Текст книги "Полукровка"

– Можно брать вперед? – уточнила я.

– За два дня, – в официальном топе офицера прорезалось удивление столь безграничной тупостью. – Еще есть вопросы?

– Есть, – мстительно подтвердила я. – К командору. Он грозился дать мне подробнейшую вводную тотчас по прибытии.

– Любой здесь считается прибывшим только после инструктажа, – отбил выпад офицер. – Ты заметила, что в посадочном модуле вместо дверей?

– Разумеется, – подтвердила я. Широкие и ничем не прикрытые, не мешающие сбору по тревоге проемы являлись общепринятой нормой и не выглядели чем-то особенным – уж во всяком случае, не настолько особенным, чтобы заострять на них внимание.

– Хорошо, – офицер словно не заметил моей иронии. – Все же у нас встречаются двери. Закрытые. Открыв любую из них, ты потеряешь статус наемника и станешь нарушителем. Со всеми последствиями. Предупреждение сделано, Три Звездочки.

– Предупреждение принято, офицер, – я позволила себе непочтительно фыркнуть. Ханн в ответ посмотрел на меня в упор и рыкнул:

– На этом все. Командор придет сюда через четыре минуты. Успешной службы.

После чего, отрапортовав в наручный коммутатор: «Третий пост: прибыла капитан Три Звездочки», он развернулся и пошел прочь. У-уу, хмырь! явно рад отойти от меня как можно дальше. Я плюхнулась за ближайший свободный столик. Вокруг сгущалась нехорошая тишина: похоже, мое появление всерьез испортило гвардейцам аппетит. Ладно, подождем.

К счастью, командор Рлайммау не опоздал.

Появление командира высшего ранга в посадочном модуле, судя по полному отсутствию реакции на него у сидящих за столиками воинов, являлось делом вполне обыденным. Ну, мне что… меня больше порадовало обращение ко мне командора как к ничем не примечательному контрактнику. Никаких эмоций, кроме сдержанного удовольствия по поводу моего появления: «Наконец-то, Три Звездочки! Не думал, что твой ремонт затянется настолько». Похоже, он всерьез считает, что еще один патруль может улучшить оборону… а это значит: либо не умеет воевать – что невозможно для ханнского командора в принципе! – либо утаивает от меня что-то важное. Вот уж точно, информация – лучшая из валют! Вокруг Pax, сдается мне, махинации с этой валютой крутят все, кому не лень. Да и я, собственно, не исключение. Придя к этому очевидному выводу, я решила считать инструкции командора не только обязательными для исполнения, но и разумными: уж он-то, несомненно, знает, чего хочет.

Жаль, что возникшая у меня симпатия к командиру не помешала замечать его подчиненных. Вот уж где ни намека на сдержанно-холодноватую корректность Рлайммау! По репликам, явно намеренно сделанным недостаточно тихо, я прекрасно уяснила: мое присутствие оскорбляет здесь всех без исключения. Как и тот странный факт, что нанятая ради блажи знаменитого администратора шваль претендует на звание воина.

Уже к середине инструктажа все мои сомнения по поводу этого контракта превратились в откровенное сожаление. Зачем, спрашивала я себя, зачем я ухватилась за предложение Администратора Или-Раан? Как могла не подумать сразу, чем обернется работа на ханнов?! Слишком много грубых взглядов, слишком откровенное неприятие… меня ждет тяжелый год. И ничего уже не изменить, не переиграть! Остается только уйти с головой в работу, ведь патрульному, в конце-то концов, платят от времени налета, и я не для того здесь, чтобы выяснять отношения с рыжими зазнайками, куда лучшим выходом будет повернуть эту отвратительную ситуацию себе па пользу и заработать на ней по максимуму. Вот только спокойствия что-то не прибавляет ослепительная перспектива рубинового заработка…

Командор тоже почуял установившуюся атмосферу. Прервавшись на полуслове, он встал, окинул присутствующих грозным взглядом и рыкнул:

– Воины! Со мной здесь Зико Альо Мралла, наш новый соратник. Запомните и передайте другим – ближайший год она проведет с нами и будет сражаться за нас, и все должны помнить только это.

Ну-ну. Значит, пусть пройдет год, а уж потом, если кто так хочет, можно дать волю эмоциям. В том случае, конечно, если все заинтересованные стороны еще будут живы. Ладно, уж чего-чего, а дисциплины у гвардейцев не отнять, так что до открытой стычки может и не дойти.

Разжевав мне наконец все тонкости предстоящей работы и вручив местную навигационную сетку, командор ушел. Я тоже не собиралась задерживаться в зоне отдыха, нечего мне здесь делать. Паек получила, инструктаж прошла, пора на «Мурлыку». Я двинулась к выходу. Наивная! Путь мне преградили сразу же.

– Выпей с нами, Три Звездочки. – Ну конечно! Ссору затевать после предупреждения командора весьма рискованно, а вот попытку сойтись поближе в вину не поставят. – За возобновление знакомства.

За возобновление? Я напрягла память… ну конечно! Вот только его мне и не хватало для полного счастья! Воин с пятой точки, тот самый, что пытался задержать меня в «Пристанище старого пирата». Я так здорово смылась тогда от него, спасибо достопочтенному лэмми… как раз без этого знакомства я обошлась бы с превеликим удовольствием.

– В кредит не пью.

Он подцепил когтем ремень шорт, словно обращая внимание на персональную выставку оружия… ну так я ее еще в «Пристанище» рассмотрела! В мягком голосе завибрировали опасные нотки:

– Разве я не сказал, что угощаю?

– Угощение можно принимать от друзей, – я сощурилась и прижала уши, показывая: уж он-то мне не друг! – Отойди с дороги, воин, мне пора идти.

С точки зрения профессиональной этики мой выпад не выдерживал никакой критики. Но и лучшие из лучших не всегда придерживаются негласных заповедей нашей профессии (а уж новички сплошь да рядом и вовсе о них не подозревают!), так что я не собиралась упрекать себя за неоправданную грубость. После такой-то встречи! Хотя следовало бы помнить, что первое назначение этих самых заповедей – обеспечение личной безопасности. В том числе, и не в последнюю очередь, предотвращение конфликтов при общении с представителями иных культур. Вот и ханн, поначалу настроенный всего лишь недружелюбно, оскорбился и вздыбил шерсть:

– Хочешь сказать, мы тебе не друзья?

Кажется, моя шерсть тоже встала дыбом: а что, друзья, что ли?! Видали мы таких друзей! Сейчас я все ему скажу, коту спесивому, мерзостному, сейчас…

– А со мной выпьешь? – сквозь душное облако агрессии прорезался пряный запах трила, упругий прохладный щуп обвил мои плечи тугим кольцом. Я повернула голову и встретила спокойный, благостный взгляд передней пары псевдоглаз первого в негласной иерархии свободных капитанов.

– Это большая честь для меня, капитан Телла. – Неслыханная честь, я бы сказала… честь, которой даже такой не вполне обычный новичок, как Три Звездочки-дубль два, не удостоится без веской причины. Я изо всех сил попыталась успокоиться: беседа с Теллой может аукнуться куда более серьезными последствиями, чем свара с любым из здешних вояк, и не мне отступать от профессиональной этики в присутствии монстра из монстров.

– И ты, воин. За знакомство, – не дожидаясь ответа от ничтожества, каким является для ветеранов-контрактников любой кадровый рангом ниже командора, трил повел меня к свободному столику. Я оглянулась – ханн молча шел следом, шерсть его улеглась, гонор улетучился, и больше всего к нему сейчас подошло бы определение «присмиревший». С чего бы?..

– Вода, сливки, коктейль. По два. – Телла не потрудился достать свой жетон, однако заказ принят и выполнен мгновенно; видно, здешняя автоматика уже отличает его голос.

– Я слышал кое-что о тебе, капитан Телла, – воин схватился за коктейль, и я снова удивилась: что же могло настолько выбить из колеи гордеца-ханна? За Теллой не числится особых подвигов, он, как любой трил, «всего лишь» (чего не дано многим и многим!) мастер своего дела. «Крутой профи», как говорят люди.

– В настоящий момент меня интересует, что ты слышал о капитане Три Звездочки.

– Об этой? – Шерсть ханна вздыбилась и сразу же улеглась, забавно, он изо всех сил пытается контролировать эмоции, вот не ожидала! – Только то, что она дочь изменницы и негодяя. Видно, среди наемников перевелись стоящие воины, раз командор не нашел никого лучше.

Жаль, что он не попытался подумать своей башкой, прежде чем говорить такие вещи! Я зашипела. Не будь здесь Теллы… но он здесь, и левая пара его псевдоглаз смотрит на меня с явственным любопытством, и чего я точно не хочу, так это терять лицо перед ним. Я с усилием втянула когти и потянулась за сливками. Что мне до грубияна из кадровых, когда довелось сесть за один стол с капитаном, которого отец считал лучшим.

– Потому ты и не стала с ним пить?

– Угу, – сквозь зубы согласилась я. Злоба еще кипела, выбрасывала в кровь боевые гормоны, я чувствовала вздыбленную шерсть и прижатые уши, когти просились наружу…

– С твоей стороны непрофессионально реагировать на чувства, Три Звездочки.

– Знаю, Телла. – Я выдохнула, почти через силу отхлебнула сливок. Проглотила, почти не почувствовав вкус.

– Ты молода, – примирительно заметил трил. – Когда твой отец был столь же молод, разговоры о самоконтроле повергали его в искреннее недоумение. Что не помешало ему стать великим капитаном.

– Великим? – подал голос ханн.

– Воистину. К сожалению, мало быть великим, чтобы обмануть судьбу. Мало даже быть профессионалом, а он быстро стал лучшим из профессионалов.

– Лучшим после Теллы и, может, Старого Черта, – пробормотала я, не успев приказать себе заткнуться. – Сам он говорил так.

– Мы сталкивались с ним… да, восемь раз. Дважды верх остался за мной. Только дважды. Он быстро перестал быть дилетантом, и обычно ему везло. – Зеленоватая, похожая на тупой конус противометеоритной пушки трилья голова дернулась: воспоминания, похоже, вызывали в Телле сложные чувства. – Те шесть поражений, что принял я от него, вспоминаются без горечи. Три Звездочки был достойным противником. Он и партнером был достойным, а это качество заслуживает куда большего уважения. Мне довелось поработать с ним вместе. Наш дуэт получился в высшей степени профессиональным, и сейчас именно это заставляет меня сожалеть о нем. Тебе не нравится наш разговор, воин?

– Что ему везло, это верно. – Ханн взялся за второй коктейль, с виду абсолютно спокоен, только смотрит на меня недобро, и длинные черные вибриссы нервно подрагивают. – И негодяям везет. И среди негодяев случаются профессионалы. К сожалению.

– Мама любила его, – зарычала я, уставившись ему прямо в глаза, наглые, ярко-медные глаза уверенного в своей правоте и силе бойца. – А я любила их обоих. Любому из нас может выпасть прикрывать другого в бою. Подумай об этом, прежде чем говорить гадости о моих родителях! Я сюда не напрашивалась. Вы меня пригласили, так веди себя достойно!

– У девочки профессиональный подход, но эмоции подводят, – огорченно сказал Телла. Правые щупы легли на мои руки, левый передний обвил мощную шею ханна. Всего на несколько мгновений, но этого хватило нам обоим. – Накануне битвы не приличествуют раздоры. А посему выпьем наконец за знакомство. Будет ли нам оказана честь узнать твое славное имя, воин?

Уши воина дернулись, клыки клацнули. Положенный по протоколу ответ он почти прошипел:

– Мира Ран Шфархов. За знакомство, Телла. За знакомство, Три Звездочки. – Прожегший меня взгляд не давал надежды, что Мира Ран отвлечется от славных свершений ради того, чтобы прикрыть в бою существо со столь сомнительной родословной.

– За знакомство, Мира Ран Шфархов. – «Сто лет бы не знакомиться», продолжила я мысленно, отхлебывая явно синтетические сливки. – За знакомство, Телла. Вот не думала, что приведется так запросто поговорить.

Капитан Телла молча качнул головой – старшему не обязательно отвечать. Кончик левого заднего щупа всасывал воду, по зеленоватой, похожей на мягкую резину коже пробегали почти незаметные мелкие волны, а трил глядел нам в глаза – мне, Рану и, наверное, кому-нибудь сзади, кто слушал нас. У трилов нет мимики, их псевдоглаза не подходят для выражения чувств, но Телла мотается по Галактике куда больше лет, чем любой из присутствующих живет на свете, – и умеет продемонстрировать свое отношение, если в том возникает нужда. Не слишком приятно почувствовать себя капризным ребенком под мудрым стариковским взглядом…

Переключись разговор на профессиональные темы, я бы ушла успокоенной. Но Ран, допив коктейль, сослался на дела и исчез, и никто не подсел на освободившийся стул. Всё зря. Здесь меня не примут. Может, ханнские понятия о воинской чести и не дадут кому-то из них всадить в «Мурлыку» пару торпед, если доведется вместе драться. А может, наоборот.

– Зря я согласилась на этот контракт. – Кулак сжался на опустевшем пакете, и на пластик стола осыпалась кучка неровных полосок.

– Но ты все же согласилась, – укоризненно произнес Телла. – И должна принять последствия с честью. Твоему отцу приходилось попадать и в худшие условия.

Откуда бы такая осведомленность…

– Капитан Телла, ведь вы не были друзьями?

– Никоим образом. Так уж вышло, что чаще мы сталкивались, выступая за противоположные стороны. Именно поэтому я многое могу сказать о твоем отце, девочка.

Я медленно кивнула. «О противнике нужно знать все» – как и прочие правила трилов, это почиталось отцом за непреложное руководство. У кого ж еще учиться… мне очень повезет, если Телла хоть иногда будет вот так сидеть со мной, небрежно роняя замечания…

Трил встал, смахнул остатки наших посиделок в утилизатор и не предложил даже, а приказал:

– Пойдем, Три Звездочки. Тебе неуютно здесь, и хорошего разговора не выйдет, а я должен узнать тебя получше. Нас ждет тяжелый год, Зико Альо Мралла. А здесь нет никого, с кем я смог бы работать в двойке. Может, с тобой получится.

Как ни странно, предложение Теллы – куда более лестное, чем приглашение отметить знакомство! – меня почти не удивило. Ему видней, с кем работать; и, говоря по правде, лишь одно казалось мне по-настоящему важным: уйти наконец из-под внимательных, поднимающих шерсть на загривке взглядов.

– Как ты думаешь сражаться рядом с ними, Три Звездочки? – Телла, мне показалось, тоже балансировал на грани… что ж, наверное, и у трилов нервы не стальные.

– Так же, как я обычно сражаюсь, – фыркнула я, – внимательно глядя во все стороны сразу. И если кто-нибудь из них случайно позабудет, что я на его стороне, пусть пеняет на себя. Получит той же валютой.

Наверняка здесь понатыкана чертова уйма жучков, ну да пусть знают. Глядишь, будут со мной поосторожнее.

– Естественное побуждение, но небезопасное, – трил довольно удачно скопировал мое фырканье. – Решено, будем работать в двойке. По крайней мере, у нас с тобой нет причин для взаимной ненависти, а это уже немало.

Мы вышли в ремонтный ангар, я невольно поморщилась, представив, каково ремонтироваться в таких условиях. А ведь придется! Работать с Теллой…

– Почему вдруг, Телла? В честь чего?

– Ты не согласна?

– Конечно, согласна! Любой бы согласился! Просто странно как-то…

– Ничего не вижу странного, – Телла снова фыркнул. Я вспомнила: использование трилами чужих звуков – признак симпатии к собеседнику. Лестно, конечно… – Все просто, Три Звездочки. Работать этот контракт в одиночку неэффективно, а другой пары я здесь не найду. Дельный новичок – это, знаешь ли, лучше, чем давно знакомый ветеран, норовящий тебя подставить. Не побоишься пустить меня на свой корабль, напарница?

– Пойдем, напарник. – Я нервно засмеялась. Телла – мой напарник?! Ну-ну…

3. Созидатели и сторожа

Отец как-то признался, что во времена его детства профессия космического капитана была для мальчишек романтической мечтой. Что ж, не полети отец искать мечту, меня б и на свете не было; но трезвый и деловой подход трилов ближе к истине. Вот я, капитан с первым в жизни контрактом… то, о чем отец в моем возрасте только мечтал. И что? Время тянется бесконечно, как лента Мебиуса, подсовывает одно и то же изо дня в день: долгие, выматывающие облеты, однообразные короткие разговоры, одинаковые пайки… нудно и муторно, и вовсе не пахнет никакой такой романтикой.

Мы, Телла и я, работаем с пещерниками. Их база, плавно ползущая точно под ханнской станцией, напоминает мне огромный мыльный пузырь, обмотанный искореженной, местами проржавевшей трубой, – глупая, но навязчивая ассоциация, впервые возникшая от переменчивого, пронизанного огнистыми всплесками освещения. А может, не от освещения вовсе, а от контраста с почти неуязвимой черной крепостью, прикрывающей сверху хрупкое жилище технарей и ученых, прозванных гвардейцами Совета Семей «слепышами», настолько уязвимое с виду – когтем задень, кажется, и лопнет. А изнутри видны звезды, и корабли, и Pax – огнедышащий новорожденный мир.

Мне нравится смотреть на Pax с базы пещерников. Особенно если рядом зависает, быстро и мелко трепеща огромными кожистыми крыльями, собравшийся на вахту техник – вахтовые отличают нас с Теллой и всегда готовы поболтать о любимой работе. Очень быстро я начала разбираться в тонкостях пейзажа. Вторая стадия охлаждения только началась, тонкая гранитная корка то и дело лопается, прорывается языками базальтового расплава и фонтанами гейзеров, и девять охладителей на низких орбитах собирают, преобразовывают и тратят энергию в немыслимых количествах. Вахты на охладителях – самая опасная часть работы… Во время первой фазы охладители рушились вниз с пугающей регулярностью. Но тогда они управлялись автоматикой, а сейчас идет работа более тонкая, требующая непосредственного присмотра.

Конечно, пещерники усилили надежность постов, и пока жертв нет. Но все равно мне трудно представить, как можно спокойно жить на плывущем по самой низкой из устойчивых орбит мыльном пузыре. Как хладнокровно наблюдать, фиксировать и изучать движение раскаленного каменного океана, зная, что в один прекрасный день он может добраться до твоего мыльного пузыря и поглотить его… Я бы предпочла видеть ту преграду, что пусть ненадежно, но отделяет меня от смерти. Слепыши-пещерники не пожелали создавать иллюзию уютной защищенности. Они храбры… на мой взгляд, куда храбрее своих вооруженных до зубов сторожей. Когда-то Народ Пещер сделал своей политикой открытость и с тех пор придерживается ее в большом и в мелочах. А каково это – открытость, когда нет ни армий, ни крепостей, и всякому видно, как ты слаб?

Здесь живет администратор Или-Раан, отвергнув положение нежеланной гостьи на боевой станции. Здесь нет арсеналов, зато можно раздобыть запчасть, с которой вышла накладка у ханнов. Здесь мы с Теллой получаем пайки для дежурных техников и запасные блоки к излучателям, сменные пластины отражающего покрытия и всякое прочее, что оказывается вдруг необходимым. Мы развозим этот необременительный груз по охладителям – два поста на вылет, – и техники встречают нас, как дорогих гостей.

Управляемся быстро: разгрузиться, помочь с наружным ремонтом, взять отработавшие энергоблоки и чипы с новыми данными. А быстро улететь удается редко. Техники скучают по общению, и стыдно улетать, не поговорив хоть недолго… Pax мешает связи, база и посты обмениваются информацией через курьеров, а курьеры – мы двое. Только. Никто из подчиненных командора не поджаривается над самой атмосферой. Чем занимаются другие контрактники, я не знаю. И не хочу знать.

В ханнской зоне отдыха со мной не заговаривают иначе как по делу. Я тоже стараюсь не замечать рыжих бестий без крайней необходимости. Смешной обоюдный бойкот; мне, правда, не смешно. Первое время я бесилась, а потом уговорила себя думать, что мне все равно. Я сюда работать нанялась, а не дружески общаться, и я работаю, а остальное несущественно. Так я думаю, заставляю себя думать именно так, хотя и не верю… бррр, ну и бред! А проклятое время тянется, растягивается, длится… и когда же, когда я перестану натыкаться взглядом на мрачные кошачьи рожи?!

Я бросила отсчитывать дни. Мы возвращались, выжатые досуха, ели, спали, проверяли свои корабли и шли на следующий вылет… изо дня в день, из ночи в ночь. Каждая смена вахт означает дополнительный рейс, и поначалу меня сводила с ума их абсолютная нерегулярность. Но довольно скоро и эти рейсы вплелись в общий монотонный круг и перестали отмечаться сознанием. А что не остается времени отдохнуть, так это и лучше: некогда ни вспоминать, ни думать о постороннем. Монотонность отупляет, низводит до уровня умного, но бездумного автопилота. Иногда хорошо пожить автопилотом…

Когда монотонность прорвалась давно ожидаемой «особой ситуацией», я оказалась совсем к этому не готова.

Охладитель падал плавно и незаметно. На первом витке падения потеря высоты казалась незначительной и легко восполнимой, однако попытки вахтового выровнять полет самостоятельно привели лишь к окончательному отказу перегревшихся двигателей. Разумеется, все эти подробности стали известны после официального разбирательства. А сейчас оставалась еще надежда, и база всеми резервами мощности пыталась перехватить управление хоть на пару секунд… возможно, у них получилось бы, будь пост в тот момент прямо под базой, но он уходил за Pax. Возможно, получилось бы на втором витке, потеряй охладитель чуть меньше высоты. Во всяком случае, экипаж базы верил, что получится, иначе почему бы им сразу не позвать нас!

Неотвратимость падения поняли к середине третьего витка.

Дежурные, как положено, доложили ситуацию Администратору. Или-Раан, естественно, перекинула проблему командору. Командор запустил сообщение на оперативные экраны.

Мы тогда как раз вернулись с вылета. Я могла бы и не ходить в зону отдыха, нечего мне там делать, но Телла под осмотр и дозаправку начал объяснять мне смысл драконьих поправок к Таможенному Кодексу и предложил продолжить за выпивкой. Мы сели за столик у оперативного экрана, Телла заказал свои обычные две воды и сливки для меня. Несколько минут заслуженного отдыха… тут-то и появилась эта картинка.

Нам не пришлось вставать. Только поднять глаза – и смотреть. Серо-багровый пузырь далекой пока поверхности и мигающий тревожным алым огоньком значок поста. И – алым же пунктиром – расчетная траектория падения. Скорость. Ускорение. Время. Время, отпущенное вахтовому технику на ожидание смерти. Не очень долго.

Я ощутила толпу за спиной. Наверное, половина дежурной смены смотрит сейчас в этот экран. Может, они и думают о том же, что и я. Не очень долго, но может хватить.

Нет. Они думали о другом. Они заспорили о причинах отказа, перескочили на недостатки слепышачьих движков и на замедленную реакцию слепышей-пилотов. Уж помолчали бы! Если у пещерников замедленная реакция, то я не капитан, а огородник!

– Тихо, все! – Мира Ран Шфархов с грохотом прилипнул стул к нашему столику и с не меньшим грохотом сел. – Давайте послушаем, что думает об этом капитан Телла.

Телла ответил равнодушно, не отрываясь от воды:

– Думаю, вахтовому, что там внутри, сейчас жарко.

– Ну, он знал, на что шел, мир праху его.

– Пещерники не дадут ему упасть, – вмешалась я. И кто за язык тянул?!

– Да что они могут сделать? – Ханн презрительно фыркнул.

– Смешной вопрос, Мира Ран Шфархов, – меня понесло, даже явно неодобрительный взгляд сразу двух пар псевдоглаз Теллы не помог заткнуться. – Пошлют корабль на выручку, иначе зачем здесь вы?

– На выручку? – Мира Ран Шфархов посмотрел на меня сверху вниз и снова презрительно фыркнул. – Туда?

– Туда, воин. – Я не преминула фыркнуть в ответ.

– Так, может, вызовешься добровольцем? – Пренебрежительный тон ханна ясно дал понять, сколь мала, по его мнению, вероятность подобного события. Щуп Теллы обвил мою руку, сжал и отпустил. Я странным образом успокоилась, и теперь перепалка казалась скорее забавной, чем обидной.

– Я работаю по найму, – усмехнулась я, поглядев ему прямо в глаза. Пусть побесится.

– Ну и что? – Удивительное дело, Мира Ран Шфархов не поддался на мою провокацию. Тоже, что ли, успокоился? Или – и не заводился, а задевать меня для него всего лишь спорт или забава?

Я пояснила усвоенным от Теллы равнодушным тоном:

– Контрактник не может отказаться от поручения, но действовать без приказа тоже не может. Право выбора есть у тебя, воин. Но не у меня.

– Когда боишься подпалить усы, что может быть лучше солидного прикрытия, – протянул Ран. – Такого, как контракт, запрещающий действовать без приказа. – Кто-то позади нас выпустил смешок, и ободренный поддержкой своих Ран продолжил: – Должно быть, приятно глядеть на чужие подвиги с безопасного расстояния?

– Не знаю, воин. – Я сокрушенно вздохнула. – Может, расскажешь? После того как мы покончим с делом, а? У тебя-то будет шанс испробовать это удовольствие. Хороший командир не пошлет на верную смерть кадрового, когда под рукой есть контрактник. Нас для того и нанимают.

– Совершенно справедливо, – подтвердил Телла, – и лезть в пекло придется тебе, Альо. Поскольку в моем контракте экстремалка идет с пятикратной премией, а у тебя обычный двойной тариф с накруткой за риск. Конечно, для новичка и такие условия за счастье. – Телла фыркнул, кончик щупа хлестнул по краю стола. – На твоем месте, Альо, я бы уже снимал вооружение.

– Ты прав, Телла, языки почесать можно и после. Счастливо оставаться, Мира Ран Шфархов! – Я встала, оглядела столпившихся перед экраном воинов: – Мне по головам прыгать?

Как ни странно, они расступились, и желающих съязвить в ответ не нашлось. Знали, что правду говорю: им не лезть в пекло, пока есть мы; а каково гордому ханну прятаться за чужие спины?! Гвардейцы… Ну, мне-то любой исход популярности не добавит… и не надо. На рыжих бестиях свет клином не сошелся. Отработаю контракт – и никакие деньги не соблазнят меня снова вляпаться в их компанию.

Конечно, я оказалась права, и Телла тоже. Лететь на падающий пост выпало именно мне. Командор послал бы Теллу, его корабль лучше приспособлен к атмосфере… но вылет не боевой, так что решение утверждает Администратор. Или-Раан умеет считать…

Подсвеченный багровыми сполохами мыльный пузырь станции уходит за горизонт высоко надо мной. Уравниваю скорость, охладитель уже на контактном расстоянии, сверкает и переливается всеми оттенками огня. Посылаю запрос. Тишина. Атмосфера пока разреженная, маневрам не мешает, но мы идем вниз, вниз… Переключаюсь в режим абордажа, рывок – и «Мурлыка» с охладителем слеплены люк к люку. Остается поставить мембранный фильтр и войти.

Легко сказать – войти! Люк поста не открывается навстречу спасению, вахтовый на связь не выходит, и вообще, впечатление такое, что «Мурлыка» поймала не напичканный аппаратурой охладитель, а безжизненный кусок металла. Лучшим выходом было бы вытащить охладитель на орбиту и там с ним не торопясь разобраться. Вот только кораблик для такого маневра нужен – мощней моего раз в пятнадцать. У командора есть и помощнее, зло думаю я… только ханны не станут попусту гонять их над планетой. Ну и ладно. По крайней мере, пост – не тесный спасательный кокон, можно смело задействовать резак.

Вдвоем было бы быстрее, думаю где-то на половине следующего витка. Что ни говори, а усиленная отражающими пластинами броня охладителя не чета скорлупе кокона, луч резака берет ее медленно и натужно, чуть отклони инструмент от нужного угла – и вполне может срикошетить. А угол держать все труднее, из-под лазера дым, конечно, не валит, но испарения все же есть, и в глазах от них щиплет. Ох, сюда бы сейчас те полпроцента! У двигателей мощности хватит, могу хоть от самой поверхности взлететь… вот только перегрев начнется раньше! А пещерник, может, уже сейчас умирает…

Чертыхаюсь, мотаю головой: надо ж так отупеть! Да, жизнь в роли автопилота даром не проходит. Севшая батарея летит в сторону, подключаю резак напрямую к корабельным ресурсам. Сразу б догадаться, уже на пост бы входила! Что там, на посту? Полетела автоматика? Нет, вахтовый открыл бы люк сам. Механику заклинило? – так чего проще выйти на связь с пристыковавшимся кораблем! Но связи нет… значит, что-то случилось с основным компьютером поста и вспомогательным процессором… и с пещерником. Автоматика сдохла, не работают поля, нет защиты от жара, кроме брони, а при такой нагрузке отражающие пластины садятся быстро. А внутри куча бесценных для науки материалов, хорошо, если упакована и стоит на видном месте. И вахтовый, который ценнее всех материалов, потому что пещерники не считают разумным оплачивать прогресс жизнями. Они-то собирались охлаждать Pax в автоматическом режиме лет двадцать, без суеты, спешки и риска. На спешке настояли ханны.

Резак доводит дугу, я подхватываю вырезанный кусок люка, толкаю к потолку и прижимаю керамотексовой сеткой. Это пещерники перед самым выходом спроворили, им на исследования образец нужен, а у меня лишние полминуты уходят! Из отверстия пышет жаром, раскаленные края опаляют шерсть. Глаза щиплет все сильнее, текут слезы, да еще нос чесаться начинает и горло першит… вот уж вовремя! Чихаю, с трудом удерживаясь на ногах. Переключаю резак в режим рассеянного освещения, тусклый красноватый свет дает возможность оглядеться.

Вахтовый распластался на полу рядом с люком, ничком, в позе для пещерников вовсе даже не характерной, словно упал внезапно и не смог подняться. Он успел, кажется, все собрать – два ящика с меткой «на базу» стоят вплотную к выходу, я больно бьюсь ногой, чуть не падаю, равновесие удерживаю с трудом, но при этом обжигаюсь о край выплавленной дыры. Не капитан, а тридцать три несчастья! Отпихиваю ящики вбок, спертый воздух обжигает глотку, снова теряю равновесие… вместо падения сажусь на пол рядом с пещерником. Вот и хорошо… нам пора спасаться.

Потерявшие упругость крылья укутывают худое пушистое тельце мятым одеялом, обвисают, мешают ухватить как следует. Но ничего, ухватила, перекинула на «Мурлыку», прыгнула следом – и поразилась контрасту. Мой воздух не только холоднее, но и чище. Видно, где-то на посту оказался не слишком жаростойкий пластик. Да, великая вещь мембрана. Беру пещерника в охапку, бегом лечу в медкомплекс, успеть бы… Стряхиваю в ванну мордой в гель – возиться с крыльями времени нет. Ничего, жить будет. Если не упадем.

Перетащить ящики – пара минут. Отстыковаться – еще полминуты. Я рванула вверх по крутой дуге, охладитель как раз подходит к зоне вулканов, выбросы жидкой лавы огненными фонтанами подсвечивают ночь.

Потом, уже на станции, мне показали запись: толчок отдачи роняет охладитель вниз, скорость растет все быстрее, так быстро, что ускорение заметно и без подсказки титров, вот он уже теряется в столбе пара, в облаке пепла, а вот и лавовые выбросы начинают цеплять его… падение только угадывается, но достаточно отчетливо. Еще немного, и нам бы обоим не спастись.

На базе ждут. В тесный швартовочный ангар народу набилось под самый потолок, и не думаю, что хотя бы десятую часть их привела сюда работа. Хотя – такого оперативного приема мне еще не оказывали. Только люк сама и открыла. Штатный медик тут же уводит меня в свой отсек. Я не спорю – чую, надо. Всего-то пара минут в жаре начинавшего плавиться поста, было б о чем говорить! А глотку словно когтями дерет, да и голова подозрительно тяжелая. Конечно, я предпочла бы лично проследить за тем, что остальная толпа делает на «Мурлыке», ну да ладно. И так ясно – одна команда обихаживает два ящика свеженькой информации, другая – побывавший в нестандартных условиях корабль. И конечно, мед-блок тоже не обойден вниманием. Пещерники тем и хороши, что абсолютно предсказуемы. Ну и тем еще, конечно, что всегда ясно, можно ли им доверять в данную конкретную минуту в данной конкретной ситуации. Сейчас доверять можно.