Читать книгу "Истинная проблема для принца драконов"

Глава 16

Кеннет Уорд

Нас разделяло ничтожное расстояние. Кровь закипела в венах, а дыхание перехватило от мысли, что она так близко. Невольно склонился, как заворожённый и вдохнул аромат её волос – свежий и пьянящий, как морозный северный ветер.

– Навестить? – едва слышно прошелестала Эйра, торопливо облизывая губы. – До утра подождать не может?

Дерзкая, колючая Ледышка.

Вены скрутило тугим узлом от желания её поцеловать. Одно движение – и я мог бы утолить эту жажду, возникшую в тот момент, когда три придурка доставали её в таверне.

Но сперва дело.

– Держись подальше от этой девушки, – приказал нарочито суровым голосом, чтобы у неё и мыслей не было ослушаться.

– Это ещё почему? – в глазах Эйры вспыхнул протестующий огонь, а розовая прядь сбоку сверкнула россыпью магических искр – “подарок” от родителей.

Зашибись!

Вместо того чтобы прислушаться, как было раньше, она решает поспорить?

Несколько секунд я медлил: сказать ей правду о том, что за последние полгода это уже шестое падение дракона с высоты, когда он не смог обратиться? Да, Эйра человек. Но кто знает, что на уме у злоумышленника?

Правда, сегодняшний случай – первый на территории академии, и именно тогда, когда ректор занят своей Истинной. Остальные произошли в разных уголках столицы.

Или действовать по методу “меньше знаешь – крепче спишь”?

– Потому что я так решил, – выбрал второе и сжал рот в тонкую полоску, борясь с желанием заклеймить ещё влажные губы долгим, собственническим поцелуем.

– Вот ещё, – возмущённо фыркнула Ледышка, выпуская наружу острые колючки. – Я уже не маленькая девочка, Кеннет Уорд. Сама разберусь со своей жизнью.

Ага-ага. Справила совершеннолетие, так сразу стала взрослой.

– Пока Арвина здесь нет – я за тебя в ответе, – зверь внутри оживился, и сталь в моём голосе смешалась с его утробным рыком.

– Отвечай сколько хочешь, но не смей указывать, с кем мне дружить!

Эйра трогательно сжала тонкие пальцы в кулачки и стукнула по стене. Правда сразу же закусила губу и отвернулась, поморщившись. Не рассчитала силы.

Хотелось привычно пошутить, чтобы сбавить градус напряжения, но впервые слова не шли на ум. Разбегались в стороны, как напуганные мыши.

В глазах Эйрин, смотревших прямо в мои, я увидел нечто новое – страх и боль, глубоко спрятанные, но такие явные для меня.

Неужто я и правда её обидел?

Может, не стоило вламываться посреди ночи?

Но тогда почему, я едва не сошёл с ума, увидев хрупкую девичью фигурку на скользкой от дождя крыше? Кто ж знал, что эта Лейда и Эйра издалека похожи!

Ринулся к ней, а она пустилась наутёк и скрылась в их комнате!

Почему именно к ним?

Успели подружиться?

– Кеннет, я устала. Прошу тебя, уходи!

Эйра, всегда такая яркая и живая, сейчас казалась холодной и неприступной. Истинная ледяная колючка – прекрасная и опасная одновременно.

В груди болезненно кольнуло, когда я почувствовал на корне языка острую горечь её эмоций.

Правильно.

Лучше уйти.

Арвин никогда меня не простит, если я ещё раз причиню боль его сестре.

Сердце бешено колотилось о рёбра, когда я заставил себя отстраниться. Каждый мускул в моём теле протестовал против этого решения, но я знал, что должен это сделать.

Эйра осталась стоять у стены, глядя на меня широко раскрытыми глазами. А мой взгляд настойчиво стремился ниже. Туда, где сквозь прочную ткань ночной сорочки виднелись очертания её соблазнительных вершинок.

– Кеннет, если ты собрался заночевать в женском общежитии, тогда я уйду. И пойду прямиком к саэре Дэйвис! – дрожащим голосом воскликнула Эйра.

Демоны, только не она!

Аннэтт была сторонницей строгого порядка, и даже титул наследного принца не спасал от заслуженной трёпки. А уж сколько раз она вытаскивала меня за ухо из разных комнат общежития – со счёта сбился.

Упрямо сжал зубы, пытаясь совладать с бурей эмоций внутри, но внезапно острая боль пронзила моё запястье, заставив меня вздрогнуть.

Холодок пробежал по спине, когда я осознал, что это могло означать.

Метка истинной пары пробудилась?

Сейчас?

Глава 17

Две недели спустя

Эйрин Нордан

– Соня, догоняй!

Махнув рукой подруге, я поспешила вниз по ступенькам за Лейдой. Первой парой стояла самостоятельная работа по основам артефакторики у саэра Броуди – пожилого дракона, известного своим скрупулёзным отношением к деталям. И мне не хотелось впасть в немилость после первого же задания.

К тому же насколько я узнала, в академии разрешилась проблема с одной из студенток, которые пытались подставить ректора и его Истинную пару, заодно подпортить жизнь Кеннету. А значит – у меня появилась возможность лично переговорить с Дэрианом Уордом.

Я искренне надеялась, что он войдёт в моё положение и выполнит одну маленькую просьбу.

– Доброе, девчонки! – Лейда, заправив прядь волос за ухо, отошла к стене и подождала сначала меня, а после запыхавшуюся Соню. – Готовы подсчитывать количество знаков в теоретической части задания?

– Что, там настолько всё плохо? – страдальчески вздохнула Соня. Она до поздней ночи штудировала артефакторику, но даже уснув под утро, выглядела так свежо, будто отдыхала на южном курорте.

– Угу, – кивнула Лей, пока мы направлялись к выходу через холл. – На нашей первой практической, за день до вашего прибытия, он снизил балл одному бедолаге только за то, что чертёж номер три был сделан не угольно-чёрным карандашом, а тёмно-серым.

Я страдальчески закатила глаза, предчувствуя сложное начало дня, а вот Соня тут же полезла в сумку, проверяя объёмный пенал для писчих принадлежностей.

– Есть, – выдохнула она с облегчением и тут же поёжилась от сырого, промозглого ветра. – Бр-р-р, вроде в Дрэйгене теплее, чем в Нордгарде, но так мокро.

– Потерпи недельку, – Лейда взмахнула пальцами, и нас троих окутало едва видимым мерцающим коконом, защищающим от мороси. – Максимум две.

Разговор стих, но ненадолго. До главного входа шли гуськом, перепрыгивая лужи, в числе таких же поблёскивающих драконов. Девушки держались маленькими стайками, стараясь не выйти за контуры, а вот парни красовались друг перед другом.

Вышагивали с высоко поднятыми головами и расстёгнутым воротом рубашки. Особо дерзкие даже сняли пиджаки, показывая, что непогода их и вовсе не волнует. Вот только уже на полпути их роскошные шевелюры превращались в унылые сосульки, а покрасневшие пальцы мелко подрагивали.

– Не думала, что драконы способны мёрзнуть, – вслух подметила Соня и поплотнее запахнула пиджак.

– Дурной пример заразителен, – не удержалась я от словесной шпильки, глядя, как от ворот неспешной походкой следует наш куратор.

В отличие от подражателей, Дастин явно наслаждался непогодой. На лице блуждала довольная ухмылка, глаза сияли, а движения были плавными и неторопливыми. Чёрная рубашка из простого хлопка местами прилипла к телу, обрисовывая чёткие, крупные мускулы и приковывая к себе восхищённые взгляды студенток.

При виде него я инстинктивно сжала запястье, надёжно скрытое рукавом. Метка, изображающая крылатого дракона и несколько неизвестных мне символов, неприятно защипала кожу, а я в очередной раз похолодела от мысли, что вторая может оказаться у Ардерна.

Не просто же так она едва не прожигает кости, как только Дастин появляется у меня перед глазами.

И как я вообще оказалась чьей-то Истинной?

Наутро после падения Келли, я проснулась от лёгкого и даже немного приятного жжения, но едва не перебудила общежитие, увидев проявившийся на коже серый рисунок с чёрными всполохами линий.

– Да быть не может, – прошептала я, радуясь, что Соня ещё спит. Едва не растянувшись на полу, я тут же убежала в ванную и принялась тереть кожу всеми подручными средствами, в надежде, что это может быть чьей-то глупой шуткой.

Идея бредовая, но я была готова поверить во что угодно и не злиться на шутника. Однако кожа вокруг краснела, а метка становилась ярче.

Ещё и Кеннет пропал куда-то, появляясь на глазах лишь изредка. Видимо, эгоистичная душа принца не выдержала моего отпора ту в ночь, когда случилась неприятность с Келли. Пару раз наши взгляды издали пересекались, но он тут же смешивался с толпой.

– Кейлин? – выдернул из глубоких раздумий вопрос Лейды. Мотнув головой, я убрала непрошенные воспоминания в дальний угол подсознания, и навострила уши. – Она пока на домашнем обучении. Я разговаривала с её родными. Ментальный целитель никого к ней не пускает. Прописал ей полнейший покой и ни намёка на потрясения. Когда он даст добро, то Келли вернётся в академию, а ректор Уорд уже распорядился снабдить её всем необходимым.

Мы приблизились ко входу одновременно с Ардерном, и я поймала себя на том, что хочу ускорить шаг и проскочить первой. А уж мысль, что метка может связать меня с этим надменным чешуйчатым гадом, и вовсе вызывала нервную дрожь по телу.

Растерянность сыграла со мной злую шутку. Крепко задумавшись, я поскользнулась на мокрых ступеньках и неловко взмахнула руками, предчувствуя неприятное падение.

– Эйра! – хором воскликнули Соня с Лейдой и протянули ко мне руки, но злополучное запястье было перехвачено крепкой ладонью Ардерна, накрывшей и сжавшей драконью метку.

Глава 18

Кожу под рукавом пронзила резкая, невыносимая боль, и я истошно взвизгнула, отчаянно забившись в крепкой драконьей хватке.

– Больно!

Лицо Дастина вмиг окаменело. Вертикальные зрачки вспыхнули, а губы сжались так, что с них схлынули все краски.

– Больно? – угрожающе тихим голосом спросил он и будто ненароком сжал сильнее, а Соня с Лейдой в ужасе переглянулись, готовые в любой момент броситься мне на помощь. – Я тебя поранил? Дай посмотрю!

От мысли, что этот чешуйчатый гад сейчас же задерёт рукав и увидит метку, кровь застыла в жилах, а в голове забилось набатом отчаянное “Помогите!”

– Там нет ничего интересного, – сдавленно прошипела я сквозь зубы, не прекращая попыток освободиться. Усилием воли сдержала выступившие на глазах слёзы, лишь бы не доставить ему мстительного удовольствия. – У вас пальцы как зубья капканов, я ещё на волосах это почувствовала там, в горах!

– Неужели? – кривая ухмылка превратила надменное лицо в зловещее, а девчонки вдруг оживились и шустро замахали руками.

Соня радостно воскликнула:

– Ой, здравствуй, Кеннет!

И правда, стоило мне приподняться на цыпочки и выглянуть из-за широкого плеча куратора, как я увидела злющего Уорда, летящего к нам на всех парах.

За мгновение до того, как принц взметнулся к нам по ступенькам, Дастин коротко кивнул, будто соглашаясь сам с собой, и выпустил, наконец, мою руку на свободу:

– Хорошего дня, принцесса.

– Куда намылился? – раздражённо рявкнул Кеннет, смахивая капли влаги с форменного пиджака. – Эйра, я что-то пропустил?

На несколько секунд я растерялась, подыскивая верный ответ, чем и воспользовался Ардерн:

– Во-первых, студент Уорд, сперва освежи в памяти Устав. В этих стенах ты лишь не в меру наглый выпускник, поэтому тщательно подбирай выражения, когда общаешься с преподавателем.

Красивое лицо принца перекосило от злости, а кулаки сжались до побелевших костяшек.

– А во-вторых, я спас твою подружку от посещения лекарского крыла, – невозмутимо процедил брюнет. – Эйрин поскользнулась, но я успел.

Чего он “успел”, Дастин, конечно же, не объяснил, и серые глаза наследника престола превратились в два грозовых облака со сверкающими в радужках молниями.

– Эйра, это правда? – ледяным голосом, промораживающим насквозь, уточнил Кеннет, и мне ничего не оставалось, кроме как подтвердить.

– Д-да, – кивнула, глядя исподлобья на младшего Уорда. Жжение чудесным образом утихло, и я надеялась, что оно не потревожит меня до окончания занятий. – Саэр Ардерн говорит правду. Девочки подтвердят.

Кеннет не сводил с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли. Серые глаза, всё ещё полные грозовых туч, медленно скользнули по моему лицу, задержавшись на губах, а затем резко опустились к запястью.

Метка нагрелась, отзываясь на его внимание, и я невольно дёрнула рукой, пытаясь скрыть её за спиной, но было поздно.

– Ледышка, тебя что-то беспокоит? – тихо спросил он, делая шаг ко мне.

Я отчаянно замотала головой. Сердце забилось быстрее. Кеннет протянул руку, но в этот момент Дастин, громко хмыкнув, развернулся и неспешно направился прочь, бросив напоследок:

– Не опаздывайте.

Наследный принц открыл рот, явно намереваясь что-то сказать, но его прервал пронзительный гул первого звонка. Я едва сдержала вздох облегчения, когда мои подруги, словно по команде, подхватили меня под руки.

– Прости, Кеннет, мы опаздываем на самостоятельную! – извинилась перед ним Лейда. – Сам знаешь, какой саэр Броуди дотошный.

– Да-да, он не терпит опозданий, – поддержала её Соня, начиная тянуть меня в сторону главного входа академии.

Я позволила им увести себя, чувствуя одновременно вину и облегчение. Уже у дверей, бросив последний взгляд через плечо, я увидела, как Кеннет смотрит мне вслед, а его лицо застыло маской, сдерживая неведомые мне эмоции.

“А с ним-то что? – размышляла про себя, пока мы спешили по коридорам, заполненным спешащими студентами. – То две недели игнорирует меня, делает вид, что я пустое место. И вдруг едва морду не готов бить Ардерну за то, что тот не дал мне растянуться на ступеньках.”

Я не могла отделаться от мысли, что этот разговор ещё не закончен. Почему оба ведут себя так, будто им ведомо то, чего не знаю я? В какой-то момент я была уверена, что Дастин почувствовал метку на запястье.

А что это значит?

– Инферналы раздери, – едва слышно пискнула вслух, страшась одной только мысли.

Получается, я Истинная пара Ардерна?

– Эйра, ты чего? – девчонки уже стояли в проходе между столов, а я застыла на пороге, не в силах сделать шаг.

– Шевелись, не стеклянная, – кто-то чувствительно толкнул меня сзади, но я была настолько потрясена, что не обратила внимание на нахала.

Разместившись за столом, торопливо разложила учебники, стараясь незаметно от всех поправлять рукав, а со вторым звонком вытянулась в струнку, приветствуя невысокого, крепкого дракона в идеально-выглаженной мантии:

– Shassn saer, Броуди! – хором произнесли мы на драконьем.

– И вам того же, – рассеянно забормотал преподаватель, одновременно поправляя очки и выискивая взглядом какие-то бумаги на столе.

Встрепенувшись, взял в руки папку и торжественно объявил:

– Сегодня у нас самостоятельная. Точнее, у вас. Конечно же, я этих самостоятельных о-о-о-ох в своё время!

Забывшись, он встрепенулся, будто птенец, и небрежным жестом открыл двери в аудиторию:

– Вас много, а чертежей ещё больше, поэтому на сегодня я взял помощника. Не стесняйтесь обращаться, если возникнут какие-либо вопросы.

Внутри всё сжалось от недоброго предчувствия, а стоило увидеть неожиданного гостя, вошедшего в аудиторию, в голове вспыхнуло яркими буквами: “Опасность!”

Глава 19

– Всем ясного дня! – звонкий, мелодичный голосок совсем не вязался с холодной внешностью вошедшей.

Дейдра Комбс, та самая блондинка, что облила меня соком, уверенно прошла к столу преподавателя и встала по правую руку, вытянувшись в струнку.

– Думаю, нет смысла напоминать, что теперь артефакторика преподаётся на первом курсе общим предметом, а не только для носителей дара. Поэтому второй и первый курс вместе изучают столь важный предмет.

Я, как и другие учащиеся, кивнула, поскольку уже слышала эту историю от Лейды. Ещё летом, до начала учебного года в Академии Вечного Пламени ввели несколько реформ. Одной из них был допуск к обучению представителей людской расы. И первыми прибыли трое студентов-четверокурсников из Алгарда – столицы человеческого королевства Оукланд, среди которых оказалась Истинная пара ректора Дэриана Уорда.

Мы не были лично знакомы – всё же круг общения у нас был разный, но ежедневно сталкивались с Николь в столовой, на лестницах и в коридоре: милая, улыбчивая девушка, расцветающая на глазах рядом со своим избранником.

Ещё одной крупной реформой было изменение учебного плана, благодаря которому в этом году некоторые курсы обучались вместе, несмотря на различия в программе. Так, пятый курс нередко посещал одни пары с четвёртым, а мы со второкурсниками плечом к плечу штурмовали артефакторику.

– Поэтому сегодня мне выпала честь помогать уважаемому саэру Броуди! – воскликнула Дейдра и звонко захлопала в ладоши. – Складывайте учебники обратно в сумочки, и я раздам вам чистые листочки!

От моего взгляда не укрылось, что женская часть аудитории скривилась, а кто-то презрительно фыркнул, наблюдая потуги нахальной девицы произвести хорошее впечатление. Поэтому, убирая учебник обратно в сумку, я улучила момент и шёпотом спросила у Лейды:

– Напомни, чего это она не сидит за партой, а паясничает?

– У этой белокурой ведьмы талант к артефакторике, и она ещё в первую неделю сдала заочно все самостоятельные. А за две ещё и курсовую умудрилась накатать.

И то верно.

До меня только сейчас дошло, что на нескольких совместных занятиях мы не наблюдали Дейдру за партой, и я как-то позабыла о её существовании.

– Не отвлекаемся!

Передо мной шлёпнулся кипенно-белый листок.

Такой же, но чуть желтоватого оттенка приземлился и перед Соней.

– Почему они разные? – я с подозрением оглядела свой, повертела в руках и даже понюхала. Вроде не к чему придраться.

– Из разных пачек, – Дейдра ощерилась в оскале, имитирующим улыбку. – Удачи, Эйрин.

– Ага, спасибо, – криво улыбнулась в ответ и перевела взгляд на доску, где саэр Броуди вовсю занимался чертежами.

Но Дэйдра не торопилась идти дальше по проходу. Положила ладонь с яркими ноготками и склонилась над моей головой.

– Рада, что ты сегодня не расшиблась. Как хорошо, что рядом был саэр Ардерн, – прошипела она не хуже разгневанной змеи, но стоило мне поднять глаза и встретиться с ней взглядом, она поспешила раздать оставшиеся листы.

– Эйра, ты только не ведись на провокацию, – Соня попыталась было меня успокоить, но я лишь отмахнулась и заверила, что со мной всё в порядке.

После занятий подойду к Дейдре… Нет, лучше прямиком к Дастину и потребую угомонить свою безумную влюблённую. Иначе попрошу помощи у Арвина.

Обрадованная решением, я с головой погрузилась в самостоятельную.

Нас разделили на варианты, и каждому досталось по чертежу. Два были начерчены твёрдой рукой саэра Броуди, два других – изящных, но выполненных с невероятной точностью, принадлежали руке Дейдры.

Всё же каким бы она не обладала ужасным характером, талант был налицо.

– Переносим на бумагу, разбираем пошагово и, заменив всего лишь одну линию, преобразовываем в совершенно новый, с противоположным действием.

В аудитории повисла тишина, прерываемая лишь торопливым скрипом писчих принадлежностей по бумаге. Кто-то сразу достал карандаш нужного оттенка. А кто-то активировал самописный артефакт и принялся набрасывать заметки в черновике.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

“Ничего страшного, Эйра. Дейдра не сможет напакостить. Проверять будет Броуди, а не она.”

Слегка воодушевившись, я сжала в пальцах карандаш и начала переносить свой чертёж на белый лист.

“Увеличение, – рассуждала про себя, глядя на идеально-ровные линии, образующие переплетение нескольких угловатых фигур. – Значит, противоположностью ему является уменьшение. Тогда надо разобрать каждую линию и понять, что меняем на противоположное."

Уже через полчаса мой черновой листочек был с двух сторон исписан убористым почерком и неровными, торопливыми набросками.

“Если верхняя горизонтальная линия отвечает за направление потока энергии, – продолжила я свои размышления, – то её нужно перевернуть вертикально!"

Глаза расширились от внезапного озарения. Я лихорадочно начала перечерчивать схему, заменяя верхнюю горизонтальную линию на вертикальную. Теперь, вместо того чтобы распространять энергию вширь, линия направляла её вглубь.

– Конечно! – прошептала я, изо всех сил сдерживая волнение. – Горизонтальная расширяет поток, увеличивая объект. А вертикальная сжимает его, уменьшая!

Едва дыша, я принялась переносить данные на чистовик, и когда прозвенел звонок, первая подняла руку, известив саэра Броуди о готовности сдать самостоятельную.

– Мисс Комбс, заберите у мисс Нордан её работу, – пробормотал преподаватель, что-то конспектируя в массивной папке с кожаной обложкой.

Дейдра с горящими глазами поспешила в мою сторону, но я была ловчее. Сжав покрепче свой лист, нырнула под её рукой и положила его на край преподавательского стола.

– Благодарю, – рассеянно кивнул саэр Броуди.

Я едва сдержалась, чтобы показать вредной Комбс язык, но когда уже добралась до своей парты, услышала в спину возмущённое:

– Мисс Нордан, вы что, издеваетесь?