Текст книги "Дракон вам в помощь!"

На этом уровне коридоров ничего интересного обнаружить не удалось, и исследователи, со смешанным чувством разочарования и облегчения выйдя на лестницу, начали спускаться еще ниже. Когда от покинутого коридора их отделяло уже два витка, а до следующего предположительно остался один, снизу послышались грузные шаги и покашливание. А сверху… Показалось, или бухнула дверь? «Риск должен быть разумным». Деррих погасил фонарь, схватил в охапку замершую волшебницу и ринулся навстречу шагам, молясь покровителям рода, чтобы не споткнуться о невидимые в темноте ступеньки. Девушка, судя по всему, имела другое представление о разумном риске, но устраивать шум не стала, только подхватила путающийся в ногах подол, чтобы бежать было удобнее.

На стенах уже плясали отсветы невидимого из-за поворота магического светляка, когда перед драконом появился чуть более плотный кусок тьмы – вход в боковой туннель.

«Успели». Деррих проводил взглядом освещенную фигуру таула Реинда, возвращающегося с кормления интриллов. Маг, почувствовав взгляд, остановился и вгляделся в укрывающую монстроискателей темноту, благо никаких других укрытий в гладких стенах туннеля не было. Подземная мгла справилась со своей ролью – маг, ничего не разглядев, передернул плечами и, бормоча что-то себе под нос, снова двинулся на выход.

Услышав, как рядом осторожно выдохнула сквозь стиснутые зубы Кирлин, Деррих прислушался к неприлично быстро удаляющимся шагам пожилого мага и зажег фонарь. Вопреки ожиданиям, девушка улыбалась.

– Таул Реинд страдает редким для боевого мага недостатком – боится темноты и замкнутых пространств – последствия какого-то неприятного случая в первые годы учебы. Он этого жутко стесняется и нарочно старается брать задания, связанные с этими неприятными вещами, но победить воспоминания юности, оказывается, не так-то просто. Из-за этого с ним постоянно происходят всякие забавные истории. – Заметив удивление дракона, девушка пояснила: – Приехавшие с вами чародеи уже успели рассказать самые интересные из них.

– Быстро они. По-моему, таул Реинд ведет себя абсолютно достойно – со своими недостатками надо бороться, а не прятать в надежде, что никто не заметит, и все как-нибудь обойдется. – Дракон поднял фонарь повыше и осветил первую попавшуюся за время блуждания в подвале развилку. Конечно, может, тот хлопок двери ему и почудился, но лучше убраться с открытого места поскорее. – Надо же, я думал и не попадется уже. Направо или налево пойдем?

Девушка прислушалась к чему-то, понятному только ей, и указала направо:

– Мне кажется, этот коридор короче, так что, наверное, лучше сначала изучить его.

Короткий отнорок завершился небольшим пустым залом. Осмотревшись с порога, первопроходцы вернулись в более многообещающий коридор. Дальнейший путь прошел в молчании – магические узоры с колонн пропали, но давящее ощущение усилилось. Моховой ковер на стенах сначала пошел проплешинами, как лишайная шкура, а потом тоже исчез, и стала видна сырая растрескавшаяся кладка. Влага собиралась вдоль стен и тонкими ручейками утекала куда-то в том направлении, куда шли дракон и магесса. Когда осклизлый пол покрылся ровным слоем воды глубиной в пару сантиметров, коридор выплеснулся в очередной зал, рассмотрев который Деррих онемел, а придворная чародейка еле удержалась от визга.

Из-под укрывающей пол воды возвышались груды костей животных. Свиные и коровьи черепа, круто изогнутые бараньи рога, валяющиеся вперемешку с изломанными ребрами и берцовыми костями. «Нет. Не изломанными. Погрызенными». Деррих выудил из воды коровью лопатку и на глаз прикинул размер украшающей ее царапины.

– Сэр Тарвет, мне кажется или те кости – человеческие?

Дракон проследил за взглядом Кирлин и увидел костяк характерной формы. Чуть в стороне нашелся заржавленный до полной неузнаваемости кусок нагрудника, имеющий такую форму, как будто его не отрубили, а оторвали. Приглядевшись к пропорциям костей, Деррих покачал головой:

– Не человеческие. Орочьи. Вы не знаете, Озерный Клык когда-нибудь осаждали орки?

– Д-да. – Магесса обнаружила еще один скелет в обрывках доспехов и поспешно отвернулась. Судя по выражению лица, она сейчас очень жалела, что не пошла учиться на бытового мага, ритуалиста или теоретика. – Лет двести пятьдесят назад. Внешнюю оборону прорвали, но в донжон пробиться не смогли и, испугавшись идущего к защитникам подкрепления, ушли восвояси. Говорят, соседний барон несколько дней за ними гнался, но догнать так и не смог.

– Каких-то пленников точно взять удалось. – Деррих продемонстрировал девушке обрывок цепи с погнутым браслетом, в котором застряла погрызенная лучевая кость. Вопреки запоздалому опасению, в обморок от этого зрелища Кирлин не грохнулась. Покрепче сжала кулачки и, осторожно переступая между костяков, подошла поближе:

– Странные дела творятся в королевском замке. Как вы думаете, кто их всех съел?

Деррих поборол нехорошее предчувствие и успокаивающе улыбнулся.

– Не знаю, но, судя по состоянию костей, он уже давно здесь не обедал. Если вы не хотите подробнее исследовать этот зал, давайте посмотрим, что в следующем?

Кирлин сочла, что в этом помещении она увидела уже все, что хотела, и приняла предложение рыцаря. Впрочем, к облегчению, которое она испытала при этом, примешивалась некоторая опаска – кто знает, что там, в следующем зале, будет? И не опозорит ли она звание боевого мага, с визгом выскочив наружу? Из светлых аудиторий Черралисской академии практика придворного чародея виделась несколько по-другому.

Дракон одобрительно хмыкнул, увидев решительно выдвинутый подбородок магессы, и пошел к виднеющейся в противоположной стене арке, стараясь выбирать наименее захламленный путь, чтобы девушке, облаченной в пышную юбку, было удобнее идти.

За аркой покоился только один скелет, зато какой! Гигантский ошейник, испещренный гномьими рунами, охватывал шейные позвонки того, что было когда-то драконом. Самым большим драконом из всех, что Дерриху доводилось видеть. Даже младший племянник старейшины Лерриаса, широко известный своим любопытством и хронической неуклюжестью, уступал этому гиганту и размахом крыльев, и размером челюстей.

«Похоже, из клана Черных. Хотя не так много осталось от скелета для точного опознания».

Дракон медленно обошел череп собрата. Клыки и рога отсутствовали – наверняка маги подсуетились. Сцедили с только что умершего дракона кровь, содрали шкуру, вырезали сердце и желчный пузырь, выдрали когти, а то, чему не нашлось применения, бросили на радость подвальным крысам. Отогнав непрошеное видение, Деррих осмотрелся.

Вода медленно омывала останки и стекала за перекрывающую тоннель огромную решетку, неподвластную ни драконьей ярости, ни ржавчине. На серых плитах пола в свете фонаря ярко отблескивала разноцветная галька, которой были выложен огромный знак концентрации силы. К его углам крепились идущие от ошейника цепи, испещренные вязью вытягивающих магию заклинаний.

Пока Деррих потерянно бродил вокруг скелета, Кирлин, оправившаяся от потрясения быстрее, осмотрела стены.

– Кошмар какой! Эти изверги веками тянули силу из живого разумного существа и при этом время от времени подкармливали его другими такими же существами! Неудивительно, что об этом не спешат рассказывать на каждом углу. – Девушку передернуло, когда она вспомнила замковых магов. Конечно, этот дракон умер задолго до того, как они родились, но Кирлин все равно было противно. Такого обращения не заслуживают даже страшные, кровожадные, алчные драконы. – Никогда бы не поверила, что в одном из королевских замков можно найти такое, но корни заклинания накопителей действительно идут сюда! Хотя нет, смотрите, здесь плетение перебито и отведено куда-то ниже…

Деррих подлетел к чародейке, едва не растянувшись на осклизлом полу:

– Где?! – Конспирация его в этот момент волновала меньше всего. Если дракон, служивший источником магии, мертв, то за счет чего работают замковые щиты?!

Или, правильнее спросить, за счет кого?

Магесса изумленно покосилась на спутника, который снова начал вести себя странно, и показала на грубо сколотый верхний слой камня. Поверхность пещеры была зачарована на совесть, так что дракон этого сделать не мог. Только маг, имеющий ключ к заклятию.

– Смотрите, видите эти руны, разбегающиеся от скола в разные стороны и уходящие в пол? Это проводник к новому источнику энергии. Ой!

– Вот и я о том же. – Деррих испытующе посмотрел на чародейку. Что ей до какого-то дракона? Она боевая магесса, и у нее есть долг – охранять принцессу. Как раз сейчас исчезновение магических щитов было бы для телохранителей очень некстати. Но оставлять все как есть Деррих не собирался. Другой вопрос, когда лучше начать действовать и что делать с Кирлин?

Поймав задумчивый взгляд дракона, девушка зажгла на кончиках пальцев огненный шар.

– Не я это сделала, и мне такой способ получения могущества тоже не нравится. Чем-то он, знаете, попахивает неприятно. Чем на меня кидаться, лучше пойдем посмотрим, что там и как, тогда и решать будем.

Кирлин не знала, что ей не нравится больше – перспектива встретиться с плененным, а потому еще более злым, чем обычно, драконом, или необходимость идти куда-то со странным графом. Поручиться бы она не взялась, но, когда сэр Тарвет поднял на нее глаза, на миг чародейке показалось, что огонь фонаря высветил узкие вертикальные щели зрачков.

– Я не кидаюсь на беззащитных, – проворчал смущенный дракон, не очень надеясь, что ему поверят.

– Тогда не стойте столбом, утро скоро.

– Подождите. – В зале со скелетами бывших драконьих ужинов Деррих сунул фонарь девушке в руки и торопливо подхватил несколько орочьих костей и огромный бараний череп. – Мой маг Тэйсах немного разбирается в некромантии, посмотрим, что он сможет по ним сказать.

– Вы ему полностью доверяете?

– Как самому себе, – успокоил подозрительную магессу Деррих, прикидывая, не взять ли еще и орочий череп. Нет, не стоит осквернять еще больше останки погибших воинов, пусть и вражеских.

– Да? Тогда странно, что вы так плохо знаете его возможности. Нам таул Тэйсах говорил, что к некромантии способностей не имеет.

«Вот неугомонный! Когда он с девицами трепаться успевает так, что я не вижу, хотя все время при них нахожусь»? К некромантии Сах и вправду способностей не имел, но не говорить же, что он сам собирается попробовать свои силы в этом виде магического искусства?

– Ну если сравнивать с его возможностями в других областях магии, то можно сказать, и нет, но на допрос костей его хватит.

– Да? Значит, он воистину уникальный чародей. Надо будет познакомиться с ним поближе.

В ближайшем к лестнице зале Дерриха и магессу поджидал сюрприз. Когда поворот коридора вывел их на открытое пространство, первым успел среагировать дракон, заслонив собой не успевшую оглядеться девушку. Фонарь в результате такого маневра оказался за спиной, но для измененных глаз света от начерченной посреди зала пентаграммы хватило, чтобы заметить, как стремительно распрямившийся от чертежа силуэт в балахоне метнул в гостей заклинание. За доли мгновения, прошедшие до атаки, Деррих успел сделать аж две вещи: инстинктивно прикрыться костями и позволить крови, и так бурлящей от близости опасности и обилия впечатлений, налиться жарким драконьим огнем.

Лезвия Киррута разбились о естественные шиты с ярким снопом зеленых искр. Вреда не нанесли, но кожу лица будто деранули наждаком. Глухо взрыкнув, Деррих дернулся вперед, но крепкая девичья рука цепко ухватила его за плащ, удерживая на месте, и мимо драконьего уха просвистело неопознанное боевое заклятие, отшвырнувшее мага на пару шагов и подпалившее край его балахона. К сожалению, откинуло его в противоположную от Дерриха и магессы сторону, то есть ко второму выходу из зала, и неизвестный чародей воспринял это, как указание судьбы – ловко перекатился и скрылся во тьме коридора. Кирлин метнула из-за своего добровольного щита еще один заряд на звук удаляющихся шагов, но, судя по тому, что сбоев в нем не последовало, не попала.

– Кто это был?

– Не знаю, я только черный силуэт на темном фоне рассмотрел. Но выбор в любом случае не богатый – в Озерном Клыке только четыре замковых мага.

Кирлин склонилась над остатками пентаграммы, пострадавшей от импровизированной дуэли:

– Не знаю… может, конечно, это и один из замковых магов был, но, думается, они нашли бы более удобное место для пентаграммы связи.

Заинтригованный дракон подошел к чертежу и убедился, что магесса не ошиблась. На полу переливалась всеми оттенками багрового связная звезда. Предатель?! Ни один из замковых магов не подходил под описания, данные гоартскими стражами, но кто сказал, что принцессой не мог заинтересоваться кто-то еще? Ведь помимо похитителей есть они с Сахом, есть предприимчивый герцог и, в конце концов, надо смотреть фактам в лицо, кто-то помимо них с магом проверял бдительность разъездов.

– Думаю, на сегодня мы увидели достаточно, пора возвращаться к ее высочеству. Тем более уже вот-вот рассвет.

Остаток ночи Деррих и Кирлин просидели под дверью принцессы, ожидая чего угодно вплоть до массового прорыва периметра и взбадривая себя заклинаниями, но опять ничего не произошло – видно, спугнуть неизвестного удалось до того, как он сделал то, за чем пришел, а не после, как они опасались. Напряжение сгустилось в воздухе и почти слышимо вибрировало. Гвардейцы, не понимающие, что происходит, беспокойно переминались, поглядывали на казенные амулеты и прислушивались, но тоже не могли уловить ничего подозрительного. В итоге не спавший ни минуты Деррих выглядел бодрее зевающего на каждом приветствии Саха. Поговорить с ним и вручить трофейные кости для дальнейшего перепрятывания удалось перед самым завтраком.

Тогда же обсудили план действий с учетом новых обстоятельств и способы поиска неизвестного мага. Деррих без ложной скромности считал, что план вышел идеальный, но, к сожалению, жизнь решила его подкорректировать.

Первой коррективой стал запыхавшийся таул Верролт, ввалившийся на завтрак с заметным опозданием. Едва поздоровавшись с присутствующими и опустившись на свое место, он обратился к Ронерту, который как старший чародей замка командовал всеми пришлыми магами:

– Таул Лирем, я вас все утро искал!

Пока пожилой чародей переводил дух, сидящие за столом перестали жевать и замерли в ожидании продолжения. Верролт был не из тех, кто бегает ради удовольствия, а, судя по раскрасневшемуся лицу, покрытому капельками пота, именно этим он и занимался в последние полчаса.

– Я готовил к отбытию отряд, который отправляется сегодня на зачистку. – Как уже знал умудренный опытом Деррих, эта подготовка включала в себя помимо наставления уезжающим также ругань с нерадивыми конюхами, препирательства с управляющим и разрешение доброй сотни неожиданно всплывших мелких вопросов. Он даже на этаж принцессы к Дерриху дважды поднимался, вызывая у того приступы глухой ярости и непроизвольную трансформацию зубов. – Судя по вашему виду и торопливости, случилось что-то серьезное?

– В подвале замка высшая нежить! Не разглядел точно, или демолич, или жнец. Больше на демолича похоже.

Новость произвела впечатление на всех собравшихся, включая Дерриха, но Ронерт выцепил из нее то, что было интересно ему.

– Что вы делали в подвале? Да еще ночью, если учесть ваши слова о том, что утро вы провели, разыскивая меня?

– Проверял, покормлены ли интриллы. Я с большим уважением отношусь к таулу Реинду, но мы все знаем о его маленькой слабости и накладках, которые, бывает, из-за нее происходят. А ведь сегодня оборона замка и так ослабеет из-за отбытия отряда. Так вот в Сорочьей башне, когда я уже поднимался, из коридора предпоследнего уровня на меня и напала эта тварь! Там темно, заметил его только по слабому свечению от фигуры. Рога вот такенные! И костяные гребни во все стороны торчат, даже не поймешь сразу, где у него что. – Насторожившийся при упоминании предпоследнего уровня Сорочьей башни Деррих, услышав о рогах, отложил вилку и начал слушать излияния мага с неподдельным интересом. Сидящая рядом с принцессой Кирлин прикрыла рот кулачком и широко распахнула глаза. При должном воображении такую реакцию можно было списать на испуг, но дракону упорно казалось, что она борется с улыбкой. Меж тем чародей решил, что продемонстрировал заинтригованной публике достаточно эмоций, и перешел на сухой деловой тон. – Сопротивляемость магии не ниже четвертого уровня – на лезвия Киррута только взрыкнул и ромашкой в ответ зарядил. Хорошо, что я амулет щита с момента прибытия в Озерный Клык не снимаю, иначе не разговаривал бы тут. Разрушение заклинания сопровождалось вспышкой света. Много за долю секунды не разглядишь, я запомнил желтые глаза с вертикальным зрачком, оголенные кости и металл. Кажется, на нем было что-то типа доспехов.

Герцог задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику:

– И девушки вчера днем там что-то обнаружили. Ты ведь в Сорочью башню проверять ходил, Тарвет?

– Да. В боковые коридоры далеко не заходил, просто прошелся сверху донизу. Ничего подозрительного не обнаружил. На самом нижнем уровне показалось, будто смотрят в спину, но никого не было, я проверил.

– Да, – оживился таул Реинд, – а у меня такое чувство было на одном из верхних уровней, но я думал, что мне почудилось. Как верно заметил уважаемый Верролт, у меня сложные отношения с темнотой и подвалами, поэтому я списал все на свою подозрительность.

– Очень жаль, – искренне огорчился Верролт. – Полагаю, вы бы, в отличие от меня, эту тварь без труда разделали.

– Скажите, – заинтересованно подалась вперед Кирлин, – а вы желтые глаза с вертикальным зрачком хорошо рассмотрели? Я к тому, что у демолича должны быть красные огни, а у жнеца – просто пустые глазницы черепа.

Деррих закаменел, а Верролт снисходительно улыбнулся:

– Как раз глаза я разглядел лучше всего – вспышка осветила именно морду, а они на фоне костяных гребней хорошо выделялись. Что же до багровых огней… Да будет вам известно, юная леди, что в учебниках описаны только типовые виды нежити. Если бы составители описывали все разновидности и модификации, вы не смогли бы оторвать справочник от стола. – Убедившись, что воспитание молодежи прошло успешно, маг перешел к более интересным вопросам. – Таул Лирем, я думаю, стоит послать туда пятерку магов с соответствующими амулетами. Готов показать, где все произошло, и помочь в зачистке.

Ронерт не дрогнул ни единым мускулом.

– Не нужно. Защита замка от высшей нежити работает бесперебойно, я думаю, вам попался обычный скелет из старой усыпальницы – они поднимаются иногда от обилия магии в окружающем пространстве. Темнота, переутомление, немудрено перепутать. Да еще эта дурацкая старая манера хоронить погибших в доспехах и вместе с любимыми амулетами. Мы с таулом Иртраном сами сходим и посмотрим.

Деррих с некоторой злостью насадил на вилку кусок рыбы. «Еще бы он согласился посторонних туда пустить. В этот раз им принцесса со свитой, можно сказать, на голову свалилась, вот они и решили, что лучше всего внимания не привлекать, авось пронесет. А следующие визитеры на всех интересных коридорах решетки найдут».

– Как сами? – обеспокоился Верролт, которому еще надо было разобраться с остатками пентаграммы связи. – Я понимаю, что вы знаете меня всего три дня и вправе сомневаться в моей компетентности, но право же, это решение просто неразумно. Что если прав я, а не вы?

– У меня как у главного мага Озерного Клыка есть доступ ко всем охранным и атакующим заклинаниям замка. Теоретически я могу при таком раскладе справиться с демоличем и в одиночку, но это будет глупым позерством, поэтому я беру с собой напарника. – Всех остальных присутствующих такой вариант полностью устроил, один пострадавший от нежити пытался возражать, и Лирем решил убрать шумную помеху подальше. – А вы поедете с отрядом к гнезду вырищей.

– Почему? Я думал, отряд уже сформирован! Таул Лоррон…

Но сегодня был не день Верролта. Непосредственный командир поддержал Лирема:

– Езжайте, Нир, вам надо развеяться. Здесь хозяева и сами справятся, а ребятам ваш опыт может пригодиться.

Чародей понял, что спорить с судьбой в лице замкового мага бесполезно, и заторопился.

– Тогда я пойду. Приготовиться к отъезду надо, амулеты собрать.

Сах, уважавший шутки с размахом и умение устроить цирк из самых неподходящих событий, проводил взглядом поспешно удаляющегося мага, посмотрел на невозмутимо жующего Дерриха и одобрительно покачал головой. Когда начнется учебный год и он наконец займется преподаванием, ему будет не хватать этих суматошных дней.

Отряд, возглавляемый подозрительным графом Киартским и усиленный беспокойным таулом Верролтом, с дробным цокотом проскакал по мосту, и ворота закрылись. Ронерт с облегчением активировал ключ, и вокруг замка с едва слышным шипением развернулись боевые щиты. Излишне расточительная трата энергии в этот раз доставляла не беспокойство, а удовольствие.

– Не понимаю, почему ты одобрил эту дурацкую вылазку. С гнездом можно было разобраться и потом, когда принцесса уедет, а не сейчас, когда по всем признакам назревает атака. – Иртран на правах давнего сослуживца позволял себе критику начальства в таких выражениях, какие считал нужными. – И без того пятеро магов из строя вышли. А если и эти пострадают?

Главный замковый чародей развернулся так, чтобы воины, охраняющие стены, не могли видеть движения его губ, и пояснил:

– Ты неправильно расставляешь акценты, Ир. Сейчас, накануне атаки, я удалил от принцессы самого подозрительного из находящихся в замке людей. Жаль, герцога не удалось убедить поехать с ними. А за магов не беспокойся, там и трое без труда справятся, а тут их десяток, да еще десяток рыцарей, которые, согласно плану, пойдут вперед. – В глубине души Ронерт надеялся, что сэр Тарвет свернет себе шею и избавит его хотя бы от одной проблемы, но понимал, что такой благополучный исход мероприятия лежит в области сказок.

– Ну да, и этого излишне ответственного и инициативного в качестве довеска вывел. – Ухмылка заместителя вышла несколько обеспокоенной. – Не пойму, откуда у нас могла высшая нежить взяться.

Ронерт склонялся к версии паранойи и бродячего скелета, но полностью исключить наличие жнеца не мог. В последнюю неделю в замке творился такой кавардак, что он бы и гнезду виверн на смотровой площадке донжона не удивился.

– Того, кто пытался изнутри повредить щиты, мы так и не нашли. Может, он понял, что с наскока сделать ничего не удастся, и решил пойти другим путем? Пошли разберемся с этим недоразумением, мне еще до возвращения отряда на этого сэра Тарвета поколдовать надо. Не знаю почему, но я уверен, что с ним что-то нечисто.