Читать книгу "Истинная проблема для принца драконов"

Глава 24

Изящное переплетение линий лежало матовым узором на загорелой коже Дастина, безошибочно указывая на его принадлежность к королевскому роду Уорд. Метка в очередной раз подтвердила горькую правду, которую отец скрывал все эти годы.

Все всяких сомнений, он мой родной брат.

Бастард.

Чужак, внезапно ворвавшийся в мою жизнь и угрожающий всему, что мне дорого.

Я не мог оторвать взгляда от этого проклятого узора, чувствуя, как внутри закипает ярость. Каждая черточка, каждый завиток будто насмехались надо мной, напоминая о предательстве отца и угрозе, нависшей не только над моим будущим, но и судьбой Эйрин.

И всё же, чутьё никогда меня не подводило.

Здесь определённо есть подвох.

Я его найду.

Дастин, заметив пристальный взгляд, нарочито медленно одернул рукав. Моя собственная метка откликнулась таким нестерпимым жжением, что я с силой стиснул челюсти, лишь бы не показать при нём свою слабость.

Каждое мгновение рядом с этим подонком было подобно глотку яда, медленно разъедающего мою душу. И когда Ардерн снял щит, готовясь покинуть коридор, я почувствовал облегчение с примесью едкого раздражения.

– Эйрин знает? – мой голос прозвучал хрипло, выдавая внутреннее напряжение.

– Догадывается.

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Мысль о том, что этот мерзавец может быть рядом с Эйрин, прикасаться к ней, сделать её своей, заставляла мою кровь кипеть раскалённой лавой.

– То есть, ты не торопишься открыть ей правду? – процедил я сквозь зубы.

Дастин, уже сделавший шаг по направлению к лестнице, остановился. Не спеша повернулся ко мне, и его зрачки расширились, заполняя радужку чернильной тьмой, а в следующий момент сузились до размера булавочной головки.

– Зачем? – усмехнулся он, не скрывая явную издевку в голосе. – Малышка Эйра приехала учиться. Такая серьёзная. Позволю сделать ей маленький глоток свободы перед счастливой замужней жизнью.

Это стало последней каплей. Ярость затуманила разум, и я едва сдержался, чтобы не броситься на него прямо здесь и сейчас. Лишь годы тренировок и суровое дворцовое воспитание смогли удержать меня от необдуманного поступка.

Зря я дал клятву отцу не трогать новоявленного братца.

– Всего хорошего, – издевательски оскалился Дастин. Придурок уже предчувствовал свою победу и не сдерживал рвущегося наружу торжества. – Не прогуливай боевую подготовку. Для окружающих мы никто, поэтому я не могу на правах любящего родственника поставить хорошую оценку в аттестат.

Как только он исчез, из горла вырвался дикий, звериный рык. Размахнувшись, я несколько раз вогнал кулак в каменную кладку стены. Боль стрелой пронзила всю руку – от пальцев, и до плеча.

Зато я вернул себе трезвый разум.

Глядя на сбитые в кровь костяшки, почувствовал, как губы растягиваются в зловещей ухмылке.

Ардерн недооценивает меня?

Прекрасно.

Воспользуюсь этим и поставлю на место зарвавшегося мезравца.

Опершись о стену, я пытался собраться с мыслями. Нужно было действовать. Причём немедленно.

Не теряя ни минуты, я поспешил к кабинету ректора. Молясь всем драконьим богам, чтобы он ещё не ушёл, я на полной скорости влетел в приёмную.

– Ой, привет! – Мими, секретарша Дэриана, растерянно взмахнула длинными ресницами, выкрашенными в пронзительно-жёлтый цвет. – Ты вовремя, он как раз закончил с делами.

Благодарно кивнув бедняжке, безнадёжно влюблённой в ректора, я прибавил шаг и застал дядю практически на пороге его кабинета.

Окинув меня с ног до головы торопливым взглядом, Дэриан Уорд тут же закрыл двери, набросил охранку поверх замочной скважины и положил на стол сумку с документами.

– Говори.

Я коротко рассказал ему обо всём, что происходит. Донёс до него свои подозрения и привёл веские аргументы. К чести Дэриана, он внимательно выслушал меня, не перебивая.

– Что ж, – задумчиво протянул ректор Уорд, с необычайной для его натуры нежностью посматривая на свою метку. – Тут есть два варианта, и оба тебе не понравятся. Но я полностью разделяю твои подозрения: как ни скрывай свои чувства, они обязательно вырвутся наружу. Есть только один способ узнать наверняка.

– Сделаю всё, что потребуется, – твёрдо заявил, ощущая в себе непоколебимую решимость защитить моюЛедышку от участи быть парой чудовища с каменным сердцем.

– От тебя – пока ничего, разве что не поддавайся на провокации и сохраняй трезвый рассудок, – глаза Дэриана вспыхнули россыпью искр, а губы скривились в предвкушении охоты. – Зато одна прекрасная особа с удовольствием нам поможет.

Глава 25

Эйрин Нордан

– Перестань, Эйра. Ну посмотри же на меня!

Слабо улыбнувшись, я взглянула в хорошенькое лицо подруги, на котором отражалось искреннее беспокойство.

– Мало. Шире улыбайся! Ещё!

Собрав последние силы, я растянула губы в улыбке, чувствуя, как лицевые мышцы дрожат от напряжения. Казалось, ещё чуть-чуть – и кожа на щеках лопнет, не выдержав этой пытки.

Соня выдохнула с облегчением, но я видела, как странно дрогнули её ресницы.

– Вот! Другое дело. Теперь я узнаю мою сильную и независимую Эйру. И вообще, ты же не виновата, что два чешуйчатых павлина друг друга на дух не выносят. Скажи спасибо, что не разнесли аудиторию на щепки.

По пути в столовую на ужин подруга не отставала ни на шаг, оказывая именно ту поддержку, которой так мне не хватало.

Лейда осталась у себя в комнате, заявив, что не голодна. У меня тоже не было аппетита, но Блум настояла на том, чтобы я вышла из своего убежища и перестала расстраиваться из-за испорченных документов.

– Поверь, уже завтра саэр Броуди забудет о случившемся, – изящные пальцы подруги потянулись к моей ладони, чуть выше которой пульсировала метка, и я невольно отдёрнула её в сторону.

– Надеюсь, – пробормотала, пытаясь убедить саму себя в правдивости этих слов.

Соня была права на все сто. За две недели прежняя Эйрин превратилась в тень самой себя. Энтузиазм и восторг, с которыми я когда-то смотрела в будущее, сменились жуткой апатией и слабостью, которую я списывала на усталость.

Из-за задержки в горах нам пришлось прыгнуть выше головы, чтобы нагнать учебную программу, и я считала дни до ближайшего выходного, мечтая как следует отоспаться.

От постоянного жжения метки я часто просыпалась по ночам и ворочалась с боку на бок до рассвета. Держалась из последних сил, цепляясь за жалкие крохи бодрости, которую давали настойки Сони. Но с каждым днём становилось всё труднее, а сегодняшнее происшествие на отработке стало для меня последней каплей.

Столовая встретила нас необычайным оживлением. Уставом не запрещалось взять лёгкий перекус с собой в комнату, и как правило, в это время зал стоял практическим пустым. Но не сегодня.

И это в конце концов сыграло со мной злую шутку.

Едва я поставила на стол свой поднос, как услышала за спиной тоненький, жалобный вскрик. Резко обернувшись, я увидела, как симпатичная девчонка, кажущаяся знакомой, летит мне в ноги, проливая на руку с меткой содержимое из какого-то флакончика.

– Ой, прости! Вот уже не думала споткнуться на ровном месте, – заволновалась она, с беспокойством осматриваясь по сторонам.

Я тут же огляделась в поисках Сони, но та всё ещё стояла в очереди на раздаче. От неё нас отделял какой-то здоровенный парень с копной ярко-рыжих волос, похожих на пламя костра.

– Ты только не бойся, это не опасно! – выпалила незнакомка. – Разве что для…

Она осеклась и жалобно подняла брови домиком, прикусив нижнюю губу.

Медленно опустив взгляд, я едва сдержала отчаянный стон: странная жидкость начисто разъела рукав до локтя, будто кислота, но при этом совершенно не повредила кожу. Метка предстала перед виновницей во всей своей пугающей красе.

Предчувствуя уйму вопросов, я поспешила накрыть её ладонью, но незнакомка лишь улыбнулась и продемонстрировала мне похожую, только на своей руке.

– Не бойся, я друг, – зашептала она, и я лишь сейчас обнаружила, что нас накрыл полупрозрачный кокон, отрезая от шума столовой. Краем глаза заметила, как смуглая темноволосая девушка, по виду старше меня на пару лет, заговорщицки улыбнулась и показала нам задранный вверх большой палец. – Меня зовут Никки. Николь Россо, и я хорошая подруга Кеннета Уорда.

Точно! А ещё истинная нашего ректора.

Как же я сразу её не узнала?

– Я не стану задавать никаких вопросов, – она многозначительно кивнула на мою метку. – Но если тебе понадобится помощь или поддержка, смело приходи ко мне. В любое время, даже ночью.

– Да-да, – я рассеянно закивала, чувствуя себя не в своей тарелке. Часть меня хотела поскорее выбраться из-под кокона и со всех ног броситься в свою комнату, другая же беззвучно молила Николь о помощи.

Вот только меня била дрожь при одной мысли, что мне придётся назвать вслух имя своего Истинного.

Это было равносильно окончательному приговору.

– У тебя точно всё хорошо? – озабоченно прищурилась Никки. – Ты очень бледная.

Я не успела ответить Николь: кокон растворился в воздухе, а за её спиной раздался хлёсткий голос Сони:

– С ней всё в порядке. Эйра, она извинилась перед тобой?

– Перестань! – округлив глаза от неожиданной бестактности подруги, я сердито шикнула на неё, а Никки понимающе кивнула. Быстро стянула с себя пиджак и накинула мне на плечи, будто невзначай прикрыв им метку.

Попрощавшись с нами, Николь торопливо ушла из зала, в сопровождении рыжего и брюнетки. Проводив её взглядом, я села за стол, и тут же схлопотала недовольное:

– Ничего не хочешь рассказать? Или я буду последней, кто узнает правду?

Глава 26

Мир вокруг задрожал, расплылся мутными пятнами. Словно кто-то невидимый накрыл меня стеклянным колпаком, искажая окружающие звуки и запахи.

– Рассказать? О чём?

Я старалась не подавать вида, что вопрос Сони вызвал у меня внутри настоящую бурю эмоций. Однако дышать стало тяжело, как под водой, а в ушах гулко и настойчиво зашумела кровь.

– Тебя будто подменили, – воскликнула Блум, накрыв ладонью мои подрагивающие пальцы. – Где яркая звёздочка Эйра? Та, с которой не забалуешь.

“Да уж, и правда, где? Притворщица из меня совсем никудышная,” – мрачно подумала я, судорожно перебирая в уме подходящие варианты оправданий. Да только ничего не приходило в голову.

– Поверь, ничего серьёзного, – губы дрогнули в жалкой улыбке. Я торопливо сделала несколько глотков горячего травяного чая, но мигом обожглась и зашипела сквозь зубы, помахивая перед лицом ладонью с девственно-чистым запястьем.

– Ты поссорилась с Арвином! – встрепенулась Блум, поднимая вверх указательный палец. – Нет, не так! Боишься, что братец, узнав про отработку у Броуди, нажалуется отцу. Его Величество взбесится и прикажет тебе вернуться в Нордгард.

Я демонстративно закатила глаза, пытаясь скрыть переполняющее меня облегчение. Пусть лучше думает про глупую ссору с братом, чем узнает правду, от которой у меня до сих пор холодеет внутри.

– Почти.

Однако надежды, что Блум отстанет, мигом развеялись прахом. Подруга уже вошла в раж и голосила так громко, что драконы за соседними столиками с недовольством поглядывали в нашу сторону.

– О! – она театрально всплеснула руками. – Ты влюбилась!

– Нет! – поспешно воскликнула я и замотала головой с такой скоростью, что внутренний шов на пиджаке Николь чувствительно царапнул шею.

Ну зачем так громко?

Неодобрительные выражения на лицах сменились голодным любопытством, и все разговоры поблизости затихли.

– В кого-то совершенно неподходящего, да? – Соня снизила голос до свистящего шёпота. – В одного из преподавателей?

Глаза Блум лихорадочно блестели, а меня от каждого предположения бросало то в жар, то в ледяную полынью.

– Или… Или в нашего куратора?

– Что за несусветная ерунда, – фыркнула я, резко поднимаясь из-за стола, да так, что стул противно заскрипел ножками по полу. С вызовом посмотрела в глаза ближайшего любопытствующего дракона, и тот мгновенно отвернулся. – Прости, но я пойду. Аппетит пропал.

– Постой! – Соня вскочила следом, грубо схватив меня за рукав. От этого прикосновения метка на запястье обожгла так, что я едва сдержала болезненный стон. – Ну прости, я же искренне переживаю! От помощи с домашними заданиями ты отказываешься, двигаешься по комнате бочком, словно украла нечто ценное и прячешь от меня. Вот что мне ещё думать?

Я молча шагала к общежитию, стиснув зубы и борясь с подступающими слезами, а Соня не унималась, не замечая или делая вид, что не замечает моего разбитого состояния.

– Ещё и Николь эта. Нет, за пиджак, конечно, спасибо. Но зачем таскать сомнительные зелья по столовым? Я слышала от Лейды, что у неё талант к зельеварению, но для работы существуют лабораторные на четвёртом этаже. А если б исчезла не только одежда, а и сама рука? Решила, что раз крутит с ректором, то всё должно сходить ей с рук?

– Соня! – я резко развернулась, вложив в этот крик всю свою боль и отчаяние, и подруга едва не врезалась в меня, отшатнувшись от неожиданности. – Пожалуйста, умоляю, хватит! Я хочу побыть одна и в тишине!

Блум замерла, явно обиженная и растерянная, но я не могла сейчас думать о её чувствах – собственные эмоции раздирали меня изнутри на лоскуты. Метка на запястье пульсировала всё сильнее, словно раскалённое клеймо, безжалостно напоминая о случившемся, и мне требовалось немедленно разобраться в этом затяжном кошмаре. Привести мысли в порядок и продумать план действий, пока я окончательно не сошла с ума.

– Ты никогда на меня не кричала, – с болью в голосе прошептала Соня, смаргивая слёзы, выступившие на глазах. – Я только… только хотела тебя отвлечь. Мне так не хватает твоей улыбки и задорного настроения.

Меня с головой окатила горячая волна стыда. Как я могла так сорваться на единственную близкую подругу?

– Сонь, прости, пожалуйста, я не хотела… – я потянулась к ней, но Блум стремительно отшатнулась.

– Не надо, – её голос стал непривычно тихим. – Я думала, мы подруги. А ты… – она покачала головой и, развернувшись, быстро побежала прочь, ко входу в общежитие.

– Соня! – крикнула ей вслед, но она не обернулась.

Я шла за ней в слепом бессилии, отчётливо понимая лишь одно: с приходом Истинного моя жизнь неизбежно разрушается на части.

А что будет дальше?

Ноги сами понесли меня к лестнице мимо этажа на крышу. Может, свежий воздух поможет привести мысли в порядок?

Поднявшись по узким ступенькам, я удивлённо замерла – бледное мерцание охранного заклинания на двери, о котором говорила Лейда, исчезло. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия, но любопытство пересилило.

Ладонь неуверенно коснулась замка, позволяя магии льда узким ручейком вытекать сквозь пальцы. Металл зазвенел, покрываясь хрустящим инеем, а потом с тихим звоном рассыпался на части.

Дверь со скрипом отворилась. Я нетвёрдо шагнула на влажную, немного скользкую поверхности крыши, вдыхая прохладный вечерний воздух, пропитанный невидимой глазу моросью. Шагнула снова, уже посмелее, и вскоре замерла в опасной близости от края.

“Почти там же, откуда упала Келли,” – мелькнула в голове непрошенная мысль.

– Я бы не советовал играть с высотой, принцесса.

От ненавистного голоса внутренности сковало льдом, а вниз по позвоночнику пробежался мерзкий, липкий холодок. Ладони взмокли, и я торопливо вытерла их о юбку.

– Вы за мной следили, саэр Ардерн? – с подозрением прищурилась, глядя на застывшую широкоплечую фигуру.

– Почувствовал, – осклабился Дастин, по-кошачьи грациозно сокращая между нами расстояние. Кивком указал на ноющую метку и беззвучно засмеялся.

Как же противно чувствовать себя беспомощной! Я торопливо огляделась по сторонам, хотя понимала, что бесполезно звать на помощь. Даже если меня услышат, кто поверит, что саэр Ардерн затаил на меня злобу? Скорее решат, что бдительный куратор застал нерадивую студентку за нарушением Устава.

– Послушайте, – я выставила перед собой руки, растопырив пальцы, и сделала крохотный шажок назад. Голова слегка кружилась, а нужные фразы, словно перепуганные пташки, покинули сознание. – Эта… Это недоразумение не нужно ни мне, ни вам. Может, зароем топор войны и вместе найдём способ разорвать Истинную связь?

– Разорвать? – Дастин склонил голову набок, недоверчиво рассматривая меня от ног до самой макушки. Будто пытался найти подвох в моих словах, и всё никак не находил. – Какая наивная малышка. Думаешь, я откажусь от возможности породниться с королевским родом Нордгарда? Упущу заманчивую перспективу получить причитающуюся мне по праву власть? Ты, Эйрин Нордан, ключ, открывающий передо мной блистательные перспективы, а жизнь в северном дворце приятнее, чем ежедневные попытки вбить соплякам в голову основы боевой науки.

Жестокие слова дракона били наотмашь, но в глазах плескалось что-то совсем другое – боль такая глубокая, что на миг у меня перехватило дыхание.

Впрочем, мгновение слабости длилось не дольше удара сердца.

Дастин шагнул ещё ближе, нарочито медленно, наслаждаясь моим страхом. Давая мне возможность сполна прочувствовать всю жестокость ситуации.

– Я… я помогу вам… – пробормотала, пятясь к краю крыши. Ветер трепал волосы, а в ушах от страха шумела кровь. – Дядя строгий, но пойдёт навстречу, да и Арвин… Брат не откажет…

– Поможешь? Ты? Мне? – передразнил он, сверкнув глазами. – Нет уж, я сам возьму то, что мне причитается. Да и зачем тянуть? Завтра же объявим о парных метках и назначим дату свадьбы. Ты же не подписывала договор об обучении? Если да, пиши заявление о расторжении. Знания тебе ни к чему. Моя Истинная будет занята другими, более приятными вещами.

– Нет!

Нога соскользнула, и сердце ухнуло куда-то в пятки. Время растянулось, замедлилось, как капля мёда, стекающая по стеклу. Я взмахнула руками, понимая, что падаю.

Что ещё мгновение – и…

Глава