Текст книги "Проданная дракону. Возврату и обмену не подлежит"

Глава 8

– Что ты делаешь? – Она все еще пыталась сопротивляться, силясь встать, но все без толку. Дракон надежно удерживал Аишу возле себя, обнимая обеими руками.

– Заставляю тебя отдохнуть, – спокойно ответил Арктур. Вновь за окном мелькнула молния, и девушка сжалась от страха. В таком состоянии она не уснет сама. Придется помочь. Дракон осторожно сплел маленькое заклинание, навевающее сон, и отправил его точно на грудь Аише. Чем ближе к сердцу, тем быстрее действуют чары.

– Твой брат расскажет всем остальным обо мне, да? – тихо прошептала девушка, подняв на дракона оленьи глаза. – Зачем он прилетел? Что хотел найти здесь?

– Об этом я и спрошу его, – пообещал Арктур, завороженный открытым и искренним взглядом зеленых глаз. Аиша смотрела на него с таким доверием, с немой просьбой о защите, что не отреагировать на это было невозможно. В эту минуту дракон осознал, что никто и никогда не смотрел на него именно так, без страха и презрения. Тогда же пришлось вспомнить, что от ужаса в ее глазах его отделяет лишь тонкая маска, скрывающая изуродованное лицо. Ощущение счастья и странный, непривычный для него порыв вдруг испарились. Улыбка на лице померкла, уступая место серьезности и сдержанности, которые взращивали в Арктуре с детства.

– Что-то не так? – Аиша заметила резкую перемену в настроении дракона. – Ты вдруг погрустнел.

– Нет, все нормально, – солгал он, качая головой. Ощущение такое, словно его окатили ледяной водой. Все это зашло слишком далеко и начало пугать дракона. Сейчас внимание девушки воспринималось как писк назойливого комара над ухом – не вовремя и немного раздражает. Прикоснувшись магией к сонному заклинанию на груди девушки, Арктур влил туда еще больше энергии. Аиша тут же начала активно зевать. – Отдыхай, мой бриллиант, – прошептал дракон, осторожно укладывая голову девушки на свое плечо. Ее глаза осоловели, бороться со сном было очень трудно. Уже через минуту Аиша уснула окончательно, расслабившись в руках дракона, как спящий котенок.

Арктур собирался встать, но никак не мог заставить себя оторвать взгляд от девушки. Во сне ее черты расслабились, ушли напряжение и тревога, исчезла складка между бровей, придававшая лицу серьезность и собранность. Аиша казалась удивительно беззащитной и нежной. И очень юной. При общении с ней дракон редко задумывался о возрасте девушки, но сейчас увидел в ее внешности явные детские черты. Она совсем еще девчонка, а уже столько выпало на ее долю. Склонившись, Арктур осторожно поцеловал сонные полураскрытые губы, по форме и цвету напомнившие ему лепестки роз.

– Отдыхай, – шепнул он, оставив легкий целомудренный поцелуй на лбу красавицы.

Потребовалось приложить усилия и накинуть уздечку на собственные эмоции, чтобы встать с кровати. Арктур проверил чары, наложенные на девушку, еще раз – спит она крепко, в ближайшие часы не проснется. Остается надеяться, что к моменту ее пробуждения буря закончится.

– Объясни мне, какого дьявола ты забыл в Первом доме? – требовательно спросил Арктур, распахивая дверь небольшого зала на первом этаже. Когда-то здесь была комната отдыха с камином, сейчас же – пустое помещение с остатками топки.

Муфрид создал для себя кресло-лежанку, вальяжно развалившись в нем и потягивая нектар под шум дождя. Он сделал вид, что не заметил ворвавшегося в комнату недовольного брата.

– Почему я не могу навестить старинный замок? – равнодушно пожал плечами он, приложившись к фляге.

– Говори мне правду, – рыкнул Арктур, подходя к окну. За стеклом виднелась лишь тьма.

– Ты стал пропадать в Первом доме, – с нотками раздражения ответил Муфрид. – Несколько дней тебя нет в клане, а если ты и появляешься, то через пару часов вновь куда-то улетаешь. Что я должен был делать? Конечно, я прибыл сюда, чтобы понять, что происходит с моим братом. Меньше всего на свете ожидал увидеть здесь твою любовницу, – буркнул он, презрительной интонацией выразив свое отношение к поступку брата. Арктур оставил реплику без ответа, чем подстегнул Муфрида. – Чем ты думал? – начал терять самообладание он. – Она же… Да кто она, черт возьми?! – В это время в небе прогремел особенно громкий раскат грома, заставив дракона вздрогнуть от неожиданности и выругаться.

– Мне бы тоже очень хотелось понять, кто такая Аиша, – медленно проговорил Арктур. – Она наполнила артефакт нашего рода под завязку, – произнес он и насладился повисшей в комнате изумленной тишиной.

– Как? – сдавленно спросил Муфрид, сверля напряженным взглядом спину брата.

– Неизвестно, – пожал плечами Арктур. Он знал, как играть на нервах Муфрида. – Никто не знает. Пришла, как и многие другие, чтобы продать свою магию. Представь, каково было мое изумление, когда родовой камень вспыхнул алым светом. Кстати, прошло несколько дней, но он сияет до сих пор все так же ярко.

– Так вот почему я чувствую подъем сил, – пробормотал Муфрид себе под нос. – Я даже смог перекинуться во вторую ипостась и немного полетать, размять крылья.

– Это только благодаря Аише, – хмыкнул Арктур.

– Допустим, ты говоришь правду и эта девчонка действительно настолько сильна, что может напитать наш самый мощный накопитель, – с неудовольствием проговорил младший из братьев. – Допустим, я поверю в это. Но на кой огурец ты притащил ее в Первый дом? – возмущенно воскликнул он. – Неужели нельзя поселить любовницу в доме у подножия Драконьих гор?

– Нельзя! – гаркнул в ответ Арктур, окриком осадив брата, посмевшего повысить голос на старшего. – Аишу уже пытались похитить. Она под моей защитой. И то, что ты, слизняк, посмел поднять на нее руку, – преступление против главы клана! Знаешь, как оно карается? Знаешь. Изгнанием!

– Ты взял ее под защиту? – прошипел Муфрид, сжав кулаки от бессильной злобы. Он встал с кресла, словно хотел наброситься на брата, но сделал лишь несколько шагов к нему. – А что дальше, Арктур? Как ты объяснишь это всем? Ты думаешь, общество драконов примет эту… женщину? – выдавил он, с трудом удержавшись от грязных оскорблений.

– Придется принять, – невозмутимо ответил Арктур.

Эта уверенность в намерении совершить непоправимую глупость бесила Муфрида сильнее, чем кулаки брата. Он совсем спятил? Из-за женщины растерял остатки мозгов? Каким-то чудом ему удалось удержать острые слова в горле. Вместо этого он сказал:

– Ты хоть понимаешь, чем это чревато? Ты потеряешь свое влияние, за твоей спиной начнут смеяться, а потом и прямо тебе в глаза!

– Смеяться? – Арктур медленно обернулся, посмотрев в глаза брату. – Над сильнейшими не смеются. Аиша способна поддерживать в нашем клане силу, ведь она черпает ее из источников этого мира. Она – сокровище, которое стоит поберечь.

– Она человек, – покачал головой Муфрид. – Она умрет лет через шестьдесят. Уже через тридцать лет начнет стремительно стареть. Ты собрался спать со старухой? – От этой мысли дракона передернуло.

– Я продлю ей жизнь с помощью наших эликсиров, – просто объяснил Арктур. – Аиша совсем не такая, как жительницы этого мира. Ты обязан защищать ее и беречь, как любую другую женщину клана.

– Я не собираюсь защищать человеческую женщину, – презрительно рыкнул Муфрид. – Заряди она артефакт хоть трижды, это ничего не меняет. Пусть проваливает жить к подножью гор. Тогда я готов терпеть ее присутствие в твоей жизни.

– Какой же ты идиот, – устало вздохнул Арктур, прикрыв глаза. – Ты слышишь, что я говорю тебе? Если она попадет в руки другого клана, мы потеряем свое влияние! Они возвысятся за счет Аиши, превзойдя нас по магическим запасам.

– Выстави охрану! – сверкая глазами от гнева, кричал Муфрид. – Придумай что-нибудь! Если ты приведешь во дворец женщину, продававшую свое тело, это ударит по нашей репутации сильнее, чем любой недостаток магии!

– Да неужели? – скептически скривился Арктур, взглядом выражая все, что он думает об умственных способностях брата.

– Я не потерплю в клановом замке человеческую… – Муфрид хотел сказать «потаскуху», но не решился. Если бы девчонка не вмешалась тогда в их драку, брат наверняка загрыз бы его. В его присутствии лучше контролировать свой язык, пусть это и дается ему с трудом. – И не только я. Никто не примет ее! Уверен, свои же придушат ее раньше, чем до девчонки доберутся враги.

– Она – источник силы! – закричал Арктур, потеряв терпение. – Почему мы презираем тех, кто дает нам возможность жить, Муфрид? Почему мы готовы уничтожить и подвергнуть опасности то, что помогает нашему народу держаться на плаву? Ради чего? Какой толк от нашей гордости и превосходства над другими, если мы все сдохнем через триста лет?

– Ты ли это говоришь? – шипящим голосом спросил Муфрид, подбираясь к брату, как осторожный зверь. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

– Я, – спокойно признал Арктур, не став отпираться. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину, – упорно твердил Муфрид, нервно качая головой, словно сама мысль о жизни рядом с человеческой женщиной была для него невыносима.

– А мою жену? – Арктур сделал ход конем.

– Что? – В глазах младшего дракона промелькнул настоящий ужас. – Ты спятил? Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня!

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур без капли насмешки. Это не шутка. Он говорит всерьез.

Глава 9

– Госпожа! – услышала Аиша голос Дендрика. Первой реакцией был неожиданно сильный приступ раздражения. Она так крепко и сладко спит, словно ее тело и кровать – единое целое, как мать и нерожденное дитя. – Госпожа, проснитесь!

– Ты что, не видишь, что он ее заколдовал? – донеслось до девушки ворчание Рагзана. – Чары наложил, хитрец чешуйчатый. Ну-ка, давай снимай их.

– Дайте поспать, – прошептала Аиша, с наслаждением проваливаясь в сладкий сон. Он затягивал ее, не выпускал из своих крепких объятий. Но вдруг ее как будто окатили ледяной водой из ведра. Судорожно задохнувшись, Аиша резко села на постели. Она жадно глотала воздух, словно долгое время не дышала вовсе. Сердце бешено стучало в груди, и на миг показалось, что оно вот-вот остановится от бешеной перегрузки.

– Как вы? – Дендрик смотрел на Аишу испуганно, не решаясь подойти.

Странно, но спать больше не хотелось. Только что она готова была провести в кровати весь день, но сейчас сна не было ни в одном глазу.

– Пить хочется, – хрипло ответила Аиша. Она в своей спальне, за окном непроглядная тьма и все так же мелькают молнии, гремит гром.

– Секунду, – бросил Дендрик и буквально через секунду принес Аише стакан воды.

Девушка осушила его до дна.

– Что случилось? – Аиша не помнила, как заснула на кровати. Куда пропал Арктур?

– Главный среди драконов наложил на вас чары, – недовольно пробурчал Рагзан, сведя свои густые брови на переносице. – Мы разбудили вас, потому что это наш долг.

– Ну, и еще потому, что они там обсуждают вас, – шмыгнул носом Дендрик, смотря на Аишу хитрыми глазками.

– Меня? – шепнула девушка.

– Согласно правилам гостеприимства, гости не имеют права обсуждать хозяина в стенах его дома в отсутствие самого хозяина, – важно проговорил Дендрик, процитировав фразу из неизвестной Аише книги. – Поэтому мы имеем полное право проводить вас к драконам под покровом невидимости.

– Но в прошлый раз вы тоже говорили, что ваша магия защитит меня, – нахмурилась девушка. – Тем не менее Муфрид меня увидел. Кстати, а куда вы пропали, когда были нужны мне? – помрачнела она. Хранители исчезли, когда желтый дракон в буквальном смысле припер ее к стенке.

– Драконы своей дракой напугали нас, – жалобно шмыгнул носом гном. – Мы были вынуждены спрятаться. Простите, госпожа, но мы не можем быть вашими телохранителями. Можем охранять замок, просвещать вас, но не защищать ценой жизни. Извините. А когда вы заговорили с драконом, наши чары сами развеялись. Их сбросить-то просто, стоит только обнаружить себя, проявить желание – и все.

– Понятно, – медленно кивнула Аиша. – Но почему я уснула?

– Дракон заколдовал вас, – пожал плечами Дендрик.

– Арктур? – не поверила Аиша.

– Он самый, – мрачно хмыкнул Рагзан. Хранители недобро переглянулись.

– Зачем? – воскликнула девушка, как будто у гномов был ответ. Как ни странно, он у них действительно был.

– С братом поговорить хотел, – вздохнул Дендрик, почесав затылок. – И разговор может вам не понравиться. Этот шалопай уговаривает братца отправить вас отсюда.

– Надо его еще раз с лестницы спустить, – пробурчал Рагзан.

Аиша не сомневалась в том, что свой замысел он воплотит в жизнь. Возражать не стала, ибо защищать наглого дракона никакого желания не было. Аиша не понимала, как ей относиться к поступку Арктура. Она сознавала – он хотел защитить ее от неприятных слов брата, скрыть от ушей непростой мужской разговор, но неужели нельзя было просто попросить ее остаться в спальне? К чему эти хитрости? Времени на раздумья не было. Пока она принимала решение и задавалась вопросами, время шло.

– Ведите меня, – кивнула Аиша, выбираясь из постели. Раз Арктур поступил с ней нечестно, то и она имеет право подслушать его разговор с братом. Вредный червячок совести грыз душу, но любопытство оказалось сильнее. Взяв за руку одного из хранителей, Аиша сама не заметила, как переместилась в темную пустую комнату. Создатель, где они оказались? Из-за стены доносились звуки ссоры между двумя братьями. Они говорили на странном незнакомом языке, но Аиша понимала каждое слово, словно владела им с детства.

– Ты ли это говоришь? – услышала она возмущенный голос Муфрида. Мужчины находились в соседней комнате, но каждое их слово Аиша слышала так, словно они стояли рядом. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

Эти слова неприятно кольнули сердце. Арктур и вправду так считал?

– Я, – спокойно признал Арктур, и девушка поразилась твердости его голоса. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину. – В голосе Муфрида проскакивали истерические нотки.

– А мою жену? – Услышав это, Аиша похолодела. О чем говорит Арктур? На ком он собрался жениться? Помнится, кто-то говорил ей, что у дракона уже имеется невеста.

– Что? – Казалось, Муфрид был удивлен ответу не меньше Аиши. – Ты спятил! Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня! – Теперь началась настояшая истерика.

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур, а девушке подумалось, что она все еще спит. Щекам вдруг стало жарко, по телу пробежала странная дрожь. Он хочет жениться на ней? Это звучало настолько безумно, что Аиша всерьез засомневалась в адекватности Арктура. Впрочем, не она одна.

– Ты спятил, – выдохнул Муфрид опустошенным голосом. – Это бред.

– Аиша – источник силы. Моя задача как главы драконов – защитить этот источник. Брак обезопасит ее и нас как нельзя лучше любых других способов.

– Давай я женюсь на ней! – выпалил Муфрид после небольшой паузы. От такого предложения Аиша и вовсе оказалась на грани обморока. – Ты правитель, на тебе держится весь авторитет клана, а я и так прослыл скоморошьим драконом. Никто не удивится, если я решу жениться на человеческой женщине. Посмеются, решат, что это шутка…

– Я не позволю, чтобы над Аишей смеялись! – решительно заявил Арктур, и в голосе его послышались опасные рычащие звуки, от которых даже у стоящей в соседней комнате Аиши по телу побежали мурашки. – В нашем браке не будет ничего постыдного. Она владеет огромной силой, воспитанна, умна и образованна. Это не крестьянская девка, а девушка благородных кровей.

– Драконы примут лишь принцессу человеческого короля, и никак не меньше! – Судя по голосу, Муфрид готов был рвать на себе волосы. – Женитьба на этой простушке ударит по всему клану! Ты останешься в истории как кретин, который потерял все ради смазливой девчонки!

– Я не советуюсь с тобой, – вздохнул Арктур, – а ставлю перед фактом. Я намерен жениться на Аише, и ты должен будешь принять ее, защитить и поддержать. Я не потерплю ни насмешек, ни косых взглядов в сторону своей супруги.

– А ты подумал, стратег, как на это отреагирует клан твоей невесты? – рявкнул Муфрид. – Ты испортишь отношения со вторым по силе кланом!

– Не испорчу, – ничуть не обеспокоился его словами Арктур. – Отец Аливьены достаточно умен, чтобы не лезть на рожон и не раздувать скандал там, где он заведомо проиграет. Наша помолвка с его дочерью длится уже триста лет. Всем понятно, что свадьба не состоится никогда.

Раздалось сердитое шипение, словно младший брат Арктура обжегся.

– Что с тобой? – поинтересовался глава драконов.

– Рука… – сквозь зубы процедил Муфрид. – Что за дьявол? – удивился он.

Аиша не видела, что происходит в соседней комнате, но там воцарилась тишина.

– Что это? – заинтересовался Арктур. – Ожог?

– Нет, похоже на сыпь… – озадаченно протянул Муфрид. – Великая Матерь, да эта девчонка ядовита, как лягушка! – вдруг воскликнул дракон.

Аиша сразу поняла, что он имеет в виду именно ее, хотя понятия не имела, что случилось. Она никак не вредила Муфриду и уж тем более не травила его.

– Ты выпил слишком много нектра! – осадил его Арктур.

– От какого нектара на руке появятся язвы? – горячо возразил брат. – Они же скоро начнут гноиться, посмотри! – Муфрид не на шутку испугался за свое здоровье.

– При чем тут Аиша? – Каждое слово дракона было тяжелым.

– Во что ты нас втягиваешь? – устало прошептал Муфрид, словно его покинули силы. – Ради одной человеческой женщины, пусть и ценной, ты готов рискнуть всем? Посели ее у подножья гор, дай охрану… Мы держимся на энергии других женщин, в услугах этой Аиши нет никакой особой нужды. Ты не можешь этого не понимать.

– Она будет моей женой! – твердо и решительно заявил Арктур. – Это не вопрос для обсуждения. Свадьба через неделю, после чего она официально переедет в мой замок и в мои покои.

– Допустим, что я соглашусь на этот бред, – рассмеялся Муфрид нездоровым смехом. – Но неужели ты думаешь, что ее примут наши? Люди очень хрупкие создания. Случайно упадет, свернет себе шею, и ты не сможешь доказать, что это убийство.

Услышав слова дракона, Аиша пошатнулась. Создатель, в какую канитель она оказалась втянута?

– Поэтому я и прошу тебя защитить ее, – пояснил Арктур. – От меня могут скрыть заговор только в одном случае – если ты будешь его частью. Ты же понимаешь, братец, что в таком случае я не смогу оставить тебя в живых?

– Казнишь брата ради человеческой женщины? – рассмеялся дракон. – Нет, я не верю, что ты такой идиот, Арк. Ты не способен потерять голову из-за интереса к женщине. Скажи мне, это ведь из-за того, что мы видели после драки? Ее глаза стали драконьими… В этом дело? Я чего-то не знаю об этой женщине?

– Я не знаю о ней очень многого, а уж ты и подавно, – отмахнулся Арктур. – Да, отчасти дело в этом. Аиша таит в себе какую-то тайну, и доверять девушку чужим рукам я не имею права. Она только моя. Я много думал, пытался найти варианты, но их нет. Аиша станет частью нашего клана. Твой выбор прост: или ты принимаешь ее, или я зачищаю свой дворец от всех несогласных.

Эти слова неприятно кольнули сердце Аиши. Меньше всего она хотела, чтобы из-за нее Арктур рассорился со всеми близкими. Она разделяла мнение Муфрида: свадьба между ней и главой драконов была безумием. Этот брак не примет никто. Брат, близкий к Арктуру человек, пришел в ужас от этой новости. Что же будет, когда о намерениях своего главы узнают все остальные? Аишу бросило в жар. Она отчетливо ощутила дыхание смерти за своей спиной.

Глава 10

– А что ты будешь делать, когда она умрет? – меланхолично спросил Муфрид. – Пусть не завтра, но лет через сто? Даже с эликсирами она не протянет дольше. Что ты будешь делать потом? Рассоришься со всеми друзьями, оттолкнешь всех, кто тебя поддерживал. Представь, что кто-то все-таки поможет ей отправиться на тот свет раньше отведенного ей срока. Что ты будешь делать потом? Кто тебя поддержит? Сила-то начнет таять, а новой не будет.

– Если ее не будет у меня, то ее не будет ни у кого, – сказал Арктур. – Не знаю, как объяснить, но я чувствую, что с помощью Аиши мы сможем преодолеть кризис дефицита магии. Эта девочка пышет силой, а я все никак не могу найти ее источник.

– Я готов принять ее как ценного человека, но не как твою жену, – вздохнул Муфрид после паузы. Он уже не злился, испытывая апатию. Противостоять решению брата у него не было сил. – Прошу тебя, откажись от брака. Я готов жениться на этой девчонке. Я не буду иметь с ней близких отношений, по-настоящему она не будет моей женой, но твоя репутация останется незапятнанной. Соглашайся.

– Нет, – покачал головой Арктур, но решительности в его голосе поубавилось. – Рано или поздно станет известно, что ваш брак фиктивный. Нет смысла обманывать общество.

– Мне нужно отдохнуть. – Судя по звукам, Муфрид направился к двери, давая понять, что разговор окончен. – А еще выяснить, кто она такая и откуда свалилась на наши головы, – пробормотал он себе под нос, когда Арктур уже его не слышал, зато прекрасно слышала Аиша, стоящая в тени комнаты без двери. Она не сомневалась, дракон быстро вычислит ее семью. Не навредит ли он ее сестрам? Муфрид ее, дорогую его брату женщину, хватал за горло и душил, а что он сделает с беззащитными девочками, за которых и вступиться некому? Создатель, иногда кажется, что Арктур единственный здравомыслящий дракон…

Аиша вздрогнула. Раздались удаляющиеся шаги Арктура – дракон ушел в северную часть замка. Девушка до сих пор не могла поверить, что он всерьез обсуждал их свадьбу.

– Госпожа, может, вернетесь к себе? – робко поинтересовался Дендрик, вырывая Аишу из тревожных размышлений. – Дракон удивится, если увидит вас здесь.

– Да, давай, – рассеянно кивнула Аиша и через секунду уже стояла в своей спальне. Теперь разразившаяся за окном буря уже не пугала ее так сильно. Думы о предстоящей свадьбе заняли все ее мысли. Теперь будущее казалось Аише той самой неумолимо надвигающейся стихией, полной пугающей тьмы.

Арктур говорил так, словно все уже решено, а сам он получил ее согласие. Но ведь это не так. Если бы не случайно подслушанный разговор, Аиша и не догадывалась бы об истинных намерениях дракона. В голову упорно стучала назойливая и неприятная мысль, от которой было не отделаться: а ведь Арктур ни словом не обмолвился о чувствах к ней. В объяснениях брату он говорил лишь о политической выгоде, о силе, магии, власти. О чем угодно, но не о любви и привязанности к ней. Это пугало. Неужели он только притворяется рядом с Аишей? Неужели очаровывает ее только затем, чтобы добиться подчинения и послушания, исключив возможный побег?

Где истина? Каков настоящий Арктур? Не обманывается ли она, попадая в умело расставленную ловушку мужского очарования? Если намерения дракона чисты и прозрачны, почему он даже словом не обмолвился о намерении жениться на ней? При одном только слове «свадьба» Аиша ощущала прилив обжигающего страха. Она не готова, Создатель… Одно дело быть пленницей, но совсем другое – законной женой.

Аиша устыдилась собственных мыслей. Неужели для нее роль любовницы и содержанки предпочтительнее статуса законной жены? Что за глупость? После свадьбы никто не скажет ей дурного слова, ведь бесчестие покрыто законным супружеством. Тогда чего она боится? По какой причине сердце так тяжело стучит в груди, словно на него повесили тяжелый груз? Быть женой Арктура… Чем бы он ни руководствовался, какие бы мотивы им ни двигали, но дракон намерен сделать этот брак настоящим.

Аишу вновь бросило в жар, и она тяжело осела на кровать. Смела ли она когда-нибудь допустить мысль о том, что станет женой главы драконов? Он фактически король в этом маленьком государстве, населенном несколькими сотнями жителей. Государство маленькое, но гордое. Разве гордые древние создания примут ее, человеческую девушку девятнадцати лет от роду? Всем драконам по меньшей мере четыреста лет. Такой возраст Аиша и вообразить себе не могла.

Муфрид прав: ее не примет общество Арктура. Даже его приближенные против этого брака, что уж говорить о недругах. Одно дело быть полезной драконам, находясь под защитой их главы, но готова ли она стать его женой? Это не просто супружество. Это политический ход. Аиша станет супругой дракона, его представителем, его правой рукой. В культуре их расы женщина отнюдь не безмолвное украшение праздничного стола и супружеской постели. Жена принимает участие во всех делах мужа, помогает ему, поддерживает и не имеет права предать. Стать супругой главы драконов – это огромная ответственность, все равно что выйти замуж за герцога или члена королевской фамилии.

– Аиша! – Голос Арктура заставил ее вздрогнуть. – Ты проснулась? – удивился дракон, входя в комнату.

– Не ожидал? – Аиша сама удивилась тому, насколько холодно звучал ее голос. Неужели она злится на Арктура? Это логично, ведь он как минимум применил к ней свои чары, хотя в этом не было никакой нужды.

– Я думал, ты проспишь подольше, – нервно передернул плечами дракон. Признаваться в своем поступке он не спешил.

– Ты говорил, что не оставишь меня. – Аиша сидела к нему спиной и даже не обернулась, когда дракон вошел. Она боялась посмотреть ему в глаза. – Но я проснулась, а тебя нет.

– Извини, я думал, успею прогуляться, пока ты спишь. – Арктур говорил спокойно, но Аиша ощутила нотки лжи в его голосе. Он не прогуливался, он общался с братом.

– Где Муфрид? – спросила Аиша, повернув голову.

– Где-то внизу. – Дракон сделал несколько шагов и сел рядом с девушкой. – Что с тобой? – Он отбросил за спину часть волос, скрывавших лицо Аиши от его взгляда. У девушки сразу появилось ощущение, что ее лишили хрупкого щита.

– Что будет с нами дальше? – прямо задала она самый главный вопрос. По странному совпадению, именно в этот момент появились силы, чтобы взглянуть в глаза дракону. В них отражалось искреннее беспокойство, какое возникает, когда тревожатся о близком человеке. Разве можно настолько хорошо притворяться? Это искренние чувства.

– Муфрид сказал мне, что решил посетить Первый дом из-за моего отсутствия, – поджал губы Арктур. – Если это заметил брат, то заметят и остальные.

Аиша напряглась. Дракон выглядел по-странному собранным. Будто готовился сообщить ей важную новость. Сейчас он произнесет это, и пути назад уже не будет.

– Чтобы я был уверен в твоей безопасности, будет лучше, если ты переберешься в мой замок, – проговорил он медленно, чтобы девушка расслышала и осознала каждое слово. Он не спрашивал, не советовался. Он ставил перед фактом.

Аиша судорожно вдохнула воздух через рот, словно глотала его, как воду.

– Ты хочешь поселить меня в замке, полном драконов? – тихим сиплым голосом спросила Аиша.

– Никто не тронет тебя, – поспешил заверить ее Арктур.

– Ты так уверен в этом? – Во взгляде Аиши промелькнула боль. – Твой брат схватил меня за шею, едва увидел. Что сделают остальные? Что сделают те, для кого мое присутствие будет личным оскорблением драконьей чести?

– Аиша, я долго думал… – Арктур набрал воздуха в грудь. Сердце девушки екнуло, застучав быстро и тяжело, стало трудно дышать. – Понимаю, для тебя это будет неожиданно. Для меня тоже, – добавил он, мотнув головой. Дракон заметно волновался, избегая взгляда Аиши и старательно отводя глаза. – Я хочу… Нет, не так, – осекся он. – Я предлагаю тебе стать моей законной женой, – выпалил Арктур, и в комнате повисла оглушительная тишина.

– Женой? – шепотом повторила Аиша, еле ворочая языком. Она окаменела, испугалась так, как не боялась даже во время нападения на нее в доме родителей. Руки похолодели, пальцы затряслись, а мысли улетучились из головы. – Ты просишь меня быть твоей женой? – повторила она как во сне.

– Аиша, ты побледнела так, словно я приговорил тебя к смертной казни, – вмиг посерьезнел Арктур. – Ты настолько не желаешь быть моей? – Кажется, этот вопрос всерьез задел дракона.

– Создатель, – прошептала Аиша и резко встала с постели, отворачиваясь от Арктура, отходя от него на несколько шагов. Отказать сильнейшему дракону означает нанести ему оскорбление. Даже учитывая их теплые взаимоотношения, отказ осложнит и без того непростую обстановку. Проблема в том, что и согласие Аиша не могла из себя выдавить. Стояла спиной к мужчине, просившему ее руки, и не могла заставить себя сказать простое «да».

– Аиша… – Горячие руки легли ей на плечи, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Когда Арктур успел так незаметно подобраться к ней? – Я понимаю, ты напугана, – отразил он ее чувства. – Решение неожиданное для нас обоих, но оно неотвратимо. Ты должна стать моей! – Голос дракона предательски захрипел, выдавая негативные чувства хозяина. – Я хочу защитить тебя, пойми это. Более надежного способа, чем заключить брак, не существует.

– Арктур, за эти несколько дней я узнала тебя ближе, чем кого бы то ни было из мужчин. – Она осторожно подбирала слова, внимательно следя за реакцией дракона. – Я еще не знаю, что это, но от этих чувств не избавиться. Пойми, ведь брак – это не только шаг навстречу друг другу, это в первую очередь политическое решение. – Аиша заметила одобрительный блеск в глазах дракона. Ее рассудительность понравилась Арктуру. – Ладно, ты не думаешь о своей репутации. Но как же остальные? Как же я, в конце концов? Ты понимаешь, что я среди драконов буду котенком в стае собак? Меня задавят и даже не заметят этого.

– Сложно будет задавить котенка, если рядом сидит пес бойцовской породы, – попытался пошутить Арктур, но Аиша шутку не поддержала.

– Я чувствую себя в безопасности в этом замке, – закусила нижнюю губу девушка. – Не знаю почему. Просто понимаю, что здесь мое место, здесь мне хорошо. Огради это место от посещений непрошеных гостей, и мне будет спокойно.

– Поздно, – покачал головой Арктур. – Жизнь у драконов замкнутая, поэтому слухи и новости распространяются, как лесной пожар. Если я закрою Первый дом для посещений, это вызовет взрывной интерес к замку. И к тебе, – добавил он, многозначительно посмотрев ей в глаза.

– Во что ты втянул меня? – простонала Аиша, качая головой, словно пыталась не слышать его слов. Сбросив руки Арктура со своих плеч, девушка отошла к окну. Она поймала себя на мысли, что бегает от дракона по комнате, как мышка от кота. Только-только в жизни появилась хоть какая-то стабильность, Аиша обосновалась на новом месте, и вдруг – снова переезд, брак… Это будет не пустой замок, а настоящий дворец со своими обитателями, интригами и противостоянием разных политических сил. И девушке предстоит оказаться в самой гуще этих событий. Будь она простой любовницей дракона, ее бы еще стерпели. Но вот жену-человечку драконы не вынесут. Сожрут, подставят, очернят и выбросят, если останется, что выбрасывать.