Текст книги "Герои по ту сторону. Дебют"

Кажется, против него восстало само мироздание.

И это ещё если не вспоминать о том, что предсказали духи. Элиот поморщился. На руках у людей имелось пять “Сказаний”, а всего их, по слухам, было тринадцать. И только одно не сбылось – самое таинственное и необычное, повествующее о пришествии Пылающей тьмы. Оно обрывалось внезапно, на моменте, когда её захватили в плен, и концовку никто не знал. Даже боги. Плохо дело, если ему пришло время сбыться…

Элиот поднялся со стула и быстро размялся в надежде отогнать дурные мысли. Машинально отпил глоток кофе. Мысленно выругался. Если мироздание и не против него, то сам себе он точно главный враг. Хорошо, авральный период подходил к концу, и уже сегодня должны объявить результаты экзаменов. Одной головной болью меньше.

Послышался тихий скрип, напомнивший главному жрецу, что пора смазать петли. Из-за сессии не хватало времени даже на такие мелочи. Вроде закончил учёбу, а от экзаменов всё равно океан проблем.

– Элиот, срочное дело, – из-за двери показался Александрос, грузный мужчина лет пятидесяти, одетый в мятую рубашку и грязные джинсы. – Ведущая битву хочет с тобой поговорить, и настроение у неё, прямо скажем…

Элиот глубоко вздохнул.

– Да, сейчас иду.

– Лучше поторопись. Там ещё пришла преподаватель насчёт тех учебников, – добавил Александрос. – Половина студентов третьего курса неправильно ответили на вопросы о Дарующем пламя. Руководство академии недовольно.

Элиот покачал головой и потянулся за курткой.

На пороге он с сожалением оглянулся на кучи бумаг и стопку книг по философии. Недопитый кофе увенчал композицию. Вот оно, современное искусство  – инсталляция “слишком занятый жрец и его неухоженный кабинет”.

Последняя крепость пала. Бардак всё-таки обрушился на бедную голову главного жреца…

***

Если бы площадь перед храмом кто-то додумался сфотографировать с высоты птичьего полёта, на снимке не было бы видно брусчатки. В последний день сессии традиционно объявляли результаты экзаменов, и всех студентов собирали здесь. Не случайно – лучших учеников награждали боги.

– Андреа Дельгадо с твоего курса? – Вероника зевнула. Пришлось рано встать, как в обычный учебный день. Что мешало провести награждение хотя бы на пару часов позже, чтобы дать студентам выспаться после сессии?

– Нет, ты что? Она с треском провалилась на физике, – протянула Алина и тоже зевнула.

– Эта парочка странных близнецов с первого курса, как там их… Джастин и Джейд?

– На то они и странные. Оба завалили боевые искусства. Сразу видно, брат и сестра…

Вероника и Алина стояли в толпе студентов в двух шагах от сцены, наспех воздвигнутой из старых, пыльных досок на ступенях святилища. Она была настолько грубо сколочена, что, казалось, может рухнуть в любой момент. И как преподаватели не боялись выступать?

– Санни? – Вероника улыбнулась.

– Тут можно даже не гадать, – фыркнула Алина.

Никто не сомневался в том, что Санни займёт первое место – она стала лучшей ученицей и всеобщей любимицей с того момента, как попала в академию. Остальных угадать было сложнее – никто из студентов не мог похвастаться таким же усердием и трудолюбием. Хотя ходили слухи, что Элиота Кэмпбелла никто не мог превзойти. Во всём, кроме боевых искусств – он заваливал их раз за разом, даже менял специализацию, но так и не сдал.

Насчёт себя Вероника и Алина не сомневались. Первая, хоть и считалась отличницей, лучшей из лучших не была однозначно; вторая и вовсе перебивалась с «удовлетворительно» на «хорошо» из-за природной лени. Первую сессию и вовсе с треском провалила, и если бы не помощь подруги, в академии впервые подняли бы вопрос об исключении.

– Девчонки, как настрой? – из толпы студентов вышел Джереми и обнял Веронику и Алину за плечи. Последняя хихикнула. – Готовы утереть нос нашей «Мисс Популярность»?

– Где мы и где она, – Вероника притворно вздохнула.

– Вот не надо, – Джереми стал серьёзным. – Ты и сама знаешь, чего стоишь.

Вероника почувствовала отзвук насмешки в глубине души. Понять, что означает реакция Кайла, она не смогла. Недоверие? Неодобрение? Вероника собиралась возразить Джереми, но не успела – на сцену вышел Элиот Кэмпбелл. Как всегда гладко выбритый, одетый в белоснежную рубашку и чёрные джинсы, главный жрец выглядел неестественно идеальным на фоне неряшливых помощников и разношёрстных студентов. Следом вышла директор академии, стройная женщина лет пятидесяти в классическом чёрном костюме-тройке.

Джереми слегка подтолкнул девушек вперёд и опустил руки, сам встал за спиной Вероники.

– Петер Хаффман с моего курса, – шепнула Алина. – Говорят, он математику сдал на сто пять баллов, и…

– Тихо! – Вероника неодобрительно покосилась на подругу и обернулась к сцене. Директриса уже произносила речь о том, как для академии важно сотрудничество с богами. Нечто похожее студенты слышали по завершению каждого учебного года. Веронике казалось, что директрисе просто неохота сочинять что-то новое.

Следующим выступал Элиот. По мнению студентов, он был единственным из священнослужителей, кто мог бы соперничать с директрисой по части занудной и скучной речи. Но в этот раз в словах главного жреца проскользнул неясный намёк, что заставило присутствующих оживиться.

– … завершение очередного учебного года отмечено не просто выбором лучших из лучших. Я попрошу тех, кто будет назван в первой пятёрке, проследовать за мной, поскольку боги уготовили им особое задание…

– Ого! – присвистнул Джереми. На него зашикали со всех сторон, отчего парень перешёл на шёпот. – Вы это слышали?

– Да, – вполголоса отозвалась Вероника. – Джей, будь другом, а?

Джереми замолчал, но она всё равно почти ничего не слышала. Взволнованные заявлением главного жреца студенты шёпотом спорили о том, что может ожидать пятёрку лучших.

– А теперь предоставим слово куратору академии по административным вопросам, Татьяне Сергеевне Нечаевой!

На сцену вышла грузная, коротко стриженая шатенка лет сорока в синем деловом костюме. Она пожала руку Элиоту и обернулась к студентам.

– Дорогие друзья! Я не хочу мучить вас утомительными выступлениями и предлагаю сразу перейти к делу. Согласны?

В толпе послышался смех, кое-кто зааплодировал. Татьяна Сергеевна широко улыбнулась.

– Итак, первое место. Хоуп Харви, четвёртый курс!

На сцену выпорхнула Санни, одетая в длинное небесно-голубое платье, слишком лёгкое для прохладного утра. Её встретили бурным аплодисментами, несколько парней в толпе засвистели. Красавица помахала им и встала возле куратора.

– Второе место – Вероника Александрова, третий курс!

Со всех сторон послышались аплодисменты, но Веронике казалось, что звуки долетают через толщу воды.

Бред какой-то. Да, она была прилежной ученицей, но одной из лучших… Да нет, не может быть. Хотя… Предыдущие два года она проваливала только знание Дара. Всего один предмет, но для героя он был решающим.

«В предыдущие два года у тебя не было меня», – хмыкнул назойливый «сосед».

Вероника мысленно отмахнулась от него. Оглянулась на Алину – казалась, та нисколько не удивлена.

– Эй, тебя там ждут, звезда сцены, – фыркнул Джереми и слегка подтолкнул Веронику. Она машинально зашагала вперёд и поднялась к куратору, плохо понимая, что делает. Запоздало мелькнул страх, что сцена всё-таки провалится под её ногами.

– Поздравляю, – вежливо улыбнулась Санни.

Вероника кивнула и обернулась к Татьяне Сергеевне. Та протянула руку для рукопожатия, и Вероника с трудом сообразила, что должна сделать.

– Поздравляю. Ты молодец, – сказала Татьяна Сергеевна.

Вероника кивнула и встала рядом с Санни. Нежный цветочный аромат её духов, напоминавший то ли розы, то ли что-то похожее, щекотал нос. Вероника еле сдержалась, чтобы не чихнуть.

– Третье место: Джереми Эдлунд, четвёртый курс!

Взрыв аплодисментов. Джереми развязной походкой поднялся на сцену и шутливо раскланялся. Послышались одобрительные возгласы. Джереми помахал рукой и встал рядом с Вероникой. Та растерянно взглянула на приятеля.

– Да не переживай ты, – шепнул тот. – Я вообще не понимаю, почему ты раньше тут не бывала.

– Четвёртое место: Петер Хаффман, второй курс!

Вероника неосознанно придвинулась к Джереми, и он обнял её за плечи. Проскользнула глупая мысль о том, что Алина отгадала одного из чемпионов. Вероника вяло улыбнулась.

Под аплодисменты на сцену поднялся крепкий парень среднего роста. На первый взгляд и не скажешь, что второкурсник – выглядел не меньше, чем на восемнадцать. Шатен с прозрачно-голубыми глазами настолько красивого и необычного цвета, что казалось, что парень носит линзы. Он слегка поклонился и замер справа от Джереми.

– И, наконец, пятое место: Алина Николаева, второй курс!

Аплодисменты грянули с новой силой. Вероника моментально забыла о себе и изумлённо оглядывала подругу, которая с победной улыбкой поднималась на сцену. Однокурсники Алины засвистели – похоже, она была популярна среди них.

– Большое спасибо, друзья! – Татьяна Сергеевна широко улыбнулась. – Я прошу чемпионов подойти к Элиоту, а всех остальных приглашаю к первому учебному корпусу, где уже вывешены результаты экзаменов!

Вероника наблюдала, как студенты группками расходились от сцены. Такие спокойные и беззаботные… Никого из них не ждал таинственный сюрприз, обещанный главным жрецом.

Особое задание богов, ага. Ей предыдущего с головой хватило.

– Эй, нас уже ждут, – Джереми легко подтолкнул Веронику вперёд. Та непонимающе уставилась на приятеля. Он помахал рукой у её носа. – Ну же, не спи.

Вероника вздрогнула. Лучший друг решительно зашагал вперёд, и ей ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за ним. Шедшая рядом Алина что-то увлечённо обсуждала с однокурсником по имени Петер. Вероника и не заметила, как все они сошли со сцены и поднялись по ступеням храма к огромным дубовым дверям, окованным бронзовыми узорами.

«Эй, всё в порядке?» – послышался голос Кайла.

Тяжёлая дверь отворилась, впуская в храм главного жреца и чемпионов. Звуки шагов гулко отдавались в тёмном пустом помещении, наполненном дымом и запахами ароматических палочек.

«Мне всё это не нравится, – Вероника поёжилась. – Происходит что-то неправильное».

«Я заметил».

В голосе духа не слышалась тревога, но Вероника чувствовала, что он насторожен и обеспокоен. Даже эмоции не стал скрывать.

– Думаю, вас стоит устроить поудобнее, – задумчиво, словно самому себе сказал Элиот. Оглянувшись по сторонам, он рукой поманил чемпионов за собой, к дальней стене, вдоль которой стояли статуи Столпов. Их освещали небольшие лампы, стоявшие у подножий. Слишком тусклые, чтобы полностью выхватить из темноты пятиметровые скульптуры. Вероника прошла мимо, стараясь не смотреть на ту статую, что стояла с левого края, а потому была освещена хуже всего.

Надо же. Повелитель теней стоял в самом тёмном уголке. Эта мысль была бы забавной, если бы не… обстоятельства.

Неприметная деревянная дверь в углу помещения распахнулась, пропуская жреца и чемпионов в длинный тёмный коридор. Элиот уверенно шёл вперёд, словно проходить здесь без света было обычным делом. Он остановился возле очередной маленькой двери и распахнул её, пропуская спутников вперёд.

Они оказались в небольшом помещении, отделанном панелями из красного дерева. В центре комнаты стояли четыре разномастных дивана, составленные вокруг стеклянного журнального столика, на котором в беспорядке лежали газеты и журналы. В дальнем углу располагался стеллаж, почти невидимый за обилием пышной зелени. Похоже, среди жрецов  работал страстный любитель домашних цветов. Или не домашних? Вероника не разбиралась в растениях, но то, что росло в горшках на полках, подозрительно напоминало папоротники в лесу за чертой города.

Остальные чемпионы расселись, и Веронике ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру. Она устроилась возле Джереми на огромном кожаном монстре, и в ту же секунду пожалела об этом – диван был слишком скользким и мягким, она просто утонула в мерзком сиденье. Лучше бы к Алине села, на матерчатый красный. Он вроде ничего…

– Итак, я позвал вас сюда, чтобы объявить волю наших небесных покровителей, – Элиот закрыл дверь и обернулся к студентам. – Начиная с завтрашнего дня, вы все принимаете участие в соревновании героев и их хранителей. Пока подробностей у меня нет, но кое-что я могу сказать точно. Первое испытание будет проходить на тренировочной площадке выпускников.

Вероника ощутила, как плотину растерянности прорвало потоком ярких эмоций. Беспокойство в душе выло сиреной тревоги. Чутьё отчаянно взывало к благоразумию. Всё естество протестовало против того, что происходило сейчас. Надо было что-то делать, но что?

«Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов», – хмыкнул Кайл.

Глава V

В комнате воцарилась тишина. Вероника вопросительно взглянула на Джереми, тот пожал плечами. Как же так, самый популярный и всезнающий парень в академии – и не в курсе?

– Неужели нет вопросов? – Элиот сел на край второго слишком мягкого дивана, накрытого бежевым пледом. Несколько подушек в тон покрывалу свалились в кучу за его спиной.

Он будто дал отмашку стоявшим на старте словам, и тишина взорвалась сразу несколькими голосами.

– А что за… – начал Джереми, но его перебили.

– Pourquoi[12]12
  Почему? (франц.)


[Закрыть]? – спросила Санни. – Я думала, туда допускаются только действующие герои.

– Да, но тут особые обстоятельства, – Элиот привычным жестом поправил очки. – Трое из вас не окончили академию, двое не прошли дальше второй ступени познания Дара. Поэтому Ведущая битву решила для начала попробовать на тренировочных площадках.

– Attends[13]13
  Погоди (франц.)


[Закрыть]. Как вообще всё это будет происходить? – не унималась Санни. – Мы просто будем истреблять духов, или что?

– Видимо, да, раз мы будем на площадках, – вмешался Джемери.

Санни отмахнулась и посмотрела на Элиота. Веронике показалось, что он смущён, но возможно, это была игра воображения.

– Я пока не знаю подробностей, – жрец откашлялся. – Ведущая битву вышла на связь за пару часов до награждения, так что…

– А что насчёт того, что это соревнования богов и их хранителей? – спросил Джереми. – Боги тоже буду на площадках?

Элиот пару мгновений помолчал. Взял в руки подушку, лежавшую рядом.

– Не думаю, – сказал он.

– А как же каникулы? – спросил Петер. – У меня были планы на это время, и я…

– Думаю, тебе будет лучше остаться, пока всё не кончится, – сказал Элиот.

– А как будут проходить сами соревнования? – продолжил Джереми. – Мы будем выбывать по одному или по какой-нибудь особой схеме?

– Я пока не знаю, – Элиот покачал головой. – Ведущая битву попросила предупредить вас только о самих соревнованиях, без подробностей. Думаю, мы всё узнаем позже.

– И тут ты ничего не знаешь, вот беда, – притворно вздохнул Джереми. Элиот нахмурился. – А кто решил разориться на благословения?

– Ведущая битву, Покровительствующая любви, Созидающий воздух, Благословляющая воду и Воздающий свет, – отозвался Элиот.

Санни вздрогнула. Взявшись за светлый локон, спадавший на плечо, принялась накручивать его на пальчик, бездумно глядя перед собой.

– Ну вот видишь, – Джереми откинулся на спинку, и Веронике оставалось только позавидовать тому, как легко он это сделал. Она едва могла двигаться на этом монструозном диване. – Можешь же, когда хочешь?

Элиот помрачнел и сжал подушку. Казалось, ещё мгновение – и она улетит в Джереми.

– Ça suffit[14]14
  Хватит! (франц.)


[Закрыть]! – Санни потянулась к Джереми и легко ударила по затылку. – Ты перегибаешь.

– Зато, моя богиня, я знаю, что ты меня любишь, – рассмеялся Джереми. – Ника, так ведь у вас говорят, да? Бьёт – значит, любит?

Вероника неопределённо пожала плечами. Перепалки приятеля с королевой школы – обычное дело, вмешиваться не хотелось. Она с трудом отодвинулась от края, откинулась на спинку дивана – а что, так даже удобно – и прислушалась к чутью. Казалось, что опасность таится даже в углах небольшого помещения, куда не дотягивался свет от тусклой люстры.

А ведь Кайл не случайно процитировал наставление героям. Несмотря на нехорошие предчувствия, участвовать в соревнованиях придётся, иначе будет нарушено третье правило. Как жаль, что чутьё не может подсказать точно, чего именно стоит опасаться…

Почему-то Веронике казалось, что несносный дух понимает, что именно идёт не так. Телепатия ли подсказывала или связанные магией чувства, она не знала. Вероника украдкой оглянулась по сторонам.

«Кайл?»

– Огнестрельное в миллион раз эффективнее! – послышался сквозь размышления голос Джереми. – Пока ты будешь красться со своими ножичками, я успею достать тебя чуть ли не с любого расстояния.

– Уверен, mon cher? – Санни лукаво улыбнулась. – А если я сделаю вот так?

Её глаза на мгновение полыхнули синим светом, когда она коснулась пальчиком щеки Джереми. Тот вскочил на ноги.

– Что это было?

– Чувство боли, – невозмутимо ответила Санни. – Имей в виду, его я тоже могу воплотить в форме оружия. Посмотрим, кто кого достанет?

– Ужас, – Джереми покачал головой и плюхнулся на диван. – Ты просто монстр.

Да где же он?

“Кайл!”

Тени не было. Проклятье.

Вероника мысленно выругалась. Несносный дух снова выбрал удачный момент, чтобы сбежать. Она не знала, слышит ли он её в такие моменты. Во всяком случае, он никогда не отзывался. Как же это выводило из себя! Настолько, что злость заглушала голос чутья, шептавшего об опасности.

Ничего, сказала себе Вероника. Рано или поздно он вернётся, и тогда…

– Извините, что вмешиваюсь, но если у вас не осталось вопросов… – Элиот привычным жестом поправил очки и посмотрел на Санни и Джереми.

– Какие могут быть вопросы, если ты ничего не знаешь? – беззаботно отозвался тот. – Ты не подумай, это не к тебе претензии. Просто я ожидал… ну… большего, что ли.

– Все мы ожидали большего, – кивнула Санни, поднимаясь с дивана. – C’est La Vie[15]15
  Такова судьба (франц.)


[Закрыть]. Пойдём, отметим окончание сессии?

– Постойте, а что насчёт благословения? – спросил Петер. – Когда мы сможем его получить?

– Именно об этом я и хотел с вами поговорить, – Элиот кивнул. – Вы получите его прямо сейчас.

Они вышли из кабинета пять минут спустя. На этот раз переход по узкому коридору был не таким страшным. Размышления об опасности ушло на второй план, уступив место волнению. Как всё будет происходить? Боги спустятся на землю, или как? Вероника оглянулась на Санни, беззаботно болтавшую с Элиотом. Вот уж кто должен знать, – та, кто каждый год берёт первый приз.

Помещение храма по-прежнему пустовало, здесь всё так же витали запахи ароматических палочек. Вероника стояла в метре от остальных чемпионов и главного жреца и робко всматривалась в лица пятиметровых статуй, гадая, чьё благословение достанется ей. Кто-то из трёх Столпов – богов воды, воздуха и света – мог стать её хранителем. Две недели назад ей бы и в голову не пришло, что она может смотреть на них вот так, как будущая подопечная, а сегодня уже стоит здесь. Чокнуться можно.

Новые вопросы взметнулись в мыслях. А каково, кстати, быть чьим-то подопечным? Ощущают ли хранитель и человек такую же связь, как они с Кайлом? Телепатическую, чувственную? Хотя чувственную нет, конечно. Это же Санни устроила…

Элиот уже несколько минут молча стоял лицом к табличкам с именами богов. Всё это было как-то не зрелищно. Когда Веронике говорили, что жрецы напрямую говорят с небожителями, она представляла всё, что угодно, кроме безмолвного разглядывания стены храма. Неужели всё происходило так же просто, как и у них с Кайлом? Банальная телепатия без ритуалов и голливудских спецэффектов?

– Вероника Александрова, подойди. Хранитель выбрал тебя.

Голос Элиота привёл её в чувство, и она поспешила выполнить распоряжение.

– Держись, – главный жрец протянул Веронике руку. – Обычные люди и герои не могут услышать голоса Мира Грёз, а благословение даруется именно словом. Ничего не бойся и не задавай лишних вопросов. Всё ясно?

Вероника кивнула и робко взялась за протянутую ладонь. Волнение захлестнуло с головой, рука дрожала. Вероника видела своё неясное отражение в чёрной мраморной табличке с надписью “Взращивающий природу Матлал”, и имя бога растений было на уровне глаз.

– Здравствуй, Вероника. Меня зовут Воздающий свет Фалберт, – послышался приятный мужской голос в голове, словно кто-то включил приёмник. – На весь следующий год я стану твоим хранителем. Это означает, что я буду присматривать за тобой, чтобы всё было в порядке. Хотя ты и так, наверное, всё знаешь?

Она кивнула, как будто бог света мог это видеть.

– Вот и прекрасно, – в голосе Фалберта проскользнула улыбка. – Итак, я дарую тебе светоч Мира Грёз, перед ним расступается любая тьма. Прошу, используй его с умом.

От отделанного тёмным мрамором пола поднялся крохотный тёмно-синий светлячок и с негромким хлопком растаял. Казалось, в сердце появился тёплый уголёк, светившийся мягким белым светом.

Чутьё подсказало, как это работает. Привычным движением, как будто делала это тысячу раз, Вероника подняла свободную руку и щёлкнула пальцами. На ладони появился крошечный светлячок – настолько яркий, что она зажмурилась. Она быстро сжала ладонь в кулак, и свет погас.

«Спасибо», – по привычке мысленно поблагодарила Вероника.

– Тебе спасибо. По правилам хранители не могут общаться с подопечными до конца состязаний, но ты можешь обратиться за помощью в храм в любой момент. В разумных пределах, конечно.

«Хорошо».

– У тебя есть вопросы?

Вероника попыталась привести мысли в порядок. Навязчивый запах ароматических палочек дурманил, болела голова. Элиот велел не спрашивать ничего лишнего, а значит, надо сосредоточиться.

Ну же. Сосредоточься…

Вероника общалась с богом впервые, и, если задуматься, у неё был миллион вопросов. В чём смысл жизни? За что на самом деле изгнали Дарующего пламя? Почему полубоги появляются на свет, если небожителям запрещено иметь детей? Как узнать, что за тайну скрывает несносный «сосед»? Зачем…

«Фалберт, мой отец… Я хоть что-нибудь значу для него?»

Непрошеный вопрос сорвался «в эфир» прежде, чем Вероника успела хоть что-то сообразить. Воцарилась неприятная тишина. Казалось, что остальные чемпионы тоже замолчали и теперь напряжённо ожидают ответа. Но ведь обычные смертные не могут слышать голоса Мира Грёз. А главный жрец? Вдруг он подслушивает? Не выскажет ли он после разговора всё, что думает?

– Значишь, – мягкий голос бога света, казалось, сиял тёплыми солнечными лучами. – Он отказался принимать участие в соревнованиях, потому что не мог выбрать тебя как подопечную. Ведущая битву говорила, что видела, как он тоскует.

«Спасибо».

Вероника сама не заметила, как выпустила руку Элиота. Главный жрец кивнул и снова замер, вглядываясь в таблички с именами богов. Она отошла на пару шагов в сторону и обернулась. Статуя Порождающего тьму следила за ней невидящим взглядом, и Вероника почувствовала в глубине души ту же пустоту, что ощущала недавно благодаря Кайлу.

Мир ужасно несправедлив. Несправедливы законы, запрещающие любить того, кого хочется, разделить с ним часть вечности и подарить ему ребёнка в утешение. Несправедливы правила, не позволяющие родителям и детям воссоединиться в продолжении этой любви. Несправедливо, что ты рождаешься во имя некоей великой цели, с неким великим предназначением, как и сотни таких же детей, но именно тебе достался несчастливый билет на борт с одним проводником вместо положенных двух. Несправедливо то, что ты смотришь в пустые глаза статуи, изображающей твоего отца, не имея права увидеть его вживую и сказать, кем ты стала. Без права коснуться, без права спросить совета, без права… вообще без права. И с твоей, и с его стороны.

Наверное, не стоило задавать вопроса, на который не хочешь знать ответа.

***

Казалось, настроение испорчено раз и навсегда. Непрошеное особое задание богов легло на плечи тяжёлым грузом. Кайл никак себя не проявлял. Понимание того, что отец её помнит, но не может с ней увидеться, и вовсе душило опаляющим лёгкие воздухом. Вероника отчаянно пыталась выкинуть всё это из головы, но получалось плохо. Даже любимый учебник не помогал. Слова текли неспешным ручейком, ни на миг не задерживаясь в сознании.

«Первые упоминания об Одарённых появляются в мифологии древних. Например, в греческих легендах неоднократно говорится не только о детях богов, но и об обычных людях, совершивших невероятные подвиги. Мало кому известно, что каждый из героев обладал определённым Даром…»

– Мэй, ну пожалуйста! – в очередной раз взмолилась Алина. – Я хочу классно выглядеть на этих соревнованиях!

“…обладал определённым Даром. Например, китайский лучник И владел способностью, похожей на телекинез. Он умел придавать импульс… ”

– Нет, дай мне отдохнуть уже.

– Ну что тебе стоит? Это займёт всего две минуты! Ты же не обычной краской будешь красить!

“…импульс предмету, которого касался. Так, выпущенные им стрелы поражали цель с заметно большей силой, чем была у любого из его современников…”

– Если я это сделаю, ты от меня отстанешь? – послышался рассеянный голос Мэй.

Соседка говорила тихо, но Вероника всё равно слышала её голос громче, чем свой внутренний.

“…своих современников и, возможно, живущих и ныне…”

– Отстану! Обещаю! Ну пожалуйста…

– Вы не могли бы потише? – не выдержала Вероника и оглянулась на соседок.

– Это не ко мне, – протянула Мэй, миниатюрная азиатка, лежавшая на соседней кровати с томиком японских комиксов в руках. Её длинные распущенные волосы цвета морской волны сложились в красивый узор на белоснежной простыне. Хоть она и закончила четвёртый курс, Мэй умудрялась выглядеть младше, чем соседки. Особенно сейчас, в короткой пижаме с покемонами.

Опять она нахимичила что-то со своими волосами, хмыкнула про себя Вероника. С каждым разом соседка выбирала новые яркие и странные цвета, будто соревновалась с кем-то в гонке за необычностью. Три недели назад её волосы были розовыми, полторы недели назад – фиолетовыми. Теперь вот это. Впрочем, когда твой Дар – управление цветом, почему и не поэкспериментировать?

– Ты тоже хочешь что-нибудь нечеловеческое? – Вероника обернулась к Алине, сидевшей на своей кровати в окружении пары десятков глянцевых журналов.

– Я аниме не смотрю, в отличие от некоторых, – фыркнула подруга и подняла с постели журнал. На обложке красовалась роскошная блондинка, напомнившая Веронике кого-то из студенток. – Вот, видишь? Хочу такой же цвет и мелирование.

Вероника вгляделась в изображение красавицы. Красивая фигура, словно её создавали скульпторы античных времён. Светлые волосы до талии, несколько цветных прядок сзади. Милое лицо, изменённое до неузнаваемости тонной косметики. Впрочем, почему до неузнаваемости…

Вероника охнула. С обложки на неё смотрела Санни.

– Быть того не может, – она вскочила с кровати и подошла поближе.

– Ты чего? – удивилась Алина.

– Ты хоть видела, кто это? – Вероника указала на журнал. – И когда она успела попасть на обложку?

Алина развернула журнал к себе. Посмотрела на обложку, пожала плечами.

– Понятия не имею, о чём ты.

– Но это же…

– Это Покровительствующая любви Лилиан, – послышался мужской голос.

Вероника подскочила на месте и круто обернулась. За спиной стоял мрачный Кайл.

– О, привет, – в голосе Алины послышалась улыбка.

Вероника почувствовала, как у неё чешутся руки от желания треснуть несносного духа чем-нибудь тяжёлым. Она оглянулась по сторонам в поисках подходящего орудия мести. Застыла. А что, не лежать же журналам подруги мёртвым грузом на кровати. Хоть раз принесут пользу и, наверное, впервые в истории будут использованы в воспитательных целях.

Краем глаза Вероника заметила, как дух отступил на шаг назад.

– Я всё понял, – Кайл поднял вверх руки. – Пропал неизвестно куда, не отзывался, не давал о себе знать, а теперь подкрался незаметно. Виноват. Обещать, что такое больше не повторится, не буду.

– Кто бы сомневался, – буркнула Вероника.

– А зачем богине любви становиться моделью? – спросила Мэй.

– Мне самому хотелось бы знать, – Кайл наклонился к Алине и посмотрел на обложку. – Но это точно она.

– А откуда ты знаешь?

– Виделись пару раз.

Вероника выдохнула. Вот как он так умудряется? Шутка, пара слов, перемена темы – и всё, она уже не злится. Может быть, на самом деле его Дар вовсе не боевой, а, скажем, внушение какое-нибудь?

Кайл обернулся и подмигнул ей. Вероника вспыхнула. Зараза. Опять забыла мысли закрыть…

– Ника-тян! – позвала Мэй. – Извини, что отвлекаю, но разве ты не опаздываешь на консультацию?

Вероника взглянула на наручные часы. Половина пятого. Проклятье! Это дурацкое награждение и всё, что случилось после, выбило из колеи. Она метнулась к двери.

– Опаздываю… Ещё как! Спасибо, Мэй!

Город встречал Веронику холодным ливнем и пронизывающим ветром. Сожалеть о том, что стоило бы захватить куртку, времени не было: она должна была появиться на консультации десять минут назад. Она ускорила шаг. Чтобы добраться от женских общежитий до административного корпуса, необходимо пройти через всю территорию академии. Надо не то, что бы торопиться, надо пулей лететь.

Кабинет куратора Татьяны Сергеевны Нечаевой находился на втором этаже выкрашенного бежевой краской четырёхэтажного здания. Каждый студент третьего курса приходил сюда на консультацию по поводу своего будущего. Благодаря связям с крупнейшими колледжами и университетами мира, выпускники академии могли поступить почти в любое учебное заведение. Для этого и проводились консультации – на четвёртом курсе вводились дополнительные предметы, призванные помочь студентам подготовиться к учёбе на Большой земле.

Поднявшись на второй этаж, Вероника ненадолго остановилась, чтобы отдышаться. Промокло всё – рубашка, джинсы, кеды – настолько, что мокрые следы тянулись за ней даже сюда. Одежда плотно облегала тело, из приоткрытого окна тянул лёгкий ветерок, и от этого Веронику била мелкая дрожь. Она чихнула. Проклятье. Ещё простыть не хватало…

– Я чувствовал, что с тобой что-то происходило, пока меня не было, – послышался за спиной голос Кайла. Сильная рука сжала плечо, и от грубого прикосновения по всему телу разлилось тепло, похожее на ласковый летний ветерок. Вероника вздрогнула и обернулась. Кайл, зажмурившись, стоял вплотную к ней.

– Это твой Дар? – прошептала она. – Что это?

Кайл убрал руку и открыл глаза. Поток тепла иссяк. Вероника поняла, что успела согреться, и рубашка на ней высохла.

– На самом деле тебе до сих пор холодно, – усмехнулся дух. – Это всё внушение.

Вероника машинально обняла себя за плечи, чтобы убедиться в этом. Кайл откашлялся, и ей показалось, что он смущён.

– Тепло. Или тепловая энергия, как сказали бы твои современники, – он почему-то тоже понизил голос. – Я полистал твои учебники, там, кажется, был такой термин.