Читать книгу "Истинное сокровище для огненного принца"

Глава 15

Два дня спустя

– Я вот не понимаю, – ворчала Стеф, заставив меня примерять седьмой по счёту наряд за полчаса, – как Рэксиан вообще услышал твой писк вместо ответа? Нормальные девушки радостно кричат «Да!» или хотя бы «Конечно!»

– Я растерялась, – промямлила в ответ, сражаясь с узким платьем явно не моего размера. – Он же застал меня врасплох!

Ткань обтянула меня как перчатка, не оставив простора воображению. Спасибо, хоть не просвечивала.

Стеф довольно оскалилась и показала оттопыренный большой палец. Но стоило мне увидеть своё отражение в этом телесном безобразии, как щёки вспыхнули, и я принялась стаскивать с себя провокационную вещицу.

– А ну стой! – зашипела подруга. – Я выложила за него три стипендии!

Так себе аргумент. Особенно для богатой аристократки Дрэйгена.

После получаса уговоров я всё же сдалась, позволив Стеф затянуть меня в это орудие безотказного соблазнения. Но категорически настояла на шёлковом шарфе, который надёжно прикрывал декольте.

“Пальто чуть ниже колен – это хорошо, – прикидывала я, пока Маркез колдовала над причёской. – А если мы зайдём в кофейню, то улучу момент, пока Рэкс не видит, и сяду первой. Там достаточно темно и за столиком не будет видно моих открытых ног. Иначе я со стыда сгорю, а он решит, что я доступная девица.”

– Ханна, ты невозможна! – тем временем стонала подруга, ловко орудуя расчёской. – Такая красотка! В твоих венах точно нет драконьей крови? Кожа идеальная, волосы как золотой шёлк, фигурка достойная театральных подмостков, а ты её прячешь, даже ученическую форму выпросила на размер больше! Ладно, хоть причёску не испортишь.

Её пальцы творили что-то невероятное с моими волосами, и вскоре в зеркале отразилась элегантная укладка с мягкими локонами.

– Удачи тебе! – подмигнула она, пока я торопливо застёгивалась на все пуговицы. – Покажи себя так, чтобы наш красавчик Рэксиан влюбился по уши. Помни – ешь поменьше, а вопросов задавай побольше! Парни любят трепаться о себе и хвастать достижениями! И не забудь про парфюмерную лавку – у тебя всего четыре дня на выполнение задания отбора.

Спускаясь по лестнице, я чувствовала себя жутко неуверенно. Хорошо хоть запястье не беспокоило. За два прошедших дня, включая вчерашнюю отработку в кабинете ректора, я ни разу не видела Ардерна даже мельком.

И испытывала по этому поводу невероятное облегчение.

Лёгкий снежок кружился в воздухе, мягко оседая на плечах и локонах. Тут и там гуляли студенты, сопровождая разговоры взрывами заливистого смеха. На крыльце меня обогнала запыхавшаяся Мэрайя, мазнув по мне равнодушным взглядом.

– Странно всё это, – пробормотала я, глядя ей вслед. – Может, после подлянки с небесницами они решили свернуть весь этот фарс с отбором? Нужно будет завтра поговорить с ней начистоту и узнать,вдруг мне уже не надо лезть из кожи вон ради задания?

Ещё издали я заметила высокую фигуру у академических ворот. Рэксиан Байред, облачённый в тёмное элегантное пальто из дорогущей шерсти, выглядел просто сногсшибательно.

Сердце пропустило удар, когда он повернулся в мою сторону, а от лучезарной улыбки едва не подогнулись колени.

“Держи себя в руках, – шикнула на себя, – не хватало тебе ещё растянуться перед ним во весь рост.”

– Ханна… – восхищённо выдохнул Рэксиан. Тёмные глаза дракона заискрились восторгом, будто в них плескалось жидкое золото. – Я не ожидал… Прости, но ты просто невероятна! Такая светлая, такая прекрасная!

Я залилась краской и нервно заправила прядь волос за ухо, не зная, куда деть глаза от неожиданного комплимента. Сердце подскочило вверх и предательски заколотилось где-то в горле.

– Я… спасибо, – пробормотала, запинаясь и чувствуя себя не в своей тарелке. Как бы не ляпнуть того, о чём пожалею? Это же моё первое свидание! – Ты тоже… то есть…

Рэксиан тихо рассмеялся и протянул мне раскрытую ладонь. Чуть помедлив, явложила в неё свои подрагивающие пальцы, ощущая струящееся по коже тепло.

– Поймаем свободный экипаж? – предложил он, лукаво прищурившись. – Или прогуляемся пешком?

– Пешком, пожалуйста, – закивала я как болванчик.

Сделала шаг за ворота и лопатками почувствовала огненный взгляд, оставивший на спине горящее клеймо!

Что это?

Я поспешила обернуться, но ворота уже закрылись, отрезая меня от смотрящего, а запястье чувствительно кольнуло острыми иголками.

– Ай! – сдавленно пискнула, стараясь незаметно почесать руку о плотную ткань пальто.

– Что-то не так? – мигом отреагировал Рэкс, глядя на меня с неподдельной тревогой.

– Нет-нет, – поспешила его успокоить, мотая головой из стороны в сторону. – Показалось.

Мы неспешно шли по вечерним улицам, украшенным разноцветными гирляндами. Огоньки отражались в глазах молодого дракона, делая их ещё более притягательными, а тени от фонарей играли на точёных скулах.

– Знаешь, – начал Рэксиан, перепрыгивая через лужицу снежной каши и галантно помогая мне сделать то же самое, – впервые за год я тоже нарвался на отработку.

– Правда? – удивилась я, глядя на него во все глаза. – Никогда бы не подумала! Ты же…

“Идеальный,” – мысленно добавила, а вслух поспешила закончить фразу.

– Ты же всегда такой ответственный!

– Это только кажется! Представляешь, вчера так увлёкся экспериментом, который подсказал приятель из магистратуры! Потратил час только на то, чтобы разобрать каракули этого чешуйчатого зануды, и всё равно прочитал не “корень белой розы”, а “корень белой лозы”. Естественно, он вступил в неожиданную реакцию с толчёным изумрудом. – Байред, не сбавляя шага, выдержал театральную паузу, приковывая к себе моё внимание. – В итоге, вместо тренировки с друзьями на полигоне я до полуночи оттирал пятна с потолка лаборатории. Причём не только свои, саэра Бетани заставила мыть его весь, от и до.

– Какой ужас, – я прыснула со смеху и тут же прикрыла рот ладошкой. – Сочувствую, учитывая размеры помещения.

– Именно, – подмигнул он. – А знаешь, что самое забавное?

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

– Зелье в итоге сработало.

С ним было удивительно легко. Каждый жест Рэксиана, каждый взгляд излучал уверенность и мягкое, колдовское очарование. Я всё чаще ловила себя на том, что любуюсь точёным профилем и изящными движениями рук, когда он что-то эмоционально объяснял, размахивая ими в воздухе.

Внезапно запястье снова начало зудеть, возвращая в реальность. Я машинально потёрла его, надеясь, что Рэксиан не заметит моего дискомфорта. Но от его внимательного взгляда, казалось, ничто не могло укрыться.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил он, слегка нахмурившись. – Рука ещё болит после того случая с небесницами?

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешила заверить его, натягивая рукав пониже. – Просто замёрзла немного. Смотри!

Оглядевшись по сторонам, я не поверила своим глазам – впереди, по другую сторону дороги красовалась вывеска парфюмерного магазина!

Это же шанс выполнить задание отбора!

– О, как удачно! – воскликнула, стараясь, чтобы голос звучал как можно более естественно. – Рэксиан, не составишь мне компанию? Я как раз хотела подобрать подарок ректору Уорду на Новый год.

– Ректору? – Он удивлённо приподнял бровь, но тут же заметно расслабился. – Точно, ты же сестра саэры Уорд. Конечно, пойдём!

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда мы переступили порог и оказались внутри просторного помещения. Тёплый воздух, напоенный десятками ароматов, окутал нас невидимым покрывалом.

– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулась молодая продавщица. – Чем могу помочь?

– Мне нужен мужской одеколон, – начала я, нервно теребя край шарфа. – Что-то… солидное. Древесные ноты с лёгкой ноткой цитруса. Не слишком сладкое, но и не кислое.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – девушка указала Рэксиану на удобные кресла в зоне ожидания. – А мы с вашей спутницей подберём что-нибудь подходящее.

Мне стало жарко от волнения, и я расстегнула пальто, украдкой бросив взгляд на Байреда. К счастью, он уже устроился в кресле и принялся рассматривать цветные брошюры на журнальном столике.

– Может быть, этот? – продавщица протянула мне изящный флакон.

Я принюхалась, вспоминая гипнотический аромат саэра Ардерна.

– Нет, слишком сладко.

Следующий оказался чересчур свежим, третий – слишком пряным. Запястье начало саднить всё сильнее, словно укоряло за то, что я маюсь ерундой.

– А вот попробуйте этот, – под мелодичный звон дверного колокольчика, девушка извлекла из-под стекла тяжёлый графитовый флакон.

Едва аромат коснулся моего носа, как сердце пропустило удар.

Да!

Это он!

Древесные ноты, лёгкий цитрус и что-то неуловимо хищное, затаившееся в глубине…

– Весьма интересный выбор, Ханна Россо, – прозвучало прямо за моей спиной, и по позвоночнику пробежал колючий холодок. – Не расскажете, какого инфернала вы шляетесь по городу вместо того, чтобы заниматься отработкой?

Глава 16

Дастин Ардерн

Два дня кажутся двумя долгими годами.

Во время учёбы в Приграничной Военной Академии я часто бывал в карцере. Преподаватели ненавидели меня за вздорный нрав.

Десятки раз по трое суток в голых стенах, продуваемых ледяными магическими ветрами, шли и то быстрее, чем время течёт в этой чёртовой академии, зная, что где-то здесь ходит, спит и дышит въедливая девчонка!

А что они хотели?

Выросший в атмосфере ненависти, я отовсюду ждал и до сих пор жду подвох. Готов к любому удару и ни к кому не повернусь спиной. Даже к так называемым брату Кеннету и дядюшке Дэриану.

Будучи одним из лучших студентов, но с отвратительнейшей дисциплиной, я едва не убил пару десятков оборзевших сопляков, решивших, что я изнеженный генеральский сынок.

Лишь потом слепая ярость сменилась ледяной, чётко выверенной жестокостью. Я больше не сжигаю всё дотла. Теперь бью точно в цель.

Помню слёзы в глазах Эйрин и ужас, когда я был вынужден притворяться её Истинным. Свою болезненную удовлетворённость, когда наслаждался злостью Кеннета. А ещё непоколебимую уверенность в том, что боги оставят меня в одиночестве.

Дракону-мерзавцу, подлому бастарду не положена Истинная. Не заслужил.

И что теперь?

В который раз за эти проклятые сорок восемь часов образ белобрысой Россо врывается в мысли, выжигая всё остальное. Её запах преследует меня повсюду – сладкая ваниль с карамелью, от которой сводит челюсти, а в глазах мгновенно темнеет.

Лишь зверь урчит, предвкушая быструю победу. Но я не позволю инстинктам взять надо мной верх.

Ночи превратились в пытку. Стоит закрыть глаза – и она здесь, в моей постели. Выгибается, шепчет моё имя, тянет ко мне руки, а юркий кончик языка призывно облизывает чувственные губы.

Просыпаюсь в поту, возбуждённый до боли, и ярость затапливает сознание. Какого демона эта девчонка поселилась в моей голове?!

Избегаю привычных маршрутов, высчитываю время её занятий, лишь бы не столкнуться.

Не видеть.

Не чувствовать.

Но она везде – в мыслях, в снах, в воздухе, которым дышу.

На исходе второго дня уже готов переступить через собственную гордость и взять у Дэриана несколько дней за свой счёт. Улететь высоко в горы, на границу с Нордгардом. Поселиться в безлюдной пещере и выждать нужное время.

Звон артефакта связи заставляет вздрогнуть. Активирую не глядя и слышу ненавистный голос приёмного папаши-генерала:

– Жду в особняке через час. Только не смей заходить через главный вход. Мать пьёт чай с подругами в гостиной и не будет в восторге от твоего визита.

Вырубает связь, не дожидаясь ответа, но я не против: есть работа для Палача. Хоть какое-то спасение от этого наваждения. Может, удастся выбить её из головы привычной, грязной работой.

Холодный воздух приятно остужает мысли. Направляюсь к воротам, и сквозь зубы рвётся недовольный рык зверя.

Вижу её издалека – летящая походка, накрученные локоны. Спешит навстречу какому-то сопляку в элегантном, мать его, пальто. Щенок расплывается в улыбке, и меня накрывает волной бешенства.

Какого инфернала она так радуется при виде этого недоноска?

Ванильно-карамельный шлейф дразнит обоняние, и я, сам того не замечая, сворачиваю с намеченного пути.

Кого отец желает устранить на сей раз? В прошлом месяце был помощник казначея, что косо взглянул на его Истинную. Величество обязан поддерживать имидж справедливого правителя и не отправлять всех подряд на эшафот.

Решает проблемы тихо. С моей безотказной помощью.

Мысли путаются в один большой клубок. Что-то не так…

Я не должен был свернуть на эту улицу.

Осознание бьёт под дых, когда пальцы сжимают витую ручку двери парфюмерной лавки. Какого чёрта я здесь делаю?

Первое, что вижу – довольная физиономия того самого щенка. Развалился в кресле, словно король на троне. Пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.

И что она в нём нашла?

Смазливая мордашка, тьма самодовольства и ни грамма мозгов.

Белобрысая Россо стоит у стойки с образцами, склонив голову. Подносит к лицу очередной флакон и делает глубокий вдох.

Не смей!

Не смей перебивать свой аромат этой дешёвой дрянью!

Ноги сами несут впёред. Надо что-то сказать… Что угодно!

– Не расскажете, какого инфернала вы гуляете по городу вместо того, чтобы заниматься отработкой?

Глава 17

Ханна Россо

От неожиданности и испуга сердце ёкнуло, а ладони предательски взмокли. Тяжёлый флакон выскользнул из вмиг ослабевших пальцев, но к счастью саэр Ардерн ловко поймал его почти у самого пола.

Застыв на месте, я забыла о том, как дышать и лишь смотрела не мигая на внушительную фигуру дракона, когда он вернул духи ошеломлённой продавщице.

– Я бы на вашем месте вообще не впускал студентов, – раздражённо проворчал декан. – Особенно таких неловких, как эта.

Как эта?

Его взгляд скользнул по мне, задержавшись дольше необходимого, и я почувствовала, как щёки заливает предательский румянец.

– Саэр Ардерн, – мой голос прозвучал хрипло, и я торопливо прочистила горло. – Вы ошибаетесь. Ректор Уорд вчера снял с меня отработку. Я больше никому ничего не должна.

Капля одеколона попала мне на руку, и нос уловил терпкий, горький аромат лимонной кожуры и дубового мха. Совсем не похожий на тот единственный, что обволакивал моё сознание в уютный кокон.

Снова ошиблась!

– Отойдите от витрины, Россо, – в его голосе звенела сталь, от которой внутри всё сжалось. – С вашей нестабильной магией находиться рядом с хрупкими предметами – непростительная беспечность. – Взгляд дракона медленно скользнул по моему силуэту, заставляя кожу гореть. – И это платье… Вы студентка или продажная девица?

Каждое слово било точно в цель, оставляя после себя саднящие раны. Восторг от первого в моей жизни свидания испарился без остатка. Я почувствовала, как предательски защипало в глазах, а в груди разрастается тугой ком обиды.

Но хуже всего было то, что эти слова услышал Рэксиан, о присутствии которого я на мгновение забыла.

– Ханна, у тебя проблемы с даром? – в голосе старшекурсника звучало искреннее удивление напополам с унизительной жалостью, и от этого стало ещё больнее. Конечно. Кому захочется проводить время с неполноценной?

Мало того, что человек, а не дракон, так ещё и не способная контролировать собственную силу.

– А ректор знает? – продолжал допытываться Байред, и тут же сам ответил на свой вопрос. – Конечно знает, что за вопрос, вы же одна семья.

Магия заворочалась внутри раненым зверем, побежала по венам жидким огнём, превращая каждый удар сердца в пытку. Время растянулось до невозможного, заставляя в мельчайших деталях переживать этот кошмар наяву.

Только не здесь. Пожалуйста, только не при них!

Особенно при Рэксе, чей взгляд уже окрасился тошнотворной смесью досады и сочувствия.

– Мисс, вам, наверное, и правда лучше покинуть магазин, – покачала головой продавщица, будто ненароком встав между мной и стеклянной витриной. – Поймите, если что-то случится, с меня вычтут стоимость…

– Извините, – пробормотала я, опустив голову, и бросилась к выходу, чувствуя, как по щекам катятся горячие слёзы.

Зимний воздух ошпарил лёгкие. Снегопад усилился, и крупные, пушистые снежинки падали на лицо, мгновенно превращаясь в воду и смешивались с солёными дорожками.

Магия наливалась на кончиках пальцев, грозя вырваться наружу, и я прикусила губу до крови, когда сильные руки перехватили мои запястья.

– Остынь, – хриплый голос Ардерна прозвучал у самого уха, посылая дрожь по позвоночнику. Прохожие смотрели на нас с неподдельным любопытством, но никто не подумал вмешаться. – Сделай глубокий вдох и досчитай до десяти.

– Не трогайте меня! – я рванулась, но его пальцы держали неумолимо, как стальные кандалы. Бушующая сила внутри притихла, подчиняясь гипнотической драконьей власти. – Пустите! Или я буду звать на помощь!

Однако чем больше дёргалась, тем отчётливее понимала, что выброса не случится. Сильная хватка декана неведомым образом усмирила нестабильный дар.

Но она не могла унять дрожь в теле и бурю эмоций, разрывавших меня на куски.

– Зачем? – голос сорвался, когда я развернулась и встретилась с пронзительным взглядом Дастина. – Что вам от меня надо? За что вы так со мной?

– Ты действительно хочешь знать ответ, Ханна? – его губы изогнулись в мрачной усмешке, и внезапная интимность обращения ударила под дых не хуже пощёчины.

Декан смотрел на меня сверху вниз, и в его звериных глазах читалась внутренняя борьба. Со стороны казалось, что он намеренно делает свой голос более резким и холодным, чтобы отгородиться от меня крепкой, непробиваемой стеной.

– Саэр Ардерн, мне проводить Ханну или я могу быть свободен? – Рэксиан маячил в дверях лавки, явно не зная, стоит ли вмешиваться.

Замешательство парня причиняло почти физическую боль: теперь он знал мой постыдный секрет, и лишь от его порядочности зависело – сохранит он тайну или растреплет на всю академию.

Тогда проблемы будут не только у меня, но и у ректора.

На долю секунды жёсткие черты драконьего лица смягчились, а в глазах промелькнуло нечто, отдалённо похожее на вину. А в следующий миг оно вновь превратилось в непроницаемую маску.

Декан резко развернулся к Байреду.

– На пару слов, – рыкнул он, стремительно хватая старшекурсника за локоть и буквально впечатывая того в каменную стену магазина.

Я не слышала, что именно говорил Ардерн, но его мимика и жесты не предвещали ничего хорошего. Рэксиан часто кивал, бледнея, а потом низко поклонился и устремился прочь по тротуару, то и дело натыкаясь на прохожих.

– Я сам провожу тебя до ворот, – отчеканил Ардерн, возвращаясь ко мне. – Пока не натворила глупостей. Или пока кому-то не приглянутся твои открытые, тощие коленки.

Как назло, порыв ветра сдул в сторону край шарфа, обнажив ключицы и верхний край ложбинки. Взгляд дракона в одно мгновение потемнел, а верхняя часть лица пошла рябью чёрной чешуи с огненно-красными прожилками.

– Нацепила не пойми что и ходит довольная, – прорычал он, грубо запахивая на мне пальто, да так, что пуговицы едва не отлетели.

Это стало последней каплей. Возмущение вспыхнуло подобно пламени, выжигая страх и неуверенность.

– Вот как? – я гордо вскинула подбородок и подалась вперед, почти касаясь его каменной груди. – Я, представьте себе, до встречи с вами как-то справлялась со своей магией. Ходила по улицам, не взрывая стёкла и тротуары, училась, исцеляла, выполняла домашнюю работу! Как видите – вполне себе жива, не покалечена. Две руки, две ноги, тело, шея и голова. Всё на месте! И если вам не к кому цепляться, а у вас плохое настроение, то найдите себе другую жертву. Ваше поведение…– я задохнулась, чувствуя, как щёки заливает румянец. – Это просто возмутительно! Вы – взрослый мужчина, декан факультета! Да как вы посмели?

Ардерн замер, явно удивлённый моей дерзостью. Вопросительно изогнул бровь и холодно усмехнулся:

– Как я посмел что, Россо?

– О, вы ещё спрашиваете? – крохотная часть меня пыталась притормозить, настойчиво зудя о том, что за грубость в адрес декана я до конца года не вылезу из отработок. Но меня уже разрывало от кипящего возмущения. – Напали ни с того ни с сего на ни в чём не повинную девушку! Выставили меня в дурацком свете! Испортили свидание! Идите, куда шли, саэр Ардерн. Вы ведь явно не страдали бездельем! А я как-нибудь сама доберусь до академии. Вы не поверите, но я справлюсь! Да, и коленки у меня не тощие, а вполне себе нормальные! А платье… Оно и вовсе не моё!

Развернувшись на каблуках, я направилась в сторону высоких башен, еле виднеющихся в ночном небе за сотнями всевозможных крыш. Держала голову высоко поднятой и молилась всем богам, чтобы не споткнуться. Гордое отступление – это единственное, что было в моих силах, и сейчас мне нужно было выглядеть безупречно.

“Завтра у меня будут серьёзные проблемы. Если уже не сегодня. Тут и думать нечего, этот тиран в чешуе сейчас же доложит обо всём Дэриану. Хотя с другой стороны, а что я сделала? Нахамила декану? Так не своему же, да и вообще, это было за пределами академии!”

– Завтра с утра вместо первой пары явишься ко мне в кабинет, – голос Ардерна, низкий и опасный, настиг меня отравленным кинжалом.

Пауза.

Я физически ощущала тяжёлый взгляд между лопаток, но стиснула зубы и ускорила шаг.

– А если вздумаешь не прийти, Россо, – в рычащих нотках промелькнуло что-то первобытное, от чего по спине пробежали мурашки, – я найду тебя даже на краю света. Из-под земли достану, слышишь?