Читать книгу "Ведьмочка для лорда"

Глава 11. Центр Падших

Рауль

Я помог Кэсси забраться на рухнувшую стену и кивнул в сторону возвышающегося над нами строения.

– Поздравляю, мы на месте. Можешь быть уверена, никто из жителей той стороны не заходил дальше этого здания. Полпути позади.

– Где мой знак отличия за это? – она прищурилась. – Уверена, мне точно полагается.

– Когда подойдём, выбьем твоё имя на стене. Местная традиция. Ты уже полноценный охотник, почти не страшно отворачиваться.

– О, ты гордишься мной, – шутливо ткнула Кэсси меня в грудь пальчиком. – Не отрицай. Вижу, что гордишься.

Она улыбалась, я не сдерживал ответную улыбку. Прошло десять дней, но для меня они промелькнули пугающе быстро. Будто рядом с Кэсси время неслось вперёд как обезумевший демонический конь.

После парка она приспособилась улавливать магические потоки и каким-то образом предугадывала появление монстров. Пару раз нам приходилось вступать в бой, но я приятно удивлён. Учитывая сложность задания, мы шли слишком легко.

Хотя сама Кэсси заметно изменилась. Ловчее стала, решительнее. Несколько раз даже быстрее меня успевала отогнать разгулявшихся духов.

– Идём. Зазнаваться будешь, когда выберемся, – я коснулся пальцем её лба. – А пока смирись с моим занудством. Внимательность, осторожность, скорость реакции, бла-бла.

– Сразу видно, что ты не общался с моей наставницей, – Кэсси зашагала рядом, отбросив назад волосы, собранные в высокий хвост. – Она бы сказала тебе, что женщины нуждаются в похвалах и комплиментах. Конечно, гораздо меньше мужчин, но всё же.

– О, прошу прощения, миледи, – я изобразил поклон. – Простой необразованный охотник не мог этого знать.

– Так и быть, прощаю, – она вскинула подбородок, изображая надменность. – Но лишь потому, что я сегодня в отличном расположении духа. Прогулки на свежем воздухе так благотворно влияют.

– Да уж. А какой пейзаж. Очень жизнеутверждающе…

Здание центра Павших считалось самой дальней точкой, куда добирались охотники с нашей стороны. Настолько высокое, что мы видели его возвышающуюся над всем крышу ещё вчера. Светло-серое, с узкими длинными окнами. Сложно сказать, сколько там этажей, но, думаю, не меньше двадцати. Я слышал байки о том, что если подняться на самый верх, можно встретить богиню, но не думаю, что это правда. Слишком уж легко, даже учитывая, что путешествие сперва до, а потом и внутри этого исполина – та ещё задачка.

– Так, тут какая-то странная лужа, предлагаю не мочить твои туфли и обойти, я указал на пристройку справа, которая отделялась от центра будто недоразвитая конечность. – Идём, там переход есть.

Кэсси кивнула. Радует её гибкость. Мы повеселились и пошутили, и тут же она отбрасывает дурашливость и поступает рационально. Мне кажется, даже я медленнее адаптировался.

В этой маленькой девочке было что-то неуловимо взрослое. Меня злило, что при всей своей осознанности и здравомыслии она продолжает идеализировать Лиама. Не знаю, может я слишком предвзят и спешу с выводами, но он не кажется мне порядочным человеком. А может, знаю о нём немного больше, чем сама Кэсси и потому не могу быть объективным? В конце концов, сын не копия отца, я сам тому пример.

Да, пожалуй, я волнуюсь. Я защищаю её и, кажется, теперь не только от монстров. Не знал, что так получится. Не чувствовал подобного. Впрочем, я ещё не ходил в руины так надолго. Не имел возможности ощутить, насколько нуждаешься в общении и близости в этом проклятом месте.

Ну вот. Про это я старался думать реже, но с каждым разом делать это становилось всё сложнее. Ловил себя на мысли, что охраняю её слишком хорошо. Никаких ран больше обрабатывать не нужно. А старые давно затянулись.

С учётом ускорения впереди ещё десять дней, если ничего не случится. Надеюсь, молитвы Кэсси и благосклонность богини ко мне помогут нам закончить путешествие.

– Тихо, – я выставил руку и Кэсси чуть не упёрлась в неё грудью. – Здесь следы. Кошаков. Сложно сказать, свежие ли, но в левый коридор мы на всякий случай не пойдём.

– Насколько они большие? – одними губами спросила Кэсси.

Я сосредоточился на их движении, а не на самом вопросе. А потому ответил не сразу. Хорошо, что парк прошли. Иначе уже и не знаю смог бы я противостоять голосам, нашёптывающим непристойности с её участием.

У долгих путешествий есть свои минусы. Обычно обстановка такая, что не хочется, но когда рядом красивая девушка, которая повадилась прижиматься к тебе во время сна, мысли идут не в ту сторону. Осложняет дело то, что я помню, какая приятная у неё кожа. Да и сама Кэсси перестала сторониться и с каждым днём опасно сокращала и так небольшую дистанцию между нами.

Что со мной? Споры Падших в голову забились? Сроду такого не было.

Нет. Уверен, дело всё же в том, что мы одни, а вокруг ни души. Что я, железный, на девчонку не реагировать?

– Тут нужно прижиматься, – внезапно выдала Кэсси и когда я поднял взгляд, пытаясь осмыслить неожиданную радость, как она уточнила. – Пол обвален. Нужно осторожно вдоль стены идти.

– Не уверен, что хорошая идея, – я с сомнением оглядел дырявое перекрытие, а после стукнул по стене топором. – Рискованно. С другой стороны, идти в тот коридор ещё опаснее. Хм. Может, выйдем и попробуем обойти здание с другой стороны?

– Давай я пройду. Если скрипеть не будет, то выдержит и тебя, – Кэсси задумалась. – Дай свой топор, щит и всё тяжёлое. Чтоб облегчить твой вес.

– И чтоб ты грохнулась со всем этим добром? Нет.

Присев, я вытащил из сумки моток верёвки. Пару раз замирал, прислушиваясь, но кажется, ничего серьёзного. Пока. Чутьё подсказывает, тут кто-то есть, но он сзади. Значит, если отправить Кэсси вперёд, с ним я останусь один на один.

Конечно, гарантии, что впереди безопасно, нет. Как и в любом другом месте. В городах тоже можно обнаружить нож меж рёбер.

– Обвяжись этим. Помощи от неё мало будет, но, если упадёшь, я смогу вытащить. Как переберёшься, сперва осмотрись, как учил. Если всё будет в порядке, привяжешь конец верёвки за что-нибудь, и я отправлю по ней вещи. Запомнила?

– Дай хотя бы половину. Я вешу меньше тебя. Как раз увидим, сколько выдержит пол.

Кэсси потянула за ремень, перечёркивающий мою грудь и, будто издеваясь, оказалась очень близко.

– Я не отдам тебе вещи. Иди уже, пока мы не пошли искать другой путь.

– Но это логично, сам подумай, – Кэсси решительнее потянула ремень на себя. – Рауль, давай же. Так правильно, – она поднялась на носочки, заглядывая мне в глаза.

Мне кажется, или она со мной заигрывает? Как это понимать?

– Будущая леди Рэйквел, вы перегибаете. Не думаю, что ваш супруг оценит моё согласие подвергать вас опасности и заставлять таскать тяжёлое.

Кэсси недовольно поджала губы. Но всё же вбитая убежденность, что главное слово за мужчиной, сыграло свою роль, и она отступила.

Впрочем, не могу не признать, мне такая позиция нравится. Я учу её дерзить, это навредит ей в будущем. Лиаму такое точно не понравится, и я рад. Совсем нецивилизованно желать зла человеку, которого знаю только со слов Кэсси.

– Давай, милая. Осторожно шагай. Если что-то случится, сразу назад.

– Хорошо. В конце концов, ты гораздо опытнее меня. Прости, что спорю, – она виновато улыбнулась и развела руки в стороны. – Привязывай.

– Скатай, пожалуйста, кофту. Нет, не так, – сам потянулся помочь. – Вот. Это чтобы в случае падения синяков не было.

– Спасибо, – Кэсси повернулась, чтоб мне было удобнее. – Давай ещё на груди, чтобы надёжнее.

Ну что за девчонка, а? Прикусив губу, чтобы сдержаться, я сосредоточился на узле. Не хочу, чтобы ей стало больно.

– Надо будет научить тебя с верёвкой обращаться. Жених достанет, скрутишь и делай, что захочется.

– Ты что? Лиам же сильный. Да и я обязана подчиняться мужу, – Кэсси покачала головой. – Не наоборот. Делать, что он захочет.

– Всегда оставляй себе возможность для отказа, – я подтянул узел и расправил складки её кофты. – Всякое может случиться. Есть понятие компромиссов, а есть ненормальное требование, которое противоречит твоим убеждениям. Представь, если я скажу: «Ну-ка раздевайся, будем заниматься сексом». Ты вправе дать мне по роже, потому что это не только аморально, но ещё и я не настолько симпатичен. А по сказанному тобой выходит, что подчиняться ты обязана. Я же мужчина.

Кэсси моргнула, а после рассмеялась.

– Ты точно этого не пожелаешь, в этом я даже не сомневаюсь. Где ты, и где желание близости со мной?

С огнём играешь, девочка.

– Вы расслабились, юная леди. Я взрослый, физически здоровый мужчина, находящийся непростительно далеко от специальных заведений. И вообще…

Договорить не успел.

За спиной что-то хрустнуло, и я резко обернулся, выхватывая топор.

Коридор был пустым, но звук мне точно не показался. Притихшее чувство опасности снова разогрелось.

– Так, Кэсси, продолжим позже. Перебирайся на ту сторону.

Она уже без вопросов поспешила к стене. Я не смотрел на неё, полностью сосредоточившись на коридоре.

Если кошаки, то это хорошо, они редко ходят стаей, но заметить их сложнее. Если какой-то другой монстр, то в закрытом пространстве с провалом за спиной шансов у меня немного. В других обстоятельствах я бы побежал вперёд. Контратака, ранить врага раньше, чем он осмотрится и оценит обстановку. Сейчас жду. Нужно дать Кэсси время перебраться на ту сторону.

Длинный коридор прерывали светлые пятна, проникающие в переход сквозь грязные окна. Некоторые стёкла были выбиты, поэтому света там ярче. Хлопья пыли, будто снежинки, кружили в танце со сквозняком.

В дальней части заметил движение. Идёт, родной, как же иначе. До объекта шагов сорок. Если кошак, он доберётся до нас быстро. Шугануть? Вдруг монстр из пугливых?

Твою мать, что я несу? Кто-то из тварей, и пугливый? Смешно. Нахватался от Кэсси.

Я ждал. Не, похоже, это не кошак, сильно уж здоровый. В темноте мелькали глаза, тусклый блеск, вроде бы бельмо. Наблюдает, присматривается. Кто тогда? Надеюсь, это не какой-то новый редкий монстр.

Я перехватил топор и поднял щит. Не люблю его, тяжёлый, мешает, но в таком узком пространстве нужен. Коротко оглянулся на Кэсси. Девчонка тихонько двигалась, вжимаясь в стену спиной. Молодая стоячая грудь качалась в такт её шагов.

Из темноты донеслось невнятное ворчание. Так, это точно не кошак. Голос слишком свистящий и одновременно низкий, другой. Да и запах так себе. Гнилец?

В тусклом свете первого пятна появилась неприятная морда трупоеда. Гравейр?! Что он забыл так далеко от границ? Людей здесь нет почти, животных тоже. Они что, монстров жрать начали? Хорошо бы, но тогда точно появится какой-то новый тип, и нам конец.

Пропорциями гравейр похож на человека, руки только длиннее, будто обезьяньи. Шерсть есть, но выглядит плешивой, на открытых местах кожи тёмные линии вен.

О-о-о… надо ему зубы выбить! Слышал, за них можно полностью разделочные инструменты обновить! Целое состояние, тварь-то редкая!

– Ну давай, красавчик, – я постучал по краю щита топорищем.

Обычно они ходят поодиночке, но на всякий случай прислушивался, вылавливая другие шорохи. Кэсси преодолела три четверти пути, но я слышал странные скрипы, так что правильно сделал, не отдав ей сумки.

Да и куда я без зубов теперь? Нет уж. Сдохну, но достану, это дело чести и безумия.

Гравейр опустил башку и раскрыл пасть. Неровным рядом желтела моя грядущая добыча. Я тоже переступил и снова стукнул по щиту. Белёсые слезящиеся глазки сомкнулись, а после тварь резко рванула на меня.

Я побежал навстречу. Световые пятна, когда я пролетал сквозь них, напрягали глаза. То светло, то темно, раздражает, но и монстру было плохо. Гравейр мотнул головой, теряя скорость, и обиженно взревел.

Ты только друзей не позови! Я от жадности лопну.

Ещё пара шагов, и я ударил по нему щитом. Гравейр махнул лапой, снося меня в стену, и клацнул зубищами, но я успел сместить щит. Лезвие со смачным чавканьем вошло в плоть то ли у его бедра, то ли у живота, точно не знаю. Монстр взревел и попёр на меня.

Ботинки заскользили по полу. Я услышал крик Кэсси. Оглянулся мельком и увидел, что она уже перебралась. Стоит в проходе в следующую комнату. Надеюсь, догадалась осмотреться, прежде чем становиться группой поддержки.

Вонь стояла такая, что глаза слезились. Гравейр ударил кулаком в бок, взмахнул лапой, пытаясь выбить из руки топор. Неповоротливая башка скоблила по щиту, но он не мог куснуть ни за что ценное, а отступить не додумывался. Перехватив топорище, я всадил лезвие в поднятую для второго удара руку. Монстр взревел, обливая меня кровью, а сам я отскочил.

Одно плохо в этих монстрах. Пока они могут драться, они дерутся. Не знают страха, не реагируют на боль. Что-то ломается в их сознании. Если он считает, что ты подходящая добыча, то будет драться с тобой, пока может. Я старался делать так же. Для меня он – набор ингредиентов.

Мы выпрямились. Из тела гравейра выплёскивалась кровь вместе с кусками… чего-то. За целую тушу маги из академии отвалили бы мне столько, что в руины можно больше не ходить. Но притаскивать тела для изучения сложно и невыгодно. Вот их зубы – другое дело. После чистки и перемалывания они становятся ингредиентами дорогих зелий. Редкая добыча.

Гравейр вновь ринулся на меня, тяжело припадая на больную руку. Я увернулся, снова пробуя поймать его на щит.

Разница в весе играла против меня. Набрав разбег, тварь быстро поволокла меня в сторону проломанного пола. Я ударил по его ноге, но тот будто не заметил. Пришлось сместиться в сторону, пропуская. Кэсси крикнула, когда щит с глухим звяканьем ударился об пол и, отскочив, исчез в дыре, ведущей на этаж ниже.

Твою мать.

Гравейр развернулся с неожиданным проворством. Я пнул стоящие вещи в сторону и едва успел выставить древко топора, чтобы урод не откусил мне рожу.

Не удержавшись, упал на пол, а тварь навалилась сверху, всё ещё стараясь меня сожрать. Мой новенький набор разделочных ножей, а до перевода в деньги – дорогущие зубы, замер в ладони от лица. Если он меня не сожрёт и не раздавит, я просто задохнусь от его дыхания. Эти твари любят порченое мясо, так что если он сможет меня грохнуть, то утащит в логово, оставит на недельку и только после этого сожрёт.

Белёсые глаза лихорадочно вращались. Мы не знали наверняка, видят ли эти твари. Полагали, что у них хороший нюх… Хм… А что если…

Медленно и осторожно я упёр в пол навершие топора и поднял лезвие выше. Держать тяжело, но выбора нет. Кэсси оттуда мне не помощник. Кто ещё поможет? Богиня? Сомневаюсь, что она успеет.

Освободившаяся ладонь нырнула в один из многочисленных карманов. Я держал при себе разные порошки, помогающие отгонять или защищаться от монстров, и сейчас как раз нужный момент.

Выдернув мешочек, я поморщился и впихнул его в раскрытую пасть. Монстр не отреагировал. Тогда я, оскалившись, засунул руку под топорище и протолкнул его в глотку, не забыв дёрнуть за шнурок.

Трупоед взревел, неожиданно резко перестав давить на мой топор. По инерции я поднял руку выше и в этот самый миг челюсти, которые я собирался продать магам, сомкнулись на моём предплечье. Как всегда немного странно слышать, как рвётся кожа, чувствовать вибрацию, когда зубы ударяются в кость, а только потом накрывает болью.

Порошок, которым я накормил гравейра, содержал в себе пылеобразную смесь едких растений, из которых острый красный перец был самым безобидным. Само собой, эта прелесть, вместе с кровью и слюной монстра тут же оказалось в ране, и мы заорали одновременно.

Твою мать… плохо дело.

Глава 12. Хуже некуда

Кассандра

Я закричала, уже не задумываясь о том, что кто-то может услышать, и наплевав на всё, чему учил Рауль.

Его сожрут! Богиня, его точно сожрут!

За все эти дни я не раз видела, как сражается охотник, как ловко уклоняется и противостоит монстрам, которые были намного крупнее него. Сейчас всё было иначе. Мы стоим в узком коридоре, ему даже не увернуться. Монстр просто несёт его к полуразрушенному полу, который и меня едва удержал! Рауль провалится, и там… неизвестно кто захочет сожрать его внизу!

Я видела, как щит откатился и упал в один из провалов. Почему-то подумалось, что это ерунда. Рауль почти им не пользуется. Вот и сейчас не сильно помогло.

– Рауль! – крикнула я, когда тварь повалила его на пол.

Богиня! Её вообще ничто не берёт! Он столько раз рубил её топором и хоть бы что!

– Эй! Эй! Иди сюда! – я бегала туда-сюда, пытаясь привлечь внимание, но кажется, была не интереснее мошки.

Уродливое существо даже не шелохнулось, пытаясь сожрать моего… проводника. Телохранителя. Сложно ответить. За эти дни Рауль стал для меня кем-то большим, чем просто исполнителем порученной работы. И я совершенно точно не готова его потерять!

Не стоять. Рауль миллион раз говорил, что возвращаться нельзя, но иначе никак! Я не могу позволить сожрать его! Не позволю!

Прижавшись к стене, я быстрым приставным шагом двинулась вдоль неё. Из-за грохота пульса я не слышала, скрипит ли пол. Смотрела вниз, молясь богине о спасении. Рауль замечательный. Добрый, честный, волевой. Может быть, если она спасла его однажды, то может сделать это ещё разок?

Я смотрела на провалы под ногами, вглядывалась в черноту, скороговоркой читая молитвы. Не знаю зачем. Чтобы не сойти с ума?

Неожиданно монстр взревел, а миг спустя Рауль подхватил его крик. Меня качнуло и, взвизгнув, я упала.

К счастью, передо мной в этот момент была балка. Пол вокруг неё обвалился, так что я обхватила её ногами и руками. Куски гнилого дерева разлетелись во все стороны, и я раскашлялась.

Пока держусь.

Вскинув голову, я увидела, что Рауль достал нож и полоснул монстра по дёснам с такой силой, что с одного удара срезал верхнюю челюсть вместе с зубами. Не видела этого ножа. Артефактный? Рауль разрезал снизу и оттолкнул монстра ботинком, его рукав заливала кровь. И, похоже, не монстра.

Тварь отшатнулась, а в следующий миг Рауль вскочил, подхватил топор и длинным, скользящим шагом оказался перед ним. На и без того уродливую, развороченную голову рухнуло лезвие. Охотник вырвал оружие, крутанулся вокруг себя и снова ударил в место, где теоретически должно было быть ухо. Его левая рука безвольно повисла, оттого создавалось ощущение, что он красуется.

Мне очень хотелось, чтобы это было правдой. Лиам любил демонстрировать превосходство, что он сильнее и может заломить «одной рукой» противника, который крупнее и массивнее. Вот что странно, когда смотришь на Рауля, ты не сомневаешься – охотник и правда может.

Точные необратимые удары. Я знала своего защитника достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не просто превращает в отбивную это ужасное существо, а бьёт в специальные места, точки, которые мне сроду не запомнить. Охотник спокоен и методичен.

В какой-то миг он остановился и выпрямился, прислушиваясь. Тело у его ног уже вряд ли смогло бы двинуться. Кажется, я поняла – Рауль бил по суставам и близко расположенным артериям. Если существо было ещё живо, ему осталось недолго.

– Кэсси, – Рауль тяжело дышал. – Цела?

Я попыталась отлепиться от балки. Поняла, что держалась за неё так крепко, что на плечах и предплечьях наверняка останутся синяки от неровных граней, настолько сильно вжалась.

– Д-да. А ты?

Охотник поморщился и опустил взгляд на руку.

– Нет. Вылезти сама сможешь?

– Не знаю… сейчас попробую.

Я попыталась встать, но онемевшее от напряжения тело вынудило сомневаться в этой затее.

– Нет, кажется, не могу! Рауль!

– Спокойно, – голос у него был хриплым и уставшим. – Там вроде безопасно, так? Крепко лежишь? Вот и лежи. Я сейчас рану обработаю, а то не смогу тебя вытянуть.

– Конечно! Рауль… Насколько всё…

– Переживу, – фыркнул охотник сквозь зубы.

Плохо дело.

Он отступил от монстра и пошёл к сумкам. Как же хорошо, что он оставил их у себя и не стал меня слушать. Рауль опустился на колено и, положив топор, ещё раз оглянулся на монстра и прислушался. Как я поняла, у охотников это было обязательное действие перед тем, как сделать вообще хоть что-то. Только убедившись, что всё спокойно, он раскрыл сумку, но, к моему удивлению, достал вовсе не аптечку.

– Рауль, ты что делаешь?

– Я быстро, – заявил он, разворачивая охотничьи ножи. – Зубы у него ценные.

– Ты ранен!

– Ну да, – Рауль дёрнул плечом, зажимая отсечённую челюсть монстра ботинками, а после захватывая зуб щипцами. – Если я останусь без руки, нужен будет магический протез. Слышал, они дорогие.

– Всё так… – на глаза навернулись слёзы, – плохо?

– Переживу, – он ухмыльнулся, и вправду на удивление быстро вытаскивая из челюсти зубы. – Не первый и не последний мой укус. Слышала когда-нибудь о пыли Би-семнадцать?

– Конечно, – обиделась я.

– Её делают из этого.

– О!

Я даже привстала, чтобы ещё раз взглянуть на тело поверженного врага. Трудно поверить, что столь полезный и важный ингредиент добывается из настолько жуткого существа. И такой ценой.

Вырвав драгоценности с другой половинки, Рауль снова прислушался. Затем очистил и убрал инструменты, а только после этого, наконец, достал аптечку. Скинул плащ, отсёк рукав ножом, специально сев ко мне полубоком.

– Всё плохо?

– Сказал же. Или надеешься, что он меня во всех местах погрыз? Найдём укрытие, разрешу тщательно и везде осмотреть, а может, и потрогать.

Шутит, конечно же. В последнее время он всё чаще с пошлым подтекстом, но сейчас это немного отвлекало, не могу не признать.

– Только обрабатывай тщательнее. Защита важна. И осторожнее.

– Не волнуйся, милая, я буду очень нежен, и знаю, как с этим обращаться, – усмехнулся он. – И нежелательных последствий не будет, я успею вытащить. Всё будет хорошо.

Я не поняла, к чему он, но слова немного успокоили. Попыталась устроиться поудобнее, чтобы дождаться, но Рауль просто промыл раны и наложил повязки.

– Порядок. Сейчас будем тебя вытаскивать, – объявил он, закинув на плечо сумки и подняв топор. – Ты там щит не видишь?

– Твоя рука, Рауль!

– На месте, – он помахал белой повязкой. – Это подождёт, сперва надо выбраться отсюда. Только придумаю, как…

Хороший вопрос. Я не уверена, что он сможет пройти вдоль стены, а после вытащить меня. Тем более с одной рукой.

С улицы послышался нехороший звук.

Рауль цыкнул, а после резко швырнул мой саквояж в проход, так что он громко хлопнулся об пол и раскрылся. Богиня! Надеюсь, из него не выпало какой-то… очень интимной одежды! Сумка Рауля полетела следом. О чём я вообще думаю?!

– Так, Кэсси, времени немного. Сейчас я потяну верёвку и поставлю тебя на ноги. Твоя задача не паниковать и не дёргаться. Поймаешь равновесие и подойдёшь ко мне, поняла? Делаем всё плавно, но быстро.

Меня накрыло паникой. Столько шума. Если сейчас прибегут монстры, Рауль ранен, а я совсем не помощник! Раньше мне удавалось разве что отпугивать мелочь, которая не опаснее взбесившейся кошки, но теперь… всё плохо.

Верёвка на моей груди натянулась, испугав, я не сразу осознала, что говорил Рауль.

Глянула на охотника, и почему-то стало спокойнее. Он поднял меня плавно, как и обещал, и я расправила руки, ловя равновесие. Сделала вдох и шагнула назад, и улыбнулась, храбрясь.

– Вот. Твои глаза мне помогают не бояться, – попыталась его приободрить. – Смотрю в них и Лиама вспоминаю.

– Лучше под ноги смотри, – напомнил он, подтягивая меня одной рукой. – И сейчас не надо про твоего парня.

– Почему? – удивилась я и тут же опустила голову. – Прости, делай как знаешь.

Оказавшись в безопасности, я невольно обняла его за шею и снова выдохнула. Рауль быстро срезал верёвку и жестом попросил смотать её. Свежие бинты на его руке уже пропитались кровью.

– Я не буду спорить. Главное, будь осторожен.

– Всё нормально. Идём, – он сдержанно погладил по спине и двинулся на ту сторону. – Проверяла проход? Там вообще есть куда идти?

– Есть, но Рауль. Твою рану нужно обработать. Прошу, давай хоть немного сейчас обеззаразим. Я не вынесу, если с тобой что-то произойдёт.

– Потом, – он закрыл мой саквояж и проверил замки. – Сейчас мы…

Охотника перебил рёв в той части коридора, откуда вышел первый монстр. Рауль резко махнул рукой, чтобы я спряталась за поворотом, но было поздно. В коридор выскочило существо, похожее одновременно на паука и на кошку. Непропорционально длинные ноги в количестве шести штук мягко перебирали пыль. Двигалось существо тихо, но из-за напряжённых нервов я слышала глухой стук по гнилому перекрытию пола.

Тап-тап-тап…

Круглая голова с вытянутой на кошачий манер мордой с тремя парами глаз была лишена усов и ушей, зато имела длинные свисающие клыки, не сулящие нам ничего хорошего.

Сразу за первой тварью в проходе появилось ещё две, поменьше.

Мама и детёныши, – отчего-то подумалось мне.

– Беги, – тихо сказал Рауль.

– Что?

– Беги! – рявкнул он, подхватывая вещи.

Не издав ни звука, я вырвала из руки Рауля саквояж до того, как он успел возразить, и побежала. За спиной шипяще зарычали. Эти твари и правда похожи на кошек. Стук лапок стучал всё ближе, совсем рядом. Я обернулась, боясь увидеть появляющуюся за спиной Рауля тварь, но потом раздался грохот.

– Беги! – рыкнул Рауль, а из коридора недовольно заворчали. – Провалились.

Я побежала дальше. Мы промчались по длинному проходу, свернули в следующий и через две комнаты оказались в похожем месте. Пугало то, что все эти кабинеты одинаковы. Ещё пару шагов и только потом остановилась, тяжело дыша. Обернулась, дожидаясь Рауля.

– Идём дальше? – я схватила его за здоровую руку. – Нужно пройти этот ужас как можно скорее. Твои раны, Рауль, – я сглотнула. – Богиня, ты же белый весь уже. Идём, давай быстрее.

Мы ввалились в боковую комнату, у которой каким-то чудом сохранилась дверь. Рауль тут же захлопнул её, нашёл обломок деревянной балки и всунул в ручку.

– Они быстрые. Очень, – сказал он, перебрасывая лямку сумки через грудь. – Если нагонять будут, не оглядывайся. Просто беги. Я попробую задержать.

– Нет! – я замотала головой. – Не вздумай! Или вместе, или отвлекаю я. Пойми, если с тобой что-то случится, я уже точно пропала. Ты – моя жизнь, её гарант. А значит, сейчас тебе ни в коем случае нельзя рисковать. Ты ранен.

– Ранен, – согласился он. – В данной ситуации у тебя больше шансов выжить. Поднимись на башню, осмотрись и прикинь, как будешь двигаться, если мы… разделимся.

– Я пойду только вместе с тобой. Только с тобой!

Да, я мгновение назад клялась, что спорить не буду, но не в этой ситуации. Не сейчас Рауль в опасности.

Он вновь цыкнул и, перехватив топор в здоровую руку, кивнул на коридор.

Снова побежали. Судя по всему, мы уже добрались до основного здания и теперь петляли по лабиринту «Центра». Много дверей, пустых и захламлённых комнат, запах смерти и разложения. К последнему я успела привыкнуть в руинах, но теперь он будто обновился, стёрся из памяти, и я знакомлюсь заново. Кошмар какой-то.

Постоянно оглядывалась, но, кажется, нас не преследовали. Может, те существа заблудились?

Перед нами возникла лестница, и я взяла Рауля за руку. Он оглянулся, а после сосредоточился на ступенях. Выглядят ненадёжно. Как ему удаётся испытывать боль, чувствовать опасность, но при этом оставаться таким спокойно сосредоточенным? А ещё заботливым.

Невероятно. Во все минуты опасности он думал обо мне. Ставил мою жизнь выше своей, хотя это совершенно неправильно. А ещё непривычно.

Это не вымученная с долей безысходности забота мамы, невероятно притягательное, но немного отстранённое обращение Лиама. Нет. Рауль был искренним. Очень хотелось отплатить тем же.

– Рауль, – я сглотнула воздух. – Если ранение слишком опасно, прошу, возвращайся домой. Не рискуй.

– Не болтай. Поднимайся.

Я кожей ощущала, как ему больно, но он всё равно пытался изобразить ухмылку. Спрятать муку. Даже сейчас он не позволял себе слабости.

– Говорят, богиня живёт наверху этого здания, – пропыхтел он несколькими этажами выше. – Хочешь проверить?

– Хочу одного, чтобы мы побыстрее оказались в безопасности, я перевязала твои раны, накормила тебя, и ты отдохнул. Это главное.

– Сейчас я что-то не особо голоден, – усмехнулся Рауль.

Внизу зашипели. Мы одновременно выглянули. Я схватилась за шаткие перила, так что Рауль мягко оттащил меня назад, чтоб не наваливалась. Пару секунд всё было тихо, а потом мы увидели паучью лапу. Догнали!

Охотник развернул меня и толкнул вверх. Бежать! Бежать! Богиня, эти твари слишком быстрые!

Услышав, монстр ринулся за нами. Он был ниже на три этажа, но я чувствовала, как сокращается расстояние, научилась различать ауру падших.

Рауль рядом, это главное. Здесь – это самое важное, но неожиданно сверху тоже что-то грохнуло. Я вскинула голову и, к своему ужасу, увидела ещё одного паука. Вот хитрые твари! Нас окружили!

Рауль выругался и толкнул меня к стене, перехватывая топор здоровой рукой. Монстр с этажа выше прыгнул. Охотник чудом уклонился и ударил в затылок, а после, не прерывая движения, завернул вокруг себя и швырнул монстра вниз, на второго. Не знаю, как ему это удалось, но Рауля буквально швырнуло на перила лестницы.

Раненый, а может, и убитый монстр сбил бегущего. Лапки перепутались.

Для лестницы это было слишком, так что, когда противники пытались расцепиться, ступеньки провалились, увлекая их в сумрак нижних этажей.

Грохот стоял такой, что у меня уши заложило. Мы победили? Опасности нет? Был же ещё третий! Надеюсь, падение их или убьёт, или отвадит от желания на нас напасть!

Я вжалась в стену и зажмурилась на миг, а когда открыла…

Время будто замедлилось. Наверно, падение части лестницы зацепило перила где-то ниже и вырвало их на всём протяжении. Рауль отпустил ограждение, но не удержал равновесие. Бесконечно долгий миг, а после его начало разворачивать.

Я увидела его глаза. Как предгрозовое небо. Охотник был спокоен, на губах даже улыбка наметилась, а после он стал падать. Дразняще медленно, словно у меня был шанс спасти его.

– Рауль! – закричала я и ринулась к нему, но было поздно.