Текст книги "Дракон вам в помощь!"

Вопреки опасениям мага, взрыва не последовало. Во взгляде герцога впервые с начала разговора появилось что-то, похожее на одобрение.

– Что ж, может, ты и прав. Из тебя еще выйдет настоящий рыцарь и толковый правитель. – Герцог Тессир критически осмотрел посадку племянника, неловко пристегнутый к поясу меч, струйки пота, стекающие под ворот доспеха, неправильно, кстати, застегнутого, и вынес вердикт: – Не скоро. Но все время, которое ты проведешь под моим присмотром, будет потрачено на подготовку. Для начала десятники научат тебя нормально владеть оружием. Начнете на привале.

«Что?! Кого он из меня делать собрался»? Деррих попытался задавить ужас и изобразить сообразное случаю одобрение. Герцог с любопытством наблюдал за его лицом, не спеша прерывать мыслительный процесс племянника. Сах, пользуясь тем, что они едут впереди отряда и никто не может видеть его лица, давился рвущимися с языка комментариями и жалел, что нельзя смеяться. Если вызвать неудовольствие герцога, то он, чего доброго, отошлет его к отрядным магам, а упускать такое представление было бы настоящим преступлением.

– А сейчас довольно праздной болтовни. Поговорим о твоей задаче. Судя по тому, что удалось узнать службе безопасности, – и маг, и дракон насторожились, ловя крохи информации, которые им мог сообщить герцог, – похитителей было двое, и на прямое столкновение они были не настроены. Бойцы из них, судя по описаниям, неважные. Весь расчет, по-видимому, был на эту их странную телепортацию, кстати, не оставляющую разрывов в пространстве. Если их поймают живыми, служба безопасности их даже издали не увидит – лорд-маг себе заберет, недаром он в Озерный Клык столько своих подчиненных нагнал, что честным воинам дышать нечем. Значит, твоя обязанность держаться как можно ближе к Уэлте, особенно в те моменты, которые похитители могут счесть подходящими для нападения, и при этом не надоесть принцессе назойливостью, а расположить к себе. Учитывая настрой этих мерзавцев, во время нападения тебе не обязательно убивать их лично, просто продержись до прихода подмоги. Если возьмем живыми, можно будет обменять их у магов на что-нибудь полезное. Но не увлекайся этим, твоя задача – убедительно спасти принцессу. Вопросы есть?

– Да. – Деррих помялся и начал с самого смущающего. – Насчет моментов, пригодных для похищения. Учитывая желание похитителей сделать все по-тихому, они будут выбирать момент, когда принцесса одна, а мне вламываться туда совершенно неприлично. Не буду же я у нее на коврике возле кровати спать?

Герцог легким движением брови отмел аргумент как несущественный.

– Будешь в пределах слышимости находиться. Бегаешь хорошо?

– Если услышу крики, добежать успею. А с теми охранниками, которые стерегут ее сейчас, что делать? Они могут оказаться первыми.

Тессир постарался скрыть одобрение за нахмуренными бровями, впрочем, не слишком старательно. Племянник оказался не таким оболтусом, как жаловался в письмах брат. По крайней мере, хотя бы пытается просчитать ситуацию. Может, если взяться за него всерьез, действительно толк выйдет?

– Не успеют. Наш отряд равен тому, что прибыл с принцессой, даже если прибавить к нему гарнизон замка. Надавлю, попробую оттереть подальше от принцессы, а потом соглашусь на разумный компромисс. Главное, сам не оплошай, а там и свадьба не за горами.

Деррих от таких перспектив сдавленно кашлянул и рискнул задать давно мучающий его вопрос:

– А одобрит ли такой союз король? Принцесса может хотеть чего угодно, но решает-то он. Граф в качестве супруга для королевской дочери – это как-то… мелковато.

Почувствовав предупреждающий пинок Саха, Деррих поспешно захлопнул рот, но было уже поздно. «Тьма! Кажется, я выбился из образа самовлюбленного болвана. Надо было выпятить грудь колесом и сказать что-нибудь одобрительное. Но интересно же. А этот, похоже, заподозрил что-то, вон как вглядывается!»

Герцог действительно смотрел на племянника и пытался по его лицу понять, что вызвало последнюю фразу – необразованность или самокритичность. Лицо вроде умное… Ах, да, брат жаловался на то, что Тарвет любил в свое время сбегать с уроков и делал это чаще, чем позволено наследнику графства. Ну что ж, почему бы не восполнить пробел в образовании юнца, раз уж все равно случай представился. Тем более вон как внимательно смотрит, будто от ответа жизнь зависит.

– Граф из рода, не уступающего древностью и славой королевскому, а также имеющий в своих владениях единственные на все королевство соляные копи, вполне неплохая пара для самой младшей из одиннадцати принцесс. Особенно после того, как у короля наконец и сыновья появились. Да и после соляных бунтов, произошедших пять лет назад, он будет рад привязать тебя к себе. Убытки казна тогда понесла просто колоссальные. Конечно, всего этого недостаточно, чтобы посвататься, но пожелания влюбленной принцессы и героическое спасение, которое с удовольствием подтвердит весь мой отряд, должны склонить чашу весов в твою пользу. – Герцог задумчиво улыбнулся и протянул: – Да и родство со мной не последним аргументом будет.

– Понятно. – Деррих искоса посмотрел на благодушно улыбающегося герцога и задумался, не приложил ли тот руку к беспорядкам пятилетней давности с дальним политическим прицелом? Этот, пожалуй, может.

Когда замок приблизился настолько, что отряда коснулись дальние защитные контуры, неприятно царапнув ауру магически одаренных, к герцогу подскакал пожилой маг и с поклоном ему что-то прошептал. Тессир посмотрел на солнце, еще не успевшее как следует приблизиться к зениту, поморщился и скомандовал привал.

Деррих глубоко вдохнул, стараясь привыкнуть к неприятному ощущению. Странно, когда он подлетал к замку в образе дракона, ничего такого не было. Энергии не хватило, чтобы вместо контура купол такого размера поставить? Да, скорее всего. Защищаемая площадь очень даже не маленькая.

Убедившись, что герцог уединился на краю поляны с двумя старшими магами и до окружающих ему дела нет, а Сах уже что-то активно обсуждает с более молодыми коллегами, Деррих пересадил лирисси с плеча на холку коня, с наслаждением растянулся на земле и подумал о чудодейственном зелье Саха. Том, которым он после полета лечился. Давненько на лошади сидеть не доводилось. Нет, столь короткий путь здоровью дракона ущерба не нанес, но более длительное путешествие самозваного рыцаря непременно разоблачит, а он даже убежать толком не сможет. Ну не ездят обычно драконы на лошадях, что тут поделаешь?

Напряжение от внедрения в отряд схлынуло, и после беспокойной ночи начало клонить в сон, но задремать дракону не дали. В поле зрения Дерриха появились стоптанные кавалерийские сапоги, и хриплый голос непреклонно потребовал:

– Вставайте, милорд.

Над Деррихом возвышался десятник Лешт, держащий в руках точно такую же алую накидку, как те, что покрывали доспехи остальных воинов отряда, и плащ с гербом дядюшки.

– Поскольку вы будете изображать одного из гвардейцев лорда Тессира, вам придется переодеться.

Натянув кровавые с вкраплением золота («очень символичное сочетание цветов, как бы за предсказание не сошло») обновки, Деррих собрался было завалиться обратно подремать, но снова вмешался десятник:

– Теперь пожалуйте на тренировку.

– Какую?! – Дракон, как мог, стряхнул сонную одурь и честно попытался понять, что от него хочет человек.

– Ну как же, – десятник ненатурально удивился, – герцог сказал, что предупредил вас о том, что я буду учить вас владению оружием.

Полузабытое обещание Тессира сделать из него настоящего рыцаря стало пугающе реальным.

– Было такое… Послушайте, давайте начнем делать из меня настоящего рыцаря после прибытия в замок?

«А там, глядишь, начнется мое бдение у принцессы и станет не до того».

– Нет. Прямо сейчас.

Весь вид десятника выражал решимость тащить нерадивого молокососа на тренировку, если понадобится, за шиворот и пинками.

– Что вы себе позволяете, десятник?! – уцепился за последнюю спасительную мысль дракон. Гнев и возмущение получились убедительными настолько, что любому избалованному аристократу оставалось бы только молча позавидовать. – Как вы позволяете себе говорить с графом?!

Ухмылка Киррона Лешта на корню выстудила не родившееся драконье пламя.

– Это до того, как вы надели форму, вы графом были, а теперь… Встать, новобррранец, когда с тобой старший по званию разговаривает! Я еще сделаю из тебя настоящего гвардейца!

Деррих поймал одобрительный взгляд герцога, на миг оторвавшегося от разговора с магами, и поплотнее сжал губы, удерживая горловой рык. Нет, никаким магам он этих треклятых воров не отдаст. Сам разберется.

Когда отряд остановился и, презрев близость замка, стал устраиваться на дневку, Сах отправился знакомиться с собратьями по ремеслу. Пользуясь отсутствием беседующего с герцогом начальства, разновозрастные отрядные маги с любопытством уставились на новичка.

Знакомство началось с традиционных расспросов. Вопрос о том, где Сах учился, сразу выявил выпускников столичной академии. Они, услышав о Гоарте, пренебрежительно скривились, а прочие, наоборот, уважительно примолкли. Самый молодой из группы (всего лет на пять старше Саха) кивнул на поджарого магистра с военной выправкой, что-то с жаром объясняющего недовольному герцогу.

– Вот и таул Лоррон тоже у вас учился. А таул Реинд (грузный, но чрезвычайно подвижный для своей комплекции маг шустро перекатывался вокруг начальства подобно огромной фиолетовой капле ртути, не забывая вставлять в диалог фразу-другую) – у нас, в Фиорене. Меня, кстати, Риннем Иорн зовут, это таул Юнемус, таул Варист, таул Мирнон, Чермин, Тинтар, а эти два столичных сноба – Данрем и Верролт. – Один из снобов, тот который длинноносый, с рассеченной бровью, от такой характеристики шутливо округлил глаза и ухмыльнулся, а другой брезгливо скривил губы, отчего вдруг живо напомнил Саху достославного завуча, с его неизменными унылыми залысинами и сбитыми на тренировочной площадке костяшками пальцев. Аж теплом повеяло, будто из дома привет получил. Сах вежливо кивнул пожилому магу и с некоторым фатализмом приготовился к неприятностям с его стороны.

Седенький старичок, с посверкивающими от переполняющей его магической мощи глазами (не то Варист, не то Мирнон – с первого раза Сах не запомнил, а освежать память заклинанием посчитал нецелесообразным), задумчиво пощипал бородку цепкими узловатыми пальцами, покрытыми шрамами и пятнами от реактивов. Конкретно сейчас в его глазах светилась не столько магия, сколько сомнение.

– Молодой человек, а боевой опыт у вас есть?

– Разумеется, – весьма натурально оскорбился Сах. Покопался в сумке и небрежно передал магу клешню мокряны. «Этак она у меня скоро в личный талисман превратится. Поколдовать над ней, что ли»? Сах представил себе, как на глазах у изумленных клиентов, не прекращая светского разговора, достает покарябанную клешню, и решил, что к выбору заклинаний надо будет подойти очень тщательно. Не хватало кого-нибудь до икоты довести. – У нас таких в старых катакомбах много водится.

Клешня пошла по рукам. Боевые маги уважительно цокали языками на размер трофея и по следам на поверхности пытались определить, какое заклинание стало причиной смерти монстра. Как ни странно, многолетний боевой опыт оказался в этом деле бессилен, но с ходу выпытывать чужие секреты мастерства постеснялся даже брюзгливый Верролт.

Чермин вернул клешню и задумчиво потер ладони:

– Надо же, мне графство Киартрис всегда казалось в плане монстров благополучным. – Сах похолодел. К счастью, фиорнец не захотел выглядеть необразованным перед гоартским коллегой, поэтому поднапряг память и довольно улыбнулся: – Это, наверно, в старых нунмарских катакомбах? Я слышал, многие ваши города поставлены на остатках их поселений.

– О да. – Сах внутренне поежился, вспоминая свой первый и, как он надеялся, последний, визит в катакомбы, и поспешил перевести тему: – А в чем именно будут состоять наши обязанности в Озерном Клыке? Охранять принцесс мне еще не доводилось.

Равно как и заниматься любой другой деятельностью из сферы боевой магии. Но, учитывая обстоятельства, выяснять круг своих обязанностей следовало исподволь и очень осторожно.

Маги затруднение молодого коллеги поняли правильно, то есть так, как хотел Сах.

– Да ничего особенного. Рутина всегда одинаковая, кого ни охраняй: будем по очереди сторожевых монстров кормить, на зачистку местности от диких тварей выезжать. – Риннем с мечтательным прищуром оглядел пышные кусты, усыпанные мелкими пурпурными цветами, и добавил: – Их тут много должно быть всяких разных, места-то глухие, гонять некому. Отряды сопровождать, если из замка выезжать будут…

– Перестань нагнетать тоску, Рин, – одернул разошедшегося чародея более внимательный Дарнем. – От такого списка даже я загрущу, а наш молодой коллега совсем скис. Не волнуйся, – длинноносый успокаивающе хлопнул Саха по плечу, – нас много, работать будем посменно, да еще есть маги, которые с принцессой пришли, так что дежурства будут выпадать не очень часто, а в остальное время мы славно развлечемся турнирами по боевой магии. Раз уж в одном месте столько боевиков собралось и тренировочная площадка есть, грех не отточить мастерство и не поделиться секретами.

На последней фразе все довольно заулыбались (таинственное заклинание, которым новичок упокоил мокряну, по-прежнему не давало покоя профессионалам), а Сах выдавил из себя радостное восклицание и с тоской подумал о том, что данные себе обещания надо выполнять, а он после визита в катакомбы так и не освоил заклинание огненного шара. Но ладно, в Озерном Клыке им придется провести не больше четырех дней. Продержится как-нибудь. Наверное.

И кстати, надо будет подумать, какие еще из известных заклятий можно под боевые переделать – вдруг на зачистку ехать придется или на турнир затащат. Не победит, так хоть удивит этих вояк. Приняв решение, Сах от души рассмеялся какой-то шутке таула Тинтара и полностью погрузился в процесс знакомства – слабые и сильные стороны вероятного противника лучше узнавать заранее.

Когда обессиленный и покрытый синяками с ног до головы Деррих повалился на прежнее место, над головой раздался вкрадчивый голос дядюшки:

– Лежишь? Отдыхаешь? А ты проверил, как устроились воины и все ли у них есть? Ты правитель и должен думать о таких вещах.

– Но это же ваш отряд!

– Ну и что? Ты мой племянник, и если со мной что-то случится, он станет твоим. Ты должен уметь отвечать за своих людей. Вставай. А теперь иди и проверь, как устроились воины.

«Четыре дня. Я должен продержаться всего лишь четыре дня до атаки похитителей», – повторял, как заклинание, Деррих, направляясь к кострам, вокруг которых устроились гвардейцы.

Сваленные аккуратной кучкой на ворох лапника люди начали приходить в себя к утру. Пока раздетые до исподнего граф и маг безадресно, но с чувством ругались по поводу пропавших вещей и пытались определить, где они находятся и как здесь очутились, слуги, стараясь убраться из-под ног гневающегося начальства, отошли к самому дальнему краю поляны и тихонько переговаривались. Темой их разговора также было странное происшествие, но обсуждение велось в несколько ином ключе.

– Э-эх, такой план провалился! – сокрушенно покачал головой старший, потирая зудящие шрамы на тыльной стороне ладони. И зажили уже почти год назад, а все одно после всяких передряг о себе напоминают.

– Ничего, не получилось хитростью, попробуем магией. Это тебе не книги из библиотеки таскать. – Младший был полон оптимизма. Светлые, неумело обстриженные волосы стояли дыбом, придавая ему вид воинственный и задорный одновременно. – Нам бы только до Озерного Клыка добраться, а уж принцесса никуда не денется. Но все-таки интересно, откуда здесь взялся дракон?

Глава 6

Отряд неторопливо, с чувством собственной значимости выехал из леса и замер перед опущенной решеткой предмостных укреплений.

Стражей видно не было, но Деррих не сомневался, что они на предписанных уставом местах и в полной боевой готовности. Каменные блоки надвратной башни, казалось, дрожали и плыли в горячих потоках воздуха и почти осязаемых струях упорядоченной магии; от активированных магических пластов охранного периметра вдоль хребта то и дело пробегали волны жара. Интуиция твердила, что как минимум половина из этих слоев была активной защитой, уничтожающей врага прежде, чем он подойдет на опасное для защитников расстояние, и не пущена в ход только потому, что стражи замка узнали герцогские гербы.

Ничуть не смущенный приемом лорд Тессир сделал отряду знак оставаться на месте и не нервировать защитников (мало ли, вдруг там новички есть?) и подъехал к самой решетке. После короткого разговора, который дракон не расслышал, и демонстрации чего-то, что дракон не рассмотрел, решетка с мягким рокотом хорошо отлаженного механизма поднялась, и появились знакомые (по разведке) проверяющие со связками кулонов в руках. Герцог подошел к ним, и началась процедура выдачи пропусков.

Первым по знаку герцога приблизился Деррих.

– Вы подтверждаете, что этот человек ваш гвардеец? – Получив утвердительный ответ, замковый маг сверился с амулетом, разрушающим личины, и протянул дракону медную бляху с номером. – Пропуск не терять, за ворота замка в одиночку не выходить. Следующий. Вы подтверждаете, что этот человек ваш маг?..

Просочившийся следом за Деррихом на мост Сах залихватски крутанул пропуск за шнурок и только после этого нацепил на шею:

– Наконец-то можно заняться делом.

– Да, охрана принцессы мне больше нравится, чем скитания по глуши, – бодро откликнулся дракон, размышляя, может кто-нибудь их подслушивать или нет. По всему выходило, что в первые дни за новичками должен быть особый контроль, но насколько далеко он зайдет, Деррих гадать не взялся. Тем более рядом появился третий всадник – гневно зыркающий на Саха сэр Ирмен, командир гвардейцев, который по правилам здравого смысла и этикета должен был идти вторым, – и на мосту сразу стало тесно. Злой буланый жеребец, чувствуя настроение хозяина, сердито храпел и норовил цапнуть флегматичного тяжеловоза Саха. Сзади его уже подпирал командир магов.

Оценив на глаз ширину моста и количество всадников, Деррих направил коня к замку, и остальные без возражений потянулись за ним. Почуявшие скорый отдых лошади звонко цокали по разноцветным, как морская галька, каменным плитам.

«Странно оборачивается забавное приключение по поиску книги. Я стал предводителем рыцарского отряда, Сах переквалифицировался в боевого мага. Интересно, может ли случиться что-нибудь еще более чудное, или мы уже исчерпали весь запас невероятных происшествий и все остальное будет скромнее и спокойнее?» Поразмыслив, Деррих так и не придумал ничего, что могло бы в своей нелепости превзойти текущее положение вещей, успокоился и улыбнулся далеким женским фигуркам, выглядывающим из-за окольчуженных мужских спин.

Миновав еще один защитный периметр, уже на замковых воротах, отряд плотно утрамбовался на нижнем дворе. Серые каменные стены, изрезанные бойницами, и плотно затворенные ворота во внутренний двор с гостеприимно распахнутой калиточкой создали бы серьезные неудобства нападающим. К сожалению, прибывшему подкреплению здесь было тоже не слишком комфортно. Ни развернуться, ни отъехать назад, ни протиснуться вперед было решительно невозможно.

Комендант замка, встречавший гостей на высоком крыльце какого-то подсобного здания и, видимо, надеявшийся командовать оттуда, обнаружив герцога на другом конце забитого всадниками двора, мученически скривил губы, но спорить с предписаниями этикета не рискнул. Тихонько рыкнул на стоящих в сторонке конюхов, чтобы прекратили пялиться и занялись делом. Вежливо, на ходу представил Дерриху, в котором непостижимым профессиональным чутьем определил заместителя командира (хотя сам Деррих себя таковым абсолютно не чувствовал), своего управляющего с тем, чтобы они совместными усилиями разместили вновь прибывших, и ввинтился в пропыленную, пахнущую резким лошадиным потом толпу. Приветствовать высокого гостя.

Следом за ним, гонимый правилами этикета, протискивался старший замковый маг. Энергичный человек средних лет, с короткой черной бородой, в которой виднелись первые нити седины, показался дракону смутно знакомым. И упорство, светившееся в светло-карих с прозеленью глазах, – тоже. Гадать, где и когда пересекались их пути, было некогда – и управляющий, и воины требовали внимания здесь и сейчас, так что Деррих был вынужден отложить воспоминания на потом.

Дракон слез с лошади и ободряюще кивнул издерганному управляющему.

И понеслось. Проверить конюшни, проверить казармы, проверить, предупредили ли поваров о том, что прибыло пополнение. «Сэр Тарвет, четвертому десятку места в казарме не хватило». «Сэр Тарвет, я никак не могу допустить, чтобы эти вояки квартировались в покоях для высокородных гостей – они изгваздают восточные ковры и перебьют юрмильские вазы!» «Сэр Тарвет, маги требуют лабораторию. Откуда мне знать, зачем она боевым магам? Требуют, и все». «Сэр Тарвет, можно я побью этого негодяя? Это ж надо додуматься герцогских гвардейцев в подвал селить?! Да я его сам в ящике с репой закопаю!» И еще, и еще…

Тактический маневр коварного герцога, пристроившегося в хвост колонны и выдвинувшего вперед нерадивого племянника, стал понятен. Как и большинство пожилых людей, лорд Тессир предпочитал учить молодежь на практике и в экстремальных обстоятельствах, поэтому кинул Дерриха в гущу событий, а сам, посмеиваясь в усы, отправился «дать отдых старым костям да переодеться с дороги. Не тот уже возраст, не тот. Нет, пойдемте сэр Ирмен, Тарвет сам справится». В том, что вечером последует самая тщательная проверка и безжалостный разбор допущенных промахов, Деррих даже не сомневался, поэтому крутился, как проклятый, стараясь успеть везде и проверить все. Плесень на стене казармы, пересоленная до несъедобности каша, перетряхиваемые сенники и недочищенные кони слились в бесконечную череду кошмара, вывалившись на миг из которого, дракон заметил одобрительные и сочувствующие взгляды стайки девушек в белых платьях, наблюдающих за ним с галереи. На фоне светлых стен наряды такой расцветки играли роль маскировочных плащей, вроде тех, что любят использовать рейнджеры. «Интересно, они специально так оделись или просто следуют предписаниям столичной моды? Если специально, то могут быть сложности с охраной – прятаться и убегать от собственных телохранителей неразумно».

Наверняка среди них была и принцесса, но развивать успех и знакомиться было решительно некогда, поэтому Деррих смахнул пот со лба и пошел дальше. Вопрос с размещением четвертого десятка все еще оставался открытым.

К ужину все организационные вопросы удалось благополучно утрясти, и Деррих был милостиво допущен герцогом к «благородному» столу, а не отправлен исправлять то, что натворил за день, как опасался.

После хлопот и беготни жесткий неудобный стул казался мягким креслом, мрачный зал, идеально приспособленный для обороны и абсолютно непригодный для светских развлечений, – уютным, а зажаренные до хрусткой золотистой корочки плотвички – пищей богов. Слева сидел пригласивший сам себя Сах, которому незнакомый с распределением власти в прибывшем отряде управляющий не посмел отказать, и едва слышным шепотом комментировал увиденное в замке, стараясь, чтобы возможным слухачам его речь казалась обычным трепом.

Деррих наслаждался жизнью и потихоньку рассматривал остальных присутствующих. Прежде всего дракона, разумеется, интересовала единственная имеющаяся у них с Сахом зацепка, которая должна помочь в поисках украденной книги, – принцесса. Неземной красоты, положенной, по уверениям менестрелей, всем юным особам королевской крови, не удалось обнаружить ни на первый взгляд, ни на второй, но в целом девушка дракону понравилась. По крайней мере, сидеть рядом с ней в засаде не противно будет. Уэлта обладала неплохой фигуркой и тонкими, но не слишком правильными чертами лица. Карие глаза не поражали размером, но в них светился живой ум, а если хорошенько приглядеться, то и совершенно неподобающие столь высокородной особе веселые искорки.

Жизнь в обеденной зале била ключом. Принцесса вежливо беседовала с герцогом Тессиром, комендант крепости бодался взглядами с капитаном телохранителей принцессы, и оба они с подозрительным единодушием бросали злобные взгляды на герцога. Понаблюдав за ними, дракон сделал вывод, что, пока племянник бегал, свесив язык на плечо, и устраивал отряд, дядюшка уже начал воплощать план по «надавливанию и оттиранию». А то и до «разумного компромисса» довел. Командиры магов, не приученные грызться между собой по пустякам, деловито перераспределяли обязанности. Сидящий в конце стола пожилой толстяк, более всего напоминающий лохматого филина, с отменным аппетитом поглощал рыбу, сопровождая каждый кусок печальным вздохом. Окружающие его фрейлины сочувственно переглядывались и хихикали.

Смутно знакомый гарнизонный чародей, сидевший по правую руку от коменданта, беспокоил Дерриха все больше. В основном тем, что каждый раз, когда смотрел в сторону дракона, делал такое лицо, будто пытался что-то припомнить. Деррих же так и не смог вспомнить, где видел этого достойного человека, и теперь боялся, что память мага окажется лучше. Огнедышащие ящеры вообще более запоминающееся зрелище, чем волшебники средних лет.

Первым устал мучить свою память маг:

– Позвольте представиться, сэр, мое имя Ронерт Лирем. Мы не могли с вами где-то раньше встречаться? Ваше лицо кажется мне знакомым.

Удивленно-заинтересованная улыбка получилась у Дерриха чересчур широкой – корчить рожи и одновременно вспоминать все, что ему известно о графе и где тот мог за свою жизнь побывать, оказалось неудобно.

– Рад знакомству, таул Лирем. – Имя никаких ассоциаций не вызвало, и дракон подавил разочарованный вздох – легкие пути не слишком полезны для развития личности, но безусловно приятны. – Я Тарвет Киартский. Может быть, вы видели меня, когда бывали в Киартрисе? Я слышал, у нас какая-то полезная для чародейства трава растет, многие маги за ней по осени приезжают.

– Нет. – Ронерт с непритворным огорчением покачал головой. – Сколько раз собирался, да все время выкроить не получается. Очень уж далеко. Может, мы в столице пересекались? – Казалось бы, какая разница? Но что-то не давало чародею покоя. Где он мог видеть этого юного сэра? И почему это так его беспокоит? Интуиция твердила, что он упускает что-то важное.

В это время Деррих так же спешно перетряхивал свою память, и его тоже подхлестывала интуиция. Точнее предчувствие, что неправильный ответ может стоить исключительно дорого. Вон уже и герцог заинтересованно прислушивается. «Настоящий Тарвет, когда перед своим магом о планах на свадьбу распинался, упоминал что-то о вассальной клятве, которую приносил королю после смерти отца, значит, как минимум один раз в Черралисе был. Да, он еще сокрушался, что с герцогом тогда не встретился, тот как раз по делам куда-то уехал».

– Возможно. Но вряд ли мы были представлены. Я бы запомнил, да и вы, полагаю, тоже.

– О да. – Маг недовольно прищурил глаза и привычным жестом огладил левую манжету. – Память у меня хорошая.

«Тьма! – Озаренный догадкой, Деррих поперхнулся воздухом и закашлялся, с трудом удерживая вежливое выражение лица. – Откуда этот хмырь тут взялся»?

Сах, уже некоторое время с беспокойством прислушивающийся к разговору, похлопал приятеля по спине:

– Так и знал, что после разноса, устроенного поварам, ты за едой подавишься.

Раздавшиеся в ответ на незамысловатую шутку смешки позволили Дерриху спокойно выдохнуть. В этот раз пронесло.

После ужина наконец появилась возможность нормально поговорить.

Сах начаровал заклинание от подслушивания и слегка замедлил шаг:

– Рассказывай, где ты этого типа видел. Ты ведь узнал его. Так?

Местом для секретных бесед парни избрали крепостную стену и сейчас прогуливались, обновляя заклинания (Сах) и проверяя посты (Деррих). Причиной такого выбора послужило то, что дракону предстояло насладиться новыми жизненными впечатлениями от проживания в казарме, никоим образом не подходящей для приватных разговоров, а комнатушка мага размерами и интерьером больше напоминала камеру одиночного заключения. Разве что вместо соломы для сна предлагался узкий топчан с сенником и лоскутным одеялом. В первый же заход в этих апартаментах было обнаружено не слишком старательно замаскированное следящее заклинание.

– Узнал. – Деррих подставил разгоряченную голову прохладному озерному ветру. Жутко хотелось перекинуться и полетать, привести мысли в порядок. Или поплавать в задорно бликующей прозрачной воде – жаркая тяжесть доспехов, казалось, давила не только на плечи, но и на мозги. «Неудивительно, что во всех байках рыцарей тупыми выставляют. Как они при таком раскладе вообще думать умудряются?» – Я с этим… нехорошим человеком, использующим служебное положение в личных целях, в Ритурене пересекся. На почве любви к книгам. В тамошней книжной лавочке интересные вещи иногда попадаются, так что я туда заглядываю время от времени. В тот раз, допустим, иллюстрированный травник самого Киртауса появился. Не делай такие глаза, можно подумать, ты его у меня не видел. Да? Ну ладно, вернемся – покажу. Нет, не подделка, что я подделку от оригинала не отличу? Так вот, этот Ронерт Лирем там был и тоже понял, что это не подделка. Сначала, к радости тейира Орвета, хозяина лавки, мы честно понадбавляли цену. У меня денег оказалось больше, а у Ронерта под конец торга обнаружилась грамота, что он находится на королевской службе. Пришлось Орвету, скрипя зубами, продать книгу ему. Ну раз в ход пошли силовые аргументы и запрещенные приемы, я подождал, пока он за городскую черту выедет, перекинулся в дракона и привел свои доводы. Сундук с барахлом, среди которого книга лежала, потом честно оставил на дороге.

– Так он знает, что ты дракон?! – Маг быстро огляделся, нет ли поблизости кого-то, кто мог прочитать последнее восклицание по губам. Часовые старательно пялились на лохматую кромку леса, пережидая инспекцию, и к делам начальства интереса не проявляли.

– Скорее всего, да. Он не дурак, а я тогда не особо скрывался. До гнезда далеко, до места службы этого типа еще дальше. Не думал, что мы с ним еще когда-нибудь пересечемся. Не узнал он меня только потому, что у него в сознании не укладывается, что дракон может выдавать себя за рыцаря. Ну и благодаря Филу. Это крылатое недоразумение анимагии свою кормежку честно отрабатывает.