Текст книги "Дракон вам в помощь!"

– Несомненно. Только чтобы отключить контур, надо попасть в замок, а чтобы попасть в замок, надо отключить контур. Вот такой парадокс. А знаешь… – Маг с научным интересом смерил дракона взглядом. Если бы Деррих был в своей истинной ипостаси, то решил бы, что маг примеривается, как удобнее снимать шкуру. – Я тут подумал… Большинство людей ведь плоско мыслят. Что, если попробовать закинуть диверсанта сверху? Что-нибудь небольшое, что может поднять птица. Если контур отключить, то мимо стражей проскользнуть будет не проблема. Слишком уж они на магию полагаются.

– Ага… – Деррих еще раз попытался разобраться в наслоении заклинаний на стенах. – Ну попробовать-то можно. Кто будет колдовать?

– Я.

– Вообще-то…

– Не спорь. – Дракон не собирался отступать от решения удерживать невыспавшегося Саха от магического творчества, но тот уперся, давя на логику и целесообразность. – И удаленный взгляд, и подчинение животных своей воле дается мне гораздо лучше, а при проникновении в замок управление должно быть виртуозным.

Одна из многочисленных летающих в округе галок отделилась от стаи и легко заскользила в раскаленных воздушных потоках по направлению к замку. Сах поднял ее повыше и попытался разглядеть поверх стены вход в караулку. Быстро и незаметно пропихнуть птицу в помещение не выйдет, но раньше ночи штурмовать замок не стоит, так что удобный случай еще подвернется.

Увлекшись разглядыванием крохотных человечков, деловито снующих по крепости, маг пропустил появление гостей в воздухе. От верхней бойницы донжона отделились две стремительные пестрокрылые птицы, отсвечивающие призрачными сполохами заклинаний, и решительно направились к нарушительнице границ.

Отыскивать в небе опасность маг приучен не был, но не заметить приближение магии при всем желании не мог. Обнаружив прямо перед клювом галки решительно настроенного сокола с золотым обручем-амулетом на лапе, Сах дернулся, от неожиданности попытался перехватить полный контроль над птицей, запутался в крыльях и рухнул вниз. Второй сокол, не ожидавший столь странного маневра, проскочил мимо, едва не задев крылом удивленного собрата.

Обретшая свободу птица метнулась к берегу и притаилась в древесных ветвях, но крылатые стражи удаляться от стен ради погони не пожелали. Над слепяще-белоснежными стенами появилось еще три четких характерных силуэта, и растревоженные соколы закружились, высматривая возможных нарушителей.

– Тьма бы побрала этих параноиков. – Сах передернул плечами, пытаясь убедить организм, что болящие от маневров крылья остались у птицы, а у него ныть нечему. Получалось не очень. – И здесь предусмотрели.

– Не совсем. – Если бы соколы видели прищур дракона, то предпочли бы спрятаться в башне от греха подальше. Но они в блаженном неведении продолжали облет границ. – Их пять штук всего. Ну ладно, сделаем допущение, если принять во внимание предусмотрительность коменданта, десять. Против большой стаи они ничего сделать не смогут.

– Против стаи и я ничего сделать не смогу – мне на такое количество объектов сознание не растянуть.

– Объект у тебя будет один, а стаю я тебе обеспечу.

Неспешно парящий дракон гнал перед собой волну паники и любовался на хвосты удирающих в нужном направлении птиц. Убедившись, что курс пернатыми диверсантами взят верно и галдящая черная стая не минует замок даже случайно, Деррих отлетел подальше от возможных наблюдателей и снова перекинулся в человека. Путь до Саха, засевшего у самой кромки леса в целях конспирации, стоило проделать пешком.

Маг обнаружился насупленный.

– Неужели вопреки всем законам вероятности единственная словленная галка была твоей?

– Нет, хоть в этом повезло. Но вход в эту самую караулку есть только из внутренних помещений. Так далеко я птицу незаметно по комнатам не проведу, разве что весь гарнизон разом зрение потеряет. Пришлось отпускать. И от вещи при таком раскладе толку не будет.

– Хм… – Дракон присел у кромки воды и рассеянно поводил рукой по глади озера. – А если птица за стену более компактного и, главное, живого десантника перекинет, и уже его вести? Мышь, скажем. В деревне грызунов столько, что выбирать лучшего можно до обеда.

Задумчивое ворошение прически завершилось согласным кивком.

– Это можно, – припомнил увиденное в замке Сах. – Там как раз у кухонного окошка ставень отходит – только мыши и протиснуться.

– Вот и славно. Ты тогда в деревню иди, а я за птицами побежал. Они уже небось до герцогской границы долетели.

Деррих развернулся и по своим следам потрусил обратно к стартовой полянке. Здоровый скептицизм подсказывал, что, скорее всего, к исходу дня здесь появится тропинка.

Под неумолчный птичий гомон выпущенная из когтей мышь шлепнулась на оконный проем и практически без подсказок мага юркнула за ставень. Чадная, многолюдная кухня, в которой кипела, шкварчала и исходила сбивающими с лап ароматами пища, испугала грызуна больше, чем светопреставление, творящееся снаружи, но воля мага неумолимо гнала вперед. Мышь серой тенью скользила от укрытия к укрытию, от щели в дверях к щели в стене. Чем ближе становилась неведомая цель, тем азартнее торопил маг. Не забывая, впрочем, о необходимости осматриваться, принюхиваться и прислушиваться в поиске опасностей. Урок с галкой он усвоил.

Наконец издерганный противоречивыми желаниями засланец вышел на финишную прямую, а точнее, в единственный коридор, ведущий к нужному помещению. Дверь, перекрывающая путь к коридору, была в идеальном состоянии и плотно закрыта, но замковым мышам человеческие условности были неинтересны, поэтому отыскать дыру в стене не составило труда. Щель между тяжелыми деревянными балками и стенными панелями располагалась в темном углу на высоте колена взрослого человека, поэтому не была обнаружена и заделана. Мышь осторожно высунула чуткий подвижный нос и принюхалась, не надеясь на слабое зрение, в поисках людей. Так и есть. В конце узкого коридора (двое только боком разминутся) стоял часовой. Факел хорошо горит, правильно, к человеку поближе, от щели подальше, но торопиться все равно не стоит. Лучше подождать, когда доблестный страж на что-нибудь отвлечется. Хотя бы во время пересменка. Мышь притаилась, и очень скоро терпение мага было вознаграждено – один из томящихся в дежурке пожелал выйти на волю. Стражник прижался к стене, давая протиснуться идущему, и мышь стремительно прыгнула.

Контакт прервался.

Сах, с комфортом развалившийся под деревом, изумленно и раздосадовано потряс головой:

– Ничего не понимаю. Разрыв был поставлен на тот случай, если засланец подвергнется смертельной угрозе. Вещественных опасностей там не было, заклинания я бы тем более заметил.

Задремавший было дракон встрепенулся и попытался вникнуть в суть проблемы.

– Может, замаскированные чары? С этих перестраховщиков станется. Все же комната, в которой находится управление внешним контуром защиты, не последнее по значимости помещение в замке. Давай попробуем еще раз.

– Возможно. Надо будет смотреть повнимательнее. Ладно, я за мышью, ты – за птицами.

Вторая мышь долго шныряла вокруг злополучной щели, но другого способа пробраться в коридор так и не нашла. Пришлось занимать прежнее место. Тщательнейший осмотр на предмет магии также результатов не принес. «Может, в тот раз была случайность»? Маг в сомнении помедлил и послал мышь вперед.

Контакт прервался.

Третья попытка провалилась на стадии подлета – замковые маги, утомленные шумом, который поднимали птицы, перенастроили защитный контур. Деррих с неодобрением смотрел, как галки бьются об упругий невидимый купол, способный защитить только от таких вот мелких и настырных визитеров, и пытался утешиться мыслью, что раз второе неправильное решение они нашли, значит, верное стало на один пункт ближе.

Принцесса сидела в отведенных ей покоях в окружении четырех фрейлин и трех волшебниц едва ли старше ее самой. Два узких зарешеченных окна освещали небольшую уютную комнату, заваленную коврами, шкурами и подушками, которые для мерзлявой принцессы насобирали со всего замка. Это пестрое изобилие скрашивало серые каменные стены и пол, отчего комната Уэлты, в отличие от комнат остальных девушек, не походила на камеру.

Девушки находили ситуацию с покушениями, путешествием через телепорт и пребыванием в затерянном в лесах замке слегка пугающей и захватывающе интересной, а потому вышивка, за которой они коротали время, продвигалась как никогда удачно, а разговоры не смолкали ни на минуту.

– И, девочки, вы не представляете, какой…

Стук в дверь прервал рассказ принцессы. Уэлта заинтригованно отложила вышивание и кивнула ближайшей фрейлине, разрешая впустить визитера. Интересно, кто это настолько не бережет свои ноги, что потащился на самый верх донжона к ее покоям? До сих пор все организационные вопросы решались, когда сама Уэлта спускалась вниз разделить трапезу с комендантом и магами, а для наставника Кирредея еще слишком рано – старик был слаб желудком и при этом не мог отказать себе полакомиться великолепно приготовленной рыбой. Пребывание в озерном замке, с его рыбным изобилием и желанием повара не ударить в грязь лицом перед высокими гостями, стало для бедняги настоящим испытанием. Нет, определенно, так быстро оправиться после вчерашнего пиршества он никак не мог.

Тем временем Рувира, сверкая в солнечных лучах, льющихся из окон, каштановыми кудрями, как Медная Дева в главном дворцовом фонтане, с реверансом впустила капитана телохранителей. Глядя на очень вежливую, но напряженную улыбку мужчины, Уэлта загадала – если он опять разругался с комендантом крепости и ей снова придется разводить их по разным углам, пока не дошло до серьезного конфликта, то все. В этот раз она явит свою милость и справедливость таким образом, что эти петухи бойцовые надолго зарекутся выяснять отношения в ее присутствии.

– Ваше высочество! – Безукоризненный придворный поклон плохо сочетался с едва прикрытым недовольством, читавшимся в глазах капитана. Плечи и грудь воина во множестве покрывали подозрительные, наспех оттертые пятна, и Уэлта начала подозревать, что в этот раз комендант ни при чем. – Ваше высочество, от имени всех обитателей крепости я хотел бы попросить вас больше не прикармливать птиц.

– Но почему?! – Из-за угрозы со стороны странных похитителей принцесса была готова к самым неожиданным требованиям со стороны охраны, но это было как-то чересчур. – И потом тут, кроме этого, совершенно нечем заняться!

Капитан заметил пристальное внимание девушек, направленное на испятнанную накидку, и в его голосе прорезался металл:

– И все же я попросил бы вас воздержаться от этого в дальнейшем. Это представляет угрозу для вашей… безопасности.

– Но как…

Возражать было поздно – волшебное слово «безопасность» уже прозвучало. Пухленькая улыбчивая магесса по имени Кирлин поправила выбившийся из прически локон и преувеличенно серьезно произнесла:

– Ладно, ваше высочество, раз птиц кормить нельзя, значит, будем прикармливать рыбок. Рыбок можно?

Капитан с облегчением кивнул:

– Рыбок можно. И для дела полезно – клев лучше будет.

Рувира сочувственно вздохнула, впрочем не слишком пытаясь спрятать лукавую улыбку:

– Бедный наставник Кирредей.

Горничная с трудом протиснулась в узкую дверь – в такую только недокормленным пажам да молоденьким девчонкам просачиваться – и взялась за дужку стоящего у стенки ведра, но тут же с визгом выпустила ее, расплескав воду на босые ноги.

Охранник, дернувшийся было от резкого звука, раздраженно сплюнул:

– Что, опять мышь утопла?

– Опять, добрый господин. Второй раз за один день! Что ж это делается-то? – Горничная, с трудом удерживаясь от повторного визга, примерилась к дужке ведра, потом тяжело вздохнула и обмотала руку фартуком. Так-то оно поспокойнее будет.

Оставив утомленного мага измышлять гениальные планы на берегу, Деррих, поминутно оглядываясь на замок, зашел в озеро по грудь и нырнул. Теплая, как парное молоко, вода ласково омыла иссушенное обозленным солнцем тело. Помедлив секунду, дракон прочел заклинание дыхания под водой и поплыл к замку, стараясь держаться поближе к мягкому песчаному дну, покрытому изменчивыми бликами. Не могли же, в самом деле, строители предусмотреть все?

В этой блаженной уверенности Деррих пребывал, пока не достиг основания скалы, на макушке которой возвышался замок. Мягкий серый камень был изрыт норами так, что напоминал кусок хорошего сыра. Особенно густо эти дыры окружали решетку обнаруженного спустя некоторое время подводного стока.

Деррих замер и попытался внятно сформулировать ощущения «неспроста» и «не к добру», но не успел. Из всех отверстий разом, будто по команде, высунулись чешуйчатые зубастые морды на длинных шеях. Начинавшиеся от невыразительных белесых глаз спинные плавники прихотливыми изгибами уходили во тьму, намекая, что у длинных шей есть не менее длинные тела. Твари оскалились и поплыли к любезно прибывшему обеду, загребая короткими перепончатыми лапами и плоским гибким хвостом.

Стряхнувший оцепенение Деррих рывком поменял ипостась и, наспех окружив себя воздушным куполом, плюнул в ближайшего противника огнем, нимало не заботясь о последствиях. А зря – стремительно пролетевший ком огня не успел выжечь весь воздух, хотя и уменьшил размеры пузыря, так что удушья Деррих не испытал, а вот обжигающе горячую воду хвостом и лапами прочувствовал сполна. «Хорошо хоть, уже не кипяток, а то бы скакал, как те монстры, угодившие под основной заряд». Деррих проводил взглядом скользкие туши, стремительно вылетающие из воды и с глухим буханьем, разносящимся по всему озеру, падающие обратно, и оскалил собственные двухпядевые клыки в назидание всем собравшимся. Впечатленные демонстрацией твари сбились в кучу, но прятаться по норам не спешили. Впрочем, как и преследовать. С тяжелым вздохом, забравшим последние крохи кислорода, Деррих развернулся и широкими взмахами крыльев погреб к берегу.

Над озером разнеслись странные звуки, и гуляющие по крепостной стене под охраной бравых гвардейцев девушки выглянули за зубцы как раз вовремя, чтобы увидеть выскакивающие из бурлящей воды чешуйчатые хлыстообразные тела длиной в полтора человеческих роста.

Телохранители мгновенно оттеснили фрейлин подальше от опасности, а магессы, наоборот, высунулись еще дальше, пытаясь определить причину переполоха.

Рувира нетерпеливо вытянула шею в надежде рассмотреть хоть что-нибудь из-за спины прикрывающего ее воина, но даже так ее макушка все равно оставалась ниже его плеча.

– Кирлин, что там происходит?

Чародейка оторвалась от несомненно увлекательного зрелища и попыталась отыскать взглядом подругу за живой стеной из любопытствующих гвардейцев. Молодые люди совмещали личное со служебным и, с одной стороны, защищали порученных им девушек, а с другой – сами имели возможность смотреть на необычное явление сколько душа пожелает. Разглядеть что-либо находящееся за плотно сомкнутыми спинами было совершенно невозможно. Кирлин припомнила, откуда раздался вопрос, и ответила куда-то в середину груди светловолосому усатому гвардейцу с веселыми голубыми глазами:

– Охранные интриллы разыгрались отчего-то. Интересно, капитан знал о том, что в этом озере водятся такие рыбки, когда давал принцессе разрешение их прикормить?

На берегу Дерриха встретил нервно бегающий под защитой деревьев Сах. Фил прыгал над ним с ветки на ветку и мужественно удерживался от воинственного клича – еще вчера хозяин-который-старший-собрат-выглядящий-двуногим и тот-второй сделали ему на этот счет строгое внушение.

Заметив облепленного тиной приятеля, уже в человеческом виде выбирающегося на берег, Сах кинулся к нему. Так как дракон выглядел скорее смущенным, чем потрепанным, маг тут же успокоился и начал делиться впечатлениями.

– Ну ты… даешь! Скрытные диверсии определенно не твой конек – я в жизни такого фейерверка не видел! Когда из озера столб пара шибанул и эти твари выскакивать стали, воины со стен чуть между зубцами вываливаться не начали, пытаясь твои художества рассмотреть! Что там было?

На самом деле мага куда больше волновал вопрос: «Что теперь будет?», но разводить критику не давали воспоминания о собственных промахах, к которым Деррих всегда относился с пониманием.

– Подводные стражи. – Деррих почесал надбровные дуги лезущему на плечо лирисси и начал приводить себя в порядок. – Знаешь, я, пока от них удирал, понял, в чем наша ошибка – мы атаковали идеальные, не один век совершенствовавшиеся укрепления и при этом выпустили из виду людей. Кстати, ты обратил внимание, что в крепости маловато народа?

– Ну да, постоянный гарнизон в таком захолустье большим быть не может, а через телепорт много народа не протащишь.

– Вот именно! – Деррих отлепил от себя последнюю водорослину, смотал в клубок и закинул подальше в озеро. – Значит, к ним вот-вот должно подойти подкрепление и, скорее всего, не из столицы, а из Тессира, благо герцог с королем дружен и пользуется полнейшим доверием.

Глава 5

На землю опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далекой деревни зажигались теплые желтые огни, во дворах сонно порыкивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил круг обзора и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооруженный отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя как подмогу гарнизону Озерного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.

– Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?

– Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. – Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. – Ставлю на то, что им понадобится не больше четырех дней, чтобы обойти защиту. А что?

– Помолись богу удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.

– А если нет?

– Будем думать дальше.

Новопосвященный сэр Тарвет, граф Киартриса, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению, – если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.

Когда зашевелились кусты, доблестный сэр, будущий жених младшей дочери короля, решил, что это возвращается один из слуг с хворостом. Потом окончательно вынырнул из своих грандиозных планов в скучную реальность и заметил, что оба слуги сидят по другую сторону костра и с любопытством смотрят на лес, а маг встал и приготовил боевые амулеты. Граф решил не отставать и с мечом наголо двинулся к источнику шума. Только бы не похитители. Сейчас, вдали от прекрасных глаз принцессы (ну и что, что не видел ее ни разу, раз принцесса – значит, глаза обязаны быть прекрасными), это было бы очень некстати.

Когда неизвестный продрался через густые заросли орешника на поляну, Тарвет не сразу смог осознать, что он перед собой видит. Понимание пришло, когда огромный темный силуэт презрительно сплюнул огнем. Рыжие блики выхватили из тьмы страшную чешуйчатую морду и прищуренные глаза, в которых бушевало и переливалось жидкое золото.

Первым опомнился чародей, недаром слывший сильнейшим боевым магом графства.

Тарвет проследил за тем, как серия огненных шаров сорвалась с его ладоней и растеклась по чешуе рептилии, не нанеся особого вреда, поморщился и ринулся на мерзкое чудище, воздев фамильный меч. Недаром во всех балладах с драконами сражаются именно рыцари, а не маги!

Бронированная туша была уже совсем близко, когда что-то подсекло графу ноги. Мир крутанулся, сверкнул первыми звездами в вечернем небе и крепко стукнул по затылку. Перед лицом ошеломленного рыцаря метнулся шипастый хвост, и на этом для него схватка закончилась.

Маг на падение своего не по уму агрессивного командира смотрел с облегчением. Идиот малолетний! С мечом на дракона! Поперек заклинаний! Впрочем, граф сыграл роль отвлекающего фактора ничуть не хуже бесполезных против дракона огненных шаров – на создание мощного заклинания, которое подошло бы против такого противника, требовалось время.

Дракон, разобравшись с досадной помехой в лице рыцаря, обратил внимание на колдующего мага. «Сейчас огнем плюнет»! – решил чародей. Драконий выдох с пяти шагов – страшная штука. «Пережить атаку и выпускать заклинание. Второго шанса не будет». Маг спешно перетянул все резервы защиты вперед, навстречу зарождающемуся пламени, и мягко осел на траву, оглушенный магическим ударом сзади.

– Как тут? – Сах вылез из густых кустов на другой стороне поляны, попытался рассмотреть происходящее сквозь удушливые клубы дыма и понял, что если не принять меры, то скоро начнется полноценный лесной пожар. Вызванная заклинанием вода с яростным фырчанием шибанула в небо клубами пара, но с огнем разобралась. Деррих шарахнулся в сторону, оберегая чувствительный нос:

– Порядок. Мой очнется не раньше, чем через три часа. Слуг поймал?

– А то! Стоило тебе появиться, такого стрекача задали, думал, заклинание не догонит. – По кивку Саха на поляну вплыли два мирно похрапывающих тела и улеглись рядом с обморочным колдуном. – Раздеваем, и тащи их, куда хочешь. Желательно подальше.

– Постой, а кто из нас будет рыцарем?!

Маг, который ждал этого вопроса с тех самых пор, как Деррих озвучил свою идею, широко распахнул глаза.

– Разумеется ты. Потому что я маг, и хоть один из нас должен иметь представление о своей роли.

– Сах, – искренне ужаснулся Деррих, – маскарад маскарадом, но, если я выряжусь рыцарем и об этом кто-то узнает, меня родственники на порог не пустят!

– Да ладно тебе, кто об этом может узнать? Ты же не собираешься перекидываться на глазах у изумленной публики. – То, что не все в жизни идет по плану, Сах за последние дни уже усвоил, но предпочитал не думать об этом слишком долго. Этак вообще дома нужно запереться и ничего не делать. – К тому же я эти доспехи не натяну – они мне коротки. И еще, ты больше похож на этого жениха окрасом. Дядюшка его, конечно, ни разу не видел, но брюнету может и удивиться. Вдруг у них в роду все светловолосые? И вообще, это была твоя идея. Помнишь?

– Хорошо, не будем бросать тень на репутацию почтенной матушки графа. – Хоть Деррих и не обладал запасами оптимизма Тэйсаха, но подолгу переживать тоже не умел. И, смирившись с неизбежным, уже хозяйски присматривался к поверженному рыцарю. – По крайней мере, в моей коллекции появятся первые приличные доспехи.

Утром на развилке дорог отряд герцога Тессира поджидали два всадника. Молодой светловолосый рыцарь, едва прошедший посвящение, нервно теребил уздечку великолепного гнедого коня. Некоторое недоумение вызывал находящийся на его плече фиолетовый лирисси – обычно эти животные являлись питомцами чародеев, но чего только в жизни не бывает. Маг, сидящий рядом на смирном мышастом тяжеловозе, был напряжен и задумчив, будто готовил какое-то сложное заклинание.

Деррих покосился на этого перестраховщика-пораженца и попытался успокоить:

– Чего ты резерв впустую тратишь? Он племянника не видел ни разу, значит, опознание будет проходить по гербу, фамильному мечу, графскому перстню с печаткой и письмам. Все это у меня есть. Подлинное, между прочим. Уж четыре-то дня продержимся! – Вчера, прежде чем вылезти на поляну, друзья долго сидели в кустах и слушали болтовню жертвы. Во-первых, чтобы убедиться, что граф – именно тот, кто им нужен, во-вторых, чтобы получше уяснить ситуацию. Как можно не знать в лицо близкого родственника, дракон представлял слабо, но вполне допускал, что у бескрылых, живущих в разных концах большой страны, могут быть сложности с нанесением визитов друг другу. Особенно, если они заняты на государственной службе и не могут тратить полтора месяца на дорогу в одну сторону. Потом Деррих вспомнил любимую тетушку и решил, что в положении людей есть свои преимущества. – Лучше бы придумал, чем его отвлекать будешь, если он меня о родне спрашивать начнет.

– Об этом не беспокойся. – Сах весело прищурился какому-то воспоминанию и затянул последний узелок энергетического плетения. – Я в отвлечении внимания от неудобных вопросов за годы учебы так на магистрах натренировался, что никакие герцоги мне не страшны. А с сотворенными заклинаниями тем более. После случаев с мокряной и оборотнем я буду последним дураком, если не подготовлюсь к неожиданностям заранее.

– Тише. Вот они.

Из-за поворота узкой лесной дороги показалась шестерка всадников передового разъезда. Горячие скакуны, покрытые алыми попонами, гарцевали, направляемые твердой рукой герцогских гвардейцев. Закованные в великолепную броню воины приостановились, заметив чужаков, и двое из них подскакали к Дерриху. Старший окинул друзей таким взглядом, что дракон мгновенно почувствовал себя нерадивым новобранцем и небрежно коснулся рукой шлема.

– Приветствую вас, сэр. Я десятник гвардии герцога Тессира, Киррон Лешт. Назовитесь.

– Приветствую, десятник. – Деррих не очень хорошо разбирался в человеческих межвоинских отношениях, но решил, что его положение все-таки выше, поэтому ограничился вежливым кивком. – Я граф Тарвет Киартский. Герцог должен был предупредить вас обо мне.

– Верно. – Десятник склонил голову к плечу, видимо сравнивая тот герб, что видел перед собой, с выданным герцогом описанием, и, не найдя расхождений, кивнул второму. – Айстин вас проводит.

Деррих тронул коня и вслед за провожатым двинулся навстречу «дядюшке». Пристроившийся чуть сзади Сах многозначительно шевельнул пальцами, показывая, что заклинание, в случае чего, готово. «Да уж. Посмотрим, помогут ли герцогу его гвардейцы против таких сумасшедших, как мы», – заключил дракон. Что именно наколдовал незнакомый с боевой магией Сах, Деррих предпочитал не думать. Все равно ведь не угадает. Боевые маги, наверняка сопровождающие герцога, и те, что охраняют замок, не угадают тем более.

Дядюшка, седовласый обладатель теплой улыбки и колючих серых глаз, обнаружился за поворотом, во главе колонны подтянутых воинов в великолепных доспехах, восседающих на лошадях, которым бы иной придворный обзавидовался. Выражением лица почтенный вельможа так живо напоминал старейшину клана, что Деррих помимо воли поежился и в то же время почувствовал себя, как дома. На что способны такие вот старшие родственнички ради заботы о молодом поколении и из абсолютно благих побуждений, он знал хорошо. Долго страдал под «гнетом и тиранией», пока не нашел себе пещеру подальше от владений клана и не съехал, а теперь неожиданно понял, что соскучился.

Сопровождающий вежливо представил новоприбывшего и волшебным образом испарился подальше от глаз начальства. Сах пожалел, что не может последовать его примеру и ненавязчиво подъехал поближе к дракону. Против такого типа и двоих маловато будет. Холодные глаза герцога в сочетании с теплой улыбкой создавали неприятный перепад температур.

– А, дорогой племянник! Успел-таки! Я вижу, моего скромного подарка хватило, чтобы твои маги рискнули открыть телепорт.

«Ничего себе! – Деррих выдавил ответную улыбку, стараясь не таращить глаза слишком сильно. – А племянник-то и впрямь дорогой получается. Сколько ж герцог денег отвалил, что маги согласились портал открыть, наплевав на угрозу прорыва?» По самым скромным подсчетам выходило, что примерно столько, сколько у самого Дерриха хранилось в сокровищнице.

– Да, спасибо, дядюшка. Рад наконец познакомиться с вами лично. – Дракон стойко терпел придирчивый осмотр. Насчет подлинности демонстрируемых вещей он не беспокоился, но под взглядом Тессира как-то вдруг вспомнил, что плащ от копоти отчистить так толком и не удалось, а накидка в дороге изрядно помялась и пропиталась травяным соком. Хорошенький видок для знакомства со старшим родственником. «Так, стоп, он мне не родственник. И вообще, это только на четыре дня». Деррих мысленно встряхнулся. Со второй попытки улыбка получилась действительно непринужденной. – Боюсь, рассказы родственников были недостаточно точны, чтобы я мог составить себе правильное представление о вас. – Тьма ведает, что там настоящему графу рассказывали, но фраза вроде бы достаточно универсальная.

– Да. – Герцог, очевидно, пришел к какому-то выводу, так как жестом предложил Дерриху пристраиваться рядом, гневно зыркнул на Саха, который без приглашения присоединился к племяннику, и тронул коня вперед. – Знаешь, у тебя совершенно отцовская улыбка. И, кстати, о фамильном сходстве. – Граф сделал паузу, от которой Деррих внутренне захолодел, а Сах чуть не спустил приготовленное заклятие. – Надеюсь, ты не болтал о нашей маленькой затее?

– Конечно нет. – Деррих почувствовал, что еще немного, и он растечется по седлу от облегчения. Порыв ветра приятно остудил лоб, покрытый капельками пота, и Деррих понял, что взмок вдвое сильнее, чем следовало бы по погоде. «Только бы герцог не заметил. Его такая реакция на невинную фразу может и удивить». – Инструкции в ваших письмах были абсолютно ясные. Единственный человек, который в курсе вашей затеи, сейчас находится рядом со мной.

Герцог удостоил Саха, который выглядел все так же шалопаисто, как и неделю назад, еще одного неодобрительного взгляда, и куда более хмуро посмотрел на протянутые ему письма. Почему Тарвет их не уничтожил, Деррих искренне не понимал. Дядюшка, судя по насупленным бровям и жестким складкам у рта, тоже.

– Почему… Ладно, что взять с молодого идиота. Особенно, если твоего отца вспомнить.

Тут Дерриха задело за живое. Хоть он и не знал покойного батюшку графа, но кто давал этому надутому индюку право говорить о нем таким тоном?! В конце концов, герцог считает, что говорит с настоящим Тарветом Киартским, мог бы и повежливее быть.

Проигнорировав незаметные для герцога, но вполне ощутимые тычки друга, по решительному развороту плеч понявшего, что Деррих закусил удила, дракон не хуже самого Тирисса сверкнул глазами:

– Мой отец был очень достойным человеком, милорд. А если вам нужен кто-то, вовсе не имеющий недостатков, обратитесь к жрецам. Говорят, среди них изредка попадаются идеальные люди.