Читать книгу "Истинная проблема для принца драконов"

Глава 20

– Простите? – я обернулась и вопросительно посмотрела на преподавателя, удивляясь переменам в его лице.

Вместо привычной рассеянности, весьма обманчивой и скрывающей въедливый, дотошный характер, весь его вид кипел праведным гневом.

– Неуд, мисс Нордан, – отчеканил он, а в следующий момент перед его столом замельтешили студенты, сдавая свои работы.

– Что такое, Эйра? – всполошилась Соня, осторожно придерживая лист за самый краешек, чтобы не помять. – Только не говори, что ты перепутала цвет карандаша?

– Нет, – уверенно возразила я. – Я трижды проверила и карандаш, и даже количество строчек в теоретической части. Если только…

Взгляд метнулся в сторону Дейдры, чья фигурка изящно выпорхнула в распахнутые двери аудитории, сливая с волной студентов.

Так я и знала!

Эта гадина нашла способ меня подставить!

– Девчонки, вы идите, а я задержусь. Выясню, что не так.

Проводив взглядом Лейду с Блум, я дождалась, пока аудитория опустеет. И лишь потом направилась к саэру Броуди, тщательно протирающему доску. Пальцы невольно сжали край пиджака, пока я пыталась подобрать верные слова.

– Извините, пожалуйста, но я хочу узнать, что не так с моей работой.

– Что не так с вашей работой, мисс Нордан? – переспросил, не оборачиваясь.

Голос дракона был холоден, как лёд, но он не обернулся, пока не убедился, что доска девственно чиста. Вернувшись за стол, саэр Броуди медленно поднял пустой лист бумаги, демонстрируя мне отсутствие текста с чертежами.

– Да то, что её попросту нет! Вы сдали чистый лист!

Пол под ногами качнулся, и я ощутила, как кровь отхлынула от лица. Перед глазами поплыло, и мне пришлось опереться на стол ладонями.

Взгляд метнулся от преподавателя к листу и обратно.

– Но… это невозможно! Я клянусь, что выполнила задание! Иначе я бы не стала первой сдавать работу.

Пожилой дракон покачал головой, и весь его вид стал ещё более суровым. Вернув чистый лист обратно на стол, он откинулся на спинку стула.

– Вы – принцесса, мисс Нордан. Неужели вам не стыдно лгать, глядя мне в глаза? Со всем уважением к вашему отцу, простите дяде, я сильно разочарован.

Его слова ударили меня, как хлёсткая пощёчина. Даже голова дёрнулась влево. К горлу подступил невыносимо-горький ком, а в глазах предательски защипало.

– Во-первых, саэр Броуди, в стенах академии я – рядовой студент. Сколько раз я слышала, что титулам здесь не место, но каждый норовит ткнуть меня в мой статус! Я специально уехала из Нордана, чтобы выучиться на равных правах с остальными! – воскликнула я, вплотную приближаясь к его столу.

Умом понимала, что перехожу границы, и спорить с преподавателем – это, как минимум, выговор от ректора и пометка в личном деле.

Но чувство несправедливости настойчиво требовало защитить свои права.

– Во-вторых, я могу доказать, что пустой лист – это происки вашей помощницы, Дейдры Комбс. Она меня сразу невзлюбила по глупой и надуманной причине.

Выговорившись, я ждала, что саэр разозлится и выставит меня вон, а вскоре меня вызовут в ректорат. Однако дракон неожиданно заинтересовался:

– Докажите, мисс Нордан.

Не колеблясь ни секунды, я положила перед ним черновик. Мне хватило минуты на то, чтобы показать наглядно и рассказать, как именно я выполнила его задание.

Изучив записи, саэр Броуди неожиданно улыбнулся.

– Интересная точка зрения, мисс Нордан. Отмечу вдобавок оригинальный подход. Признаться, я ожидал, что вы замените эту линию, – он ткнул кончиком карандаша в одну из граней в основании. – Она поворачивает действие вспять. Но вы меня удивили.

Я воспряла духом, чувствуя, как ко мне возвращаются силы, однако саэр Броуди был верен своим убеждениям.

– И тем не менее,стандарт самостоятельной должен быть единым для всех. Что бы вы ни утверждали, вы – не справились.

Усилием воли я сдержала выступившие на глазах слёзы. Торопливо смахнула влагу ладонью и запрокинула голову к потолку. Хотелось не просто уйти, а сбежать. Забиться в уголок и пожалеть себя, а потом сжать кулаки и объяснить коварной блондинке, что не стоит шутить с Эйрин Нордан.

– Я вас услышала, саэр Броуди, – произнесла бесцветным голосом и на ватных ногах направилась к выходу, чувствуя, как сумка при каждом шаге хлопает меня по бедру.

– В качестве похвалы я прощу вам вашу вспыльчивость, – невозмутимо сообщил дракон-преподаватель, но у меня уже не было сил обернуться. – А в качестве наказания назначаю отработку сегодня после занятий.

– Слушаюсь.

Выйдя из кабинета, я обессиленно прислонилась к стене, чувствуя, как меня захлёстывают эмоции.

Гнев, обида, разочарование – всё смешалось в ураган чувств, готовых вырваться наружу. Но сквозь этот ураган пробивалась непреклонная решимость.

Беглый взгляд на часы дал понять, что до следующй пары оставалось не больше пятнадцати минут. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы успеть подняться на другой этаж и пройти до конца по коридору.

И меньше всего я ожидала услышать голос Арвина, проходя мимо одной из аудиторий:

– Дружба дружбой, но Эйра – моя сестра. И я тебе не позволю вваливаться к ней посреди ночи…

Замерев, я остановилась, чувствуя, как сердце ускоряет ритм до бешеного.

Он узнал, что принц был в моей комнате две недели назад? Но от кого?

Я же никому не говорила, а младший Уорд себе не враг.

– У тебя нет причин волноваться, – голос наследника престола Дрэйгена был неестественно напряжён. – У меня появилась Истинная.

Глава 21

Мир вокруг меня остановился, готовый вот-вот разбиться на тысячи мелких осколков. Кровь отхлынула от лица, застучала в висках, а колени предательски задрожали.

Истинная пара? У Кеннета?

Нет, я знала, что боги награждают драконов величайшей любовью до гробовой доски.

Но почему я была уверена, что младший Уорд найдёт свою вторую половинку когда-нибудь потом?

Не так быстро.

И не на моих глазах.

Воздух застрял в горле, не позволяя сделать глубокий вдох. Мысли лихорадочно метались в голове, стараясь осознать услышанное.

“Это нормально, – убеждала себя, пытаясь успокоиться. – Так и должно быть. Лучшее, что я могу сделать – это искренне порадоваться за него."

Вот только вопреки мыслям, сердце предательски сжималось от боли и разочарования.

Внезапно ладонь, опиравшаяся на дверной косяк, соскользнула, и я неловко ударилась о дверь. Звук был негромким, но достаточным, чтобы привлечь внимание находящихся в аудитории.

– Инферналы раздери, – прошипела я, судорожно раздумывая, что будет лучше. Сбежать, пока меня не заметили, или поприветствовать брата, сделав вид, что я не в курсе их разговора.

– Эйрин? Это ты?

Вот засада!

Надо было промолчать. Совсем забыла, насколько острый драконий слух.

– Привет, – выдохнула я, приоткрывая дверь, и заглянула в образовавшуюся щель.

– Заходи, сестрёнка! – искренне обрадовался мне Арвин. – Я как раз хотел спуститься к расписанию и узнать, где тебя найти.

Я замешкалась, не решаясь сделать шаг. Ладони предательски вспотели, и я вытерла их о юбку.

Давай же, Эйра. У тебя и без того полно проблем. Начиная с метки, которая, вероятно, принадлежит самодовольному Ардерну, заканчивая отработкой у саэра Броуди.

При виде меня Кеннет побледнел и сделал шаг назад, отчего-то закрывая свободной ладонью запястье с меткой. Губы принца слегка поджались, а мощная грудь, напрягшись, обрисовала контуры под белой форменной рубашкой.

– П-привет ещё раз, – пробормотала я, стараясь не смотреть на принца. – Не знала, что ты уже здесь. Я просто проходила мимо и…

– Решила не тратить зря время, – закончил за меня брат, нежно улыбаясь. – У меня для тебя хорошие новости, Эйрин. До окончания семестра я буду вести открытые лекции по Нордгарду для учащихся всех курсов. Как студентка, твоё присутствие желательно, но не обязательно. Но я искренне буду рад, если ты мне поможешь.

Я приоткрыла рот, чтобы ответить, но слова крепко застряли в горле. Взгляд невольно метнулся к наследному принцу Дрэйгена, и жгучая краска залила щёки.

– Эйрин? – в голосе Арвина звучало беспокойство, но от этого мне стало ещё хуже.

– Может, я пойду и оставлю вас вдвоём? – бесцветным голосом поинтересовался Кеннет, но брат торопливо мотнул головой.

– Подожди немного, у меня есть к тебе важная просьба. Как только Эйрин перестанет стесняться и расскажет, что с ней не так.

– Всё хорошо, – наконец выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринуждённо. Руку с меткой благоразумно спрятала за спину, радуясь, что символ успокоился и в данную минуту мне не досаждает. – Ну, почти хорошо.

Вкратце рассказала о том, что случилось на паре у саэра Броуди, лишь вскользь упомянув о Дейдре. Не стала говорить, что она безумно влюблена в Дастина, чтобы у них не появилось ещё больше вопросов.

Я всё ещё лелеяла надежду, что это ошибка, и моя метка не связана с сыном генерала Ардерна.

Но тогда почему он её почувствовал?

– Эйра, ты уверена, что тебе не нужна моя помощь? – задумчиво прищурился Арвин.

Догадывается, что я где-то недоговариваю, но не знает, как подступиться.

– На все сто, – заверила брата и, пользуясь шансом, торопливо распрощалась. – Увидимся!

Остаток учебного дня я пыталась справиться с бурей эмоций, не утихающих в сознании.

Ревность, боль, разочарование – всё смешалось в тугой узел, который разрывал меня изнутри на мелкие клочки. Я изо всех сил пыталась убедить себя, что так и должно быть, что Истинная пара – это судьба и я на самом деле счастлива за Кеннета с его избранницей.

Но сердце, когда-то похоронившее влюблённость, сейчас напрочь отказывалось слушать доводы разума.

“Всё же, наверное, есть плюс в отработке у саэра Броуди, – размышляла я, распрощавшись с Соней. – Физический труд хотя бы на время вытеснит из головы ненужное.”

– Мисс Нордан, я так понимаю, вы ко мне?

Саэр Броуди поймал меня на лестнице и в двух словах обрисовал фронт работ.

– Ключ сдадите сторожу под роспись.

– Будет сделано, – кисло улыбнулась я.

Аудитория была пуста. Распахнув дверь в подсобку, где хранились практические пособия, я смочила тряпку в раковине и принялась тщательно вытирать доску.

Чтобы достать до верха, пришлось взять табуретку и дополнительно встать на цыпочки. Откуда я чуть не свалилась, услышав ехидное:

– И снова здравствуй, трудолюбивая принцесса.

Дастин!

Зубы заскрипели, а тряпка сжалась в пальцах, и с неё полились мелкие, грязные капли. Спрыгнув на пол, я перехватила её покрепче и с возмущением уставилась на ухмыляющегося брюнета.

Интересно, какую мне назначат отработку, если я швырну тряпку в это нахальное чудовище?

– Зачем вы здесь, саэр Ардерн? – количеством льда в моём голосе можно было заморозить всю территорию академии.

– Присматриваю за проштрафившейся студенткой, как её куратор, – невозмутимо ответил дракон.

Неспешной походкой он прошёл за преподавательский стол, занял стул и бесцеремонно водрузил ноги на столешницу.

Метка вспыхнула, прожигая кожу, и я до крови закусила нижнюю губу, чтобы не показать Ардерну свою боль. Шестерёнки в голове заработали с потрясающей быстротой, придумывая как бы выпроводить его отсюда.

Однако в следующий момент, на пороге объявился мрачный как грозовая туча Кеннет Уорд.

Глава 22

– И почему я не удивлён? – прошипел принц сквозь стиснутые зубы.

– А вот я удивлена, – парировала я. – Причём дважды.

Принесла нелёгкая обоих, а я так надеялась побыть хоть немного в одиночестве!

– Меня Арвин прислал, – сухо ответил наследник Дрэйгенского престола, устроившись на краю ближайшей парты. – Боится, что ты влипнешь в неприятности.

– Я не маленькая.

Меня переполняло раздражение, и я не придумала ничего лучше, кроме как сбежать в подсобку от драконов. Пустила воду и тщательно прополоскала тряпку под ледяной струёй, представляя, как она уносит прочь скопившееся напряжение.

Оставив мокрую ветошь высыхать, взяла чистую тряпицу из стопки на полке у раковины и отправилась мыть парты.

Оба дракона пристально следили за каждым моим шагом, как хищники выслеживают добычу. Метка на запястье сходила с ума: то вспыхивала россыпью жгучих искр по контуру, то временно затихала, даруя воспалённой коже восхитительное чувство прохлады.

Я начала с крайнего от Кеннета ряда парт, методично поднимаясь к дальним. Редкие пылинки взмывали в воздух, становясь заметными лишь в лучах послеполуденного солнца. Оседали на рукавах пиджака, лице и волосах. Свербели в носу, и я едва держалась, чтобы не расчихаться.

Тишина давила на уши, прерывалась лишь скрипом тряпки о дерево и едкими комментариями моих незваных надзирателей.

– Надеюсь, Ваше Высочество, вы не находите это зрелище слишком утомительным? – с явным сарказмом произнёс Дастин. – Может, стоит посвятить свободное время чему-то действительно полезному?

– Не более утомительным, чем твои уроки боевого мастерства, Ардерн, – ледяным голосом парировал младший Уорд. – Правду говорят, талант родителей на детях отдыхает.

Я тяжело вздохнула, пытаясь сосредоточиться на работе. Если им так нравится лаяться друг с другом, то пусть хотя бы меня не задевают.

Лишь бы только не подрались.

С партами было закончено, и я перешла к книжным полкам. Сменив очередную тряпицу, я тщательно вытирала корешки пособий, толщиной с большой палец и старалась не обращать внимания на их перепалку.

– Какое ценное замечание, – ядом в голосе Дастина можно было перетравить всех тараканов в бедных кварталах. – Видимо, это то, то ежедневно повторяет твой отец? Жалеет, что ты у него единственный сын?

– Совсем наоборот, – Кеннет метко отбил подачу. – Его Величество гордится мной. Говорит, лучшего наследника не мог себе представить.

Как они меня достали!

Оба!

Однако, вскинув глаза и выпрямившись во весь рост, я с трудом подавила желание спрятаться под парту. В серебристых глазах Кеннета сгустилась тьма, готовая вырваться наружу и поглотить всё доступное пространство. Да и сам Ардерн выглядел не лучше: поза уже не была столь расслабленной, а на сжатых кулаках явно выделялись белые костяшки.

– Потише, пожалуйста, – осторожно попросила я, надеясь утихомирить разгневанных драконов. – Вы мне мешаете.

Дастин резко повернулся ко мне, сердито прорычав:

– Ты, кажется, полы мыла? Вот и мой дальше.

Я вздрогнула от его тона, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Хотелось возмутиться, но я благоразумно промолчала. А вот Кеннет молниеносным движением перетёк почти вплотную к Дастину.

– Эй! Вы оба, только без драк!

Не придумав ничего лучше, я сделала первое, что пришло мне в голову. Размахнувшись, бросила в них влажную тряпку, и та приземлилась аккурат на стол.

“Вот влипла,” – с досадой цокнула языком, глядя, как на одной из бумаг, что оставил саэр Броуди, расплывается влажное пятно.

Аудитория погрузилась в гнетущую тишину. Я замерла, осознавая весь ужас своего поступка. Тряпка, словно насмехаясь надо мной, лежала на столе, продолжая смазывать чернила.

Под острыми взглядами драконов, запястье с меткой пронзила новая волна боли. Вскрикнув, я согнулась пополам, хватая ртом воздух, а драконий символ пульсировал, будто живое существо, пытающееся вырваться из-под кожи.

– Эйрин, что с тобой?

Густая пелена обволокла плотным коконом, и голос наследного принца едва пробивался сквозь вязкую преграду.

Но успела я ответить, как Дастин встал между нами, закрывая меня от принца. Широкая спина мешала обзору, и я слышала лишь резкие, отрывистые слова куратора:

– Теперь это моя обязанность, Уорд. И ты это прекрасно понимаешь.

Привстав на цыпочки, я попыталась выглянуть из-за плеча Дастина и утихомирить двух разгневанных драконов:

– Прекратите! Вы делаете только хуже.

– Отойди, Ардерн, – голос Кеннета звучал обманчиво мягко, но в нём слышалась угроза. – Дважды не повторяю.

– А то что, Ваше Высочество? Прикажешь казнить меня за неповиновение? Или возомнил себя избранным, плюющим на древние традиции?

Метка на запястье снова вспыхнула, на этот раз ещё сильнее. Боль была настолько пронзительной, что у меня потемнело в глазах.

– Прошу вас… – мой голос был едва слышен. – Остановитесь…

Внезапно дверь аудитории распахнулась, заставив всех нас вздрогнуть. На пороге стоял саэр Броуди, а его суровый взгляд из-под нахмуренных бровей, метался от меня к драконам и обратно.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Глава 23

Кеннет Уорд

Эйра – маленькая ледышка с жарким огнём в груди и храбрым сердцем, мгновенно стушевалась при виде сурового дракона. Хрупкие плечи поникли. Горестный взгляд метнулся к полу, а затем к окну, будто ища спасение от грозного взора преподавателя.

Метка ослепила болью. Прошила кожу острой иглой, вспарывая вены и запутывая к демонам все чувства. Пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы сдержаться и не закричать.

Неужели моей Истинной тоже грозит опасность? Стоит ли отбросить всё и кинуться на зов, но куда бежать?

И кто она – моя Истинная?

Сердце требовало немедленно действовать, рвалось из груди, словно хотело само найти путь к той единственной, что предназначена судьбой. А разум, холодный и расчётливый, настаивал на том, чтобы остаться и помочь Эйрин. Хотя чего я беспокоюсь – вон же Ардерн, самодовольно ухмыляющийся в сторонке. Пускай докажет, что не слабак и защитит свою избранницу.

– Воспитательный процесс, саэр Броуди, – нахально заявил этот придурок, не обращая ни малейшего внимания на съёжившуюся Эйру. Сощуренные глаза хитро блеснули, когда он добавил, – наказанная принялась буянить.

Пальцы сжались в кулаки, а ногти, трансформируясь в когти, едва не вспороли кожу ладоней. Я был готов в любой момент сорваться с места, вложив в удар всю ненависть к этому мерзавцу. А он, будто и не заметив моего состояния, с перекошенным от притворного отвращения лицом брезгливо поднял тряпку и отшвырнул в сторону, как ядовитую змею. Следом подхватил испорченные листы за край и демонстративно ими обмахнулся.

– К-кто это сделал? – с лица Броуди сошли все краски. Длинные, узловатые пальцы с выпуклыми костяшками зашлись мелкой дрожью.

Дастин скорчил рожу, а Эйрин, как загнанный зверёк, боязливо втянула голову в плечи, мечтая слиться со стенами или уменьшиться до размеров снежинки.

И я сделал то, что должен был сделать её Истинный – уверенно шагнул вперёд, заслонив её собой от разгневанного преподавателя.

Метка поутихла, а значит – ничто не помешает защитить Ледышку.

– Прошу прощения, саэр Броуди. Я выбесил мисс Нордан, и она попыталась воспитать во мне ответственность при помощи тряпки. Жаль, что чувство юмора северной красотки такое же неважное, как её меткость.

Ослепительно улыбнулся, призывая на помощь весь свой актёрский талант, отточенный до идеала годами жизни во дворце. Маска беззаботного разгильдяя, которую я выработал с детства, снова пришлась как нельзя кстати.

– Вы… Вы… – вмиг растерялся саэр Броуди, в то время как Дастин драматично закатил глаза. Его ледяное равнодушие к переживаниям Эйры было просто вопиющим!

Истинный Эйры?

Ну да, как же.

– Я вами очень недоволен, мистер Уорд, – наконец выдавил из себя Броуди, сверля во мне дырку укоризненным взглядом.

– Вину осознал, – склонил голову в притворном раскаянии. – Готов закончить уборку вместо Нордан.

А в это время краем глаза наблюдал за тем, как Ардерн, напрочь забыв про Ледышку, кладёт на стол испорченные бумаги. Настолько показное безразличие к чувствам своей Истинной пары вызвало во мне волну глухого раздражения, которая вот-вот грозила перерасти в необузданную ярость.

Я же видел, что творилось с Дэрианом и Николь. Оба с ума сходили от чувств, несмотря на пропасть, возникшую между ними из-за давних травм. И как бы дядя не ненавидел людей, он был готов защищать Никки от любой опасности ценой своей жизни.

– Лучше идите прочь. Все трое, – низко прорычал саэр, добавив несколько крепких словечек на драконьем. Настолько неприличных, что даже у бывалого меня загорелись уши, а в груди вспыхнуло жгучее смущение.

Дастин первым покинул аудиторию, вновь посеяв в моей душе сомнения. Так ли правдивы его утверждения и разумны требования держаться подальше от Эйрин?

Ледышка, закрыв лицо руками, умчалась следом, и ничто не помешало мне догнать источник всех моих проблем за последний месяц.

– Ты, – из горла вырвался утробный рык, стоило только схватить Ардерна за плечо и рывком развернуть к себе лицом.

В пожелтевших глазах дракона вспыхнуло опасное пламя, а надменное выражение застыло словно безжизненная маска.

– Я, – спокойно ответил он, позволив себе мерзкую ухмылку. – А вот до тебя так и не доходит, братец?

Смелое заявление наотмашь ударило по ушам и вонзилось раскалённым болтом в мозг, разрывая сознание на части.

Одновременно, не сговариваясь, мы накинули щит от прослушки. Разговор предстоял серьёзный, однако если хоть одна живая душа узнает, кто же такой на самом деле Дастин Ардерн, проблемы будут у всех, а в первую очередь у короля.

– Мне нужны веские доказательства, – я упрямо выдвинул подбородок, готовый стоять на своём до конца. – Ты – последний дракон, которому я поверю на слово.

– Тебе мало заявления отца? Не веришь в то, что наше справедливое величество признал меня бастардом? Жаль только, что свидетелями откровений были лишь ты с дядюшкой-ректором, – оскалился мой, как недавно выяснилось, старший брат, а у самого взгляд полыхал огнём животной ненависти. – Или тебя обижает, что малышка Эйрин стала моей Истинной парой?

Снова, как и в первый раз, Ардерн закатывает рукав, демонстрируя затейливый узор. И также, как две недели назад, в душу закрадываются сомнения.

Я уверен, с его меткой что-то не так.