнений в очень давней заброшенности дома. Я не знала, сколько мне тут предстоит провести времени, но с детства не люблю пыль, а потому взялась за дело. Но сначала я сняла сорочку и переоделась в предварительно тщательно вытряхнутый сарафан. Если вернется его хозяйка, я извинюсь, конечно, но бороться с грязью в ночной сорочке – вандализм.

В углу я нашла веник, тряпку, в рукомойнике – немного застоявшейся воды. Этого мне хватило, чтоб навести чистоту. Комната сразу преобразилась.

Потом я стала стаскивать с печи перины и пожалела, что не сделала этого в первую очередь. Пыль, которую они из себя исторгли, ворвалась в мои легкие и заставила долго и мучительно прокашливаться. И вспоминать «добрыми» словами нерадивых хозяев, если они вообще существуют. Когда кашель прошел, что-то было не так… Я уже молчала, а звук кашля не прекращался, причем какой-то хриплый и лающий. Я, сжимая перину в руках, попятилась к двери. Когда облако пыли чуть-чуть осело, я никого не увидела, да и звук уже прекратился, но я все равно знала, что здесь есть еще кто-то кроме меня.

– Эй, ты кто? – стараясь говорить грозно, чтоб скрыть панику, позвала я. – Я знаю, что ты здесь, лучше отвечай!

За печкой послышался шорох, возня, а потом донеслось ворчание:

– Подняла тут пыль, дышать нечем… Еще и приказывает!

– Извини…те. – Я растерялась. – А вы кто?

– Отчитываться не обязан! – рявкнули, как я догадалась, из-за печи, а затем снова закашлялись.

– Я сейчас все тут быстро уберу, помою, – засуетилась я, почему-то ощутив вину, которая затмила удивление. – Только вода кончилась… – Я озадаченно заглянула в пустой умывальник.

– Набери!

– Где?…

– За домом, у кряжистой сосны ручей! Всему-то учить надо, – возмущался голос.

– Откуда я знаю, где здесь что? – не выдержала я. – Я только что сюда попала, даже не знаю, где я…

– Еще и хамит, – забрюзжал мой невидимый собеседник. – Доколе стоять будешь? Напылила – убери!

– Между прочим, если такой чистюля, мог бы не копить пыль, а иногда прибираться, – пробурчала я под нос, идя к двери.

– Ведро на крючке снаружи, – как-то брезгливо продолжил голос, – да постой ты, перины все захвати, чтоб десять раз не бегать!

Недалеко от дома я заметила очень удобное дерево, на котором и развесила перины. Нашла ручей и зачерпнула воды, а потом не удержалась и попила с наслаждением. Чистая, а какая вкусная!

Что-то не похоже это на сон… И рука еще побаливает (я окунула ее в ласковый поток). Но как тогда объяснить все происходящее? Где я? Да ведь можно спросить у этого, ну который прячется за печкой!

Я, подхватив ведро, со всех ног бросилась к дому.

– Доля моя горькая, думы невеселые… – тоскливо пел невидимка.

– Извините, что отрываю, – возбужденно заговорила я, – но, может быть, вы мне объясните, где я и как сюда попала?

– У бедного сиротушки, ох, житье тяжелое… – проигнорировал он мой вопрос.

– Я же спросила! – повысила я голос – Неужели так трудно ответить?

– От утра до вечера спину гнет на барина… – спокойно выл наглец.

– Я знаю! – разозлилась я. – Это все подстроено! Подшутить надо мной решили, да? Не знаю кто, но сейчас я тебя вытащу, и посмотрим, кто ты, а тогда держись за такие шуточки! Еще и издевается…

Я ринулась к печи и заглянула в темное небольшое пространство между ней и стеной. И мне стало жутко: промежуток был настолько узкий, что нормальный человек никак не смог бы там поместиться. Из темноты пахнуло сыростью и донеслось шебуршание, голос смолк.

– А ну-ка выходи сейчас же! – стараясь скрыть дрожь в голосе, попросила я пятясь.

– Ты не командуй, не у себя ведь дома! – огрызнулся голос, но боязливо.

– Пожалуйста! – взмолилась я. – Ну тебе что, трудно? Скажи мне, где я, кто ты?…

– Один хрен, вылезти бы надо, размяться, да и сыровато здесь – стена подтекает, кашель вот подхватил… – забурчал голос, как бы не обращаясь ни к кому. – Пожалуй, выберусь.

Снова зашуршало, и из проема появилась рука – тощая, выглядывающая из обветшалого, обтрепанного рукава. Она цепко схватилась за угол печи и вытянула наружу все остальное. Перехватило дух: передо мной стоял невысокий, жутко тощий бородатый мужичок, одетый в подпоясанную рубаху и широкие штаны, на ногах – огромные лапти. Ну типичный персонаж русского фольклора! Только ростом он мне был едва ли по грудь, а я не сказала бы, что слишком высока.

– Ого, какая дылда! – Он, казалось, был ошарашен, разглядывая меня, потерявшую дар речи. – Ну чего уставилась? Домовика ни в жисть не видела, что ли?

– Ко… кого?

– Домовика! – разозлился мужичок. – У каждого дома есть домовик, будто не знаешь! Хватит глаза пялить, может, делом займешься?

– А чего ты меня подгоняешь? – наконец собралась я. – Сам сказал, что я не у себя дома. Вот и не обязана тут порядок наводить! Твой дом, ты и прибирайся. Я вообще, можно сказать, гость…

– Зачем тогда взбаламутила? – скис домовик. – Так тихонечко тут все лежало, нет, пришла ниоткуда гостем, между прочим незваным, подняла все вверх ногами, а теперь отказывается заканчивать…

Он поплелся к столу и, смахнув осевшую от перин пыль, уселся на табуретку.

– Никакого уважения к хозяину… Что за люди пошли? Раньше, прежде чем войти, спрашивали позволения, Привечали домовика, прикармливали… Вежливо говорили. А теперь? Ворвутся без спросу, орудуют как у себя дома, не обращаются к хозяевам…

– Я позвала, когда заглянула, – пробормотала я.

– …Не говоря уже о том, что домовик-то, может, болен, лежит, иссушается кашлем, ледащий… И поесть же никто не поднесет и доброго слова не скажет…

– Я не знала, что здесь кто-то живет. Везде паутина, пыль… – оправдывалась я.

– Коли болезнь мучит, до уборки ли?…

– Извини, – мне стало стыдно, – я правда не знала, что здесь домовик есть, а то бы по-другому…

– А когда обоснуются, начинается: домовик, то сделай, домовик, это подай, принеси… – грустно жаловался мужичок в никуда, – а потом так же исчезают, и ни слуху ни духу.

– Так здесь еще кто-то до меня вот так появлялся? – подскочила я.

– И не раз, – разоткровенничался вдруг домовик, – появятся, вот как ты – из ниоткуда, и живут. Сначала так же охают, причитают: мол, где мы, да что делать? А потом обживаются и делом начинают заниматься… Всякие, конечно, попадались. Некоторые – чистые кикиморы – скалятся да издеваются, а были и приветливые, скромные да ласковые… – и вдруг снова сник, – но потом и те пропадали. И никто даже не попрощался…

Он снова зашелся в лающем кашле. И тут я увидела, что у него глаза красные да жаром от него так и пышет. Господи, да он же болеет! А как лечить домовиков? Я растерялась. А он так грустно молчал…

– Домовичок, милый, ты посиди, подожди немножко! – вскочила я. – Я сейчас тут быстренько уберу, помою. А потом накормлю тебя… А продукты есть? – вдруг растерялась я.

– В подполе еда, – скрипнул домовик, – вон там, у буфета.

Я посмотрела и увидела квадратное очертание крышки в полу, которое не заметила сразу.

– Ага, только перины выбью…

– Постой, – домовик меня перехватил уже у двери, – убирайся здесь, а я с перинами уж сам…

– У тебя ведь жар… – возразила я, но потом осеклась, увидев, что он уже так не пылает.

– Нету уже… – смущенно проговорил домовик. – Потому пойду, а ты тут. Полезешь за едой, возьми свечу – на подоконнике. Да осторожнее в подполе, там ступеньки крутые…

Мне было неловко, но пришлось позвать домовика, чтоб научил пользоваться печью. Он ворчал что-то о белоручках, но, кажется, вполне добродушно, незлобиво. Разжег, показал поленницу дров, которую я сразу не заметила между печью и буфетом, объяснил, как готовить в печи, и убежал на улицу. По-моему, он немного повеселел и уже чувствовал себя лучше.

Когда он вошел в дом, таща на себе выбитые перины, и довольно сопя, комната была вычищена до блеска, а на столе дымилась вареная картошечка, посыпанная зеленью, исходили ароматом маринованные грибочки, манили хрустящие огурчики, квашеная капустка. Также, к своему великому восторгу, я нашла в подполе окорок и колбасу и тоже их нарезала.

На печи жарились блинчики, я бегала от стола к ним и обратно, выкладывая их на тарелку. Благо посуда здесь нашлась обычная, привычная для меня.

– О-го-го! – Довольно повел носом домовик и добавил одобрительно: – Хозяюшка!… И сарафанчик-то как тебе к лицу! Носи уж, твой теперь…

– Давай к столу, хозяин-батюшка, – воодушевилась я, решив спросить, откуда же тут все-таки женская одежда.

– Сейчас, матушка, – вторил мне домовик, – только перины застелю.

Он полез наверх, быстренько справился с делом и спустился. Я встретила его улыбкой, но он снова нахмурился.

– И надолго ты здесь? – спросил насупившись глядя в тарелку.

– Не знаю. – Я тоже отчего-то опустила глаза. Возникла неловкость.

– А-а… – вроде понимающе крякнул домовик, набрасываясь на еду. Я тоже осторожно взяла картофелину. – Значит, так же исчезнешь, как остальные.

– Расскажи о них, о тех, кто здесь появлялся до меня, – умоляюще попросила я.

– А фево? – с набитым ртом поинтересовался домовик. – Фево фаскафывать?

– Как они появлялись?

– Да так же, как и ты, – домовик прожевал, запив квасом, – приходили из ниоткуда. Должен признать, ни одна из них не начинала уборку сразу!

– Это были только… женщины?

– Да какие женщины? – крякнул домовик и потянулся за огурцом. – Так, девчонки… Дети в сравнении с тобой!

Я молча вынесла невольное оскорбление.

– Хотя были и постарше, одна из них-то и раздобыла где-то сарафан, – кивнул он на мой наряд, – жили недолго, каждая примерно дня по два-три, а потом уходили и не возвращались, у тебя блин горит, – без перехода заметил он.

Я вскочила и сняла сковороду с огня.

– А куда они уходили? И откуда приходили, ты спрашивал?

– Не-а. Хофя… офна-дфе со фной общались. – Он проглотил еду. – Так тех я сутки только успокаивал, нервные какие-то… После первой ночи вообще чуть живые были.

– Почему? – осторожно спросила я, наливая на сковородку следующий блин.

– Увидишь, – туманно пообещал домовик. – Хороша капусточка! Давненько не едал, самому в подпол лазить несподручно, да и потребности особой не было. А картошечка – мням!

– Что увижу? – не отставала я.

– Придут они сегодня, нюхом чую, – опечалился он, – частенько так было. А ты уж не оплошай, не впускай их.

– Да кого?! – разозлилась я. – Кто придет?

– Они, – напускал туману домовик, – уж не знаю, что за сущь такая, но не люди точно, я людей сразу распознаю. Но и не нечисть навроде меня, тех я тоже токмо так… Приходят с наступлением темноты и стараются в дом попасть. Да только впускать их никак нельзя, иначе смерть. И я ничем не смогу помочь…

– Так было уже? – побледнела я.

– Однажды. Совсем девчонка, ей бы у мамкиного подола сидеть, но надо ж так – очутилась здесь. Не смогла их сдержать, ворвались и… сотворили дело мерзкое, а опосля унесли ее с собой. Только подсказывает мне что-то, что нежилая она уж и откудова пришла, так туда больше не вернулась.

Я метнула взгляд на дверь, но никаких запоров не увидела.

– А как же уберечься, когда дверь не запирается? – От волнения я переняла его манеру говорить.

– А их простые запоры не удержат, тута совсем иное надобно… – поучал домовик. – Что – я не знаю, но ты сама поймешь, когда настанет пора. Они все понимали и защищались так, что я объяснить не могу, да только чую – магия там была. Все сияния какие-то окутывали, да знаки они перстнями своими рисовали…

– Какими перстнями?

– Ой ты, непонятливая! – ласково пожурил домовик. – Откуда ж мне знать-то про дела ваши ведьмовские, скажи? Вона у тебя на руке такой же, только с камнем красным, а у остальных-то разных цветов были. У всех были, значит, все ведьмами являлись. Верные спутники ведьм – кольца волшебные, как мне Алисонька объясняла, «енергетичаския». Алисонька – это ведьмочка одна, последняя-то… – Он снова загрустил. – Да и та ушла вот так, не сказав…

– Ведьмовские… – Я задумалась.

Снова вспомнила ночь, когда я повстречала ту странную женщину, отдавшую мне кольцо. Что она тогда сказала? «Алечка, я прошу тебя, возьми его, оно должно быть твоим. Мое время вышло, а твое – только начинается». Что она сделала тогда? Отдала мне кольцо… Свое? Передала мне свою судьбу? Но почему? Зачем?

– А тебя-то как величать? – полюбопытствовал домовик, запихивая в рот кусок окорока.

– Аля. Алина… – задумчиво ответила я, снимая с огня последний блин.

– А я всю жизнь домовиком был, да только вот Алисонька меня нарекла Дёмой, стало быть… Можешь так называть, я не буду противиться.

– Угу, – кивнула я, обдумывая услышанное.

Вот, значит, как. Если на минуту представить реальность того, о чем я подумала… Выходит… я стала ведьмой? Надев кольцо, я взяла на себя ведьмовскую долю! Но что это значит? Неужели я никогда не попаду больше домой и не увижу моего любимого… Так и останусь здесь?

Слезы защипали мне глаза, я смахнула их украдкой, но домовик заметил.

– Ну вот… Не реви, – попросил он. – И тебя тоже успокаивать? А ведь такой ты мне показалась спокойной и рассудительной…

– Я не реву… Просто… У меня муж есть… Был… А я вот тут… неужели больше не увидимся? – всхлипнула я.

– Ну иди сюда. – Дёма по-отечески притянул меня к себе, и я, упав на колени, уткнулась ему в грудь. – Куда твой муж денется? Если был, значит, есть и никуда не исчезнет, а ты, скорее всего, скоро вернешься к нему. И снова я останусь один…

– Дёмочка, но почему я очутилась здесь?

– Я не знаю, – тихо сказал домовик, – они тоже не знали. Но потом уходили куда-то и больше не возвращались.

– И не говорили, куда уходят? – Я отстранилась.

– Когда как… Иногда за ними приходили какие-то люди. У нас тут за лесом деревенька глухая, народ темный… Ежели беда или болезнь какая, – домовик чихнул, – бегут сюда. Дом в лесу – значит, пристанище знахарки. Так то оно в последнее время и было, впрочем… Ну ведьма-то уходила с ними, и все! Без возврату…!

Он снова чихнул, потом вынул из кармана тряпочку и шумно высморкался.

– И никому нет дела до бедного домовика бросали, аки собачонку чумную… А ведь у меня тоже чуйства есть. – Он поднес руку к груди. – Привыкаю ведь… Правда, Алисочка, чего греха таить, в травах сведущая оказалась – мне вона пучков насушила от кашля и жара, добрая душа…

– Дёмочка, родненький, – продолжала допытываться я, – ну как же мне узнать, для чего я здесь и насколько, а? Ведь муж беспокоится, ищет, наверное…

– По моим догадкам – ненадолго ты здесь. Ни одна из ведьмочек дольше трех дней не оставалась. И вот что я мыслю-то! – Он заговорщически поднял палец. – Вероятно, что-то сделать тебе здесь надобно, тогда и домой вернешься. А это ты прознаешь, когда время придет. А пока – готовься. Учись. А то видно мне, что ты только-только ведьмой-то стала и ничего не знаешь и не умеешь.

– А как же научиться? – Я была в отчаянии.

– Откель мне знать-то? – искренне удивился домовик, заглатывая грибочки. – Я ж не ведьмак!

– Да-я тоже… как-то вот так внезапно… – И я рассказала, как все произошло.

– Вона оно как… Ты это… поройся в буфете. Может, чего найдешь. Видал я там всякие ваши штучки. Вдруг что и поймешь. Да там еще есть листочки – Алисочка что-то писала вечерами, может, пригодится… А я покуда подремлю пойду. После сытного-то обеда… Благодарствую, хозяюшка!

И он ушел за печь, хотя я пыталась уговорить его лечь на перину. Через минуту из-за печи послышались всхрапывания с присвистом.

Убрав со стола и помыв посуду, я вздохнула, подумав: как там без меня мой любимый, мое солнышко? В груди защемило от неопределенности и горечи.

Но выбора не было, и я полезла в буфет.

На самой нижней полке громоздились баночки, бутыли, коробочки… С верхней – свисали пучки трав, запах которых сразу же наполнил комнату, как только я открыла дверцу. А вот на средней полке лежала стопка листков, сверху придавленных для чего-то камнем (наверное, чтоб не разлетелись?). А когда я взяла камень, то увидела на нем странный знак, нарисованный, по всей видимости, углем. Листочки же оказались скреплены между собой на манер книжечки. Значит, этот камень для другого. Почему-то поняла, что это ведьминский знак, для охраны от простых людей. И начертила его Алисочка, предполагая, что и они иногда здесь появляются.

Убрав защиту, я аккуратно сняла с полки записи и села с ними за стол. За окном был полдень, а значит, надеюсь, я успею подготовиться к неожиданностям.

Сверху крупными буквами (писала от руки но ровно, каллиграфически) надпись: «Инструкция начинающей ведьме». И ниже, более мелкими: «Советы ведьмы действующей».

Я начала читать.

«Особенно то, что написано тут мной, пригодится тебе, если появление здесь – твое первое задание. Были здесь и такие, по словам Дёмы (не обижай его, кстати, он безобидное и ранимое существо). В этом случае здесь произойдет твое, так сказать, «боевое крещение», но я считаю, что несправедливо относиться к ведьмам так легкомысленно – не подготовив, сразу бросать в самое пекло. Поэтому попрошу тебя об одной вещи (я недавно придумала): где бы ты ни появлялась далее, оставляй тем, кто, возможно, придет после тебя, такое вот письмо-выручалочку, ладно? Назовем его Scriptum. Это облегчит начало, и, в конце концов, мы все ведьмы, а значит, должны помогать друг другу?

Итак, ты здесь, и это твой первый раз. Стала ли ты ведьмой по принуждению, не осознавая, или сознательно – неважно, теперь уже ничего не изменить. Отныне ты приобрела силу вместе с кольцом. И будешь направлять ее время от времени на выполнение заданий, на которые тебя будут посылать. Длиться они будут день-три. Ты просто будешь исчезать из дома, так что позаботься о том, чтоб придумать убедительную причину твоего отсутствия, которую сообщишь близким, когда вернешься. Потому что рассказывать правду нельзя. Ты никому не имеешь права сказать, что ты ведьма. Да и не поверят…

Задания не очень трудные, хотя бывает всякое. Но помни одно: ты должна пытаться выполнить каждое из них, пусть даже ценой здоровья. Если тебе не удастся выполнить хотя бы одно, против тебя тут же выпустят Инквизитора с заданием уничтожить тебя. Инквизиторы – страшные создания, не дай бог кому-нибудь встретиться с ними. Хотя говорят, что они так же живут среди нас в той, реальной жизни, как обычные люди. Но там нам их не узнать так же, как и им нас.

Твоим первым испытанием будет нечто очень тяжелое и неприятное. Сегодня вечером. Ты должна быть готова. С наступлением темноты запри дом. Замков там нет, но ты подопри стулом, спинкой под ручку. А потом жди. Они придут сразу, как только сгустится сумрак, поверь мне! Я не знаю, кто они и как называются, но сущность их так страшна, что может выбиты из равновесия любого крепкого нервами человека. Их трое. Это темные, полуразмытые фигуры в длинных балахонах и надвинутых на лицо капюшонах. Они придут для того, чтоб уничтожить тебя физически, помешать твоему становлению ведьмы. И, если хочешь выжить, тебе придется побороться…»

Дзин-н-нь… Что-то звякнуло в оконное стекло. Я подняла голову. На подоконнике,с той стороны, сидела птица и клювом стучала в окно.

Когда она заметила, что привлекла мое внимание, то пристально посмотрела мне в глаза так, что у меня мурашки побежали по спине, и улетела. Я поежилась и отметила, что день клонится к закату. Надо читать дальше.

«Но бороться ты будешь не физически. Мысленно. Может, то, что я напишу дальше, тебе покажется глупым или странным – не удивляйся, это верный способ!

Сначала вспомни, есть ли у тебя какая-то вещь, которая уже долгое время служит тебе неким амулетом?…»

Я потеребила в руке кедровую плашку, висящую на шее.

«Если нету – тогда беда, придется туго. Она тебе здорово поможет, если ты решишь сдаться…»

– Сдаться? Это же все равно что покончить с собой!

«Обратись к амулету и попроси его защищать тебя максимально сильно».

Я нерешительно сжала плашку в ладони. Как-то странно – разговаривать с кусочком дерева? Но проговорила:

– Милый амулет! Ради нашего с тобой выживания помоги мне сегодня вечером, охраняй и защищай меня сильнее, чем обычно, всеми силами…

Так, что там дальше?…

«А теперь запомни, что тебе придется делать самой. Когда они станут ломиться в дом, успокойся и соберись. Не пугайся, не кричи, не прячься. Расслабься и приведи в состояние покоя свое тело, сядь поудобнее напротив двери.

Они сломают защиту и ворвутся в дом. И вот когда они покажутся на пороге, громко и четко произнеси: «НЕТ!» Они остановятся.

А дальше начнется самое трудное. Мысленно тебе придется сдерживать их, всем усилием воли не позволять сделать ни шагу. Каждый шаг в твою сторону станет ослаблять тебя, а если им удастся войти внутрь полностью, считай, ты пропала. Твое тело никогда и никто не найдет. Ну что? Напугала я тебя? Значит, будешь с большим упорством бороться за жизнь. Мне никто не подсказывал, я инстинктивно сделала все, как надо, тебе же с подсказкой будет легче.